Над ухом Кита прогремел пистолетный выстрел, и грудь Каллума стала красной вокруг зияющей дыры. Он рухнул на землю, тяжесть его мертвого тела вытащила рапиру из плеча Кита. Стоящая в дверях Мерри Бенни отбросила все еще дымящийся пистолет и бросилась бежать, удостоверившись, что Каллум Ламонт никогда уже не станет ей мстить.
Кит пошатнулся и упал. Кейт опустилась на колени рядом с ним и обхватила руками его лицо, отчаянно пытаясь найти в его глазах признаки жизни. Но он ничего не видел, он с трудом что-либо чувствовал.
- Кит! Останься со мной! Ты обещал, что сделаешь все, о чем я попрошу! Все! - Кейт всхлипывала, и он чувствовал, как сотрясается ее тело, и ему было больно, но, Боже мой, как это прекрасно, когда больно, потому что боль означает жизнь, а жизнь означает Кейт! - Боже, прошу тебя… - Голос ее надломился, и она яростно и прерывисто втянула в себя воздух, пристально глядя на него. - Ты должен остаться со мной, Кристиан Макнилл! Ты меня слышишь? Обещай мне!
Ей нужно было услышать его, и он проговорил:
- Да, мэм, как пожелаете.
Она вскочила и помчалась за помощью.
В двадцати милях к северу от Клита в тот же день, через несколько часов после того, как Кристиан Макнилл дрался за свою жизнь, капризный ветерок носился вдоль пустынной береговой линии и крутился позади монолитного валуна, загораживавшего маленький пляж. Там он тревожно теребил рукав мокрого платья. Его владелицу это больше не могло взволновать, потому что ее красивое лицо навечно застыло с удивленным выражением. Несколько прядей светлых волос плавали в крутящейся воде. Еще несколько минут - и она погрузится в воду.
На скале, выступающей над морем, капитан Уоттерс успокоил своего взволнованного коня, который смотрел вниз, на эту печальную картину. С легким раздраженным вздохом он снял с головы белый парик и перестал быть капитаном Уоттерсом.
Он проиграл. Макнилл уцелел. Кейт Блэкберн, чей отец спас всех из того адского места, была жива, и пьеса, которую он так старательно выстроил, чтобы уничтожить их обоих, не удалось.
Было бы гораздо легче, если бы он мог заставить себя просто прикончить их одного за другим. Случайная встреча в переулке, щепотка яда в кружке эля. Но разногласия, некогда разделившие их, оказались спасительными. Они развеялись, как мякина под ветром. Он сунул руку в карман, неторопливо достал оттуда тонкий перочинный нож и нажимал на пусковой механизм, пока лезвие не выскочило. Он задумчиво смотрел на блестящее лезвие.
Если один умрет, как скоро он отыщет следующего? Или очередная жертва услышит о смерти своего старого товарища, что-то заподозрит и насторожится?
Человек, сидевший верхом на лошади, знал, что кое-какая связь между ними все еще существует. Если умрет один, остальные об этом скоро узнают. Он не мог спокойно пребывать в Англии, в Лондоне - среди высшего света, к которому принадлежал, пока все они не умрут. Только они могли обнаружить его предательство и погубить то, чем увенчались долгие годы заговоров и планов.
Он повернул руку вверх ладонью и посмотрел на нее, изрезанную множеством маленьких шрамов. Много лет назад он понял, что боль помогает сосредоточиться. Он прижал кончик перочинного ножичка к большому пальцу и нажал на него, почувствовав четкий укол боли, когда лезвие задело тонкие нервные окончания. И тут же почувствовал, как напряжение спало.
Будут и другие возможности. Хотя теперь придется стать осторожнее. Спесь привела его к мелодраматическому эпизоду с крысой в руинах старого замка. Но все равно, стоило видеть мучительное разочарование и ярость на лице Макнилла, когда он вынужден был бежать с этой девушкой в Сент-Брайд.
Тревожиться прежде времени не стоит. Он и не тревожился. Ведь они вряд ли догадаются, что это именно он подкупил горничную Кэтрин Блэкберн, чтобы та бросила свою госпожу. Что же до розы, нашедшей дорогу к Макниллу и заставившей его стремительно броситься в Шотландию, кого они заподозрят, когда выяснят, что никто из сестер Кейт Блэкберн не посылал ее?
Было бы неумно так скоро снова наметить своей мишенью Макнилла. Он будет настороже. Нет, нужно заняться остальными. Один за другим все, кто знает либо подозревает, кто он такой на самом деле, должны быть уничтожены. Он не сомневался, что у него все получится. Кровь из пальца капнула на скалу. Очнувшись, он понял, что кончик ножа все еще торчит в пальце. Он неторопливо вытащил его и вытер палец о подседельник. Потом его внимание обратилось к мертвой девушке у кромки воды.
Прибой уже омывал ее колени и поднял одну обмякшую руку, ласково играя ею, так что казалось, будто она шаловливо зовет какую-то невидимую подругу. Волны лизали ее уши и омывали лицо и наконец перелились через грудь и, подняв Мерри Бенни на своих водяных руках, ласково унесли ее в море.
Стоявший высоко над морем человек благочестиво начертил в воздухе крест, а потом повернул лошадь к югу.
Глава 27
Как создать приятную обстановку
Кит выжил. Вопреки серьезнейшим опасениям и самым дурным предсказаниям он поправлялся. Правда, два дня и три ночи он плавал в собственном поту, защищаясь от невидимых врагов и увещевая воображаемых товарищей, но на третий день на снятых бинтах следов крови уже не оказалось, и все поняли, что он выкарабкивается.
К величайшему смущению Мердоков, Кейт настояла, чтобы Кита поместили в маленькую туалетную, примыкавшую к ее спальне, чтобы она могла услышать, если он позовет ее ночью. Она не отходила от его кровати.
Два раза заходил маркиз, в первый раз - чтобы узнать, не нужна ли Кейт какая-либо помощь, а во второй - чтобы посмотреть, как она ухаживает за Макниллом, и окончательно убедиться, что она никогда не станет маркизой Парнелл. На это потребовалось всего несколько минут. Третьего визита не последовало.
В замке скоро забыли об этом. Все были поглощены собственными заботами.
Как и предвидел Кит, Уоттерс послал стражников под командованием лейтенанта Макфила, чтобы разгромить банду Ламонта, засевшую в хижине, и затем совершить облаву в трактире в Клите. Под сеном на конюшне постоялого двора они нашли клети, наполненные вещами с потопленных судов.
Через несколько дней обнаружилось, что капитана Грина подстерег и убил таинственный партнер Ламонта, тот же человек, который потом изображал несуществующего капитана Уоттерса. Этого капитана Уоттерса больше никто никогда не видел. Он исчез, как и его жена Мерри.
Таким образом была поставлена под сомнение честь семьи, но Мердоки оказались людьми практичными, они указывали, что Мерри, хотя и являлась законной подопечной маркиза, не была им прямой родственницей. Они сделали все, что могли, чтобы перевоспитать ее. Если им это не удалось, это не их вина.
- Черт бы побрал вашу любимую швею! - заявил Кит. - Эти стежки чертовски болят.
Кейт отвела глаза, когда Кит раздраженно потянул за ворот своей ночной рубашки, выставив мускулистую смуглую грудь. Он почесал швы, которыми Пегги зашила самые тяжелые его раны.
- Полагаю, вы предпочли бы огромный шрам? - спросила она.
День клонился к вечеру. Кит только что пробудился после сна и увидел Кейт у своей кровати с вышиванием в руках. Открытый сундук Грейс стоял в ногах кровати.
Пока он поправлялся, Кейт развлекалась, рассказывая ему, "то вышивание - одно из тех немногих получаемых благородными девицами умений, которое не следует забывать в бедности. Теперь же она разглядывала каждый крошечный стежок, чтобы не смотреть на мускулистую грудь Кита.
- Вам, кажется, ужасно нравится приобретать шрамы. Кит склонил голову, глядя на нее из-под полуопущенных век.
- Только если вы находите их интересными.
От выражения его глаз Кейт вспыхнула, и, поскольку она чувствовала, что будет неумно, если он придет в излишнее возбуждение, не говоря уже о ней самой, она снова вернула разговор в безопасное русло.
- Особенное сожаление вызывает у меня эта история с Мерри Бенни, - сказала она, роясь в сундуке Грейс в поисках серебряных ножниц.
- Почему? - спросил Кит. - Потому что она не сможет жить в роскоши, которую предвкушала? Она убийца, сбежавшая со своим любовником, чтобы жить на его нечестные доходы.
- Мне ее жаль, - спокойно сказала Кейт, обрезая шелковую нитку. - Потому что она повинна в убийстве Грейс, а она любила ее. Нет, не смотрите на меня так. Любила. Вы не видели ее, когда она говорила, как она по ней скучает. Не всегда любовь бывает достойной и самоотверженной. Она может мучить и проклинать так же, как облагораживать и возвышать.
- Пожалуй. - Кит нахмурился, и Кейт поняла, что он думает о своих товарищах и предательстве, от которого они пострадали.
Пора. Она больше не может избегать того, о чем нужно сказать. Она отложила вышивание.
- Полагаю, поправившись, вы уедете.
Кит нахмурился еще больше:
- Но ведь я вряд ли могу здесь остаться?
- Я говорю не об этом.
- Тогда о чем?
- Куда вы поедете?
- Вернусь в армию. Последнее время я часто думал о том, что слишком долго пренебрегал своими обязанностями. Я хороший солдат, Кейт. Я хороший вожак. Я умею… различать. - Лицо у него потемнело, и Кейт с изумлением поняла, что он покраснел. Он ничего не сказал о поисках того, кто их предал. Кейт посмотрела на него пристальнее. - И потом, - сердито продолжал он, - если мне повезет, я могу продвинуться по службе.
- Понятно.
- Кейт… - Он глубоко вздохнул.
- Да?
- Ничего. - Кит на мгновение стиснул зубы. - А вы? Что будете делать вы?
- Не знаю. - Она пыталась говорить беззаботно, но сомневалась, что это ей удалось. - Наверное, вернусь в Йорк. Или в Лондон.
- Что? Почему? - Кит был ошеломлен.
- Ну, денег у меня мало - хотя я очень надеюсь на издание своей книги о том, как жить достойно, утратив состояние. Я думаю, что читатель у нее найдется…
- Да-да, - прервал ее Кит, - но почему вы заговорили о возвращении в Йорк?
- Как я сказала, - Кейт сурово посмотрела на него, запрещая ему прерывать себя, - денег у меня мало, и хотя я предполагаю, что можно навязать себя маркизу, мне очень неприятно делать это, потому что я… - она заколебалась, пытаясь выразиться поделикатнее, - потому что я уверена, что он питал определенные надежды касательно наших отношений, которые сама я считаю невозможным поощрять, о чем я ему и сообщила.
- Вы дали ему отставку?! - выпалил Кит.
Кейт приподнялась на своем месте. Мучительно было видеть, что ему больно, но он сердито махнул рукой, чтобы она села.
- Господи, - сказал он, - вы потратили столько дней, вбивая мне в голову свои представления о наилучшем будущем, и, насколько я могу судить, маркиз в состоянии обеспечить вам все это. Безопасность. Благополучие. Дом. Душевное спокойствие. Богатство. Или вы сошли с ума?
- Вряд ли у меня есть выбор, - возразила Кейт, защищаясь. - Я не могу выйти замуж и прожить всю жизнь, закрывая глаза каждый раз, когда он приближается ко мне, и притворяться, что… - Нет, она не отважится.
- В чем притворяться? - спросил этот негодяй.
- Ни в чем.
- Нет уж, прошу вас. Мне интересно. - Кит смотрел на нее, как огромный рыжевато-коричневый лев. - В чем притворяться?
Она подняла брови, словно изумляясь, что эту фразу необходимо завершить.
- Притворяться, будто я… будто меня здесь нет. А в чем еще мне притворяться?
Он не колебался ни одного мгновения.
- Что маркиз - это я.
- Вы явно льстите себе.
Кит выпрямился.
- Приходится. Приходится поверить, что вы видите во мне нечто большее, чем человека, желающего лишиться всего в своем стремлении к мести. Три года я думал, что единственное, чего я хочу, - это узнать, кто выдал нас французам, но вы научили меня мечтать об ином.
Кейт затаила дыхание, сердце ее билось в груди, как крылья пойманной птицы.
- И о чем же?
- О будущем, - сказал он, не отводя от нее взгляда. - Я всегда думал, что со мной что-то не правильно, и из-за этого я не смог увидеть того, кто нас предал, таким, какой он есть, а значит, я был соучастником в том, что нас схватили и посадили в тюрьму. Но я начал понимать, что семена предательства посеял не я. Я не потерпел провала. Был ли человек, которого я любил, достойным или нет, вопрос не в этом. Сердце любит, когда хочет. Оно не спрашивает разрешения. - Он смотрел на нее с таким выражением, что у нее дух захватило.
- Вы больше не станете его искать?
Лицо у него стало холодным и неумолимым.
- Этого я не могу обещать. Он угрожал вам. Когда-нибудь он за это заплатит, но не теперь. Но война не окончена, и я нужен. У меня нет времени на месть. Я начал верить, что существуют более важные вещи, за которые нужно сражаться. - Он смотрел на нее, и его душа выражалась в его глазах. - Вы понимаете? Вы согласны?
- Да. - Кейт почти не дышала. - Да, согласна.
- Вот как? - переспросил он с крайне раздосадованным видом.
- Прежде чем вы начали драться с Каллумом, - сказала Кейт, - когда вы вошли в ту комнату, вы сказали, что вернулись потому, что вспомнили причину, по которой мне не следует выходить за маркиза. Интересно, что вы имели в виду?
Кит, казалось, был в замешательстве.
- Да ничего, какой-то вздор. Я строил из себя героя.
- Это я заметила.
Он замер, рот его скривился в скептической усмешке, которую Кейт нашла почти неотразимой.
- Я спрашиваю вот почему, - продолжала она, вставая и направляясь медленно к его кровати. - За мгновение перед тем, как вы вломились в дверь, я думала о вас, вспоминала ваше лицо и пыталась вспомнить последние слова, которые вы мне сказали.
Услышав это, Кит быстро посмотрел на нее:
- Зачем вам было думать обо мне в такую минуту?
- Потому что я вас люблю.
В ответ он потянулся, взял Кейт за руку и притянул ее к своей забинтованной груди.
- Выходите за меня замуж, - хрипло и требовательно сказал он, покрывая поцелуями ее веки и уголки губ. - Когда-нибудь я переменюсь, Кейт. Если вы будете рядом, я смогу совершить что угодно. Понимаю, жизнь, которую я прошу вас вести, будет нелегкой. Но я клянусь, что посвящу себя тому, чтобы вы никогда не пожалели, что вышли за меня.
Он откинул волосы с ее лица. Взгляд его был напряженный и страстный.
- А если вы откажетесь, мне придется вас похитить. Вы меня любите, Кейт, Вы сами это сказали.
Она поняла с легким содроганием, что он говорит серьезно. Но… он не должен был так говорить.
- Да, - сказала она. - Да.
- Когда?
- Сегодня. Завтра. Но где? Я не могу просить…
- А я вам и не позволил бы. До Сент-Брайда два дня езды. Там есть горстка монахов, которые найдут большое утешение в мысли, что вы сделаете из меня честного человека.
Кейт рассмеялась, он улыбнулся, крепче обнял ее, и только тогда она заметила маленькое свежее пятнышко крови на его повязке. Он был полон жизни, такой крепкий, что забывалось, что он смертен. Кейт отпрянула и с ужасом посмотрела на него:
- Я сделала вам больно.
Он посмотрел вниз, увидел кровь и рассмеялся:
- Это? Не будьте смешной. Идите сюда. - И он протянул к ней руку.
- Нет, прошло всего только три дня. Я не хочу навредить вам.
- Я вас люблю, - неожиданно прошептал он с таким смущенным видом, что она улыбнулась, но потом резко покачала головой.
- Нет, - твердо сказала она. - Нет, ложитесь и отдыхайте. Будьте паинькой.
Она протянула руку за пяльцами с вышивкой, которые положила в сундук, и рука ее ухватилась за наскоро починенную обивку крышки, потянув уголок вниз. Она наклонилась, чтобы поправить ее, и заметила при этом, что золотые вышитые звезды были все разного размера, ненамного, но заметно, и что если ткань сложить, как она сделала сейчас, они выстраивались в линию…
Кейт выпрямилась. Эту обивку вышила Грейс. Грейс, которая вместе с Кейт проводила долгие летние ночи с отцом Кейт перед телескопом, и там у нее развился на всю жизнь интерес к астрономии. Грейс, среди вещей которой был телескоп. Грейс, которая поклялась Мерри, что она послала карту местонахождения сокровища. Так она и сделала, только карта была звездной.
Кейт медленно выпрямилась с торжествующей улыбкой на лице.
Кит купит патент. Он сможет купить десяток патентов, если ему того захочется, а Шарлотта получит свой сезон в Лондоне, а Хелена сможет оставить свое место у старой карги.
Есть еще война, на которой нужно драться. Есть люди, которые последуют за барабаном туда, куда ее величество пошлет их, потому что Кит Макнилл - солдат. А она, дочь солдата, вдова солдата, которая год назад ни за что не поверила бы, что она может ввериться душой и сердцем такому человеку, уже сделала это и ни на что другое не согласна.
- Кейт, что случилось? - спросил Кит. - Ты кажешься очень довольной собой. Иди ко мне.
Какая бы добыча ни таилась в какой-то пещере или еще где-то, все бледнело перед этим сокровищем.
Кейт направилась к нему.
Глава 28
Бракосочетание в лучших интересах
Монастырь Сент-Брайд, январь 1802 года
Невеста была красива, а жених суров и насторожен, его лицо воина расслаблялось только тогда, когда его взгляд падал на жену. Они вышли из маленькой часовни Сент-Брайда и увидели, что их шаги смягчает ковер из сухих розовых лепестков и что брат Фиделис сияет от удовольствия. Кейт была настолько тронута таким проявлением любви, что отошла от мужа и, став на цыпочки, поцеловала огромного монаха в круглую гладкую щеку.
- Розы прекрасны! - сказала она.
- Есть еще лаванда и мята, - пробубнил брат Мартин, проталкиваясь через небольшую толпу монахов, поздравлявших новобрачных.
- Ах! - сказала Кейт. - Кажется, я чувствую еще какой-то замечательный запах.
- Вряд ли вы будете счастливы, пока не поцелуете и меня! - сказал он ворчливо.
- Конечно, - глаза Кейт весело блеснули, - не буду. Он сопротивлялся, но несильно.
- Глупые, излишне любящие ничтожества - вот каковы в наши дни все молодые женщины, - с негодованием проворчал он, но поспешно вышел вперед.
- Вот, - сказала она, крепко чмокнув его в щеку.
- Ах! - Брат Мартин густо покраснел и быстро ретировался, на лице его была странная смесь удивления, неодобрения и удовольствия. Он повернулся к монахам:
- Нет никакой нужды в том, чтобы вы все потакали мирским причудам этой молодой леди. А когда отец настоятель завершит свои дела в ризнице…
- Отец настоятель завершил. - Настоятель Сент-Брайда, держа спину очень прямо, спускался по низкой лестнице. При виде цветочного ковра брови его поднялись. - Как… празднично. Брат Фиделис, полагаю?
- Да, отец настоятель.
- И я тоже, отец настоятель, - сказал брат Мартин.
- Я подумал, что есть повод пороскошествовать, раз уж этого молодого волка усмирила хорошенькая вдовушка, - пояснил брат Фиделис.
Все вокруг оживленно закивали.
- Молодой волк? - прошептала Кейт, повернувшись к Киту.
- Усмирила? - так же шепотом отозвался Кит, и оба улыбнулись.
- Вы намеревались что-то сказать, брат Мартин? - спросил настоятель спокойно.