Шейла очнулась от своих мыслей. У них с Аланом разница в возрасте тоже десять лет. Впрочем, какое это имеет значение для нее? Она подавила вздох и направилась в библиотеку.
Написать записку Алану оказалось непростым делом. Шейла долго смотрела на чистый лист бумаги, на стопки книг. Кто теперь будет заниматься каталогом? Это ее больше не касается, с грустью подумала она. Наконец ей удалось написать.
"Дорогой Алан! Сегодня утром неожиданно приехала Айрис. Я считала, что она еще в Лондоне. Самой большой неожиданностью для меня оказалось ее сообщение о том, что она разводится с Райеном Эшбруком. Вчера он съехал с нашей квартиры, а это означает, что я могу вернуться к себе домой. Естественно, я никогда не забуду, что ты и Кэтлин сделали для моего выздоровления. Боюсь, что доставила вам массу хлопот своим пребыванием в твоем доме".
Шейла вспомнила, в каком состоянии была, когда Алан внес ее на руках в дом. Потом ту ночь, когда забралась к нему в постель. Даже сейчас, по прошествии времени, ей стало стыдно. Надо было закончить свое послание, и Шейла снова склонилась над бумагой.
"Айрис хотела поблагодарить тебя лично за твою заботу обо мне. Если честно, Алан, я не знаю, что бы я делала без тебя. Навсегда признательная тебе Шейла".
Шейла прочитала записку и осталась ею недовольна. Отчаявшись найти более подходящие слова для выражения своей благодарности, она отнесла записку в свою комнату и положила на тумбочку рядом с настольной лампой. Постояла у окна, вспомнила, как они целовались здесь вчера, и снова к горлу подступили рыдания.
Кэтлин удивилась, узнав, что Шейла уезжает. Они обнялись на прощание. Шейла давилась слезами, пытаясь высказать этой доброй женщине свою благодарность.
- Мне было в радость заботиться о тебе, детка, - сказала Кэтлин и вышла проводить их до машины.
Почти всю дорогу до Нью-Йорка они проехали молча. Каждая из сестер была погружена в свои мысли.
Шейла думала о том, что пройдет еще несколько часов - и Алан прочитает ее записку. Какова будет его реакция? Рассердится, обидится или сразу выкинет из головы и забудет навсегда? Навсегда! Какое ужасное слово…
- Ты хорошо себя чувствуешь, Шейла? - спросила Айрис. - Что-то ты притихла совсем.
- Да и ты не очень разговорчива, - заметила Шейла.
- Ты права, все мои мысли сейчас на другой стороне полушария. - Она засмеялась. - Наверное, у меня очень глупый вид.
- Ну не очень, а чуть-чуть, - пошутила Шейла. - А что, у влюбленных всегда глупый вид?
- По-моему, да. Если они, конечно, счастливы в любви, - ответила Айрис.
А если они несчастливы, служит ли им утешением то обстоятельство, что вид у них не глупый? - с усмешкой подумала Шейла.
- В какое время завтра прилетает Крис? - спросила она у сестры.
- В семь сорок вечера. Но надо еще добраться до аэропорта Кеннеди. В это время на дорогах всегда пробки.
- В пять мы приедем в клинику. Мой визит к врачам вряд ли будет длиться больше двадцати минут. А из клиники мы поедем прямо в аэропорт. Но, если ты боишься опоздать, я могу позвонить Майклу Велтону и попросить перенести визит на другой день. - В глубине души она испытывала чувство неловкости перед встречей с Майклом. Вдруг он заговорит с ней об Алане и она не сумеет скрыть от него своих чувств?
- Ни в коем случае! Это неудобно, - возразила Айрис. - И вообще, после того, что произошло с тобой, я обязана позаботиться в первую очередь о твоем здоровье.
- Я абсолютно здорова, - спокойно ответила Шейла. - И ты не обязана думать обо мне в первую очередь. У тебя начинается новая жизнь, это прекрасно. - Она помолчала. - Как только Майкл Велтон вычеркнет меня из списка своих пациентов, я тоже начну новую жизнь. Надо думать о будущем, - тихо добавила она.
Легко сказать, но как думать о будущем, если все твои мысли об Алане, чей дом давно скрылся за поворотом? Она попыталась представить свою будущую жизнь, но тут же погружалась в состояние полной апатии. Какая разница, где жить и чем заниматься, если рядом с ней не будет Алана? Может, и вправду ей лучше уехать с Айрис в Англию. Говорят, в прошлом веке несчастные влюбленные отправлялись путешествовать, чтобы излечиться от апатии. Шейла попыталась вспомнить какие-нибудь примеры из литературы. Интересно, помогало им это или нет? Но никто из персонажей, излечившихся от любви, не приходил ей в голову.
После возращения домой Шейла бродила по комнатам как потерянная собака. Так определила ее поведение старшая сестра. Даже совместное с Айрис приготовление ужина не вызвало у нее прилива энтузиазма.
- Может, ты устала и хочешь прилечь? - спросила Айрис, обеспокоенная состоянием сестры.
- Да, я сегодня встала очень рано. Наверное, не выспалась, - вяло согласилась Шейла. - Лягу сразу после ужина.
Она боялась признаться сестре, что ложиться в кровать, на которой она боролась с Райеном, ей неприятно. Воспользовавшись тем, что после всех волнений Айрис тоже решила лечь пораньше, Шейла тихонько постелила себе на диване в большой гостиной и, как ни странно, заснула сразу, едва ее голова коснулась подушки.
Проснулась она рано утром в бодром настроении, быстро убрала постельные принадлежности в свой шкаф и отправилась в душ.
Во время завтрака Айрис предложила проехаться по магазинам, заехать домой на ланч, отдохнуть до половины пятого и к пяти подъехать в клинику.
- Мы можем выиграть время, если приедем до пяти, - сказала Шейла. - Вдруг Майкл Велтон освободится раньше назначенного времени?
Они приехали в клинику в половине пятого, но медсестра их огорчила:
- Доктор Велтон сейчас в операционной и раньше пяти не освободится, - сказала она.
Майкл Велтон не появился и в пять часов. Сестра, по их просьбе, отправилась в операционную. Вернувшись, она сообщила, что операция оказалась сложной и продлится еще не менее сорока минут.
- Ты можешь оставить меня, - сказала Шейла. - Поезжай встречать Криса. А я после приема вернусь домой на такси. Какая разница, где я познакомлюсь с ним?
- Нет, я подожду вместе с тобой. Мне не хочется снова оставлять тебя без присмотра.
- Айрис, я уже большая девочка, - насмешливо произнесла Шейла, - и не заблужусь в большом городе.
Айрис улыбнулась, но было видно по ее глазам, что она волнуется, разрываясь между любимой сестрой и любимым мужчиной.
Через сорок минут медсестра пригласила Шейлу в кабинет Майкла Велтона.
- Через двадцать минут жди меня в машине, - сказала Шейла сестре и вошла в кабинет, где ее ждали Майкл Велтон и психотерапевт доктор Хантер.
- Совсем другой вид! - воскликнул Майкл, приветствуя Шейлу. - Рассказывайте, как самочувствие!
Он неторопливо осмотрел ее и передал доктору Хантеру. После тестов психотерапевт пожал ей руку.
- Блестящие результаты! Даже не верится, что после такой тяжелой травмы, как у вас, вам удалось полностью восстановиться. От души поздравляю!
Шейла ошиблась всего на десять минут. В кабинете она пробыла не двадцать, а тридцать минут. Хорошо, что Майкл не заговорил со мной об Алане, думала она, торопливо сбегая по лестнице. Но тут же с сожалением подумала, что теперь порвалась последняя ниточка, которая еще связывала ее с ним. Выбежав на улицу, она не увидела машины Айрис. Наверное, она ждет меня на подземной стоянке, сообразила Шейла и снова вбежала в здание клиники. В вестибюле она столкнулась с высоким мужчиной, который неторопливо направлялся к выходу.
- Извините, - на ходу бросила она.
Мужчина крепко ухватил ее за руку.
- Что вы?.. - Шейла возмущенно взглянула на мужчину. - Алан! - почти испуганно воскликнула она и залилась краской.
- Здравствуй, Шейла, - невозмутимо произнес Алан, наклонился и поцеловал ее в щеку.
- Как ты здесь оказался? - От радости, которую она испытала при виде Алана, все мысли смешались в ее голове. - А, понимаю, ты заехал к брату. - Шейла чувствовала, что краснеет, но ничего не могла с собой поделать. - Знаешь, он задержался на операции, я только что вышла из его кабинета. А внизу на стоянке меня ждет Айрис.
Шейла поняла, что говорит быстро и бестолково, и смутилась.
- Ее там уже нет, - спокойно сообщил ей Алан.
- Как нет?
- Она уехала. Насколько я понял, Айрис встречается с каким-то англичанином в аэропорту и очень боится опоздать. По-моему, он ей очень дорог, - помолчав, добавил Алан.
- Почему она не дождалась меня? У нас было бы достаточно времени… - растерянно произнесла Шейла.
- Видишь ли, я сказал ей, что твой осмотр потребует массу времени. Айрис знает, что может на меня положиться, поэтому попросила, чтобы я отвез тебя домой.
Шейла заволновалась.
- Я не могу доставлять тебе столько хлопот! Ты и так слишком много для меня сделал. Я оставила тебе записку! - не к месту вставила она. - И я сама могу добраться до дома. На такси или на автобусе. - Шейла нервно улыбнулась, стараясь не смотреть Алану в глаза. - Майкл и доктор Хантер признали меня абсолютно здоровой! - Она не могла удержаться, чтобы не сказать об этом Алану.
- Поздравляю! Если помнишь, мы собирались отметить это событие торжественным ужином. Надеюсь, ты не передумала? - серьезно спросил Алан.
Шейла чувствовала себя как во сне. Непроизвольно приложив ладонь к щеке, в которую он поцеловал ее, она думала о том, что появился шанс провести с любимым еще несколько часов вместе. Разве можно устоять перед таким искушением?
- Нет, не передумала, - ответила Шейла.
- Я рад, потому что мне надо поговорить с тобой. Моя машина у подъезда, - сообщил Алан и направился к выходу.
Шейла пошла за ним. Отстав от Алана на несколько шагов, она влюбленными глазами разглядывала его. Только сейчас она обратила внимание его размашистую легкую походку.
Он обернулся к ней, открыв дверцу машины со стороны пассажирского сиденья.
- По дороге остановимся у моего дома, - предупредил он ее. - Мне надо кое-что сделать.
Их машина с трудом втиснулась в плотный поток транспорта, обычный для этого времени в Нью-Йорке. Разговаривать в такой ситуации было невозможно, Алану приходилось все внимание отдавать дороге. Но, когда на Шестой авеню он свернул на стоянку возле высотного дома, квартиры в котором считались чуть ли не самыми дорогими в Манхэттене, Шейла удивленно посмотрела на него.
- Ты живешь здесь?
- Пошли, - пригласил Алан, - посмотришь, как я живу в городе. Мне много времени не понадобится, если, конечно…
Он не договорил, помогая ей выйти из машины. Роскошный лифт бесшумно и быстро доставил их на двадцать первый этаж.
- Если не боишься высоты, можешь взглянуть на город. Отсюда открывается прекрасный вид. Или посиди на диване, я скоро вернусь.
Шейла осмотрела гостиную, куда ввел ее Алан. Комната была просторной, на светлых стенах висели три картины: один натюрморт и два пейзажа. На одном был изображен берег моря. Шейле вспомнились их чудесные поездки на побережье. Она села на низкий диван, рядом с которым стоял журнальный столик, поверхность которого была из стекла.
Ожидание всегда мучительно. Она не знала, о чем собирается поговорить с ней Алан, но с каждой минутой волновалась все сильней.
Он заглянул в комнату.
- Может, хочешь чаю или кофе перед тем, как мы поедем в ресторан?
- Да, если позволишь мне приготовить для нас чай, то я бы с удовольствием выпила. У тебя ведь какое-то дело, не отвлекайся. Только покажи, где находится кухня.
Неожиданно, вместо того чтобы проводить ее на кухню, Алан взял стул и сел напротив Шейлы.
- Ты удивила меня своей запиской, - ровным голосом заговорил он.
- Ты прочитал? - пролепетала Шейла и покраснела. Вопрос прозвучал в высшей степени глупо.
- Да, прочитал. - Алан странно ухмыльнулся. - Не мог поверить, что ты вот так уехала. Я полагал, между нами существует нечто большее, чем то, о чем ты написала в своем вежливом коротком послании.
Он догадался о моей любви к нему! - мелькнуло в голове Шейлы.
- Скажи, ты приехал в клинику, чтобы увидеться с Майклом? - спросила она натянутым голосом.
- Нет, я приехал туда, чтобы встретить тебя и поговорить с тобой. Спасибо Майклу, он позвонил мне и сказал, что ты в клинике.
Алан отвернулся, на лице его было обиженное выражение. Шейла смотрела на него, то краснея, то бледнея. Она уже ничего не понимала, кроме того что Алан специально примчался с работы, чтобы встретиться с нею. Молчание затянулось и стало невыносимым. Шейла поднялась с дивана, чтобы уйти. Алан удержал ее.
- Мы еще не закончили разговор, - сказал он спокойно.
Шейла безвольно снова опустилась на диван. Алан встал со стула, сел рядом с ней и взял за руку.
- Я так и не поняла, о чем ты собирался говорить со мной, - отважилась сказать Шейла.
- Я собирался поговорить о нас с тобой.
- О нас? - эхом откликнулась она, испытывая головокружение от близости Алана. - Я понимаю, что вела себя не лучшим образом в тот вечер. Слишком навязчиво. Когда, помнишь, ты хотел уйти, а я тебя не отпускала. Ты проявил столько благородства и великодушия…
- О каком благородстве ты говоришь? - так громко и сердито спросил Алан, что Шейла вздрогнула.
- О твоем! Сколько неприятностей я тебе доставляла, но ты ни разу не упрекнул меня. Ты даже ни разу не рассердился по-настоящему. А я вела себя недостойно, достаточно вспомнить, как я пришла к тебе ночью и залезла в твою постель!
- Это было так естественно, - возразил Алан. - Ведь я внушил тебе мысль, что мы не чужие друг другу, - напомнил он.
Шейла заметила, что он больше не сердится, и улыбнулась ему.
- Значит, мы можем быть друзьями? - спросила она.
- А почему нет? Если ты этого хочешь. - Алан пожал плечами.
- Конечно, хочу, - торопливо заверила его Шейла.
Вид у него стал задумчивым. Шейла решила, что ей самое время уйти, чтобы не сорваться и не закричать о своей любви. Но как только она встала с дивана, Алан тихо сказал:
- Подожди еще немного.
- Мне лучше уйти, Алан, - почти взмолилась Шейла.
- Почему ты не спросишь, чего хочу я? - Он тоже встал с дивана и теперь пристально смотрел ей в глаза.
- Чего хочешь ты, Алан? - Голос Шейлы слегка дрожал.
- Я хочу тебя, Шейла.
Шейла быстро замотала головой.
- Нет, Алан, ты догадался о моей любви к тебе и снова пытаешься быть великодушным. Я никогда не соглашусь на такую жертву с твоей стороны. - Слезы брызнули из ее глаз.
- О чем ты говоришь? - Алан смотрел на нее, приоткрыв рот от удивления.
- Если бы не твоя невинность, я бы не ушел в ту ночь из твоей комнаты. Неужели ты не понимаешь?
- Нет, - глухо произнесла Шейла, закрыв ладонями лицо.
- Тогда послушай. С первого момента, как я увидел тебя в коридоре клиники, ты завладела моими мыслями. Я искренне хотел тогда всего лишь помочь тебе. Когда мы были с тобой на побережье, я впервые понял, что ты привлекаешь меня как женщина. Я перестал заходить к тебе в комнату, напуганный своим влечением к тебе. Когда же ты стала рваться домой в очередной раз, самая мысль о разлуке с тобой стала сводить меня с ума. И тогда я понял, что привязался к тебе всем сердцем и не могу жить без тебя.
Шейла убрала ладони с лица и теперь смотрела на него сквозь слезы сияющими глазами.
- Это правда, Алан?
Вместо ответа он нежно поцеловал ее прелестный рот и обнял за талию.
Сердце Шейлы забилось от радости так сильно, что она едва дышала.
- Правда. Скажи мне, что и ты любишь меня, - попросил он.
- Я люблю тебя всем сердцем! - воскликнула она.
- И тебя не пугает, что я намного старше тебя?
- Подумаешь! - фыркнула Шейла. - Всего на каких-нибудь десять лет.
- А я с ума сходил, полагая, что слишком стар для тебя.
- Ты сходил с ума? Не верю, - сказала Шейла. - Неужели ты не замечал, что я страдаю от неразделенной любви к тебе?
- Ты права, я слепой эгоистичный глупец и сойти с ума мне не удалось бы. - Он тихо засмеялся и, прижав к себе Шейлу, снова поцеловал ее в улыбающийся рот.
- Я люблю тебя, - сказала она и обвила его шею руками. - Ты самый умный, самый добрый и благородный человек на свете, - шептала она ему в ухо.
- Ты написала в своей записке, что не представляешь, что бы ты делала без меня, - сказал Алан, заглянув ей в глаза. - А я хочу сказать, что не представляю себе жизни без тебя. Я хочу, чтобы ты была самой счастливой женщиной на свете. Мне кажется, я только об этом и думал все это время. Поверь, я сделаю для этого все - все, что в моих силах! - Он полез в нагрудный карман пиджака, достал оттуда уже знакомое кольцо с крупным бриллиантом в обрамлении маленьких сапфиров и надел на изящный пальчик Шейлы.
- Ты все время носил его с собой? - удивилась она.
- Нет, мы заехали сюда за ним. Если ты согласна выйти за меня, то мы поженимся в ближайшие выходные.
- Ты говорил мне, что не собираешься жениться, - напомнила ему Шейла, любуясь кольцом.
- Я не понял: ты согласна стать моей женой или нет? - ворчливо спросил Алан.
- Я согласна! - воскликнула Шейла и уткнулась ему в грудь лицом.
- Ты будешь счастливой, моя девочка, - тихо произнес Алан, гладя ее шелковистые волосы.