Шейла торопливо приняла душ, переоделась в ночную рубашку и легла. В постели ей не лежалось, спать не хотелось, и физической усталости она не испытывала. Душевный надрыв произошел из-за бесконечных мыслей, вызванных появлением в доме Кларенс. Если бы она и вправду была любовницей! Нет, она, Шейла Ландсберг, стала по сути содержанкой Алана. Как выразилась Кларенс? Прилипчивая пассия? Или что-то в этом роде. Шейла презирала себя. Возможно, поступив благородно по отношению к ней, впоследствии Алан не знал, как от нее избавиться? Так это или нет, но, сбежав сегодня от него, она добровольно отказалась провести с ним лишние два часа отпущенного ей времени. Утром она его не увидит, остается завтрашний последний вечер. А потом наступит четверг, Алан отвезет ее в клинику… и попрощается с ней! Рыдания подкатили к горлу. Шейла уткнулась в подушку и лежала так, пока не выплакалась. Когда она встала с постели, у нее были сухие глаза. Подойдя к окну, Шейла заставила себя думать о практических вещах. Жаль, что Айрис нет дома. Ничего страшного, на несколько дней она могла бы снять номер в скромном отеле. Потом приступить к поискам работы и подходящего жилья. Впрочем, зачем откладывать на потом. Завтра же утром она по телефону будет искать себе место. Ну хотя бы сиделки. Конечно, с Айрис у нее возникнут проблемы. Ничего, она попытается убедить сестру в необходимости такого шага.
Самое страшное, что ей предстоит пережить, это расставание с Аланом… Шейла, вдруг обессилев, опустилась в кресло. Невыносимо было думать, что они расстанутся навсегда. В этот момент после короткого стука в дверь в комнату вошел тот, кто занимал все ее мысли. Алан давно не заходил к ней в такое время, но у Шейлы не было сил даже удивиться.
Алан приблизился к ней настолько, чтобы видеть ее лицо, освещенное настольной лампой. Шейла выжидающе смотрела на него погасшим взором. Она заметила, что вид у него сердитый.
- Я в чем-то провинилась? - спросила она ровным безжизненным голосом.
- Расскажи мне, чем тебя расстроила Кларенс? - потребовал Алан.
- Откуда ты знаешь о ее визите? Кларенс позвонила тебе?
- Нет, я разговаривал с братом. Он сожалеет, что проговорился жене о твоем пребывании в моем доме.
- Она была здесь недолго, - заикнулась было Шейла.
- Но успела наговорить столько, что ты до сих пор не можешь прийти в себя! - возмущенно сказал Алан, не дав ей договорить.
- Напротив, она показалась мне очень милой, - возразила Шейла.
- Кларенс действительно очень хороший человек. Но, к сожалению, этой милой даме не хватает тактичности. У нее гипертрофированная страсть влезать в чужие дела. - Он с трудом сдерживал улыбку. - Так расскажи мне, что она тебе сегодня наговорила?
- Ничего особенного, - попыталась увильнуть от ответа Шейла и покраснела.
- И все-таки? - настаивал Алан.
- Кларенс уверена, что я твоя любовница.
- Узнаю свою очаровательную родственницу! - воскликнул Алан. - Прости меня, Шейла. Поверь, я не давал никакого повода так думать…
- Я в этом не сомневалась, Алан. Тебе не за что извиняться. Наверное, Майклу не следовало вообще говорить ей обо мне. Узнав о том, что я живу в твоем доме, она домыслила все остальное. Я пыталась ее разубедить…
- Но не смогла вставить слово в ее непрерывный словесный поток. При ее появлении люди разбегаются врассыпную.
Шейла улыбнулась.
Довольный, что заставил ее улыбнуться, Алан заговорил спокойнее:
- Ничего, завтра я позвоню ей и всыплю по первое число.
- Может, не стоит? - сказала Шейла.
- Она это заслужила, - сурово сказал Алан.
Улыбка исчезла с лица Шейлы. Она поняла, что Алан не хочет, чтобы его считали ее любовником.
- Что я такого сказал? - быстро спросил он, заметив перемену в ее лице.
- Ничего. - Шейла пожала плечами. - Надеюсь, тебе повезет больше, чем мне. - Она отвернулась, чтобы он не видел ее грустных глаз.
- Да, это будет нелегко. Кстати, в свое время Кларенс увлекалась подводным плаванием. Но ей пришлось отказаться от своего увлечения.
- Почему? - равнодушно спросила Шейла.
- Выяснилось, что и под водой она не может держать рот закрытым.
Шейла расхохоталась.
- Ты это сейчас придумал! - догадалась она, благодарно глядя ему в глаза.
- Вот такой ты мне больше нравишься, - ворчливо сказал Алан, подошел ближе, поднял ее из кресла и прижал к себе.
Шейла восприняла его объятие как желание утешить ее. Но тепло и запах, исходящие от его тела, подействовали на нее как дурман. Не хотелось больше ни о чем думать. Если бы она могла остаться в его руках навсегда… Она обняла его за талию и прижалась щекой к его груди. Но стоило Алану пошевелиться, как она опустила руки, решив, что он собирается уйти.
- Моя милая девочка, - нежно произнес он.
Шейла подняла к нему лицо. Губы ее были приоткрыты, она жаждала, чтобы он поцеловал ее. Возможно, он прочитал это желание в ее глазах, потому что склонил голову и коснулся губами ее губ. Не выпуская Шейлу из своих объятий, он пробормотал:
- Я должен уйти.
- Совсем необязательно, - тихо сказала Шейла с застенчивой улыбкой.
Не успела она договорить, как Алан снова прильнул к ее губам. Теперь это был настоящий поцелуй, от которого сердце Шейлы забилось быстрее. Тихое блаженство снизошло на нее. Она снова обняла его за талию, и объятия Алана стали более надежными. С каждым разом он целовал ее крепче и дольше. Она ощущала жар его ладоней через тонкую ткань ночной рубашки. Голова ее кружилась, когда он обводил кончиком языка ее губы и потом целовал, приговаривая шепотом:
- Ты очень красивая.
Ей хотелось кричать о своей любви к нему.
- Алан, - сдавленно произнесла она.
Он отпрянул от нее, но Шейла не отпускала его, прижимаясь к нему все крепче и подставляя губы для поцелуя. Глаза ее туманились желанием. Алан прижал ее к себе с новой силой и наградил ее таким поцелуем, от которого содрогнулось все ее тело. Лихорадка охватила обоих как пожар, когда его рука коснулась груди Шейлы. Она тихонько вскрикнула.
- Я испугал тебя? Хочешь, чтобы я ушел? - хрипло спросил он.
- Нет! Нет! - задыхаясь от восторга, торопливо ответила Шейла.
Алан целовал ее шею, грудь и плечи в вырезе рубашки. Склонив голову еще ниже, он нашел губами ее затвердевшие от желания соски и нежно прижался к ним губами. Забыв о стыдливости, она позволила ему снять бретельки. Ночная рубашка скользнула по ее телу и упала к ногам. Невыносимое желание коснуться своим горящим телом тела Алана подвигло ее расстегнуть пуговицы на его рубашке.
- Алан, - шепнула она, прижавшись к нему обнаженной грудью. - Это так чудесно!
Казалось, ее слова послужили сигналом для него. Он подхватил ее и прижал к себе так, что нечем стало дышать. Шейла вскрикнула от восторга, и Алан снова поставил ее на пол.
- Я пугаю тебя? - спросил он. - Дорогая моя девочка, для тебя все это в первый раз, а я веду себя так нетерпеливо.
- Нет! Все это… так чудесно, - пролепетала она, опьяненная желанием.
Алан отступил на шаг, чтобы увидеть ее ослепительную наготу. Он и прежде видел ее обнаженной, но разве можно было сравнить ту худенькую синюшную пациентку брата с этой совершенной в своей целомудренной красоте девушкой? Мысль о девственности Шейлы отрезвила Алана. Он покраснел.
- Мне лучше уйти, - тихо произнес он, не сводя глаз с ее маленькой высокой груди, соски которой торчали вверх, напрашиваясь на поцелуи.
Уйти?! Шейла быстро преодолела разделявшее их расстояние и прижалась к нему всем телом.
- Целуй меня, - прошептала она и услышала его сдавленный стон.
Теперь она знала, что он хочет ее не меньше, чем она его. Алан прильнул к ней в долгом страстном поцелуе. Вдруг он прервал поцелуй, от которого тело Шейлы, казалось, таяло. Как безумная, она пыталась сама целовать его губы, его грудь.
- Нет! - вскрикнул Алан и оторвал ее от себя.
Его руки сжимали ее предплечья, словно он собирался с силами. Он тяжело дышал, закрыв глаза, чтобы не видеть ее прелестного тела, ее затуманенных страстью глаз.
- Нет! - тише и уверенней произнес он. - Прости меня. - Он опустил руки и быстро вышел из комнаты.
Не веря тому, что происходит, Шейла смотрела ему вслед остановившимся взглядом.
Разбуженное ласками тело Шейлы не давало ей уснуть всю ночь. Она снова вспомнила слова Кларенс о женщинах, липнувших к Алану. Но ведь и она липнет к нему. Он несколько раз пытался ее остановить, а она ему мешала. Это она выпрашивала у него поцелуи, хотя он обнял ее только с одной целью - утешить. Щеки Шейлы горели. Напрашиваться на близость и быть отвергнутой! Такого позора Шейле еще не приходилось переживать! Только под утро ей удалось ненадолго забыться сном. Но мысли о том, что она вела себя с Аланом постыдном образом, не оставляли ее и во сне. Раскрыв глаза, она сразу подумала о том, что, пока Алан будет на работе, ей надо уехать и никогда больше не показываться ему на глаза!
Когда в дверь постучали, она вся сжалась от испуга. Алан стремительно вошел в комнату, подошел к кровати и сел на край. Шейла вспомнила, как стояла перед ним совершенно голая, и густо покраснела. Он взял ее за руку и попытался заглянуть в глаза. Но Шейла опустила взгляд, не осмеливаясь посмотреть на него.
- Сердишься на меня? - спросил он тихо.
Господи, подумала она, великодушие этого человека беспредельно. Ее вину он принял на себя! Надо взять себя в руки. Шейла улыбнулась.
- Надо подумать, - беззаботно ответила она.
- Извиняться я не собираюсь, - решительно сказал он.
- Кто-то обязан был проявить благоразумие, - произнесла Шейла и снова залилась краской стыда.
- Ты не должна смущаться, Шейла. Видишь ли, человек слаб телом. Но я, как человек, имеющий опыт, не имел права это допустить.
Почему он обвиняет себя, ведь это я пыталась соблазнить его?! - лихорадочно соображала Шейла.
- Хорошо, больше такое не повторится, - торжественным тоном произнесла Шейла.
Алан улыбнулся и сжал ее руку.
- Увидимся вечером, - сказал он и встал.
После его ухода Шейла расплакалась. Он даже не поцеловал ее на прощание, а ведь они больше с ним не увидятся. Что же ей делать со своей любовью к самому доброму, самому прекрасному и великодушному мужчине на свете?
11
Шейла прибрала в комнате и снова чуть не расплакалась, когда увидела на постели рубашку Алана, в которой он был вчера вечером. Вспомнила, как расстегнула ее и… Дальше вспоминать она побоялась из чувства самосохранения. Необходимо сохранять душевные и физические силы для выполнения той программы, которую она наметила себе на первое время. Но именно этих сил ей и не хватает. Наконец Шейла вспомнила, что забыла позавтракать, и спустилась на кухню. Кэтлин там не было, но на столе лежала ее записка. В ней она сообщала, что ей срочно надо навестить дочь, и приносила свои извинения. Завтрак стоял на плите, оставалось только разогреть его и приготовить кофе.
В ожидании завтрака Шейла устало опустилась на стул и сложила на коленях руки. Если бы можно было обратиться к милой Кэтлин с просьбой подыскать ей работу сиделки в этих местах! Она, должно быть, здесь всех знает. Только ведь она наверняка расскажет об этом Алану. Бедный Алан! Вряд ли он тогда захочет сохранить эту усадьбу! Еще бы, она ведет себя как "прилипчивая назойливая пассия"! Шейла закрыла лицо ладонью. За своими мыслями она чуть не упустила кофе. Спохватившись, она вскочила, чтобы выключить горелку.
Кто-то позвонил в дверь, когда она наливала себе кофе. У Шейлы дрогнула рука, и кофе расплескался. Неужели опять Кларенс? Вероятно, после выговора Алана она решила приехать извиниться перед ней. Только ее мне сейчас не хватает, мысленно простонала Шейла и вышла из кухни, чтобы открыть входную дверь.
- Айрис, - радостно закричала она, когда увидела, что за дверью стоит сестра. - Какой сюрприз! Я думала, ты приедешь только в пятницу. - Они обнялись. - Я рада, что ты приехала сегодня, - продолжала лихорадочно говорить Шейла.
- Так сложились обстоятельства. Я все тебе сейчас расскажу, только войдем в дом.
- Конечно! - спохватилась Шейла. - Пошли на кухню, у меня там остывает завтрак и кофе. Позавтракаешь со мной?
- Есть не хочу, а кофе выпью, - ответила Айрис, следуя за сестрой. - Я приехала сейчас из дому. Из Лондона я прилетела еще вчера. - Она замолчала.
Шейла достала еще одну чашку и налила кофе.
- С молоком?
- Да, пожалуйста.
Только тут Шейла заметила, что ее сестра чем-то взволнована, и вспомнила ее обещание сообщить по приезде какую-то новость.
- Мистер Велтон дома? - спросила Айрис.
- С утра уехал на работу, вернется вечером. Кроме нас с тобой, никого нет. - Шейла мысленно представила, как Алан уже входит в свой кабинет.
- Извини, что приехала без предупреждения. Мне нужно было срочно тебя увидеть.
- Что случилось? - забеспокоилась Шейла.
- Случилось уже давно, это отдельная история. Короче, мы с Райеном разводимся, - сообщила Айрис.
В изумлении от такой новости Шейла молча смотрела на сестру. В глазах ее читалось недоверие.
- Я выгнала Райена Эшбрука из нашего дома!
- Ты? Выгнала? - У Шейлы округлились глаза.
- Да. Но мне его согласие на развод обойдется в приличную сумму. Такие условия он поставил и вчера же выехал из квартиры со всеми своими вещами. Полагаю, для тебя это приятная новость.
- Почему для меня это приятная новость? - насторожилась Шейла. Сейчас она думала только о сестре.
- Тебе не надо больше притворяться, моя дорогая сестренка. Да и мне тоже.
- Я считала, что ты любишь Райена, - сказала Шейла, приходя в себя от потрясения.
- Моя любовь к нему прошла так давно, что я уже и не помню, когда это было.
- Но почему?
Айрис горько усмехнулась.
- Очень скоро после свадьбы я в первый раз узнала, что Райен мне изменяет. Тогда он долго просил у меня прощения и клятвенно заверял, что такое больше с ним не повторится. Но это стало повторяться так часто, что я перестала страдать. Вот тогда я и поняла, что больше не люблю его.
- Почему же ты тогда не развелась с ним? - осторожно спросила Шейла.
- Такие семьи, какая была у нас с Райеном, держатся на привычке. Я с головой ушла в работу. Ты, наверное, помнишь, что я каждый год получала повышение. А у Райена начались финансовые трудности…
- И ты решила продать свою квартиру, в которой вы жили, и перебраться в мою большую квартиру. А деньги за свою квартиру ты вложила в его издательство.
- Не хотелось его спасать, но я сделала это. - Она помолчала. - Шейла, если бы я знала, на что он способен, я бы этого не сделала!
- О чем ты говоришь?
Айрис горестно качала головой.
- Где были мои мозги тогда? Я ведь знала, что он не пропускает ни одной покладистой женщины, но, что он мог дойти до такой низости, никогда не приходило мне в голову! Посягнуть на мою сестренку!
- Как ты узнала? - спросила Шейла страдальческим голосом, понимая, что пришлось пережить Айрис, когда ей стала известна эта мерзкая история.
- Я узнала только вчера днем от самого Райена. Позвонила ему, чтобы предупредить о предстоящем ему серьезном разговоре после моего возвращения. Он требовал, чтобы я сообщила ему, о чем пойдет речь. Тогда я призналась, что хочу получить развод, что после нашего разговора он должен выехать из твоей квартиры, потому что на следующий день я привезу тебя домой. Тогда, чтобы насолить мне, он рассказал, что ты сама пришла к нему в спальню и вы хорошо провели время.
Шейла задохнулась от гнева.
- И ты!..
- Конечно, я не поверила, но стала тревожиться за тебя. Мне помогли попасть на рейсовый самолет, и вечером я уже была дома. Я заставила его признаться, что это он пришел в твою комнату и пытался принудить тебя… - Айрис не договорила, виновато глядя на Шейлу. - Прости меня, сестренка!
- Значит, фактически ты разводишься из-за меня? - спросила Шейла.
- Не только. - Айрис смутилась. - Видишь ли, у меня появился другой мужчина.
- Что ты говоришь?! - изумилась Шейла.
- Да, невозможно поверить, чтобы в таком возрасте я снова полюбила! Признаюсь, я и мечтать не смела, что такой мужчина, как Крис Стэмберг, обратит на меня внимание.
- Подожди, ты как-то рассказывала мне о нем. Он ведь, кажется, руководит той организацией в Лондоне, с которой ты сотрудничала в качестве представителя твоей фирмы?
- Да. На днях он сделал мне предложение.
- Если ты уедешь после свадьбы к нему в Лондон, мы могли бы продать мою большую квартиру. Половину вырученной суммы ты сможешь отдать Райену. А на вторую половину я куплю себе небольшую приличную квартирку. Зачем мне одной такая большая квартира?
- Может, ты поедешь жить с нами в Лондон? Уверена, Крис тебе понравится. Ты могла бы поступить учиться, куда пожелаешь. У нас хватит средств на твое обучение.
Шейла опустила глаза, но тут же решительно посмотрела на сестру.
- Милая Айрис, ты столько лет опекала меня. Ты заменила мне родителей, ты была моим другом. Но пора мне стать самостоятельной, ты так не считаешь?
- Ладно, мы еще успеем поговорить об этом. Завтра прилетает Крис. Мы вместе поедем его встречать, и я вас познакомлю. А теперь отправляемся домой. Тебе помочь собрать вещи?
Шейла растерянно смотрела на нее и не двигалась с места.
- Что с тобой? Ты не хочешь домой? - весело спросила Айрис. - Жаль, что мистера Велтона нет, следовало бы его поблагодарить за все, что он сделал для тебя.
- Да, он в высшей степени благородный человек, - тихо сказала Шейла. - Ты хочешь, чтобы мы уехали прямо сейчас?
- Тебе не о чем беспокоиться, сестренка, Райен Эшбрук больше не появится у нас. Собирайся.
Шейла колебалась. С одной стороны, возвращение домой избавляет ее от необходимости срочно искать работу и жилье. К тому же после ее отъезда Алану не придется каждый день тратить столько времени на дорогу. Теперь он сможет вернуться к своей привычной жизни. Но, с другой… Сердце Шейлы заныло. Хотя бы еще разок увидеть Алана, с тоскою думала она.
- Ты, наверное, подумала, что мистер Велтон может обидеться, если мы уедем, не попрощавшись? - спросила Айрис.
- Я напишу ему записку. Только давай дождемся Кэтлин. Она должна скоро вернуться. Если ты не торопишься, - добавила Шейла.
- Конечно, не тороплюсь. Я заработала несколько дней отдыха, - улыбнулась Айрис. - Предстоящие выходные мы проведем вместе с Крисом. - Лицо ее затуманилось нежностью.
Шейла внимательно посмотрела на сестру.
- Скажи, а давно ты узнала, что любишь Криса?
- Знаешь, я влюбилась в него с первого взгляда.
- И он не догадывался о твоих чувствах?
- Не знаю. - Айрис пожала плечами. - Я хорошо скрывала их. Но, сделав мне предложение, он признался, что тоже влюбился в меня сразу. Видимо, эти два года мы очень хорошо скрывали друг от друга свою любовь. - Айрис тихо засмеялась.
- Он намного старше тебя?
- Почти на десять лет. Он был женат, но его жена умерла от какой-то неизлечимой болезни. Представляешь, он больше не хотел жениться и один вырастил двоих детей. Я была у них в доме. Дети чудесные. Я вечером расскажу тебе о них. Ты ведь хотела написать записку мистеру Велтону, - напомнила она.