Отец совсем не изменился со времени ее отъезда, но Шанель и не ожидала ничего другого. Она никогда не замечала, что ее родители становятся старше, поскольку внешне они не менялись. Было хорошо известно, что шакаанцы отличаются долголетием. А Тедра, хоть и не относилась к шакаанцам, все же была душой и сердцем Сек 1. Она всегда тщательно заботилась о своем теле, которое во многих цивилизациях считалось бы смертоносным оружием. Правда, не в этой цивилизации и не для ее друга жизни, который ростом был выше двух метров, а его сила вполне соответствовала такому большому телу.
Шанель усмехнулась, глядя на отца снизу вверх.
- Я так рада, что снова дома. И спасибо тебе за аэробус. Это был замечательный сюрприз.
- Какой аэробус? - удивленно спросил отец.
- Чаллен, я думаю, что мы сейчас должны вернуться в павильон, - поспешно сказала Тедра.
- Какой аэробус? - повторил он, глядя сверху вниз на свою подругу жизни.
- Тот, который мы ей купили. Мы затем и послали ее на Кистран, чтобы она выучилась на пилота. Она же хочет делать что-нибудь полезное…
- Чем ей вряд ли позволит заниматься будущий друг жизни, - спокойно заметил Чаллен. - Ты это учитывала, когда убеждала меня отпустить ее на Кистран?
- Нет, но, очевидно, это учел ты, - проворчала Тедра. - Иначе почему ты согласился?
Усмехнувшись, Чаллен поднес руку к ее щеке.
- И ты спрашиваешь меня об этом, чемар, после того, как сделала все, чтобы получить мое разрешение?
К счастью, пунцовый цвет щек вполне подходил к голубизне чаури и плаща. Плащ в принципе мог быть или белым, или голубым, но сегодня Чаллен удостоил ее чести одеться во все голубое, вплоть до сандалий. Лучше бы он этого не делал, казалось сейчас Тедре.
Она отбросила его руку в сторону, что вызвало смех у Чаллена. Ее смущение было лишь легким наказанием за то, что она купила аэробус без его ведома. Тедра знала Чаллена слишком хорошо и могла теперь надеяться, что этим все и ограничится. Взглянув на Шанель, она увидела, что дочь все понимает. Проклятие! Шанель не хватало только еще одного напоминания о том, что с воинами нелегко иметь дело. И вдобавок девочке прямо сказали, что будущий друг жизни вряд ли разрешит ей летать… Придется отреагировать на это прямо сейчас.
- Разве ты знаешь, чего захочет ее друг? - Глаза Тедры стали похожими на узкие щелочки. - Ты ведь не принял решения, не сказав мне об этом, красавчик?
Обе женщины ждали ответа. Шанель - со страхом, Тедра - с беспокойством, готовая взорваться от ярости, если с ней не посчитались. Дело стало принимать неприятный оборот.
- Если решение принимается, женщина, тебе необязательно знать об этом заранее. Но пока ничего не решено.
Шанель вздохнула.
- Папа, мне нужно поговорить с тобой об этом.
- Не возражаю, но помни: решаю я, а ты должна подчиняться.
Шанель стиснула зубы.
- Я понимаю, но значит ли это, что ты не примешь во внимание мое собственное мнение? Что, если я сделаю свой выбор?
- Надеюсь, я смогу его одобрить. Шанель заморгала глазами.
- Ты хочешь сказать… Ты действительно посчитаешься с моим мнением?
- Ну конечно, керима, - мягко ответил Чал-лен. - А ты думала, что нет?
Безусловно, отец учтет ее мнение. Ведь он любит ее, желает ей счастья. Но здесь все определяет слово "если". Если он сможет признать ее выбор, все будет в порядке. Если же не признает, тогда она столкнется уже с его выбором. Но это все же лучше, чем, как предчувствовала Шанель, отец примет решение раньше, чем она найдет себе кого-то. И вот тут-то и возникнет главное "если". Сможет ли она с этим согласиться?
- О Звезды, вы что-то совсем приуныли, - сказала Марта с наигранным огорчением. - А как же счастливое возвращение домой?
Тедра засмеялась, потому что, услышав эти слова, Шанель нахмурилась - точь-в-точь как Чаллен.
- Мама, мне доставляет огромное удовольствие вернуть тебе твой компьютер.
- Не сейчас, - остановила ее Тедра, когда Шанель стала отстегивать от пояса блок компьютерной связи. - Я думаю, ты захочешь показать достопримечательности своим друзьям, о которых Марта рассказывала мне этой ночью…
- Этой ночью она связывалась с тобой и ничего мне не сказала?! - воскликнула Шанель.
- Ну, я не знаю, почему она не стала упоминать об этом. Да, у нас был долгий разговор. В любом случае я буду спокойнее, если Марта останется с тобой, как и Корт. Наверняка и отец со мной согласится. Если с тобой будет Марта, которая вытащит из любой неприятности, - хотя я не думаю, что что-то случится - твой отец не станет посылать воинов для охраны. Ведь верно, Чаллен?
Тедра многозначительно взглянула на дочь, и Шанель наконец поняла, что именно хотела сказать ей мать. Конечно же, Шанель не желала, чтобы воины Чаллена следовали за ней по пятам, по крайней мере сегодня. Сегодня единственный день, когда она может сохранить инкогнито, а при полном эскорте всем станет ясно, что она очень важная персона.
Чаллен, однако, даже не услышал заданного ему вопроса. Взглянув на блок компьютерной связи, он поневоле обратил внимание на одежду Шанель и нахмурился еще больше.
- Сначала ей нужно отправиться домой и найти там подходящую одежду. Сейчас она похожа на посетительницу.
- Не дергай ты ее! - раздраженно ответила Тедра. - Она только что здесь появилась. Ну и что из того, что выглядит как посетительница? Тут половина посетителей. На самом деле имеет значение только плащ, а она в плаще. Неужели ты заставишь ее терять столько времени? Ведь у нее гости!
- Твоя Марта может ее транспортировать…
- Ты шутишь, - сухо сказала Тедра. - Ты ведь ненавидишь нуль-транспортировки, а сам заставляешь ее транспортироваться без особой необходимости. - Чаллен выглядел совершенно обескураженным, поэтому Тедра добавила: - И ее друзья уже догнали ее. Ты же не собираешься расстраивать свою дочь по таким мелочам?
В ответ Тедра получила взгляд, который говорил: "Погоди, я еще с тобой разберусь". Шанель поправила плащ на плечах, чтобы получше замаскировать снаряжение, которое ей придется носить, - по крайней мере пока отец рядом.
- Состязания продлятся этот восход и скорее всего еще несколько, - сказал Чаллен дочери. - Ты можешь их посмотреть со своими друзьями. Марта транспортирует тебя ко мне, если будут какие-то осложнения с воинами, которые тебя не знают. Ты поняла, Марта? - обратился он к компьютеру. - Вполне, большой парень.
Подошли друзья Шанель. Вслед за ними появились и знатные особы с Сенчури III. Не дожидаясь, когда Шанель кончит представлять своих друзей отцу, они потребовали внимания Чаллена. Мать прошептала "Удачи, детка", подмигнула и отослала Шанель прочь. Когда они отошли. Марта рассмеялась. - Моя Тедра сегодня в хорошей форме. Мне нравится, как она заговаривает зубы этому воину. Ты сказала ей о моем желании сохранять инкогнито? - отважилась спросить Шанель.
- Конечно. Я сказала ей все, детка. Я должна была это сделать.
Шанель глубоко вздохнула.
- Ладно, Марта, если ты хочешь, чтобы я не доставляла тебе сегодня хлопот, не напоминай мне об этом.
- Закрой рот, - с усмешкой сказала Шанель, обращаясь к Карие. - Ты сейчас начнешь пускать слюни.
- Не могу, Шани, - вздохнула Карие. - Ты только посмотри на мускулы этого воина! Того и гляди, кожа на них лопнет.
Мускулы, которые так очаровали Карие, действительно великолепны. Шло состязание в силе: двое мужчин, схватившись за руки, пытались вывести друг друга из равновесия. В полуметре позади каждого из них на траве была проведена линия. Тот, кто отступал за нее, считался проигравшим.
Оттуда, где стояли Шанель и Карие, было хорошо видно лишь спину одного из воинов. Он-то и привлек столь жадное внимание Карие. Однако Шанель не находила здесь ничего необычного. Она хотела посмотреть состязания с участием посетителей, но Карие сначала затащила ее сюда.
Этот вид состязаний был не для посетителей, которые не имели ни малейшего шанса противостоять силе воинов. Собственно, от них ничего подобного и не ждали. Посетители участвовали в соревнованиях по стрельбе, ловкости, скорости. Но гвоздем программы был бой на мечах. Эти состязания шли на большинстве арен. Чемпион должен был победить всех других претендентов. Победитель в состязаниях посетителей мог затем сразиться с чемпионом среди воинов, если, конечно, захотел бы. Но скорее всего такой поединок вряд ли состоялся бы. Таким образом, в конце концов должно было выявиться два чемпиона, что все считали вполне справедливым. Сейчас же все еще шли отборочные состязания.
С Шанель остались только Карие и, конечно, молчаливый и незаметный Корт. Сира отправилась в Ша-Ка-Ра с одним воином из охраны Шанель, договорившись провести с ним день до прибытия остальных в город. Джадд держался вместе с Дреном. Среди гигантов оба кистранца чувствовали себя довольно неуютно. Но состязания по бою на мечах им очень нравились, и вместе с Яри они остались их смотреть.
Карие интересовали только воины, поэтому они оказались в той части парка, где почти не было арен для посетителей. Но Шанель все это уже порядком надоело, взгляд ее рассеянно блуждал по противоположной стороне арены, где на краю парка в ряд расположились палатки. Одна из них, белого цвета, стояла впереди и привлекла внимание Шанель потому, что походила на павильон ее отца в миниатюре. Она как раз смотрела в ту сторону, когда из палатки вышли четверо мужчин.
Они были слишком далеко, чтобы Шанель могла как следует рассмотреть их. По темному цвету волос можно было догадаться, что это посетители, хотя все четверо и ростом, и телосложением напоминали воинов. О Звезды, с какой же они планеты, что так похожи на воинов? Подобно матери Шанель, у троих из них волосы были такими же черными, как у ее матери, а у четвертого - темно-каштановые.
Мужчины о чем-то переговорили, а затем разделились: двое направились к входу в парк, двое - в противоположный конец, где стояла Шанель. Когда посетители подошли поближе, Шанель увидела, что они молоды, на четыре или пять лет старше ее, и красивы. О Звезды небесные, как великолепен был один из них - настолько великолепен, что она не могла отвести от него глаз. Его красота заставила затрепетать все существо Шанель. Черные волосы, длинные и густые, падали на мощные плечи и шею. Кожа имела темно-золотистый оттенок, его грудь была шире, чем у некоторых знакомых ей воинов. Надменно выпяченная нижняя челюсть, красиво очерченный рот, правильной формы нос и густые черные брови делали его поистине неотразимым.
Шанель все еще смотрела на него, когда взгляд чужеземца на миг остановился на ней и заскользил дальше. Глаза у него были голубые, как небо в полдень. Они вызвали в ней так много чувств…
Шанель отвернулась, вновь обратив свой взгляд к двум воинам, сцепившимся на арене, и услышала голос Марты.
- Если я правильно понимаю, куколка, у тебя сейчас внутри все оборвалось.
Звезды, так вот как это бывает! Словно что-то сдавило в животе, но никакой боли, только странное, очень приятное ощущение.
Марта засмеялась.
- Прекрасно, но где же он? Я хочу сама увидеть этот замечательный образец.
Внезапно Шанель охватило волнение, смешанное со страхом. Она не хотела, чтобы Марта узнала о том, что он посетитель. Это очень важно. "Ради Звезд, успокойся, откуда такие эмоции?" - сказала она себе.
- Не сейчас, Марта. Я хочу убедиться, что мне это не показалось.
- Твоя система построена на песке. Одними размышлениями ничего не добьешься.
- Что она говорит, Шани? - спросила Карие.
- Ничего особенного. Как дела у твоего воина? - В тот момент, когда Шанель об этом спросила, он как раз выиграл поединок, и Карие завизжала от восторга. Шанель усмехнулась, почувствовав, что волнение ее постепенно проходит. - Ты не сможешь встретиться с ним, пока он побеждает, по крайней мере до тех пор, пока никто не бросит ему вызов.
Судья на арене уже выводил нового воина двухметрового роста. Карие нахмурилась.
- Но я не хочу, чтобы он проиграл.
- На этой арене только начинаются предварительные соревнования, так что, проиграв сейчас, он не выбывает из состязаний. Есть и другие возможности себя проявить.
Карие не обратила внимания на последние слова Шанель, захваченная новым поединком, который только что начался. Шанель вновь украдкой посмотрела на черноволосого посетителя и вновь встретила взгляд голубых глаз. Звезды, неужели он все это время наблюдал за ней? Шанель опять почувствовала беспокойство, для которого как будто не было оснований. Она хотела, чтобы он проявил к ней интерес. Она даже не стала бы возражать, если бы чужестранец подошел, схватил ее руку и утащил с собой. Конечно, он этого не сделает. Он ведь с другой планеты, а посетители, по крайней мере большинство из них, делают все цивилизованно. Какие глупые мысли лезут в голову!
Он должен захотеть ее настолько, чтобы прийти просить у отца, но сейчас неизвестно, хочет ли он ее вообще. "Соблазни его, Шанель, заставь прийти к тебе. Если он не проявляет интереса, будь агрессивной!" - кричало все ее существо.
Шанель медленно, с неохотой отвела взгляд, вновь обратив внимание на арену. И тут она увидела, что воина Карие вытолкнули за линию.
- Он проиграл, а я победила. - Карие едва сдерживала радость. - Я думаю, мне надо подойти к нему, представиться и слегка выразить сочувствие.
- Тогда вперед. Я подожду тебя здесь.
- Она правильно рассуждает, - сказала Марта, когда Карие поспешно отошла. - А ты-то чего ждешь?
Шанель вновь взглянула на черноволосого посетителя. Он все еще смотрел на нее, но выражение его лица оставалось неизменным. Пока что он ей даже не улыбнулся.
- Я жду, что он подойдет ко мне.
- Мы здесь не в игрушки играем, детка, - сказала Марта раздраженным тоном. - Раз ты его хочешь, так иди и получай.
- Проклятие, Марта, это не так легко сделать! И дай мне наконец возможность действовать самой.
Следующий поединок она специально просмотрела весь целиком, ни разу не взглянув в сторону посетителя. Двухметровый опять легко победил. Этот настоящий мамонт может еще долго выходить победителем, пожалуй, даже до конца дня.
Почему он до сих пор не подошел? Обычно посетители не были робкими и не колебались. Наверное, он просто не хочет ее. Может, его смущает, что женщина Ша-Каана одета как посетительница - за исключением плаща. Или все дело в этом проклятом плаще? Возможно, он думает, что она недоступна, и это останавливает его?
Шанель вновь взглянула на посетителя. В этот момент он как раз выходил на арену. Глаза Шанель широко раскрылись от изумления. Ее волнение привлекло внимание Корта.
- Что-нибудь не в порядке?
- Все нормально, Корт.
- Я предпочла бы более точный ответ, - послышался голос Марты.
- Он принял участие в соревнованиях.
- О, это должно быть интересно. А теперь я могу на него взглянуть?
- Пока нет.
- Я стану подозрительной, Шани, если не смогу следить за тобой.
- Успокойся, Марта.
Шанель не могла поверить своим глазам. Воин был по меньшей мере на десять сантиметров выше и гораздо тяжелее. Однако посетитель взял его за руку, занял нужную позицию и затем снова взглянул на Шанель. Теперь она знала, почему он сделал это: он хотел ее, он вышел на арену, чтобы она смотрела на него. Какой замечательный и какой дурацкий поступок! Он вряд ли победит, но когда он проиграет, она, по примеру Карие, выразит ему сочувствие.
Однако посетитель не собирался проигрывать. Соперники тянули и толкали друг друга, и это было великолепное зрелище. Шанель не могла и представить себе, что у посетителя такие мощные мышцы. Ее дыхание участилось, ей казалось, что она напрягается вместе с ним. Внезапно Шанель отчаянно захотела, чтобы он победил. До сих пор было ясно, что ее отец никогда не признает любого из посетителей. Теперь этот камень преткновения, казалось, зашатался. Отец вполне мог признать посетителя, который победил воина.
Шанель напряженно следила за незнакомцем, всей душой желая ему победы. Их глаза встретились - он хотел убедиться, что она видит его усилия. И победа пришла! Могучий воин отступил за линию, руки соперников разжались. Победитель стоял, устремив свой взор прямо на Шанель.
Она не стала прыгать и визжать от радости, как Карие, но внутри у нее все пело, а на лице сияла улыбка.
- Готова поклясться, что ты с кем-то целуешься и млеешь от восторга, хотя прекрасно знаю, что к тебе никто даже не прикасается. - В голосе Марты звучало любопытство. - Что тебя привело в такое возбуждение?
- Он только что победил воина, Марта. - Шанель была переполнена чувством гордости.
- Да?
- Ладно, посмотри сама. - Она направила блок связи так, чтобы его объектив был нацелен прямо на торжествующего посетителя.
- Лучше бы ты сосредоточила свое внимание на ком-нибудь другом, Шани. - Марта была явно недовольна. - Он же не воин!
- Мне все равно, кто он. А теперь я собираюсь отключить тебя, Марта. Мне не нужна помощь.
- Не смей! Твоя мать однажды так поступила, и ее потребовали.
- И все окончилось прекрасно.
- Шани…
Голос Марты пропал, но Шанель знала, что та все еще слышит ее и может наблюдать с помощью бортового сканера.
- Прости, Марта, - сказала Шанель, - но я уже сделала свой выбор. - Она похлопала по корпусу блока связи - Я поговорю с тобой позже.
- Мне кажется, этот человек хочет, чтобы я вызвал его, Шани, - вдруг сказал Корт.
Ее "избранник" сейчас смотрел прямо на Корта.
- Отведи взгляд, - сказала Шанель, - и уходи. Он думает, что ты со мной.
- Я действительно с тобой.
- Ты знаешь, что я имею в виду. И перестань усмехаться. Это не смешно. В отличие от воинов посетители ревнуют ко всяким глупостям. Мне совсем бы не хотелось…
- Наверное, я должен оказать ему эту услугу. - Чувство юмора у Корта явно прогрессировало. - Я покажу ему, что я просто машина, - добавил он.
Корт был в десять раз сильнее любого мужчины, в том числе и воина. Но ей совсем не хотелось, чтобы он демонстрировал это посетителю.
- Хорошо, ты немного пошутил, Корт, и хватит. А теперь я хочу познакомиться с этим человеком. Надеюсь, ты меня понимаешь, Именно познакомиться, так что исчезни на некоторое время.
- Ты знаешь, Шани, что я не могу этого сделать.
- Тогда держи меня в поле зрения, но чтобы он тебя не видел. Ты можешь…
Шанель замолчала, поняв, что уже поздно. Посетитель приближался, дав знать судье, что пока не будет участвовать в состязаниях. И прежде чем Шанель успела собраться с мыслями, он уже стоял перед ней, не спуская глаз с Корта.
- Если ты не желаешь больше смотреть соревнования, мы можем пойти куда-нибудь в укромное место.
Он неплохо владел языком Ша-Каана и говорил лишь с легким акцентом, придававшим его речи мягкий оттенок. Несомненно, это предложение было откровенным вызовом. У Шанель отвисла челюсть. Корт, однако, все еще находил ситуацию весьма забавной.
- Мы можем это сделать, если будет такая необходимость, но женщина уже сделала свой выбор, - с улыбкой добавил Корт.