Без сомнений, она сделает все возможное, чтобы стать самой лучшей подружкой невесты. Она примется за изучение всех обязанностей, которые выполняют на свадьбе, и будет добросовестно следовать им. Еще ни у одной невесты не было такой преданной подружки.
- Вы уже назначили дату? Сколько у нас времени до свадьбы?
- Собственно говоря, мы подумывали о двадцать первом октября.
- Бог ты мой! Всего несколько недель на подготовку…
- Я знаю, но ни Кент, ни я не хотим ждать.
Как же романтично!
Зои подумала, что в течение следующих недель фразу "Кент и я" ей придется слышать достаточно часто. Она задумалась, каково это - быть без ума друг от друга…
И вдруг ее осенила мысль. Наклонившись к Белле, она прошептала:
- Белла, ты же не… беременна?
- Нет, конечно же нет!
- Я лишь спросила, и вся эта спешка… А поскольку я подружка невесты, в мои обязанности входит вязание пинеток.
Лицо Беллы побагровело, и она пнула носком туфли по щиколотке подруги:
- Замолчи!
- Прости. - Зои улыбнулась. - Поскольку у нас жесткие сроки, нужно тщательно распределить время.
- Это будет несложно. Свадьба пройдет в поместье, так что нам не придется бронировать в церкви день венчания, место проведения, заказывать автомобили, а местный священник является другом семьи Ригби.
- Вам лишь остается купить свадебное платье и заказать торт.
- Именно. Все так просто, - улыбаясь, произнесла Белла, затем ее лицо стало серьезным. - У меня встреча с Эриком Бодвином. Так как я переезжаю в Виллара-Даунс, мне придется уволиться. Я еще надеялась - он даст тебе отгул, и ты сможешь помочь мне с подготовкой к свадьбе. Я не хотела обременять Кента заботами, связанными с разъездами. Но дело в том, что это может совпасть с твоим отпуском…
- Все в порядке, - заявила Зои. - Я с удовольствием проведу свой отпуск за городом.
Она немного расстроилась, услышав об увольнении Беллы, но затем улыбнулась и произнесла:
- А в качестве бонуса, возможно, я закручу роман с каким-нибудь местным парнем.
В глазах у Беллы загорелись искорки.
- А ведь это идея!
Для Зои это было не только размышление вслух. Еще маленькой девчонкой, как только она привыкала к какому-нибудь городу, ей приходилось уезжать… Но еще с тех пор она стала обращать внимание на парней - с накачанными плечами, вальяжной походкой, одетых в обтягивающие джинсы.
- Но имей в виду, - предупредила Белла, - переехав в Брисбен, я успела отвыкнуть от деревенского образа жизни.
- Но ты ведь не против того, чтобы переехать за город и стать женой фермера?
- Придется к этому привыкнуть.
- Мне кажется, все это так романтично, - произнесла Зои. - Но это лишь мое мнение. На самом деле я никогда не была на ферме.
- Почему бы тебе не поехать ко мне в следующие выходные? - предложила Белла с лучезарной улыбкой. - Мы сможем отправиться вместе сразу после работы в пятницу. Правда, дорога займет чуть больше часа. Ты познакомишься с Кентом, и я покажу тебе место, где пройдет свадьба. Заодно ты поможешь мне продумать некоторые детали.
- Хм. Звучит заманчиво.
- Ты ведь знаешь, я не умею решать организационные вопросы. Так что вполне возможно, тебе придется заняться обзвоном фирм, занимающихся поставкой продуктов.
- Я не против. - Конечно же это занятие нельзя назвать веселым, но Зои нравилось, когда люди в ней нуждаются. - Я с удовольствием приеду. Можно мне у тебя остаться?
- Да конечно же! Но мы будем гостить не у моего отца. Он себя плохо чувствует, и, чтобы его не тревожить, мы остановимся в Виллара-Даунсе. Места там предостаточно, да и Кент замечательный хозяин. Его родители сейчас живут в городе, но, возможно, они заедут, и ты сможешь познакомиться с ними. Они примут тебя с распростертыми объятиями.
И опять же Зои вспомнила о своих родителях, которые постоянно ездили из города в город, когда ей так хотелось где-нибудь остаться. Она всегда наблюдала за всем со стороны, и не всегда ей удавалось пообщаться с местными жителями.
И вот наконец она сможет принять участие в таком значимом событии.
- С удовольствием. Мы можем поехать на моей машине, - предложила она. - Так будет гораздо проще, нежели ехать на автобусе.
В ее голове уже созрел целый список дел, которые лягут на ее плечи. Пункт первый - поддерживать Беллу всегда и во всем в течение этих сумасшедших недель. Возможно, ей придется взять на себя рассылку свадебных приглашений, а затем организовать девичник перед свадьбой.
Все будет просто замечательно!
Глава 2
Наступили выходные. Зои отправилась в Виллара-Даунс и по дороге, уже в пятнадцати километрах от города, обнаружила, что шина ее автомобиля пробита. Стало не по себе. "Нет, пожалуйста, только не сейчас!" - взмолилась она, но, к сожалению, все ее просьбы к Небесам оказались тщетны. Она с легкостью могла распознать звук проколотой шины, ведь в детстве ее отец очень часто сталкивался с этой проблемой во время очередного турне на автобусе. И теперь Зои оставалось лишь свернуть к обочине, поросшей травой, и вспомнить, как заменить колесо.
Оказаться одной на окраине неизвестного города, на пустынной дороге в пятницу вечером - занятие далеко не веселое. Зои уверила Беллу, что доедет до Виллара-Даунса одна, о чем уже успела пожалеть. Зато у Беллы будет предостаточно времени, чтобы проведать своего отца.
Два дня назад отец Беллы попал в больницу. Вероятнее всего, Кент обнаружил его в плохом состоянии и настоял на том, чтобы отвезти в больницу. В связи с этим Белла не находила себе места, и с Зои они решили встретиться уже на месте.
- Кент не отвечает на мои звонки, скорее всего, он где-то на ферме, но не слышит телефона. Он предупрежден, что ты приедешь одна, - уверила ее Белла.
- И кто-нибудь из нас заедет за тобой в больницу через часок-другой, - предложила Зои.
- Да, было бы неплохо…
Узнав, что мистер Шоу идет на поправку, Зои приободрилась. По крайней мере, она едет за рулем своей машины, а не трясется в душном автобусе, и чувствует себя вполне комфортно. Вообще-то Зои безумно нервничала по поводу предстоящих выходных, встречи с женихом подруги, места проведения свадьбы и, наконец, по поводу того, что она является частью всего этого. И чего уж точно она не ожидала, так это пробитого колеса.
- Черт подери! - буркнула Зои.
Зои уже подумывала позвонить Кенту и попросить его о помощи, но затем решила: это не лучший способ познакомиться. Не хватало только предстать перед фермером этакой беспомощной городской особой, которая не в состоянии справиться с такой небольшой проблемой самостоятельно.
Отказавшись от этой идеи, Зои вышла из машины. Колесо ее напоминало лопнувший воздушный шарик. Чтобы исправить ситуацию, она залезла в багажник в поисках домкрата и штуковины, которой можно открутить колесные гайки. Пока Зои рылась в багажнике, комары успели ее всю искусать. И как назло, домкрат лежал на самом дне багажника, под двумя сумками, косметичками и двумя упаковками термобигудей. "Никогда не знаешь, что может тебе пригодиться", - подумала Зои.
Выгрузив все свои пожитки на дорогу, она села на корточки, установила домкрат и начала вращать рукоятку. Пока дела шли хорошо, но она не знала, как высоко нужно приподнять машину. Наконец, когда с домкратом было покончено, Зои засомневалась, сможет ли открутить все гайки? На вид закручены они были довольно туго. И даже если она сможет их раскрутить, сможет ли закрутить обратно?
Бурное воображение сразу же нарисовало картину того, как ее машину заносит в кювет, в то время как она пытается справиться с управлением. Может, ей все же стоит обратиться за помощью?
Она поднялась с корточек и достала из машины свою сумочку. Как обычно, когда ей так нужен был телефон, отыскать его среди всех этих мелочей оказалось довольно трудной задачей. Зои все еще рылась в своей сумочке в поисках телефона, как услышала звук подъезжающего автомобиля. Она сразу же воодушевилась - возможно, какой-нибудь милый и дружелюбный местный житель не прочь остановиться и помочь ей?
Не успела Зои об этом подумать, как внезапно у нее начался приступ паники. Уж лучше бы она никогда не смотрела все эти фильмы ужасов, где одинокие девушки обращаются за помощью к незнакомцам и через минут десять умирают от рук водителя с топором, сбежавшего заключенного или насильника.
Предприняв последние отчаянные попытки найти телефон, Зои наконец нащупала его на дне сумки. В салоне внедорожника, подкатившего к ней, она смогла разглядеть лишь темный силуэт - и это был мужчина! Автомобиль замедлил ход, а затем остановился неподалеку, и из окна показалась сильная и загорелая рука. Сердце Зои начало бешено стучать. В панике она нажала на кнопку вызова на телефоне и, взглянув на экран, поняла - сигнала нет. "Ну просто замечательно! - отметила она. - Спасения ждать не от кого".
- Нужна помощь? - произнес водитель внедорожника.
По крайней мере, говорил он вполне дружелюбно: спокойный, приятный голос указывал на хорошее расположение духа.
И тут-то Зои решила разглядеть незнакомца должным образом. Это был темноволосый мужчина с аккуратно постриженными волосами, с темными глазами. Еще Зои заметила волевой подбородок и четко очерченные губы. Лицо показалось ей симпатичным. Он взглянул на нее безо всякой угрозы, радушно и доброжелательно.
Широко открыв дверцу, мужчина вышел из машины. Одет он был в голубую накрахмаленную рубашку с длинными, закатанными до локтей рукавами и в светлые молескиновые брюки. На ногах - блестящие желто-коричневые сапоги для верховой езды с резинкой по бокам. Зои всегда нравился такой стиль одежды - опрятный ковбойский вид. И он явно не походил на убийцу с топором.
- Я так понимаю, у тебя спустилась шина, - произнес он, подходя к ней легкой и непринужденной походкой. - Вот так не повезло!
Он улыбнулся, одарив ее дружелюбным взглядом с искоркой лукавства. У наружных уголков карих глаз Зои заметила морщинки, образующиеся от смеха и улыбок.
И, забыв о страхе, недавно обуревавшем ее, она не смогла не улыбнуться в ответ:
- Я приподняла машину домкратом, но, может, стоит поднять еще выше…
- Могу сказать, что ты все сделала правильно. Идеальная высота.
Идеальная! Это слово ей определенно нравилось.
Зои и забыла, чем же этот парень смог ее изначально напугать. Что-то в его улыбке и лице было невероятно обаятельным. Более того, она с трудом смогла отвести свой взор от незнакомца и вновь заняться спущенным колесом.
- Я вообще-то собиралась открутить гайки с колеса.
- Помощь нужна? - Он вновь улыбнулся, и по ее спине пробежали мурашки. - Без обид.
- С чего бы это мне обижаться на предложение о помощи?
"Да еще и от великолепного мужчины", - подумала она.
В ответ он лишь пожал плечами:
- Показалось, ты из тех, кто любит быть независимым, точно так же, как моя младшая сестра. Она терпеть не может, когда парни считают, будто в одиночку она не справится, хотя в действительности это не так.
- Ясно.
При упоминании о младшей сестре Зои совсем успокоилась. По правде говоря, теперь она была очень рада помощи, одаривая незнакомца сияющей улыбкой.
- Я бы с удовольствием сказала, что смогу справиться с этим в одиночку, но, если быть честной, не совсем уверена… Я как раз собиралась позвонить и вызвать подмогу.
- В этом нет необходимости. Много времени это не займет.
- Так мило с твоей стороны!
Протягивая ему гаечный ключ, Зои надеялась, что машинное масло не перепачкает одежду ее спасителя. Вовсе не боясь испачкаться, он присел на корточки рядом с колесом и начал постепенно откручивать гайки.
"Очень даже неплохо", - заметила Зои, наблюдая за его работой.
Вообще-то незнакомец выглядел неплохо. Высокий и сильный. Не тощий, но и не полный.
Зои подавила мечтательный вздох и стала уверять себя, что глупо так реагировать на деревенского парня, которого встретила несколько минут назад. Может быть, здесь она встретит еще кучу симпатичных парней. Но что-то в этом парне притягивало Зои. Может, чарующие карие глаза или лукавая улыбка? Какое-то едва уловимое качество, которое заставляло ее сердце биться чаще. Ею овладели крайне необычные чувства, в то время как он был занят заменой колеса.
- Где лежит запаска? - Он поднялся и взглянул на Зои.
Их глаза встретились и…
Он выглядел спокойным, и лишь взгляд излучал некую напряженность. Он пристально смотрел на Зои, словно был поражен, приятно поражен… Утонув в омуте его глаз, она почувствовала, как на ее щеках появился румянец. Зои с уверенностью могла сказать, что и он чувствовал непонятное притяжение между ними. Этот необъяснимый трепет, и радость, и испуг одновременно, словно они находились на одной волне.
"Вряд ли это то, о чем я думаю. Вернись на землю, Зои", - подумала она.
Она заметила, что незнакомец насупился. Теперь он выглядел крайне разочарованным. Или же злым? Трудно определить. Он нахмурил брови, опустил глаза и судорожно сглотнул.
Зои затаила дыхание, не в состоянии ни вымолвить слова, ни даже думать. Она находилась в абсолютной уверенности - случилось что-то выходящее за рамки обычного. Незнакомец зажмурился на мгновение и встряхнул головой, будто пытался избавиться от нежелательных мыслей. Потом он прокашлялся и произнес:
- Ах да! Колесо. Я так понимаю, запаска лежит в багажнике?
Он повернулся спиной к Зои, направился к багажнику, ловко обходя разбросанные на земле сумки.
- Прости, - запинаясь, сказала Зои, отчаянно пытаясь избавиться от чар, сбивающих ее с толку, - мне бы стоило самой принести тебе запаску.
- Не беспокойся.
Он окинул ее взглядом, и Зои заметила - теперь он выглядел расстроенным, будто она сделала что-то не так. Но затем улыбнулся как ни в чем не бывало. Его улыбка была искренней и дружелюбной, и Зои снова разволновалась. Вышло все как-то нелепо и быстро. Она представила, как вешает его фотографию на кухне в их домике, улыбается, глядя на нее, после восхитительной ночи с ним…
Черт возьми! Уже в следующий момент Зои начала представлять его обнаженным, надеясь, что он ничего не заподозрит о ее мыслях.
- Разреши пройти. - Его голос отвлек ее от сладких грез.
Смущаясь, она отошла, чтобы не мешать ему, но оторвать взгляда от его широких плеч и сильных рук Зои не смогла. Теперь она наблюдала за тем, как он ловко ставил запаску, словно вес колеса был ничтожно мал.
- Ты делал это и раньше?
- Да, могу поменять колесо с закрытыми глазами.
Зои решила не погружаться вновь в свои мысли, лучше уж продолжить беседу.
- Я много раз наблюдала за тем, как мой отец менял колеса во время поездок. Надо было научиться этому раньше…
Он взглянул на нее и удивленно спросил:
- Поездок? Значит, ты не отсюда?
- Нет. Мои родители играли в группе и часто давали концерты в разных городах. - Зои надеялась, что в ее голосе не прозвучала обида.
- И что за группа? - поинтересовался он.
- "Веди за собой".
- Ты ведь шутишь, да?
Смеясь, Зои отрицательно покачала головой:
- Нет, я не шучу.
- Твои родители играли в группе "Веди за собой"?!
- Именно. Мой отец был солистом, а мама играла на ударных.
- Значит, ты дочь Мика Вестона?
- Единственная и неповторимая.
Эту фразу Зои говорила очень часто. С тех пор как начала работать в городе, она всегда встречала фанатов группы "Веди за собой".
- Потрясающе! - К ее удивлению, он закинул голову и захохотал. - А ведь мой отец еще об этом не знает. Он просто конченый фанат Мика Вестона! Никогда не пропускал концертов его группы в нашем городе.
"Подумать только!" - отметила Зои и улыбнулась в ответ. Ведь это здорово, что ее отец был так популярен здесь! Теперь у нее и у этого незнакомца было столько всего общего, и он ей начал нравиться все больше и больше. Возможно, попытка поддержать беседу была не настолько уж плохой идеей.
Зои занялась тем, что закрепила пробитое колесо и положила все свои сумки обратно в багажник. К тому времени, как она закончила с этим, ее добрый самаритянин уже складывал домкрат.
- Все готово, - сказал он, выпрямляясь и отряхивая грязь с рук.
- Огромное спасибо. Ты так добр, я очень тебе благодарна.
"И мне немного грустно, что приходится с тобой прощаться…" - пронеслось у нее в голове.
Он стоял, выставив вперед одну ногу, положив руки на пояс, и наблюдал за ней, загадочно улыбаясь.
- Кстати, а что насчет тебя? - спросил он. - Ты умеешь играть на гитаре или же петь?
- К сожалению, нет. - Зои улыбнулась в ответ. Казалось, она просто не могла перестать улыбаться, находясь с ним рядом. - Меня явно обделили музыкальными способностями.
- Но зато от отца ты переняла способность встревать в дорожные передряги.
- К несчастью, это правда.
Ну и ну! Вместо того чтобы уже попрощаться, он продолжал поддерживать разговор. И Зои это нравилось. Ее захлестнули эмоции, словно она поймала огромную и великолепную волну, катаясь на серфе. Ей казалось, она порхает от счастья. Она никогда раньше такого не чувствовала, тем более с незнакомыми ей людьми. Ни с кем у нее не было такого притяжения. Родни не в счет: они были коллегами по работе. И прежде чем стать его девушкой, она общалась с ним в течение года.
Зои всегда чувствовала себя неуверенно в компании парней. Она считала, это происходит из-за присущей ей застенчивости - проблемы ее детства, когда она всегда оставалась новенькой. Зои росла, зная - она нигде не сможет освоиться. Но улыбка этого потрясающего парня вселила в нее уверенность, и страх ее просто-напросто испарился.
- Я обязательно скажу отцу, что встретила его преданного фаната, - сказала она.
- А ты далеко едешь? - спросил ее спаситель.
- Не так уж далеко. Я направляюсь в Виллара-Даунс.
Он переспросил удивленно:
- В Виллара-Даунс?
- Да, эти владения находятся совсем недалеко отсюда.
- Я знаю. - Он снова нахмурился. - Ведь это мои владения.
"Его владения? Неужели?…" - подумала она.
Неожиданно холод охватил все ее тело. Ведь он не… Он просто не может быть…
- Ты случайно… не Ригби?
- Именно так меня и зовут. - Он улыбнулся с долей прежней теплоты. - Кент Ригби. - Улыбка на его лице дрогнула, и он обратился к Зои: - А тебя как зовут?
Бог ты мой! Это же жених Беллы… "Кент так мил", - именно так говорила ей Белла, описывая его. Неудивительно, что он так мил. Это тот мужчина, за которого ее лучшая подруга собиралась выйти замуж…
Подул легкий ветерок, поднял дорожную пыль, и все ее тело покрылось мурашками. И вдруг Зои почувствовала, что ужасно устала.
- Мы не встречались, - произнесла она тихо, надеясь подавить в своем голосе нотки разочарования. - Я Зои. Подружка невесты на вашей с Беллой свадьбе.
Глаза его потемнели, а черты лица исказились, будто он старался улыбнуться, но у него это явно не получалось.