- Ну если обратишь внимание на Микки, у тебя появится шанс примерить белую фату. Если хочешь знать, Микки поделился с Питом, что хочет снова жениться. А ты ему явно в школе нравилась. Он до сих пор вспоминает, как вы обнимались в его машине после выпускного бала.
- О нет! - вырвалось у Алисы.
- Сразу уж и в отказ идешь! Знаешь, Микки в этом смысле мало отличается от всех мужчин. Он парень что надо, поверь мне. Я-то в мужчинах получше тебя разбираюсь. Все-таки я почти пять лет замужем. Или ты станешь возражать?
По-прежнему улыбаясь, Джессика усадила Стиви на высокий стульчик и переложила половину миндального печенья в бумажный пакет.
- Вот возьми. Вечером съешь.
- Может, я на диете?
- Ага, тебе срочно нужна калорийно-углеводная. Тебе только такая подойдет. А иначе скоро ноги протянешь. Вон какая худая. Ручки, ножки - ниточки. Бери, не тушуйся. Я специально для тебя напекла.
- Если так… спасибо.
- Именно так. И не забудь о барбекю. Питу я поручила купить мясо и овощи. Завтра к четырем пополудни мы тебя ждем. И без отговорок.
Подруга сказала свое слово. Алиса только улыбнулась. А что ей оставалось? Если Джессика со всем своим темпераментом за что-то возьмется, ее не остановить. И печенье Алиса взяла. Сопротивляться напору Джессики то же самое, что противостоять тайфуну.
Глава 2
Обугленный бифштекс и лучезарная улыбка
Алиса пришла, когда все уже собрались. Помимо Джессики, Пита и их детей, перед домом толпилось немало любителей отдыха на лужайке. Среди кустов и деревьев мелькали худые и вполне упитанные полуобнаженные тела в шортах, юбках до пят, панамах… Здесь была сестра Джессики Оливия с мужем и дочкой-тинейджером. Были здорово набравшиеся Ники и Анна - родственники Пита, угощавшие всех обуглившимися лепешками. Была и кудрявая светловолосая троица, которую Алиса видела на свадьбе Джесс, но не помнила, как кого зовут. Были там и незнакомые ей люди, и, хотя все они делали вид, что рады ее приходу, и в течение первых пяти минут старательно оказывали ей знаки внимания, Алиса была довольна - в такой толпе легко затеряться.
- Привет!
Она оглянулась на голос. Рядом с ней остановился парень в синих шортах и очках в тонкой оправе. С минуту они смотрели друг на друга. Алису охватило какое-то странное чувство, как будто она уже где-то встречала этот внимательный взгляд глаз цвета оливок.
- Ну, как живется?
- Неплохо. А ты как?
- Хорошо. Тебе побольше овощей или мяса?
- Всего по чуть-чуть.
- Тебе нужно хорошо поесть. И не мешает выпить. Ты какая-то… бледная.
- Знаешь, Кевин, у Алисы сейчас нелегкое время, она в поисках. Я за нее тревожусь. Да, у нее никак не ладится… - встряла Джесс. - Кстати, Алиса, это Кевин. Кевин, а это моя подруга Алиса.
- Очень приятно. - Алиса кивнула и устремилась за Джессикой, которая удалялась с пакетом, полным использованной одноразовой посуды. - Эй, я с тобой! - Алиса догнала Джесс и сообщила: - У меня все в порядке.
- Никто и не утверждает обратное, - отозвалась Джесс, открывая крышку мусорного бака.
- Тогда прекрати меня жалеть.
Крышка бака хлопнула слишком громко.
- Что?
- Кто такой этот парень в очках? Он очень милый, я только хотела с ним поближе познакомиться, а ты прямо ему в лоб - у нее не ладится. Кому интересна неудачница? Что ты ему обо мне наговорила?
- Ты это о чем? Ах, о Кевине! - Она покачала головой. - Забудь. Он тут с подругой. Кевин классный, только он парень моей кузины. Она за него кому угодно перегрызет глотку. Я мало что о нем знаю, но Питер говорит, Кевин - семи пядей во лбу, он уймищу всего знает, его ай-кью явно зашкаливает. Только… Похоже у Кевина есть один недостаток - влюбляется только в стерв. Бывает такое. Он может предвидеть подъем и падение индексов, умеет сделать любые расчеты вплоть до траектории кометы Галлея, удачно вложить деньги и сколотить команду для самого рейтингового телешоу, но что касается женщин… Ох, тут его высочайший ай-кью дает сбой. А так как на роль стервы ты даже и не пытаешься пробоваться, шансов для Кевина у тебя маловато. Увы, дорогая, ты не его звезда.
- А-а-а… - протянула Алиса, испытывая смешанные чувства: облегчение и в то же время некоторое разочарование.
Парень в очках с тонкой оправой и синих шортах ей понравился. Не верзила в два метра, только на полголовы выше ее. Теплый взгляд, приятная улыбка. Ей было бы интересно узнать, что скрывает эта его улыбка: хорошие манеры или все же заинтересованность? Жаль, что он оказался несвободен.
- Пойдем к бассейну. Микки улизнул от нас, но ты не расстраивайся. У меня для тебя на примете есть еще один кандидат - настоящий красавец, каких можно увидеть разве что на страницах глянцевых журналов. Знаешь, он… Роби, сынишка, как ты тут оказался? Где твоя няня? О боже! Выплюнь, выплюнь быстрее эту дрянь…
Джессика переключила все свое внимание на старшего сына. Алиса, заинтригованная возможностью знакомства с "настоящим красавцем", поспешила к гостям.
На краю бассейна спиной к ней стоял мужчина. Невысокий, плотный, с рыжеватыми волосами на плечах, в черных плавках. Мужчина повернулся и… Алиса вздохнула с облегчением, узнав мужа Джессики.
- Кто со мной?! - крикнул Пит и улыбнулся.
У него была потрясающая улыбка. Когда он улыбался, казалось, все вокруг вдруг разом вспыхивает, словно включается миллионкиловаттная лампочка.
- За мной! - вскрикнула девчонка-тинейджер и, обдав Алису брызгами, солдатиком рухнула в наполненный до краев бассейн.
Пит, согнув ноги, взмахнул руками и красиво, с легким хлопком нырнул под воду. Алиса скинула тенниску и джинсы и, осторожно щупая ступнями никелированные перекладины, вошла в воду. Слегка дрогнув от кажущейся прохлады, поплыла от края до края. Один раз, два, десять, двенадцать. Никого и ничего не замечая вокруг. Только пружинистые движения собственного тела. Наконец почувствовав усталость, она ухватила никелированную перекладину и перевела дух.
- Алиса, ты что, не слышишь? - Джессика стояла на краю бассейна и сердито смотрела на нее сверху вниз. - Все рекорды поставила?! Забыла, зачем пришла? - присев на корточки, заговорщически прошептала она. - Быстро вылезай, пойдем знакомиться, - приказала Джесс и выпрямилась.
Алиса вышла из воды и, закутавшись в махровое полотенце, как послушная девочка пошла за подругой. Пока Джесс сушила ей волосы феном, Алиса накладывала макияж. Скрыть неяркую стайку веснушек под слоем тонального крема, удлинить ресницы тушью, сделать ярче губы.
- Может, наденешь мое платье? Помнишь, то с маками на бретельках и с пояском? Я в него после Стиви не влезаю. А на тебе оно нормально будет. Арчи всегда так стильно одет. А ты как всегда - джинсы, тенниска.
- Хочешь сказать, на барбекю я должна была напялить на себя бальное платье с воланами и туфли на каблуках?! - возмутилась Алиса. - Не буду я знакомиться с твоим красавцем!
- Глупости говоришь. Арчи один и скучает. А я тебя вовсе не прошу соблазнять его. Так, развлечешься сама, и мой гость не будет скучать.
- Не хочу я ни с кем знакомиться, - капризно повторила Алиса и надула губы.
- Какая беда, если поболтаешь с красивым парнем, пококетничаешь.
- Не буду.
- Ты что расстроилась, что Микки не пришел? Не стоит. Микки сегодня вовсе не тот, каким был в школе. Арчи - гораздо интереснее и внешне, и вообще…
- Не надоело тебе амплуа свахи?
- Глупая, я же о тебе думаю. Я же не виновата, что этот увалень Микки носа не кажет. Наплюй на него и проводи приятно время в компании с Арчи. Скажу по секрету - он расстался со своей подружкой и сейчас свободен.
- Джесс, прекрати, пожалуйста. Лучше направь свою энергию в более полезное русло. Если делать нечего - испеки что-нибудь вкусненькое.
- Или ты развлечешь Арчи, или я отказываюсь печь твой любимый вишневый пирог! - якобы сердясь, произнесла Джесс и даже топнула ногой.
- Этого я не переживу, - тут же рассмеялась Алиса.
Напялив на себя платье Джессики и, чтобы не выпасть, поплотнее стянув его пояском, Алиса вышла на террасу. Дохнуло сухим теплом и пряным запахом дыма. На решетке обугливался бифштекс. Алиса схватила щипцы и с изяществом фокусника скинула его на тарелку.
- Вряд ли это съедобно. Не стоит рисковать своим здоровьем.
Алиса подняла глаза. Если можно определить одним словом человека, находившегося в шаге от нее, - это был Красавчик. Длинные густые ресницы, соломенные волосы, прямой, с еле заметной горбинкой нос, острый подбородок - классический красавчик, достойный рекламировать счастливую семейную жизнь с ароматным кофе, кухонным комбайном и стиральным порошком, способным уничтожить самые стойкие пятна.
- Привет! - сказал Красавчик и очаровательно улыбнулся.
В обычное время Алиса давно бы промямлила какую-нибудь банальность и смущенно потупилась, но, захваченная врасплох, только улыбнулась, не в силах оторвать взгляд от лазурно-голубых глаз, окаймленных опахалом угольных ресниц.
- Ты, наверное, Алиса, - сказал незнакомец и снова одарил ее лучезарной улыбкой.
- А ты - Арчи, - догадалась она и, вскинув руки, грациозно выгнулась, предоставив возможность оглядеть ее хоть и не в два метра, но стройные ноги, довольно узкую талию и плохо скрытую тканью платья небольшую, но хорошей формы грудь.
Алиса скосила на него глаза. Увы, ее уловки не подействовали. Отвернувшись от нее, Красавчик доставал из кармана мобильный телефон. Трубка продолжала жужжать у него в руке, пока он не ответил. После короткого разговора Красавчик отключил телефон и подошел к Алисе.
- Замечательный пикник, ты не находишь? - начал он.
Завязался один из тех ничего не значащих, немного неловких разговоров, на которые способны только что познакомившиеся люди. Алиса выложила кучу новостей, которые сама узнала из утреннего телевизионного выпуска. Когда она стала распространяться о жаре, Арчи развил тему, перейдя к проблеме глобального потепления. Он говорил о таянии льдов и изменении траекторий полета перелетных птиц, миграции животных и раннем цветении сакуры. И ни слова о том, что Алисе действительно хотелось узнать: понравилась ли ему ее прическа, какой он находит ее улыбку и ее тонкие, остроумные реплики. И еще ей безумно хотелось узнать, свободен он или нет. И с кем только что говорил по телефону. Но спросить она не могла, и не спросила - такие вопросы при первом знакомстве не затрагивают. И когда Арчи снова вытащил из кармана трубку мобильного телефона, на Алису нахлынуло острое ощущение, что он внезапно, как и появился, может исчезнуть из ее жизни. Когда он закончил разговор и повернулся к ней, она не раздумывая предложила ему завтра днем вместе погулять по городу.
- К сожалению, завтрашний день у меня занят, - ответил он после недолгой паузы. Но заметив, как вмиг она погрустнела, тут же добавил: - Если ты не возражаешь, я хотел бы пригласить тебя на прогулку. - Его пронзительные голубые глаза заставили ее потупиться. - Допустим, часов в семь-восемь вечера? Я знаю одно уютное кафе, где варят отличный кофе. И десерты… Какие там чудные плюшки, булочки, пирожные. - Он зажмурился, как будто получал удовольствие от одних только воспоминаний. - Ну как? Хочешь попробовать воздушную сдобу? Ты даже не представляешь, какие вкусные там фирменные пироги!
- С вишней? - не удержалась она.
- С вишней, с черникой, с мандариновым конфитюром. - Он снова улыбнулся. Он явно был осведомлен о сокрушающей силе своей улыбки. - Неплохо было бы нам узнать друг друга получше. Если я за тобой заеду? Ты не против? - спросил он, тем самым давая ей пропуск в новую, с безбрежными горизонтами, полную широких перспектив жизнь.
Глава 3
Клин клином
Солнце еще ярко светило, согревая все вокруг своими жаркими лучами. Алиса давно не ощущала в себе щемящее чувство предвкушения чего-то удивительного.
Она присела в шезлонг, стоявший в тени деревьев, и закрыла глаза. Еле ощутимый ветерок играл с листьями. Помимо ее воли воспоминание о недавнем прошлом вплыло в сознание. У Марка тоже были ясные синие глаза…
Кто бы знал, как она любила Марка! Девчонки думали, что она страдает по Крису, но он был всего лишь отвлекающим маневром, так сказать, пылью, запорошившей глаза подружкам, чтобы они не заметили, как она сохнет по Марку. Глубокая рана, нанесенная им, нещадно болела, и ей требовался сильный анальгетик, чтобы заглушить боль. С Крисом она стала встречаться, чтобы избавиться от безнадежной любви к Марку.
Перед ним она была виновата, но, похоже, Крис так и не узнал о ее уловке. Он не узнал, что, когда целовал ее, она закрывала глаза вовсе не от безудержной страсти, а чтобы легче было включить воображение. Она представляла, будто вовсе не он ее целует, а его друг Марк. Но этот маневр ей не часто удавался. Поцелуй Криса был каким-то размазанным, вялым, а Марк целовал ее крепко, требовательно, с привкусом боли. К тому же Крис на Марка совсем не был похож, и от нее требовались неимоверные усилия, чтобы убедить себя в обратном. Марк был шатеном с крепкими мышцами, мускулистыми прямыми ногами, а Крис не отличался рельефной фигурой, его тело было довольно рыхлым, а редкие белесые волосы уже начинали просвечивать на макушке. Но красавец Марк бросил ее, а увалень Крис был ласковым и нежным и не оставил ее даже после того, как она разрыдалась во время их первой близости. Алиса была очень ему благодарна за то, что он оказался рядом, когда она так нуждалась в утешении. Вялотекущая ее связь с Крисом продолжалась почти два года.
Накануне отъезда Криса на Мадагаскар, где он получил место научного сотрудника в заповеднике, она сказала:
- Спасибо, милый, что ты терпел меня. Я буду помнить тебя всю свою жизнь. Будь счастлив. Попутного ветра. Ты мой самый хороший друг.
Крис был бледен, как туманное серое утро.
- Только друг, не больше? - буркнул он, и боль отразилась в его глазах цвета старого асфальта.
Алиса улыбнулась. От того, что он покидал ее, она не чувствовала ни боли, ни обиды. Может, даже некоторое облегчение.
- Мы вряд ли скоро встретимся, если вообще судьба нас сведет вместе. А если встретимся, пройдет время и мы уже будем другими. Ты уверена, что не можешь поехать со мной, что должна остаться? - Он снова посмотрел на нее с таким укором, что она готова была провалиться сквозь землю.
- Крис, ты хороший, даже очень хороший… - залепетала Алиса. - Может быть, я вышла бы за тебя замуж, если бы ты позвал.
- Я звал. Ты сама не хочешь со мной ехать. - Крис сделал шаг назад и опустил голову. Косой луч солнца пролег между ними, как будто прочерчивая разделительную линию.
- Наверное, ты прав, я не хочу уезжать из Нью-Йорка, - спокойно ответила она, глядя, как солнечный зайчик играет тонкими светлыми волосами на его макушке. - Мадагаскар, конечно, интересное место, только что мне там делать? Может, спасение лемуров - твое призвание, но у меня другой путь.
Крис резко поднял голову, и солнечный зайчик пропал так же внезапно, как появился.
- Ты же одна останешься. Ты же пропадешь без меня. Ты кажешься мне неприспособленной, беззащитной. Нет, я так не могу уехать. - Он взял ее за руку и надел на палец кольцо. Не на безымянный, куда невестам надевают, а на указательный. Маленькое такое колечко, с рубиновым камешком, как капелька крови. - Это чтобы ты помнила: я всегда буду ждать тебя, - сказал он, не поднимая глаз.
- Я и так тебя не забуду, - сказала она и поцеловала его. Не в губы, а куда-то в колючесть щеки.
О, эта его вечная трехдневная щетина! Она поцеловала его, оцарапав себе губы, а Крис расплакался, как ребенок. Он плакал навзрыд, утирая рукавом льющиеся потоком слезы, шмыгал покрасневшим носом, качал головой. Она растаяла от жалости, взяла его за руку и, посадив в такси, отвезла к себе домой. Они занимались любовью несколько часов подряд. Неистово, как в последний раз…
Воспоминания навеяли на нее грусть. Неужто Крис будет последним ее мужчиной и она действительно занималась любовью в последний раз? С тех пор как он уехал, много воды утекло, а у нее так никого и не было.
- Ты что, спишь? - толкнула ее в бок Джессика.
- Сплю, не видишь, что ли? И снится мне моя подружка Джесс, которая спрашивает меня, не сплю ли я, - проворчала Алиса, не открывая глаз.
- Ладно, мечтай себе, не буду мешать, - хмыкнула Джессика, и Алиса сквозь щелку между приоткрытыми веками увидела, как она ушла.
Алиса снова окунулась в воспоминания.
Тогда тоже был ласковый, теплый день. Они с Марком и еще две парочки отправились за город. Расположились в кемпинге на берегу озера. Гуляли по лесу, пили вино, танцевали под радио, качались в гамаках. Она полулежала в шезлонге, ощущая, как ветерок ласкает ее тело, смотрела в бирюзу неба и чувствовала себя неимоверно счастливой. Просто так, беспричинно, как это бывает, когда тепло, чуть хмельно и любовь переполняет до краев. Боже, как тогда она любила Марка!.. Его васильковые глаза ярко сияли на бронзовом от загара лице, сильные руки так и манили объятиями, а пунцовые губы звали к поцелую. Марк был не просто хорош собой, он был божественно красив. Особенно в тот жаркий июльский день…
Когда солнце стояло в зените, парочки разбрелись кто куда. Алиса с Марком спустились к воде.
- Хочешь поплавать? - спросил он, скинул футболку, расстегнул ремень и снял джинсы.
Он стоял перед ней в одних туго обтягивающих ягодицы плавках, и Алиса теряла последние остатки разума от его божественной красоты и своей любви.
- Ну что стоишь мраморным монументом? Пойдем со мной купаться, - обернулся он к ней.
- Угу, только я плохо плаваю, - промямлила она, не решаясь признаться, что совсем не умеет плавать.
- Ах ты, лягушонок мой.
Он притянул ее к себе. Алиса почувствовала твердость его тела. Сквозняк скользнул между ее лопаток, она задохнулась от счастья. Он начал стягивать с нее тенниску, но она все же увернулась и начала раздеваться сама. Не дожидаясь, пока она полностью разденется, Марк кинулся в воду, сделал несколько гребков своими сильными, большими руками и, отплыв на несколько метров от берега, уже оттуда позвал ее.
- Эй, Алиса, не бойся! Здесь совсем мелко! - кричал он и размахивал руками.
Столько лет прошло, а она до сих пор помнит, как под чуть зеленоватой водой солнечно светилось его тело, и ей казалось, что озеро специально придумано для него, как и высокое празднично-голубое небо, как весь переливающийся всеми красками мир.
Марк повернулся на спину и поплыл; его руки, как крылья чайки, запорхали над гладью воды. Алиса осторожно вошла в воду.
- Не бойся, плыви ко мне! - крикнул Марк, но она осталась на месте. Это впоследствии, благодаря многим тренировкам в бассейне она избавилась от водобоязни, тогда же она совсем не умела плавать.
Еще некоторое время она следила, как, взмахивая своими руками-крыльями, Марк разрезал водную гладь. Наконец он направился к берегу. Почувствовав под ногами дно, он поспешил к Алисе. Вода серебряными струями стекала с его вмиг покрывшейся мурашками кожи.
- Согрей меня, - сказал он и, обвив мокрыми руками ее плечи, прижался щекой к ее затылку.
Дрожа то ли от его ледяных рук, то ли от волнения, она тоже обняла его и прошептала: