Проходя мимо елочного базара, Катя, сама не зная зачем, решила завернуть туда. Побродив между рядами елок и сосен, она заметила большую кучу обрубленных сосновых веток. Периодически к ней кто-нибудь подходил и отбирал понравившиеся ветки. Катя решила последовать их примеру. Она выбрала три небольшие веточки, а придя домой, поставила их в вазу, и через некоторое время квартира наполнилась неповторимым хвойным ароматом. Жаль только, игрушек у нее совсем не было, украсить ветки было нечем. Но у Кати были соседи - почти все пожилые и отзывчивые люди. Не долго думая, она сходила к бабе Рае, что жила на этой же лестничной клетке, в квартире напротив. Добрая баба Рая с радостью одолжила Кате несколько елочных украшений и даже пучок веселого дождика, чем девушка и украсила новогоднюю икебану.
Весь вечер, занимаясь домашними делами, Катя ловила себя на мысли, что думает о Сергее. Интересно, что он делает сейчас, какое у него настроение, почему не встретил ее сегодня после работы? Не то чтобы она ожидала этого, учитывая, что подобные мысли - верх самонадеянности, но в глубине души теплилась надежда, что и сегодня возможна случайная встреча. Она вдруг осознала, что хочет поделиться с ним новостями. Именно с ним, а не с кем другим, как она делала это в последние дни. Но чуда не произошло. Да и есть ли ему теперь до нее дело? Он и так столько для нее уже сделал, даже денег одолжил. Долг Катя записала на бумаге и положила на самое видное место на письменном столе, чтобы не забыть. В понедельник она должна была получить зарплату, а может быть даже и премию к Новому году дадут, вот тогда и рассчитается.
Мысли Кати прервал звонок в дверь.
- Пятница развратница! - заголосила Дина с порога, но тут же осеклась. - Ой, кто это? Колобкова Екатерина Юрьевна тут проживает?
- Не дурачься, - нахмурилась Катя. - Заходи уже. Незачем делать меня центром внимания всего подъезда, - она втащила подругу в квартиру.
- Кать, это точно ты? - Дина была не на шутку испугана. - Или ты - Катин клон, усовершенствованная модель, так сказать.
- Очень смешно, - Катя развернулась и пошла на кухню, где готовила жаркое, запах которого Дина почувствовала еще на улице.
Кое-как покидав одежду в коридоре, Дина посеменила за Катей.
- Катюш, у тебя все нормально? - Дина крутилась у Кати под ногами, заглядывая в лицо. - Ничего такого серьезного не случилось?
- Дин, ты совсем сдурела?! - прозвучало непедагогично, но Катя не выдержала. Она едва поборола искушение ударить подругу по лбу большой деревянной ложкой, которой только что помешивала жаркое. - Чего ты устраиваешь бесплатный цирк? Ничего особенного не произошло, подумаешь, постриглась…
- Дела… - в такие моменты Дину нужно было фотографировать. Всегда очень уверенная в себе, в минуты растерянности она выглядела более чем потешно - таращила глаза что есть силы и смешно вытягивала губы трубочкой. - Тебя же ни за какие коврижки в парикмахерскую не затащишь. Как же так?
- А очень просто, пошла и постриглась, а еще покрасилась и сделала маникюр, - равнодушно перечисляла Катя, вновь переключившись на жаркое. - И даже выщипала брови…
- Выщипала брови?! - взвыла Дина так, что Катя чуть не подпрыгнула от неожиданности, плеснув жаркого на плиту.
- Вот щас как тресну, - замахнулась она на подругу. - Сядь за стол и не мешайся уже. Ходят тут всякие, готовить мешают.
- Выщипала брови, она выщипала брови, - никак не могла успокоиться Дина, сидя за столом и повторяя одно и то же с маской недоумения на лице.
Катя перестала обращать на нее внимание, выведенная из состояния душевного равновесия бурной реакцией подруги. Кроме того, она занялась нарезанием лука, чего делать терпеть не могла, так как сразу же начинала плакать. Шмыгая носом, она орудовала большущим ножом и не сразу заметила, что на кухне стало подозрительно тихо. Обернувшись, она не увидела подруги за столом. Та куда-то незаметно испарилась. Ну и ладно, подумала Катя, так даже спокойнее, пусть займет себя чем-то и не мешается.
- Говори, что произошло, а то я вызову скорую и скажу, что ты сошла с ума, - Катя чуть не выронила нож, услышав эту гневную тираду.
Дошинковав лук и высыпав его на сковороду, она повернулась к Дине заплаканным лицом.
- Дин, перестань уже, - Катя старалась говорить спокойно, полагая, что ситуация недоумения до крайности затянулась. - Я решила сменить имидж, и виновата в этом ты.
- Поясни.
- Мы заключили пари или соглашение, как ты его называешь, которое я намерена выполнить, - терпеливо поясняла Катя. - А для этого я должна выглядеть хорошо, что я и сделала - пошла в парикмахерскую и привела себя в порядок.
- И все?
- И все, - рассказывать про роль Сергея во всей этой истории Катя не собиралась, не без оснований полагая, что Динины расспросы могут затянуться до самой ночи.
На следующий день Катя встала пораньше, следуя разумной пословице: "Кто рано встает, тому бог подает". Она заварила кофе, намазала хлеб маслом и, не тратя драгоценное время даром, устроилась за столом, положив перед собой кипу тетрадей. Пора было подводить итоги конкурса "Серебряное перышко". Не успела раскрыть перед собой первую тетрадку, как в прихожей зазвонил телефон. Стрелки часов приближались к половине восьмого. Кому это приспичило звонить в выходной день в такую рань? Лишь один человек мог себе это позволить - Катина мама. В таких вопросах она не церемонилась, и если было нужно, могла позвонить и ночью. Причем понятие "нужно" они трактовали по-разному - то, что в представлении ее матери было "нужно", для Кати являлось не только несущественным, но иногда даже глупым и надуманным. Иногда ей казалось, что мать специально звонит по ночам, чтобы, как она выражалась, встряхнуть дочь от "житейского застоя".
Отложив тетрадь, Катя поспешила ответить, опасаясь, что возможно у кого-то есть действительно серьезная причина беспокоить ее в субботу рано утром.
- Кать, привет. Это Сергей, - услышала она. - Наверное, я разбудил тебя?
- Привет, не разбудил, - Катя не знала, как реагировать. В первый момент она обрадовалась, а потом испугалась. - Что-то случилось?
- Нет, все хорошо. Ты извини, что я звоню так рано, просто проснулся ни свет ни заря, слоняюсь по квартире. Еле дождался, когда удобно будет позвонить, - сердце Кати непривычно екнуло, отзываясь на неожиданную радость. Неужели он до такой степени соскучился, что не мог дождаться утра? - Ты меня слышишь?
- Да, да, я слушаю. А как ты узнал мой телефон? - внезапно сообразила она.
- По адресу, позвонил в справочную, - прозвучало довольно прозаично, слегка остужая трепет Катиного сердца. "А что ты хотела? - обругала она себя. - Чтобы он задействовал секретные службы?" Такая версия развития событий слегка рассмешила ее. - Ты чем планируешь сегодня заниматься?
- Ничем особенным, так… всем понемногу…
- Ты извини, что я спрашиваю, просто мне нужна твоя помощь, - "здрасте, приехали", все гораздо проще, чем она себе представляла.
- В чем именно?
- Да, тут такое дело… Традиция у нас, у меня и моих школьных друзей. Я тебе не говорил, что родом из этого города и учился в здешней школе. В общем, они позвонили мне и хотят собраться у меня. Мы раньше так делали, когда еще была жива мама. Потом, когда она умерла, я потерял с ними связь. А вчера они, вернее, один из них позвонил… Короче, не могла бы ты мне помочь?
- Да я с радостью помогу тебе, только я ничего не поняла. Что я должна сделать-то?
- Запутал тебя совсем, да? - засмеялся Сергей.
- Есть немного…
- Мне нужно их встретить. Раньше мама всем этим занималась - готовила и все такое, а сейчас… Я ничего в этом не понимаю, не умею.
- Я правильно поняла? Ты просишь меня помочь тебе подготовить все для встречи с друзьями.
- Точно! - выдохнул он.
- Встреча должна состояться сегодня вечером?
- Да.
- Ты еще даже не начинал ничего делать, так?
- Как ты догадалась? - в голосе Сергея угадывалась самоирония.
- Догадалась… Значит так, сколько будет гостей?
- Две пары.
- Что конкретно ты хочешь, чтобы я сделала?
- Предлагаю сходить в магазин, купить все необходимое, а потом ты мне поможешь что-нибудь приготовить.
Ага. Сделай дело, гуляй смело. Все понятно. Ему нужна от Кати конкретная помощь. Если она и оскорбилась, то виду старалась не подавать. В конце концов, она была многим обязана этому человеку. Пора было отплатить ему тем же.
- Предлагаю встретиться у тебя во дворе в десять. Раньше магазины все равно закрыты. А дальше сориентируемся.
Все складывалось удачно, и до десяти она сможет проверить хоть несколько сочинений.
Но в следующие несколько минут Катя поняла, что работать не может. Мысленно она уже прикидывала, что нужно купить и как она это будет готовить. Захотелось организовать все на высшем уровне. Можно приготовить мясо по-французски, порционно; какой-нибудь не очень экзотический и вместе с тем не совсем простой салат, например "Цезарь"; и нужно продумать десерт. Времена, когда в моде были торты домашнего приготовления, прошли. Сейчас в магазинах столько всякой кондитерки продается, что нет смысла ломать голову над этим вопросом. Поэтому проблема со сладким отпадает - торт они выберут в магазине. Ах да, еще нужно обязательно прикупить фруктов, одних мандаринов, которые, если еще и остались у Сергея в холодильнике, будет явно недостаточно. К вину особенно хорошо пойдет виноград. При желании можно даже нарезать фруктовый салат, но это уже как хозяин распорядится.
Ровно в десять Катя подходила к дому Сергея, он уже поджидал ее возле своего подъезда.
- Привет еще раз, - так привычно у него это получилось, как будто они встречались каждый день и занимались общими делами. - Ну что, потопали?
Когда они пришли в магазин и начали заполнять тележку, Катя решила выкинуть из головы все, что она понапридумывала. Но Сергей заявил безапелляционно:
- Спиртное беру на себя, а все остальное - как ты скажешь.
Тут и пригодился Катин план, который она мысленно продумала до мелочей. В магазине было почти все из виртуального списка, кроме винограда. То сморщенное и местами покоричневевшее под названием "Дамские пальчики" больше напоминало недоделанный изюм. Поэтому Катя предложила заскочить на рынок специально за виноградом.
На все про все у них ушло чуть больше часа. В половине двенадцатого, подвязанная цветастым фартуком, Катя уже отбивала мясо. Сергею было поручено чистить картошку, так как он категорически отказался бездельничать.
Так естественно было находиться с ним на одной кухне. Они о чем-то разговаривали, занятые каждый своим делом. Тихо работал телевизор - "для фона", как выразился Сергей. Катя удивлялась самой себе, настолько раскрепощенно она себя чувствовала. Она не постеснялась вскрикнуть, когда случайно сломала ноготь, и громко чертыхнуться, испачкав лицо мукой, обваливая мясо; смело попросила Сергея посторониться, с трудом удерживая тяжелый противень. Все было так привычно, как будто они тысячи раз вместе занимались готовкой.
К четырем часам стол был полностью сервирован. Мясо решили пока подержать в духовом шкафу, а спиртное в холодильнике до прихода гостей в половине пятого.
- Ладно, все готово, я пошла, - Катя развязала фартук и вернула его на место в кухне.
- Как это - "пошла"? - Сергей выглядел растерянным. - Разве ты не останешься?
- Я не могу, у меня дела, - выпалила Катя. Зачем она это сделала, не смогла бы объяснить и через десять лет. Слова вылетели сами собой.
- Но… ты не говорила, что занята сегодня вечером, - растерянность на лице Сергея сменилась огорчением.
- Не говорила, потому что была уверена, что все успею сделать до нашей встречи, - гнула Катя свою линию. Возможно, сказал она так именно потому, что больше всего на свете ей хотелось остаться…
Сергею ничего не оставалось, как отпустить ее.
По дороге домой Катя в сотый раз проигрывала в голове сцену прощания с Сергеем. Перед ее глазами все еще стояло его расстроенное лицо, и она ругала себя на чем свет стоит. Кате было так плохо, как никогда. Хоть беги обратно, что выглядело бы еще глупее, чем ее уход.
В итоге вечер был испорчен окончательно, тетради остались непроверенными и, провалявшись перед телевизором до ночи, Катя не смогла бы потом рассказать, что вещали в тот вечер.
В воскресенье Катя ждала, что Сергей позвонит, но вместо него позвонила Дина и в очередной раз напомнила про пари, чем окончательно испортила ей настроение. Кроме того, тетради с сочинениями прождали весь день в ожидании, что Катя соизволит ими заняться. А соизволила она только вечером, что повлекло за собой ночные посиделки за письменным столом и двухчасовую бессонницу после этого на почве переутомления.
Понедельник выдался морозным. Несмотря на бессонницу, Катя проснулась раньше будильника. Выглянув в окно, залюбовалась сказочно красивыми деревьями, сплошь покрытыми инеем. Термометр показывал минус двадцать. До Нового года оставалось несколько дней, и надежды, что потеплеет, не было. Почему-то вспомнились строки из стихотворения Сурикова:
Божьи дни коротки,
Солнце светит мало, -
Вот пришли морозцы -
И зима настала.
Почему всегда так получается: если времени в обрез, то успеваешь все, а при наличии его в достаточном количестве под конец начинаешь метаться, как бы не опоздать? Все утро Катя бесцельно бродила по квартире, долго завтракала, с особой тщательностью накладывала макияж. Когда до выхода из дома осталось десять минут, она вспомнила, что нужно достать теплую шапку из чемодана на антресоли, а ее вязаная шапочка не годится для двадцатиградусного мороза. В итоге до школы ей уже пришлось практически бежать, чтобы не опоздать к первому уроку.
Школу лихорадило в преддверии Нового года. Старшеклассники во всю готовились к праздничной дискотеке, которая должна была состояться в среду. Они наряжали столовую снежинками и гирляндами, рисовали Деда Мороза со Снегурочкой, Золотую рыбку, Лешего с Бабой Ягой и других сказочных персонажей на больших листах ватмана и развешивали их по стенам. Педагогический состав тоже находился в приподнятом настроении, ожидая зарплату и планируя, на что потратят премию.
Катю тоже грела мысль о зарплате. Завтра она планировала купить себе новую сумку и, если получится, сапоги, потому что молния на старых опять выкидывала фортели с утра, не желая застегиваться и доводя Катю до состояния тихой паники, так как в осенних она бы просто не дошла до школы, раньше отморозив ноги.
Оглашение итогов писательского конкурса прошло хорошо. В актовом зале директор школы поблагодарил всех участников и вручил призы победителям, а их сочинения были вывешены на доску почета.
К концу рабочего дня у Кати зазвонил сотовый телефон, кажется, впервые с тех пор, как его ей подарили. Она даже не сразу сообразила, что это за мелодичный звук… Оказалось, его издавал ее сотовый. Звонил Сергей и приглашал после школы зайти в кафе, погреться и поболтать. Девушка сразу же согласилась, обрадовавшись до такой степени, что, уходя домой, чуть не забыла пакет с вещами в школе.
"Совенок" встретил их теплом и запахом пищи, от чего у Кати сразу же разыгрался аппетит, тем более что в школе ей, как всегда, удалось перехватить только пару бутербродов с остывшим кофе. Сергей заказал ужин.
- Должен же я тебя отблагодарить за субботу, - поспешил объяснить он, опасаясь, что от ужина Катя может отказаться.
- Кстати, как все прошло? - рискнула спросить Катя, до того решившая не заводить разговор на эту тему.
- Замечательно! Просидели до трех ночи, все никак не могли наговориться…
Почему-то Кате было не очень приятно слушать, как он замечательно провел вечер в кругу своих школьных друзей. Только потом, прокручивая еще раз этот разговор, она поняла, что завидует Сергею, завидует тому, что у него есть друзья, что спустя столько лет они продолжают видеться. А у нее, кроме Дины, никого нет. К своему стыду, она даже забыла фамилии некоторых одноклассников. Изредка встретив кого-нибудь из них случайно на улице, она потом долго мучается, вспоминая имя. Все это она поняла позже, а в тот вечер старалась ничем не выдать своего настроения, слушая, как Сергей взахлеб рассказывает о жизни какого-то Мишки, жена которого жутко ревнует, а дочь совершенно не слушается.
- Что ты решила с субботой? - Катя не сразу сообразила, о чем это он. - Пойдешь?
- Наверное, придется, - ответ прозвучал уныло, без намека на энтузиазм.
- Слушай, а давай завтра прорепетируем! - было заметно, что эта мысль его осенила только что. Он отложил вилку с ножом и довольно потер руки. - Пойдем в этот гипермаркет. Ты представишь, что я - тот мужчина, что приглянулся тебе, и попробуешь разыграть свою роль. А я представлю, что ты - совершенно незнакомая женщина, пристающая ко мне со всякими глупостями.
- Вот видишь, - Катя чуть не плакала, - ты уже заранее решил, что это глупость несусветная. Ну как я смогу? Да я с ума сойду от страха, а если на что-то решусь, то потом сгорю от стыда, - Кате стало так плохо от одной только этой мысли, что мгновенно пропал аппетит, и захотелось разрыдаться. - Да что я мучаюсь-то? - она бросила салфетку на стол, внезапно разозлившись. - Какая-то ненормальная придумала совершенную дикость, напившись в хлам, а я должна идти у нее на поводу? Не пойду никуда - и точка!
- Я тебя прекрасно понимаю, - кивнул Сергей. - Если бы мне кто-нибудь предложил подобное, не знаю, как бы я отреагировал. Скорее всего, послал бы его к черту. Но ты ведь уже согласилась? Кроме того, твоя подруга, как я понял, не отстанет от тебя, - заметив, что Катя собирается возражать, Сергей поспешил продолжить. - Я предлагаю тебе посмотреть на все это с другой стороны. Отнесись ко всему как к приключению, несерьезно… Вот ты только представь. На носу праздник, не просто праздник, а Новый год. Кто тридцать первого ходит по магазинам?
- Те, кто готовится отмечать, но не успел купить что-то необходимое из продуктов. А может, кто-нибудь в последний момент пойдет за подарком для своей… любимой, - глаза Кати стали огромными. - Конечно! Ты представь, какой-то мужчина выбирает подарок своей даме, а тут я - "здрасти, давайте знакомиться и не встретите ли вы со мной Новый год". Дикость какая-то!
Сергей захохотал. С соседних столиков стали поглядывать на них с интересом. Но Катю занимало не внимание посторонних, а причина его смеха. Она грозно взирала со своего места, борясь с желанием сказать что-нибудь резкое.
- Можно спросить, что тебя так развеселило?
- Ты бы видела сейчас свое лицо, - все еще смеясь, ответил Сергей. - Ты похожа на грозного зайца, если только зайцы могут быть такими, - и он опять рассмеялся. - А еще я визуализировал все, что ты говорила, и получилось очень смешно.
- Смешно ему, - Катя взяла вилку и угрюмо ковырнула ею еду в тарелке. - Предположим, мне не до смеха…
- Все, все не смеюсь больше, - Сергей поднял руки вверх, ладонями вперед. - Давай посмотрим на вещи с другой стороны… Ты не должна думать, что все, кто пришел в магазин, пришли туда по делу. Представь, что кто-то не знает, чем занять себя, как скоротать время до вечера.
- Ага. Тогда этот кто-то - ущербный, - продолжала злиться Катя. - Пойти в магазин погулять от скуки, это, по-моему, чересчур…