Когда Далден вошел в палатку, в ней были только Фалон Ван Иер и его брат. Джаделл улыбнулся в знак приветствия, и Далден ответил ему тем же. Он быстро подружился с младшим Ван Пером - отчасти потому, что у них было много общего, включая добродушный характер. Отчасти же потому, что Далден спас ему жизнь и принял участие в погоне за теми, кто на него покушался. Далден также уважал и Фалона Ван Иера. И хотя он знал его не очень хорошо, ему не составило труда заметить, что настроение шодана с тех пор, как они несколько часов назад расстались, резко изменилось.
- Случилось что-нибудь, о чем мне следует знать? - спросил Далден без предисловий. Джаделл засмеялся.
- Тебя это не касается, тем не менее ты мог бы помочь своими знаниями. Мой брат…
- Сам умеет говорить, - резко прервал его Фалон. - Лучше всего, если мы как можно быстрее покончим с тем делом, которое привело нас сюда, чтобы я мог полностью посвятить себя другому делу.
Хотя эти слова пробудили любопытство Далдена, он ни о чем не стал спрашивать. Иногда Фалон напоминал ему его собственного отца. И не только тем, что, несмотря на молодость, исполнял те же обязанности, что и Чаллен. Как и Чаллен, Фалон часто разговаривал приказным тоном, которому Далден привык подчиняться.
- Посол Злинк просит отложить вашу встречу до окончания состязаний. Он надеется, что тем самым не причинит вам неудобств.
- Он участвует в этих играх?
- Нет, но мой отец должен присутствовать на них, а катратерцы хотят, чтобы он посвятил себя переговорам.
- Зачем? Разве я не согласился разговаривать с этими посетителями? Какая необходимость привлекать твоего отца?
Далден вздохнул.
- Дело вот в чем, Фалон. Злинк считает, что без мощной местной поддержки он ничего от тебя не получит. Посетители часто стараются любыми способами сгладить шероховатости, и Злинк не исключение. Он сумел добиться согласия моего отца на участие в переговорах. И хотя отец не собирается оказывать на тебя давление, Злинк думает, что его присутствие поможет.
Воцарилось абсолютное молчание. Братья пристально смотрели на Далдена, тот же никак не мог понять, в чем дело.
- Во имя Дроды, что стало с твоей речью? - наконец воскликнул Джаделл.
- Он говорит сейчас как посетитель, хотя некоторые сочетания слов довольно легко понять, - с насмешкой в голосе сказал Фалон, наблюдая за тем, как краснеют щеки Далдена. - Это странная речь, которая не имеет смысла.
Джаделл испуганно посмотрел на брата.
- Она говорит так же?
- И она, и ее друг, и ее компьютер.
- Удивительно, что ты вообще смог общаться с ней, - с презрением фыркнул Джаделл. - Чем ты можешь оправдаться, Далден?
Далден терялся в догадках, кто такая таинственная она с компьютером, но спросить об этом постеснялся.
- Вы должны простить меня. Такое случается, стоит мне побыть около матери хоть несколько минут. Она оказала на меня большое влияние в детстве. И оказывает сейчас, хотя бахаранцам вряд ли стоит знать об этом.
Несмотря на различие многих обычаев, было нечто общее, что соблюдалось в обеих странах. Детьми полностью занимались отцы, матери же оказывали лишь очень небольшое влияние или не оказывали никакого. Так было везде, кроме дома Чаллена.
- Мои родители в парке и хотят вас видеть. Я могу сейчас отвести вас к ним, хотя трудно разговаривать, когда вокруг столько народу. Или же подождите до восхода луны. Вы приглашены на семейный ужин, который мои родители устраивают у себя на квартире по случаю возвращения моей сестры.
- Ты сам только что вернулся домой, - заметил Джаделл. - Почему же чествуют твою сестру, а не тебя?
- Она не была дома намного больше меня, да и нельзя сказать, что ее чествуют. Просто мы все очень переживали ее отсутствие. Однако все эти состязания в некотором роде в ее честь, - сказал Далден и покачал головой. - Я знал, что мой отец планировал так сделать, но считал, что мать этого не допустит.
- О чем ты говоришь? - спросил Джаделл.
- Что может значить слово твоей матери в таких делах? - добавил Фалон.
- Вы будете удивлены, - с сожалением сказал Далден. - Но это не обычные состязания. В Кап-ис-Тра есть старинный обычай, хотя в последнее время и не соблюдался. Воины соревнуются ради того, чтобы иметь больше шансов заполучить мою сестру в подруги жизни. Обычай облегчает отцу бремя выбора между несколькими заинтересованными воинами. Все воины соревнуются ради твоей сестры.
Далден усмехнулся недоверчивому тону Джаделла.
- Я бы не удивился, хотя и сомневаюсь в этом. Каждый может соревноваться и просто ради соревнований. Победитель же не обязан выдвигать просьбу перед моим отцом, а те, кто проиграл, тоже могут просить. Но даже если чемпион захочет мою сестру, его могут не выбрать. Окончательное решение остается за моим отцом. Соревнования просто дают ему возможность выбирать среди лучших.
- Мне больно, друг, при мысли о том, что раньше ты не упоминал о столь желанно сестре - сказал Джаделл. Далден рассмеялся.
- Я привык не говорить о ней с друзьями, так как слишком многие из них хотят ее.
- Перед тем как ее просить, Джаделл, - сказал Фалон, - стоило бы посмотреть, как она выглядит. То, что одному кажется красивым, другому может не понравиться.
Это опять вызвало смех у Далдена.
- Ты не согласен? - быстро спросил Фалон.
- Вполне согласен, хотя большинство мужчин, которые из-за нее соревнуются, никогда ее не видели.
- Ты шутишь?
- К несчастью, нет.
- Никогда не слышал, чтобы мужчины просили женщину, которую ни разу не видели. Зачем это им, тем более посетителю?
- Отчасти из-за рудников по добыче гаальских камней, которые принадлежат нашей семье. Моя мать сразу установила на эти камни очень высокую цену, а другие планеты согласились ее платить. Поэтому наша семья является одной из самых богатых среди нескольких звездных систем. Ты тоже можешь стать богатым, Фалон. Золото теперь редкий товар, так как на планетах, где его когда-то добывали и где экономика в нем нуждается, запасы золота давно истощились. Для тебя это бесполезная вещь, пригодная лишь для изготовления сверкающих украшений и тому подобного, но для катратерцев это бесценный металл. Они готовы заплатить за него столько, сколько ты попросишь. Да, что касается твоего вопроса, - продолжал Далден. - Посетителям нужна моя сестра из-за рудников. Воинам - потому что она единственная дочь шодана, причем очень богатого и влиятельного шодана. Но большинству тех, кто ее видел, она нужна сама по себе.
- И я смогу встретиться с ней в этот восход луны? - нетерпеливо спросил Джаделл. На этот вопрос, однако, ответил Фалон.
- Если мы примем приглашение. - И продолжил, обращаясь уже к Далдену: - Мы не ищем каких-либо привилегий. Почему же нас удостоили чести быть приглашенными на ваш семейный праздник?
- Потому что мой отец рад видеть вас здесь совсем не из-за дел с катратерцами. Уже много лет бахаранцы не были в Кап-ис-Тра даже для торговли с нами.
- Расстояние между нашими странами всегда было нелегко преодолеть, - заметил Фалон.
- Это верно, но теперь, с появлением аэробусов, оно ничего не значит. Мой отец готов обеспечить перевозки, если ваши купцы захотят снова торговать с нами.
- Готов обеспечить? Например, он может дать нам наш собственный аэробус, чтобы мы больше не зависели от вашего Центра посещений?
- Именно так.
- Над этим стоит подумать, - уклончиво проговорил Фалон.
Далден кивнул. Он и не ждал ответа. Два шодана должны обсудить это сами.
- Когда вы прибыли, то не стали останавливаться во дворце, полагая, что долго здесь не задержитесь, - сказал Далден. - Может быть, теперь, так как встреча откладывается, вы передумаете, если, конечно, не собираетесь отменить встречу?
- На сколько откладывается встреча? - спросил Джаделл.
Но Фалон отмахнулся от этого вопроса.
- Я теперь не спешу, Джаделл.
Заметив удивление Далдена, Джаделл засмеялся.
- Мой брат встретил здесь женщину, к которой проявляет большой интерес, - пояснил он.
- Это и есть то второе дело, о котором ты говорил? - спросил Далден.
- Да. Эта женщина - посетительница, которая находится под защитой твоего отца. Я хочу ее купить.
Янтарно-желтые глаза Далдена лишь слегка расширились, хотя на самом деле он очень сильно удивился. Далден знал, как относится Фалон к посетителям. Поэтому "она с компьютером" должна была произвести на него достаточно сильное впечатление, чтобы Фалон захотел ее купить.
Именно дом Фалона был опозорен много лет назад. Его собственная сестра была похищена посетителем, удерживалась несколько месяцев на борту его корабля и вернулась с ребенком в чреве. Именно отец Фалона собрал воинов Ба-Хар-ана в поход против посетителей, чтобы начать войну, если бы виновный не был выдан для наказания.
Именно этот инцидент - последний из многих - привел к закрытию планеты для посещения. Он настолько настроил бахаранцев против любых посетителей, что те совсем перестали с ними торговать. А теперь Фалон желает разделить кров с посетительницей? Только как с рабыней, а не как с подругой жизни.
Далден был вынужден разочаровать его.
- Если она посетительница, ее нельзя купить.
- Как тогда я могу получить ее?
- В таком случае ты должен спросить саму женщину, хочет ли она тебя,
- Глупо позволять женщине решать такие серьезные вопросы. Разве нельзя обсудить это дело с мужчиной?
- Обычно нет, но иногда можно, однако о покупке, Фалон, не может быть и речи. Если ты действительно хочешь женщину, ты должен взять ее в подруги жизни. Я сомневаюсь, что ты к этому готов.
- Нет, не готов. Кроме того, она откажет, даже если я попрошу, потому что боится меня. Далден выразил сочувствие.
- Посетители обычно боятся воинов. Наши собственные женщины боятся, когда соединяются в первый раз. Это нормально.
- Я так и пытался ему объяснить, - сказал Джаделл.
- А я уже говорил тебе, брат, что потом ее страх прошел.
- Ты хочешь сказать, что уже имел ее? - спросил Далден.
Фалон утвердительно кивнул, но так слабо, что это было едва заметно.
- Ты не можешь предложить мне какого-то другого решения?
- Так как ты хочешь только обладать ею, остается лишь надеяться, что она с Катратера. Сейчас катратерцы готовы сделать все, что ты скажешь, даже приказать одной из своих женщин принять тебя хотя бы на время. Ты не знаешь, с какой она планеты?
- Нет.
- Тогда это первое, что мы должны узнать в новый восход. Но если ты решишь иметь эту женщину не в рабынях, я могу попросить мою мать поговорить с ней и рассеять ее страхи. Она хорошо находит общий язык с посетителями, так как знает их обычаи и образ мыслей. И она сама прекрасный пример того, как может быть счастлива посетительница, соединив свою жизнь с воином.
Тедра чувствовала себя глубоко несчастной, когда во второй половине дня вошла в свою спальню, хлопнув дверью или, по крайней мере, попытавшись это сделать. Дверь была слишком большая и тяжелая, чтобы хлопок получался достаточно громким. Сейчас же вообще ничего не получилось, потому что Чаллен следовал за ней и придержал дверь.
Он тоже чувствовал себя не слишком счастливым.
- Женщина, мы должны поговорить об этом.
- Не знаю, стану ли я с тобой говорить! Как ты мог? И ничего мне не сказал!
Чаллен подумывал о том, чтобы сделать вызов этому Высокому Королю Сенчури III, который самонадеянно заявил, что победит чемпиона состязаний и таким образом завоюет Шанель. Услышав это, Тедра потребовала объяснить, какие права будет иметь победитель на ее дочь. Ей сказали, что Шанель станет наградой победителю. Чаллену пришлось объясняться: мол, это недоразумение, воины знают, в чем смысл состязаний, а посетителям нужно было сказать, что победитель не обязательно получает главный приз.
Но дело было уже сделано. Тедра не стала выслушивать объяснений до конца, молча вышла и вернулась во дворец. Чаллен хорошо знал свою подругу жизни - ее молчаливый уход совсем не означал спокойствие. Она была на грани совершения какого-либо дикого поступка и мудро поступила, что ушла, иначе это произошло бы публично.
Теперь Чаллен наблюдал, как его подруга жизни набросилась на их кровать и начала избивать ее кулаками. Обычно, если Тедре нужно было тузить кого-то, Марта подставляла ей Корта. Кроме всего прочего, Корт был предназначен для оказания Тедре помощи в тренировках. Но сейчас Корт был занят, выполняя обязанности защитника Шанель, и от этого его нельзя было освободить.
Чаллен терпеливо ждал, пока Тедра выплеснет часть своей ярости, прекрасно понимая, что кровать заменяет его самого. Как всегда, Чаллена тронуло, что Тедра предпочла не атаковать его, а искала удовлетворения на суррогатах. Это доказывало, что ее любовь к нему сильнее, чем самый яростный гнев. По иронии судьбы, если Тедра была не очень разгневана, она, не колеблясь, наносила ему удары. Правда, и в сильном гневе она не имела шансов причинить ему какой-либо вред.
Таким образом, это был верный способ определить степень ее неудовольствия. Сейчас Чаллен столкнулся с очень серьезным конфликтом.
Тедра все еще продолжала мутузить постель, когда он заговорил, тщательно подбирая слова:
- Я не говорил тебе об этом, потому что предвидел твою реакцию.
- Так или иначе, но ты это сделал! - прорычала Тедра, бросив на него яростный взгляд.
- Тем не менее проблема, которую я собираюсь решать, тебе хорошо известна. Для моей дочери надо найти подходящего друга жизни.
- Моя дочь сама найдет себе друга жизни. Я уже говорила тебе это сотни раз.
- И я столько же раз тебе отвечал, что не могу отпустить ее из-под своей защиты к человеку, который не сможет защитить ее не хуже меня. Ты это знаешь, чемар, - добавил он более мягким тоном. - Вот почему нельзя, чтобы она решала сама.
От этого проявления логики воина Тедра сгребла постельные принадлежности, прижала их к лицу и громко рыдала до тех пор, пока не скатилась с кровати. Тогда она вновь взглянула на Чаллена.
- Ты же сделал ее наградой, добычей! С тем же успехом ты мог бы выставить ее на аукцион!
- Я смотрю на это по-другому. Все, что я сделал, - собрал вместе лучших воинов, чтобы определить обладающих высочайшими способностями. Из тех, кого я сочту лучшими, она сможет выбирать.
- Она сможет? - Глаза Тедры сузились. - А сколько будет этих лучших? Тридцать? Сорок? - Пятеро.
- Это неприемлемо. Пусть их будет десять, и тогда я соглашусь.
- Торг здесь неуместен, женщина. Я и так иду против собственных убеждений, когда позволяю ей выбирать одного из пятерых, ведь он может быть хуже четверых других.
- А если она не захочет никого из этих пяти? Что, если они все будут ей ненавистны?
- Ты ищешь проблемы там, где их еще нет, - сказал Чаллен, прижав ее к себе. - Ты ведь знаешь, что я желаю ей счастья, чемар, так пусть она будет счастлива. И хорошо защищена. Ты же не хочешь, чтобы было по-другому.
- Это кажется таким нереальным! - вздохнула Тедра.
Она знала, что Шанель не хочет воина, и знала, почему. А Чаллен не знал. И не стоило сообщать ему об этом.
Тедра положила голову на широкую грудь Чаллена. С точки зрения ее культуры он считался варваром. Было нелегко любить варвара, однако она любила. Любила до безумия. Но Тедра знала и его недостатки, в особенности непонимание женских страхов. Отчасти она сама была в этом виновата, потому что почти ничего не боялась. А если ее и посещали страхи, Тедра преодолевала их, стиснув зубы. Шанель в этом отношении отличалась от нее. Шанель всю жизнь была так хорошо защищена, что ей нечего было бояться. Но теперь вдруг оказалось, что ее поджидает много опасностей, противостоять которым Шанель не готова.
- Она ужаснется, узнав, что столько мужчин соперничает из-за нее, - уже спокойно сказала Тедра.
- Почему? Раньше ее это не беспокоило, хотя все мои воины всегда страстно желали ее.
- Может быть, потому, что она этого не замечала.
- Как она могла не замечать? Ведь дошло до того, что мы не могли добыть вечером служанку, если Шанель была поблизости.
Тедра засмеялась, уткнувшись ему в грудь. Его нынешний ворчливый тон не шел ни в какое сравнение с тем раздражением, которое Чаллен испытывал в подобных случаях. А таких случаев было много. Тедру тоже переполняло чувство гордости от того, что так много мужчин добивались ее дочери, но, отчаявшись, вынуждены были искать женщину Дараши.
Внезапно Тедра поняла мотивы, по которым Чал-лен устроил эти состязания. Он, конечно, знал, кому из собственных воинов отдать предпочтение, кто более всего достоин стать другом жизни Шанель, но не хотел разговоров о любимчиках. Если бы только предложений не было так много…
- Ты хочешь сказать ей? - спросил Чаллен.
- И омрачить ее радость от возвращения домой? Она и так скоро узнает, когда состязания закончатся и она должна будет выбрать одного из финалистов. О Звезды! - Тедра с трудом сдерживала слезы. - Ты ведь собираешься отдать ее уже через несколько дней! Чаллен, я только-только получила ее обратно! Неужели ты не мог подождать?
- Это и так слишком долго откладывалось.
- Значит, я ее уже потеряла? - обреченно прошептала Тедра.
- А куда, по твоему мнению, может попасть Шанель? - проворчал он. - Ведь ее будут просить воины Кап-ис-Тра. Так что ты сможешь навещать ее так часто, как тебе захочется.
- Надеюсь, ты не забыл, что посетители тоже принимают участие? - с раздражением спросила Тедра.
- Именно ты настояла, чтобы посетителям позволили участвовать, когда они попросили об этом. А просили они потому, что Рампон из Центра посещений каким-то образом узнал об истинной цели состязаний. Известие дошло до послов, а через них до их родных планет. По правде говоря, я не против их участия, - добавил Чаллен, - но у меня нет намерения выбрать для моей дочери кого-то из них.
- Даже Высокого Короля Джоррана, который так уверен, что может победить чемпиона всех воинов?
- Особенно его. Скорее я…
Что он сделал бы в этом случае, осталось неизвестным. Слова Чаллена прервал легкий стук в дверь.
- Мама, вы здесь?
Тедра оттолкнула от себя руку Чаллена и пошла к двери.
- Входи, детка, - сказала она. Но когда Шанель вошла, Тедра была рада, что случайно загородила ее от отца. - Спрячь лицо на моем плече, - обняв дочь, испуганно прошептала она. - Если отец увидит твои искусанные губы, он убьет того, кто это сделал.
- Может быть, ты оставишь нас одних, красавчик? - обратилась Тедра к мужу. - У нас есть небольшой женский разговор.
- Ты меня вышвыриваешь из собственной спальни?
- Дай мне потачку, а я сегодня ночью сыграю роль проигравшего вызова.
Чаллен рассмеялся, похлопал ее по спине и вышел. Как только дверь за ним закрылась, Тедра радостно обняла дочь.
- Итак, это случилось? Ты нашла мужчину, которого хочешь?
- Мама… не дави! - выдохнула Шанель. Тедра сразу отпустила ее.
- Что-то не так? Ты ранена? Да у тебя синяки на руках! - воскликнула она с чувством тревоги и зарождающегося гнева.
- Я предлагала ей отправиться прямо в медитекс, - вместо Шанель ответила Марта, - но она хочет насладиться страданиями.
- Проклятие, что случилось?
- Как она утверждает, по ней прошелся каток, - сухо сказала Марта.