- Интересно, может, ты любила на этих ступеньках прятаться?
- Нет, здесь я не пряталась, - рассеянно отозвалась Лора. - Это была личная лестница Марка.
Но стало ясно, что на этой лестнице случилось что-то такое, что оставило в ее душе воспоминания, которые она пыталась прогнать.
Крис не прочь был узнать, что так обеспокоило Лору. Но она поспешно удалилась на кухню, где занялась приготовлением ужина. И ему не оставалось ничего другого, как снова вернуться к своей работе.
Суетясь на кухне, Лора все время думала о промелькнувшем воспоминании. Сколько же ей тогда было лет? Наверное, тринадцать, а может, и того меньше.
Случилось это в конце лета. Большинство Рейнов уехали. Оставались только она, ее брат и их родители, которые в тот вечер ушли к кому-то в гости. За детьми должен был присматривать Марк.
Она заснула, но очень скоро ее разбудил шум урагана, который ближе к осени обрушивался на этот край. Молний она не боялась, а вот грохот грома, сотрясающего все здание, ее здорово напугал. Она вылезла из постели и побежала к дяде, зная, что у него можно найти защиту от чего угодно. И без стука ворвалась в комнату. Дверь, ведущая к потайной лестнице, была открыта. Она побежала по ступенькам. И уже на полпути сообразила, что нижняя дверь может быть заперта.
Тем не менее Лора продолжала спускаться, надеясь привлечь внимание дяди криками. Но, добравшись до двери, услышала голоса, доносящиеся из библиотеки…
Молодая женщина нахмурилась, стараясь сосредоточиться. Но все случилось так давно! Тогда гремел гром - громкий, страшный даже в глубине дома. А еще звуки из библиотеки приглушал книжный шкаф. В ту ночь Лоре показалось, что за дверью отчаянно спорят двое. Но, когда наутро спросила об этом Марка, он заверил ее, что она приняла запись "Гибели богов" Вагнера за голоса рассерженных мужчин. Дядя очень любил оперную музыку, а произведения Вагнера - особенно. В доме больше никого не было, и девочка согласилась с объяснением дяди…
И все же… почему-то ей подсознательно хотелось об этом забыть. Как и об ощущении, что винный погреб стал меньше…
В этот момент на кухню вошел Крис. Он предложил смазать шарниры в книжном шкафу и заменить перегоревшую лампочку, если Лора покажет, где лежат запасные. Жестом указав ему на кладовку, она снова вернулась к своим мыслям.
Так что же ей делать с Крисом? Дальше жить в одном доме просто так они не смогут - обязательно что-нибудь между ними произойдет. При этой мысли она ощутила внутри приятное тепло. Крис чуткий, нежный, замечательно чувствует ее настроение и желания и, кажется, только и ждет сигнала с ее стороны.
Если бы Лора относилась к Огдену только как к возможному герою летнего приключения или приятного флирта без обязательств, то подала бы ему такой сигнал уже давно. Хотя она делала это не так легко и нечасто. Крис, несомненно, очень удивился бы, узнав, сколь неопытна она в амурных делах.
Тех, кто был знаком с ней недостаточно хорошо, могли легко ввести в заблуждение ее показное презрение к общепринятым нормам поведения и взрывной характер.
Сама же Лора считала, что физическая близость, так называемое занятие любовью, - последняя степень посягательства на внутреннюю жизнь человека, а эту свою жизнь она отчаянно защищала. Замужество, по ее мнению, было печатью, которая подобное вмешательство закрепляла навечно. Выйти замуж означало для нее все время себя с кем-то делить.
Пару лет тому назад Лоре как раз представился случай, серьезно задуматься: доверить ли себя другому человеку, которого она знала достаточно долго, или нет. После долгих колебаний Лора решила, что они сумеют создать счастливую семью.
Но не прошло и месяца, как стало ясно, что ничего не получится. Он ей нравился, но, хотя его общество было ей приятно, совместная каждодневная жизнь отдалила их друг от друга, а не сблизила. Тогда-то Лора и решила, что ее судьба - одиночество.
Сейчас эта уверенность поколебалась.
Ужин был великолепен. После трапезы Крис принялся мыть посуду, а Лора пошла в гостиную и включила телевизор.
Усадьбу накрыла пелена дождя, громыхнул гром. Когда-то давно, в детстве, ее пугала гроза. Но сегодня глухие раскаты и ослепительные вспышки ее только раздражали…
Крис встретился ей на полпути от гостиной до кухни.
- Сейчас начнется один из моих любимых фильмов "Некоторые любят погорячее". А тебе он нравится?
- Да, но, мне кажется, сейчас подошло бы нечто более романтическое.
- Почему?
- У нас был великолепный ужин при свечах. А ночь такая темная, зловещая да еще с грозой.
- Ужин при свечах потому, что отключилось электричество. Да и не было его всего минут пятнадцать. Если бы свет не горел дольше, я бы вызвала Джона и попросила бы включить генератор.
- Как вы жестоки, мисс Рейн, - с театральным вздохом произнес Крис. - Вернуть меня с небес на грешную землю!
В гостиной он уселся на любимый диван Марка. На губах его играла легкая улыбка, и Лоре стало от этого не по себе.
Если бы Крис пригласил ее сесть рядом, она бы взорвалась. Но он промолчал, и ей не оставалось ничего другого, как поуютнее устроиться в кресле и уставиться в экран телевизора.
Фильм был старый, но очень смешной, и напряжение постепенно таяло. Однако, когда прошли последние кадры, в воздухе снова запахло грозой.
Крис откровенно наблюдал за Лорой. Она явно была на пределе, а заставить нервничать такую своевольную женщину - дело непростое. Не выдержав его взгляда, Лора стрелой вылетела из комнаты.
Минут через двадцать она снова показалась в дверях с серебряным чайным сервизом на подносе. Они устроились за журнальным столиком, и Крис в полном молчании разлил по чашкам дымящийся напиток, с удовольствием вдыхая его аромат.
- Настоящий чай, не какое-нибудь сено!
- Лучший английский, - подтвердила Лора, неосознанно прислушиваясь к шуму дождя за окном.
- Да, хотелось бы, чтобы погода улучшилась, - сказал Крис минуту спустя, - и чтобы в этой комнате она улучшилась тоже.
Лора покраснела.
- Что ты имеешь в виду?
- Кажется, здесь у нас атмосфера несколько напряжена.
- У меня не все ладится с работой. Ты конечно же знаешь, что у людей творческих все зависит от настроения.
- Они и лгать не очень-то умеют.
Лора уставилась на Криса, воинственно вздернув подбородок, и самодовольно улыбнулась.
- Ошибаешься. Когда я лгу, то делаю это блестяще и с большим вдохновением.
- Ты, наверное, все так делаешь.
- У нас, творцов, иначе не получается!
- Повезло же тебе, - с наигранной завистью произнес Крис. - Не то что некоторым.
- О чем ты? - не поняла Лора.
- Да так, ни о чем. Видишь ли, я мало знаком с богемной публикой и ее привычками.
Они встретились взглядами. Два упрямца уставились друг на друга, не отводя глаз.
- Мы совершили бы ошибку, - выдохнула Лора.
Он кивнул.
- Ты права.
- Мы здесь одни, но это вовсе не значит, что мы… должны как-то сблизиться.
- И опять ты права… теоретически.
- Как это понимать?
Крис пожал плечами.
- Так, как я сказал. Нас никто не подгоняет, но все могло бы быть иначе.
- Конечно, могло бы.
- Этот диван вполне годится для двоих.
- Я заметила.
- Я так и подумал.
Почему бы ему просто не встать и не подойти к ней? Обязательно надо принятие решения перекладывать на нее. Не идет? Ладно. И она подошла к нему сама.
Интересно, торжествует ли он по поводу того, что вынуждает ее делать первые шаги? Нет, не похоже - никакого триумфа в глазах. Лора уселась рядом. Крис нежно погладил ее по волосам.
- Не могу отвести от тебя глаз. Боюсь, что, даже если просто моргну, ты тотчас же исчезнешь.
Только не сейчас, подумала она. Не было на свете другого места, где бы ей хотелось сейчас быть, - только здесь, на этом диване, рядом с этим мужчиной!
Она пальцем коснулась рта Криса, восхищаясь классической четкостью его очертаний, потом рука скользнула к шраму на подбородке. Крис по-прежнему перебирал ее густые волосы.
- Я чувствую, что мы похожи, - хрипло произнес он.
- Думаю, это правда.
- Что же делать? - спросил Крис, а губы его уже влажным теплом ласкали ее шею.
- Давай не будем спешить.
- Хорошо, давай не будем… не будем…
А сам не спеша все приближался к ее лицу, тянулся губами к ее губам. Она не выдержала и резко притянула его к себе.
Можно было бы сказать, что они действительно не торопились. Их губы медленно слились, язык одного медленно проникал в глубь рта другого, руки скользили, нежно лаская тела. Крис накрыл ладонью полную грудь Лоры, большой палец нашел сосок, напрягшийся под тканью.
Глаза женщины потемнели от тревоги… и страсти, и он понял: в ней проснулось желание. Но она не готова была себе в этом сознаться, это он тоже видел. Крис погладил ее растрепанные волосы, отвел упавшие на ее тонкое лицо шелковистые пряди и осторожно поцеловал.
- Я не стану тебя торопить. Я жду тебя так давно, что могу подождать еще.
6
Кажется, он погорячился, говоря о том, что может еще подождать. Какое там! Но Лора воспользовалась его словами и вот уже много дней подряд снисходила лишь до поцелуя перед сном. Правда, больше она не говорила с ним тоном надменной хозяйки большого дома, но той ночи как будто не бывало. Как и никакого намека на ее повторение.
Лора живет по принципу "все - или ничего", и это ее право. Чем больше Крис думал об их отношениях, тем яснее ему становилось, что их разделяют еще и найденные Лорой записи Марка. Он уже не раз говорил ей, насколько ему важно найти отсутствующие страницы, но безрезультатно.
Порой ему хотелось схватить ее за плечи и трясти, трясти, покуда она не скажет ему правду. "Черт с ними, с этими записями - не отдавай, если тебе так нравится! Хоть сожги их, но сделай же что-нибудь, чтобы они нам не мешали! Не нужна мне твоя тайна, забудь о ней!" - вот что хотелось ему крикнуть.
Из-за проклятых листков они не могли сосредоточиться друг на друге, дать волю чувствам. И эта отчаянная готовность пожертвовать результатом своих долгих поисков только подтверждала глубину его чувств к своевольной гордячке.
Крис не знал, что делать. Интуиция говорили ему о том, что Лора с трудом переживет его отъезд. Но как же быть? Прямо сказать ей, что знает о находке и полагается на ее разум? Тогда она его просто прогонит. А ему тоже ой как не хотелось терять ее. Но стоит пустить все на самотек, и Лора не даст развития ни их отношениям, ни злосчастной истории с записями.
Вконец измучившись, Крис решил предложить ей выбор. Не примет так не примет, но одной головной болью станет меньше. Мысль об ультиматуме пришла ему в голову неожиданно, когда они плыли в лодке по озеру. Крис греб, а Лора сидела на корме и молчала, глядя, как весла рассекают воду.
- Так у нас ничего не получится, - проговорил он.
- Ты намекаешь, что мне тоже следует грести?
- Нет, я говорю о записях Марка.
Криса неприятно кольнуло, что внешне Лора осталась бесстрастной.
- Я не нашел того, за чем приехал. Но то, что я уже просмотрел, убедило меня, что Марк работал в интересующем меня направлении.
- Но ты ведь уже сказал: Марку не хватало дисциплины. И вообще, может, он начал да и бросил? Может, интерес к этой теме у него пропал?
- Все возможно. Но, мне кажется, что эту тему Марк не оставил.
- И откуда такая уверенность?
- Это следует из его же бумаг. Он ссылается на какие-то записи, которых я не нашел. Не знаешь, был ли у него тайник?
- Сомневаюсь, - совершенно нейтральным тоном отозвалась Лора. - Если бы существовал, его бы уже нашли.
Крис достаточно хорошо ее изучил и сейчас без труда заметил то, что наверняка ускользнуло бы от случайного наблюдателя, - признаки нервозности.
- Но ведь дом такой большой!
- Верно, большой. Только Марк умер больше пяти лет назад. И уж за это время кто-нибудь тайник наверняка бы отыскал. Например, миссис Саммерс или ее дочка, когда убиралась в доме.
Крис еле сдержал крик отчаяния.
- Ясно. Ну, в общем, так - раз ничего больше нет, мою миссию можно считать исполненной. Все, что нашел, я уже привел в порядок. Если ваша семья захочет напечатать кое-что из трудов Марка, проблем не будет: в архиве есть несколько статей, вполне пригодных для публикации.
Лора молчала.
- Да, пожалуй, мне пора. Вчера звонил один мой аспирант, он летом иногда меня замещает. Сообщил, что пришла телеграмма от моих друзей-альпинистов. Из-за плохой погоды отложили восхождение, так что я успею к ним присоединиться.
Тишину по-прежнему нарушали только всплески воды. Трудно грести и при этом не дышать, мелькнула мысль. Вдруг Лора медленно подняла голову.
- Я сейчас подумала, не мог ли Марк специально эти записи спрятать куда-нибудь подальше? Нам надо как следует прочесать верь дом.
- Ты говоришь это таким безразличным тоном, как будто тебе все равно, если я уеду! - не сдержался Крис и тут же покраснел. Да что же, черт бы ее побрал, она над ним вытворяет?
- Разумеется, мне не все равно, - спокойно произнесла Лора. - Но силой заставить тебя здесь остаться я не могу. Мы можем начать поиски послезавтра, - продолжила она, как ни в чем не бывало.
- А почему не завтра?
- Потому что завтра у нас экскурсия. Я собралась повести тебя к истоку речки, впадающей в озеро. На это уйдет большая часть дня.
Крис сдался.
Он осмотрел разложенные на кухонном столе продукты, предназначенные утолить их голод во время путешествия.
- Как насчет вина?
- Можно взять и вина. Но лучше воды, она по-настоящему хорошая, даже с некоторой природной шипучестью. Несколько лет назад одна фирма обратилась к нам за разрешением разливать эту воду по бутылкам и продавать.
- Должно быть, все были довольны.
- Конечно!
Разговаривая, Лора раскладывала еду по рюкзакам.
- Можешь понести сыр и паштет. А я - хлеб и крекеры.
- Мне кажется, такое разделение несправедливо.
- Ладно, возьму себе аптечку.
- У меня есть компас. И на всякий случай я еще беру ружье.
- Ни то ни другое тебе не понадобится. Надеюсь, ты уже уяснил, что я сделала для тебя исключение, разрешив держать в доме ружье.
- Ты доверяешь фауне этих лесов?
- Разумеется! Я видела здесь медведей, а один раз - даже волка. И никто из них меня не тронул.
- Им просто не хотелось есть, - предположил Крис. - А может, они увидели твои черные волосы с седой прядью и решили, что ты двуногий скунс.
У Лоры опасно сузились глаза.
- Осторожней, доктор Огден! Еще чуть-чуть, и вы узнаете, что я умею отлично наносить хук справа. Меня достаточно дразнили из-за моих волос в детстве. Пришлось приспособиться. Три раза меня временно исключали из школы за то, что я лупила обидчиков.
Крис усмехнулся:
- Да ведь ты слишком маленького роста, чтобы драться по-настоящему.
- А я компенсирую тем, что дерусь отчаянно, - призналась леди-аристократка, поведя плечами.
- Этому я могу поверить. Меня удивляет, что тебя выгоняли только временно: ведь ты сама говорила, что школа у вас была необычная.
- Меня не исключили совсем по двум причинам. Во-первых, школы становятся необычными, если могут похвастаться необычными учениками. А фамилия Рейн говорит сама за себя. Во-вторых, отец их всех купил. На его деньги приобрели новое оборудование для физкультурного зала. И о стоимости этой покупки он мне вечно напоминал.
- Знаешь, ты, наверное, будешь с большим теплом вспоминать отца, когда у тебя появится свой собственный ребенок. Особенно если он или она будет характером в тебя.
- Если я соберусь завести детей, то гарантирую - их отец будет не такой, каким был мой. - Говоря о гипотетических детях, она почему-то почувствовала себя неловко.
А вот из Криса получится замечательный отец, подумала Лора. Как странно! Она еще не решила, впускать его в свою жизнь или нет, в то же время рассматривает его как возможного отца для своих детей. Хотя сама не уверена, хочет ли быть матерью. Чудеса, да и только!..
- Вперед! - скомандовала Лора, поднимая свой рюкзак.
Они вышли из кухни. Навстречу им попалась только что приехавшая экономка с дочкой.
- Мы идем к водопаду, миссис Саммерс, - сообщила ей хозяйка дома.
- Может быть, к вашему возвращению наполнить ванну вашего дяди? - спросила экономка и улыбнулась. - После такой прогулки у вас наверняка будут болеть все мышцы.
- А что, хорошая мысль, - улыбнулся Крис.
Они попрощались и направились к выходу. Как только мамаша с дочкой уже больше не могли их услышать, Крис сказал:
- Знаешь, она права. Принять ванну, чтобы восстановить силы, было бы действительно здорово. Особенно… вдвоем…
Лора промолчала и прибавила шагу. Крис решил не продолжать тему.
Скоро они уже были в лесу, и Лора принялась рассказывать о том, как бродила здесь с Марком. Теперь уже молчал Крис, и не потому, что увлекся болтовней своей спутницы. Упоминание имени Марка неожиданно заставило его взглянуть фактам в лицо, и он вдруг подумал о возможной причастности Марка к исчезновению Эгберта Лоу. Бумаги Рейна даже без недостающих страниц свидетельствовали о том, что ученые были на пороге величайшего открытия. Один из них исчез, а другой спрятал ключевые записи и всю оставшуюся часть жизни говорил неправду о характере и результате их исследований.
Неужели Марк совершил убийство? Мысль об этом повергла Криса в дрожь. Лора обрисовала дядю как человека мягкого, добросердечного, неспособного на гадкий поступок. А если предположить другое?
Крис посмотрел на свою спутницу. Они шли через сосновую рощу бок о бок. В спортивной рубашке, шортах и с рюкзаком на плечах Лора выглядела почти подростком. Конечно, если не замечать ее вполне округлых женских форм.
Взгляд Криса скользнул по ее рубашке, обтягивающей бугорки грудей. И мысли его тотчас же вернулись в усадьбу, где стояла большая мраморная ванна.
Идти становилось все труднее. Чтобы добраться до истока реки, потребовалось около двух с половиной часов. Большую часть пути они молчали. Правда, иногда сквозь это компанейское молчание протягивались тонкие ниточки тщательно сдерживаемой страсти. Каждый раз, когда Крис помогал Лоре перебраться через ручей или преодолеть завал камней, ему все труднее было отпускать ее от себя.