И лишь в одном вопросе мы единодушно соглашались. Чанно тысячи раз твердила мне, что вместе перенесенные тревоги и лишения и есть тот клей, который соединяет людей. В правильности слов Чанно мы убедились на собственном опыте. Ничто не могло крепче "склеить" нас, чем одна-единственная бессонная ночь, проведенная у кроватки слегка простывшего малыша. Словом, я могла бы назвать свою жизнь приятной, если бы… если бы я могла быть до конца откровенной с Акбаром. Но мне не хотелось сейчас взорвать его радостный мир, рассказав, что моя болезнь совершила полный круг и снова заставляла мой организм кровоточить. Видимо, существуют тайны, которые лучше не обсуждать даже с любимым мужем.
32
Мой живот вновь начал раздуваться еще до того, как наш первенец, Афзаль, отпраздновал свой первый день рождения. Акбар надеялся, что на этот раз родится дочь, крошечное подобие меня. Наверное, думала я, в конце концов он все-таки согласился, что Афзаль - точная копия его самого. Не знаю, чья именно, но маленькая копия внутри меня быстро росла, раздувая мое тело во всех направлениях. Сейчас мне было стыдно за свою фигуру даже перед любимым. Но все вокруг меня, и знакомые, и незнакомые, вдруг сделались абсолютно беспардонными. Они дотрагивались до моего живота, задавали интимные вопросы, причем так, что создавалось впечатление, будто я превратилась в общее достояние. Только Ази оставалась прежней. Наверное, еще и потому, что сама ждала ребенка. Точно так же изменился цвет ее лица - это обычно называют ярким румянцем. Точно так же росло ее беспокойство, как бы разливаясь по всему телу. Но мы продолжали обмениваться с ней тем, что нас волновало.
Как-то ночью, во время нашего тайного свидания, полная луна осветила наши тела. Мы стояли у того окна, возле которого когда-то началось мое возрождение, и как зачарованные гладили наши арбузоподобные животы, чувствуя легкие движения еще не родившихся детей. Потом Ази уехала домой. Я же осталась стоять у волшебного окна.
Через несколько минут в комнату вошел Акбар и сказал:
- Разреши мне, пожалуйста, поцеловать нашего неродившегося ребенка.
- Не говори глупости! Мама мне часто говорила, что, если мужчина увидит живот женщины в таком состоянии, у него навсегда пропадет охота вновь дотрагиваться до нее. И знаешь, в этом, может, впервые в жизни, я готова с ней согласиться.
- Но я видел его уже, и это заставило меня только сильнее полюбить тебя… Ну разреши мне хотя бы погладить…
С противоречивыми чувствами я ответила, пожав плечами:
- Наверное, я не могу запретить тебе это. Мы счастливы вместе. И надеюсь, в будущем нам не предстоят сражения за опекунство.
Акбар опустился передо мной на колени, как делал много раз раньше, поднял платье и начал целовать мой живот. Потом его руки обняли его так, будто он не мог дождаться, когда из него появится на свет ребенок. И в этот миг я заново влюбилась в своего мужа. Яркая луна, такая же, как в нашу брачную ночь, светила ему в лицо, и я ясно видела, как сильно он привязан к еще не родившейся жизни. Боже, как я была уверена в его безграничной любви! Я вспомнила момент, когда впервые поняла, как сильно люблю его сама. Ничто и никто не могло заставить меня усомниться в любви к Акбару. Лучше этого чувства ничего не было во всей Вселенной.
Когда луна взошла выше и стала еще ярче, я неожиданно заметила в муже некоторые изменения: слегка обвислые щеки, серебристую щетину, начавшие редеть волосы… Вы не можете представить себе мою радость, когда я поняла, что мы начали стареть вместе. Многие люди воспринимают процесс старения как нечто само собой разумеющееся, а может, даже боятся его, поскольку в старости придется во многом себе отказывать. Для меня же это станет сладким плодом.
Что произошло дальше, я не знаю. Не помню, как мы очутились на кровати. Я только знаю, что такой фантастической ночи у нас никогда еще не было. Это была абсолютная любовь, без каких бы то ни было условий, полное приятие друг друга. И я поняла, что для нас было бы не важно, даже если бы наши лица и тела были покрыты глубокими шрамами.
Вторым опять родился мальчик, прекрасный и совершенно здоровый. Ази же родила девочку, тоже прекрасную и совершенно здоровую. Впервые в жизни мы пожалели, что являемся сестрами и не можем поженить наших детей. А ведь какая могла бы получиться пара!
Наши сыновья уже бегали, разговаривали, и Акбар, наверное, испугался, как бы моя душа не стала добычей дьявола, и предложил, видимо, для того, чтобы я забыла про лень, попробовать еще раз. Вдруг у нас родится девочка… Я, конечно, согласилась, нуждаясь в союзнице в доме, в красивых вещах, которые может оценить только женщина, и в помощнице по поддержанию огня в семейном очаге. Надо еще учесть и то, что я так долго находилась в семье в меньшинстве.
Так что на этот раз все с огромным нетерпением ждали родов. Все родственники день и ночь молились, чтобы у меня родилась девочка. Шли дни, и мой живот раздувался все больше и больше.
В конце концов выяснилось, что столь многочисленные молитвы не пропали даром и я родила прекрасных близнецов-девочек. Они были как две капли воды похожи друг на друга, но не на свою мать. Скорее всего Акбару придется жениться на мне еще и в следующей жизни, если он так хочет иметь дочь, напоминающую ему меня. Мой организм нуждался в отдыхе, и мне было уже все равно, станет ли мой мозг добычей дьявольских мыслей. Роскошных, сладострастных дьявольских мыслей.
33
Наступило очередное Рождество. Собрались все те же, плюс новое поколение. Я покупала особенные подарки для племянников и племянниц. Господи, кажется, я становилась все больше и больше похожа на свою мать, которая так сильно баловала Ази. Но если забыть о подарках, то впервые за последние годы нас охватила рождественская лихорадка.
Гигантские снежинки, кружась, падали за окнами. В них сверкали загадочные узоры, похожие на те, которые мы привыкли разглядывать в детстве. Ветры строили из снега скульптуры, заставляя их постоянно менять форму.
Наш дом превратился в сказочный пряничный дворец. Акбар старательно прикрепил гирлянды маленьких белых лампочек ко всем наружным стенам, а изображение Санта-Клауса посадил на бездействующую трубу. Каждое окно, каждая дверь были украшены вечнозелеными хвойными ветками с большими красными бантами.
Внутри дом превратился в привлекательное подобие мастерской Санта-Клауса, битком набитой украшениями и игрушками, наполняемой рождественской музыкой и вкусными запахами праздничной еды. Наконец мама раскрыла мне свой тайный рецепт. Увы, она слишком постарела, чтобы самой печь торты.
Все было великолепно. Мне даже казалось, что чересчур великолепно. Я сейчас не работала, и поэтому нам приходилось жить только на деньги Акбара. Несомненно, мы жили не по средствам. Какая жалость, что магазины не принимали вместо денег объятия и поцелуи, которыми любимый расплачивался со мной! Но в данную минуту не стоило беспокоиться из-за таких пустяков. Эти пустяки еще дождутся своей очереди, когда начнется мрачный послерождественский январь. Такого января у меня еще не было. Но, с другой стороны, мне еще не доводилось иметь дело с таким непростым финансовым положением.
Акбар воспринимал все гораздо мрачнее, чем я, считая, что раз нет наличных денег, значит, нет ничего. И я начала всерьез беспокоиться о нашей нынешней ситуации, из-за которой так быстро углублялись его морщины. Хмурость все чаще стала сменять улыбку, а вино - безалкогольные напитки. А я никогда не была сторонницей такого употребления винограда, несмотря на то, что он символизировал нашу любовь.
Еще несколько месяцев ситуация ухудшалась, но потом нормализовалась, пусть даже только в отношении финансов. Но я понимала, что мы ходим по острию ножа. И тут, как часто бывает, произошло то, что изменило весь образ нашей жизни.
Я решила сама распорядиться собственной судьбой и постараться отдалить своего любимого как можно дальше от счетов и соблазнов винограда.
В конце концов Акбару пришлось принять трудное решение. Он согласился вступить в Общество анонимных алкоголиков. К этому шагу его подтолкнуло письмо от Лоры. Я не была в восторге от этого письма, вернее, от того влияния, которое оно оказало на мужа. Но в ту минуту я отчаянно нуждалась в Лоре, то есть в человеке со стороны. Правда, я надеялась, что больше мне не придется полагаться на чью-то помощь.
Хотя мне часто говорили, что я выгляжу моложе своих лет, у меня было такое ощущение, будто я постарела. Это неудивительно. Наверное, у многих было бы точно такое же чувство, если бы пришлось находиться рядом с бомбой с часовым механизмом, которая могла взорваться в любую минуту. Устав от долгого ожидания неминуемого взрыва, я решилась взять ситуацию под контроль и обезвредить бомбу. Мне казалось, что если я вернусь к работе в школе с нового учебного года, который должен был вот-вот начаться, то это, несомненно, облегчит финансовую ношу моего любимого. Однако глубоко в сердце я понимала, что финансовые проблемы - только следствие, а не причина.
В общем, как бы там ни было, но я отправилась к директору школы и уговорила вновь принять меня на работу. Сейчас оставалась единственная проблема: сообщить об этой новости Акбару.
Я отправила детей к Ази, надела самое красивое платье, приготовила любимое кушанье Акбара и поставила на стол свечи. Пожалуй, это можно было расценить как взятку. Однако я во что бы то ни стало должна была добиться того, чего хотела. Чего мы оба хотели.
Но перед встречей меня терзали сомнения. Кого я пытаюсь обмануть? Мужчину, который знал меня, как облупленную? Мужчину, который читал мои мысли? Мужчину, от которого я никогда не могла ничего скрыть? Однако на этот раз интуиция его подвела.
- Чего ты хочешь? - спросил он, взглянув на праздничный стол. - Только учти, у меня одно условие: это не должно стоить очень дорого, ладно? Мы не можем себе позволить покупать дорогие вещи.
- Я ничего не хочу. Напротив, я решила хоть немного облегчить твою ношу.
- Боже мой, никогда не думал, что ты настолько язвительна! Ты хочешь проучить меня за то, что я не помогаю тебе по дому?
Я совершенно не ожидала такого выпада и была уверена, что не заслужила его. Однако ради достижения своей цели стерпела обиду, с трудом проглотила подступивший к горлу комок и, умерив гордость, сказала:
- Нет, глупыш, я просто возвращаюсь на работу.
Кулаком, который был тяжелее пушечного ядра, Акбар сильно ударил по столу. Все, что стояло на столе - фарфор, хрусталь и серебро - взлетело в воздух и приземлилось обратно.
- Только через мой труп! - крикнул он.
- А может, через мой? Тебе нужно сделать выбор. Неужели ты не видишь, какой стала наша жизнь в последнее время?
В глазах Акбара заблестели слезы, но морщины на лбу немного разгладились.
- Дорогая, скажи, у тебя опять проблемы со здоровьем? Я ничего не знал. Поверь мне, я с ума схожу из-за того, что не могу сам позаботиться о тебе и детях.
- Неужели ты действительно ничего не понимаешь? Я не хочу, чтобы ты в одиночку тянул целый воз. - Это единственное, что пришло мне в голову.
Чем еще я могла утешить своего принца, чья гордость, вернее жалкие остатки ее, страдала от одного удара за другим?
Не разумные доводы, а мои ласки заставили оттаять превратившееся в лед сердце Акбара. И сильные руки мужа обняли меня.
Конечно, ужин прошел не так, как я планировала. Но слава Богу, на пол не было сброшено все, что стояло на столе. Поэтому вечер все равно показался мне чудесным. Честное слово, чудесным!
34
Подходил к концу следующий день. Воздух был влажным и очень холодным. Он больно кусал кожу и пробирал до самых костей. Если бы вы знали, как мне хотелось лечь в постель, с головой накрыться пуховым одеялом, свернуться в клубочек и заснуть! Но я не могла этого сделать: Мне нужно было проверить тридцать с лишним контрольных работ.
Я смотрела на бесконечные рисунки, которые изображали сложную структуру клетки, весь путь ее образования и многочисленные митохондрии, являющиеся генераторами энергии. Почему же мои митохондрии меня подводят? - спросила я себя, чувствуя неимоверную усталость. Сейчас я не в состоянии была сделать то, что несколько лет назад не составило бы для меня особого труда. Почему я не стала такой же сильной и дееспособной, какими были все женщины в нашем роду? Неужели я подведу их? Нет, я никогда не позволю себе этого! И я решила превозмочь себя. Я вспомнила детство, когда постоянно боролась с братом, отказываясь сдаваться, даже когда казалось, что все потеряно.
Откуда-то появились силы и решимость, и я заставила себя быстро закончить работу. Потом, ступая на цыпочках, чтобы не шуметь, поднялась по лестнице. Меня переполняло чувство победы, как в те минуты, когда я заканчивала трудный подъем на очередной лестничный марш своей жизни. Только на этот раз я наконец достигла самого верха лестницы, где сладким сном спали самые дорогие для меня люди.
Сначала я проверила, все ли в порядке у детей. Помолилась за них, поцеловала маленькие лобики и хорошенько укутала. Каждый из них улыбнулся мне во сне. Их расслабленные и безмятежные лица свидетельствовали о том, что я хорошо выполняю материнский долг. До конца жизни я гарантировала им ощущение безопасности. Нет, не жизни, а только детства, к сожалению. Эта мысль поразила меня, как молния. Я не смогу всегда находиться рядом с ними. Значит, я должна остаться в них силой, которая будет поддерживать их в самые трудные минуты. Невидимой силой. Именно такую заронила в меня Чанно.
Затем я направилась к нашей спальне. Акбар автоматическим жестом приподнял одеяло, разрешая забраться к нему в постель всем, кто этого желал. Он не повернулся сразу же ко мне, и я догадалась, что во сне он принял меня за кого-то из детей, думая, что я еще работаю внизу. Однако через считанные секунды его нос уловил мой запах, и он резко повернулся. На лице появилась широкая улыбка, и он сказал:
- Я скучал по тебе. Устраивайся поудобнее.
Я никогда не отвергала подобного приглашения. Эти слова означали, что я могу согреть свои ледяные ноги о его теплые бедра. Стоило мне обхватить ногами его бедра, как мои митохондрии заработали, словно безумные, отдавая столько же энергии, сколько забирали у Акбара. Нам нравилось выравнивать температуру наших тел, когда невозможно было определить, где начинается его тело и заканчивается мое.
- Интересно, ты знаешь, с какой целью появился в этом мире? - спросила я.
Такой вопрос могла задать только женщина. Такой вопрос никогда не догадается задать ни один мужчина, тем более в самый разгар ночи. Такой вопрос женщины специально приберегают для ночей, потому что именно ночью люди наиболее искренни.
- Моя цель в жизни - заботиться о тебе, детях и Лоре, - сонно пробормотал Акбар.
- О Лоре?! - возмущенно вскричала я.
Мой крик перепугал не только Акбара, но и детей. Муж сел в кровати и произнес тоном, в котором не чувствовалось ни малейшей вины:
- За то, что она спасла мне жизнь, рискуя при этом разрушить свою собственную.
- Но ведь она была твоей медсестрой и исполняла свой профессиональный долг.
- Она была больше, чем сестрой. Она была…
Я закрыла уши руками.
- Не хочу слушать это!
- Но ты должна выслушать! Это совсем не то, о чем ты сейчас подумала…
Схватив подушку, я выскочила из комнаты, опрометчиво крикнув, что больше не буду принадлежать ему ни телом, ни душой. В эту ночь повеяло таким холодом, о котором мы никогда раньше и не подозревали.
На следующее утро Акбар снова заговорил о Лоре. На этот раз он держал в руке письмо, полученное совсем недавно. Лора хотела переехать в Канаду с дочерью и просила о поручительстве. Акбар должен был найти для нее работу. Он хотел объяснить мне, что у нас нет выбора. Очевидно, муж должен был выполнить свой долг, который наложили на него неизвестные мне тайны.
Тем временем моя собственная тайна начала истязать мое тело так, что ее все труднее и труднее было скрывать. Мучительное напряжение на этот раз высосало из меня столько крови, что силы мои оказались на исходе.
Шестью месяцами позже широкая благословенная дверь моего дома распахнулась, чтобы впустить прекрасную Лору и ее дочь. У девочки, несомненно, было много общего с Акбаром и его родственниками. Теперь мой дом перестал быть моей крепостью. С этой минуты я была вынуждена делить его уют с другой королевой. Конечно, Акбар убеждал меня, будто привез Лору только для того, чтобы та ухаживала за мной, следила за домом и вновь помогла ему излечиться от пьянства. Он говорил, что никакая другая женщина не будет работать на тех условиях, которые мы могли предложить. Ведь я уже к тому времени уволилась. Лора согласилась принимать в качестве платы только жилье и еду. И вот она приехала, энергичная и желающая помочь нам.
Мне хотелось возненавидеть ее всеми своими убывающими силами, но я просто не могла позволить себе подобную роскошь. Лора на самом деле была очаровательной женщиной, а мы, как ни странно это звучит, нуждались в ней не меньше Акбара. Наверное, если бы я узнала, как эта женщина смогла завоевать сердце мужчины, который столько лет хранил мне верность и ни на ком не соглашался жениться, мне стало бы легче. Но ответ на этот вопрос мог оказаться еще большим ящиком Пандоры, чем тот, в котором много лет назад переслала мне письма Чанно. Открыть этот ящик у меня не хватало мужества.
День за днем я наблюдала, как Лора принимает на себя все больше и больше моих обязанностей. Дети приходили к ней с домашними заданиями и заботами, не желая беспокоить больную мать. Дом тоже, казалось, был рад ее приезду. Теперь он был полон запахов вкусной еды. Единственным человеком, который помогал мне не утратить надежду окончательно, была Ази. Она постоянно напоминала о той фантастической силе и энергии, которая была присуща мне раньше. Все время расхваливала меня, уверяя, что родственники помнят, как здорово я им помогала. И конечно, утверждала, что ароматы приготовленной мной еды были гораздо соблазнительней, а такой чистюли, как я, уж просто не найти. Пожалуй, в последнем я была с ней согласна.
Да, воспоминания о прошлом были приятны. Но я никогда не относилась к людям, живущим прошлым.
По мере того, как мое здоровье ухудшалось, мама находила все больше и больше утешения в письмах своей лучшей подруге - матери Сета. Только с ней она делилась самыми сокровенными мыслями. Какая жалость, что у моей мамы не было такой же душевной близости с моим папой! Хотя сейчас горевать об этом было уже слишком поздно, поскольку папа вступил в мир старости. В этом мире люди частенько под предлогом больного сердца или высокого давления хоронят себя заживо раньше времени.
Известие о моей болезни достигло даже другого континента. И об этом узнал Сет, который уже много лет не разговаривал со своей матерью, с того самого дня, когда она попыталась женить на мне его брата Раджа. Матери Сета мая болезнь скорее всего показалась прекрасным предлогом для примирения с сыном. И она без устали демонстрировала, как беспокоится за меня.
Ее хитрость удалась на славу, и ей действительно удалось помириться с сыном. Она не учла только одного. Сет, недолго думая, обратился в канадское посольство за гостевой визой. А получив визу, купил билет на ближайший самолет в Канаду, чтобы в последний раз повидаться со мной. Господи, как же я ненавижу людей, которые обращаются со мной так, будто я скоро умру! Сама я не сомневалась в полном выздоровлении.