Она быстро отошла к столу и оставалась там без всякой надобности, пока врач принимал очередного пациента. Она не хотела дать Стивену возможность снова подкараулить ее. Эту задачу облегчило отсутствие медсестры в кабинете лор-врача. Сара поставила на ее рабочее место сестру-практикантку, так как больше никого не смогла найти, и под этим предлогом большую часть времени проводила у лора, контролируя, как новенькая справляется. Мистер Пеппард наконец удалился в сопровождении Стивена. Проходя мимо, Стивен бросил на нее яростный взгляд, что хотя и льстило самолюбию Сары, но не делало ее счастливой.
Вернувшись после обеда, она была рада видеть безмятежное лицо доктора ван Элвена. Он произнес "доброе утро, сестра" с обычной серьезностью, но она заметила смешливые огоньки в его серых глазах. Возможно, он вспомнил, как они стояли на коленях на пыльном полу, пытаясь решить, подойдут ли для миссис Браун пышные розы, но, если он и думал об этом, не подавал виду. Прием проходил спокойно, он ни разу не упомянул о миссис Браун и ее комнате, будто этого и не было. И он ни разу не упомянул о субботе. Всю пятницу Сара была на распутье - ехать или не ехать. Она задумывалась об этом так глубоко, что мистер Бунн, гинеколог, дважды попросив ее подать нужный инструмент, а такое случалось с ней крайне редко, поинтересовался, не заболела ли она.
На следующее утро, выходя из общежития медсестер, Сара все еще сомневалась - что, если доктор ван Элвен забыл о своем предложении или сказал это просто так? Но он ждал ее.
- Привет, Сара. Я рад, что ты решила поехать.
- Я же сказала, что поеду.
Доктор ван Элвен улыбнулся:
- У тебя было время, чтобы изменить свое решение… и даже поразмышлять, не изменю ли я своего.
Она была в замешательстве оттого, что он так легко читал ее мысли. Ее щеки порозовели.
- Ну, я на самом деле подумала, что вы могли забыть… или переменить свое решение. - Она поспешно добавила: - Простите за грубость. Просто я чувствовала неуверенность… ну, и вообще…
- Что ж, вполне естественно. Но это скоро пройдет. - Его губы изогнулись в ласковой улыбке. - Ты выглядишь прелестно.
У нее вмиг улучшилось настроение. Сара широко улыбнулась, даже не заметив машину Стивена, проехавшую мимо. Она совершенно не думала о нем. Сейчас, по крайней мере.
Утро прошло забавно. Они искали мебель для миссис Браун, переходя из одного магазинчика в другой. Наконец осталось купить только занавески и ковер. Они стояли у маленького, довольно потрепанного магазинчика, где Саре посчастливилось очень дешево купить удобное кресло, которое, она знала, придется по вкусу миссис Браун.
- А сейчас мы поедем в "Хэрродс", - вдруг заявил доктор.
Она с ужасом взглянула на него:
- "Хэрродс"? Разве вы не знаете, что это самый дорогой магазин? В любом случае он закрыт сегодня. Есть хороший магазинчик на Коммершиал-роуд…
Заботясь о кошельке доктора, она купила розовую материю для занавесок, а так как та была очень дешевой, то Сара купила с запасом, чтобы выкроить еще и скатерть. Она приобрела также серый ковер, хотя тот был достаточно дорогим, что она и высказала доктору ван Элвену. Но тот явно положил на него глаз. Когда они возвращались к машине, Сара посетовала, что он потратил слишком много денег.
- Сколько? - лениво поинтересовался доктор.
Она подсчитала в уме.
- Сто тридцать два фунта девять пенсов. Если бы не ковер…
Он с серьезным видом кивнул:
- Думаю, что могу позволить себе это… Кто же сошьет занавески?
- Я. Возьму машинку у Кейт. На это уйдет не больше часа. В готовом виде они бы стоили намного дороже. - Она помолчала. - Доктор ван Элвен…
- Хьюго.
- Хорошо, Хьюго - но ведь это куча денег. Я бы хотела… другими словами, вы предполагаете, что…
Он остановился на светофоре.
- Нет, я ничего такого не предполагаю, Сара.
Она примолкла, чувствуя неловкость, но, выглянув в окно, в удивлении воскликнула:
- Но это Ньюгейт-стрит, не так ли? Мы же не сможем вернуться в Сент-Эдвин этой дорогой.
Доктор был само спокойствие.
- Мы еще не возвращаемся. Я только сейчас понял, что ты пропустила ленч и у тебя не останется времени на обед. Я подумал, мы можем перекусить где-нибудь, а потом я отвезу тебя домой. Ну, разумеется, если ты не возражаешь.
Сара вновь удивилась, но ответила сдержанно:
- Спасибо, очень мило с вашей стороны. Я сегодня начинаю в два - значит, у меня есть время.
Они проехали вниз по Холборн и Нью-Оксфорд-стрит, затем свернули на Риджент-стрит и остановились перед кафе "Роял". Сара часто проезжала мимо него и всегда с завистью думала, как там внутри. Теперь, у нее появилась возможность увидеть все своими глазами. Здесь было прелестно, а зеркала - просто очаровательны, хотя чуть-чуть смущали ее. Доктор заказал "что-нибудь по-быстрому", и она уже представила себе какие-то тосты, но, оглядевшись, увидела, что на тостах здесь могли подать разве что икру. Она посмотрела меню, но так и не решила, что заказать.
- Я думаю, что-нибудь холодное, - Сара быстро взглянула на часы, - быстрое в приготовлении.
"Быстрое" казалось не совсем уместным словом в подобной шикарной обстановке, где следовало неторопливо наслаждаться едой. Она поймала на себе взгляд доктора и заметила непонятный огонек в глубине его глаз, но он сказал всего лишь:
- Как насчет мусса из крабов и пирожного пралине? - Он сделал заказ. - Выпьем перно или ты предпочитаешь что-нибудь другое?
- Перно прекрасно подойдет. - Сара улыбнулась, непроизвольно наморщив носик, как это делают дети. - Как жаль, что у нас нет достаточно времени, чтобы спокойно пообедать. - Она остановилась, покраснев под его удивленным взглядом. - Я имела в виду, - заторопилась девушка, - что это такое место, где приятно задержаться, имея в перспективе необременительный поход по магазинам или прогулку в парке, перед тем как такси отвезет тебя домой.
- Ты вводишь меня в искушение позвонить заведующей и попросить, чтобы она позволила тебе не выходить сегодня на работу.
Он говорил шутливо, но Саре внезапно стало жаль, что он не сможет этого сделать.
- Такие вещи случаются только в романах, но не в реальной жизни. Могу представить, что подумает заведующая.
Они подняли бокалы за выздоровление миссис Браун, затем стали обсуждать ее преображенную комнату… Их разговор не прерывался ни на секунду до тех пор, пока Сара не взглянула на часики:
- О боже! Мне пора бежать! Как быстро пролетело время!
Доктор оплатил счет и успокаивающе заметил:
- Не беспокойся, ты не опоздаешь.
На одно мгновение Сара вспомнила Стивена, который всегда суетился, боясь опоздать куда-нибудь. Доктор ван Элвен, казалось, вообще не знал, что такое суета, - ну, разве самую малость, в больнице. Она чувствовала себя с ним необыкновенно легко. Но тут ее практический ум подсказал, что так и должно быть после нескольких лет совместной работы.
Они почти не разговаривали на обратном пути в больницу, но это было дружеское молчание. Доктор ведь не из тех, с кем нужно поддерживать пустую болтовню. Времени почти не оставалось, но у ворот общежития Сара искренне поблагодарила Хьюго за прекрасно проведенное время. Он выслушал ее с полуулыбкой:
- Я рад. Я тоже получил удовольствие. Надеюсь, я не слишком злоупотреблю твоей добротой, если попрошу помочь мне отвезти домой миссис Браун. Да, я знаю, что она прекрасно может добраться на больничной машине. Но я ведь должен вернуть Тимми, так что все равно придется заехать к ней. Десять часов тебя устроит? Между прочим, я подыскал очень милую женщину. Она сможет навещать ее каждый день.
Сара согласилась, что десять часов очень удобно, и тут же почувствовала легкое разочарование, оттого что, как только миссис Браун окажется дома, доктору ван Элвену больше не понадобятся ее советы. Эта мысль показалась ей предательской по отношению к Стивену, хотя он и не любил ее больше. Сара мрачно попрощалась, а позже, в гулкой тишине кабинета, попробовала представить, как Стивен входит в комнату и говорит, что все это было ошибкой и что он не собирается жениться на Энн Биннс. Но он так и не появился. Никто не появился.
Неделя пролетела. Сара видела Стивена несколько раз, но никогда наедине. Она позаботилась об этом, хотя показалось, что он и не хочет разговаривать. Возможно, с надеждой размышляла девушка, ему стыдно, хотя ничего такого по нему не было заметно. Она много гуляла в выходные. Подруги позаботились об этом. Всегда кто-то оказывался рядом, предлагая кино или ужин в "Холи Джо".
Сара сшила занавески и скатерть и отнесла их в квартиру миссис Браун в пятницу вечером. Хьюго ван Элвен ничего не говорил о миссис Браун или ее комнате. Честно говоря, припомнив, Сара поняла, что он не говорил ничего, что не было бы связано с работой.
Мистер Ивс впустил ее с дружеским "Привет, голубушка" и повел девушку по лестнице, заставляя останавливаться, чтобы та полюбовалась, как он починил ее. Добравшись до верхней площадки, хозяин торжественно открыл дверь квартиры миссис Браун и, сияя, отошел в сторону.
- Милая квартирка, не правда ли? - с удовлетворением заметил он.
Сара согласилась. Несмотря на обилие роз на стенах, которое бросалось в глаза, и некоторое излишество мебели, комната должна была понравиться миссис Браун. Сара развязала пакет и расстелила на столе скатерть, а затем с галантной помощью мистера Ивса повесила занавески. Она несколько раз навещала миссис Браун и каждый раз заводила разговор, кому какие цвета нравятся. Миссис Браун не могла устоять перед розовым. Сара отступила назад, осмотрела свою работу. Хорошо, что миссис Браун нравится розовый, подумала девушка, здесь его явно в избытке. Мистер Ивс так не думал.
- Ну, просто сказка, я скажу. Даже и не знаю, как бы я сам справился. Женщины всегда без ума от розового.
Он добродушно улыбнулся, и Сара улыбнулась в ответ. Теперь, когда она получше узнала хозяина дома, он ей даже нравился. И он так щедро поступил с оплатой аренды. Мистер Ивс шумно вздохнул, потрогав языком больной зуб.
- Отличный вкус у этого доктора - я бы не смог сделать лучше.
Она любезно согласилась, вспомнив огромный дом в Ричмонде с его приглушенными тонами и прекрасной мебелью. Сара сообщила мистеру Ивсу о времени прибытия миссис Браун. Но тот уже все знал.
- Док сказал мне вчера вечером. Он принес отличную бутылку. - И в ответ на удивленный взгляд Сары добавил: - Бренди. Я буду хранить ее, чтобы давать миссис Браун время от времени небольше чайной ложки в чашку с чаем. Мне он тоже принес бутылку. Я буду присматривать за старушкой, как и обещал. У меня есть номер телефона дока. Так он захотел.
Он вновь сопроводил Сару вниз и распрощался, предложив перед этим проводить ее до Сент-Эдвина.
- Не знаю, как это док позволяет вам разгуливать одной по вечерам, - серьезно заметил он.
Сара, слегка озадаченная его словами, заметила в свою очередь, что вряд ли доктора заботит, что она делает в свободное время, к тому же сейчас только девять часов вечера. Она говорила холодным тоном, но мистера Ивса не так легко было запугать.
- Я не знаю, - заворчал он, - но одно знаю точно: не хотел бы я быть в контрах с доком. Ну, как знаете, а я все же постою здесь, пока вы не доберетесь до конца улицы. Вы помашите мне, когда будете около фонаря, чтобы я мог видеть.
Сара так и сделала. У нее возникло смутное подозрение, что ей тоже вряд ли понравится перечить "доку".
В субботу миссис Браун пребывала в нетерпении, когда ее заберут. Сидя в кресле-каталке в своей палате, она выглядела лучше, хотя и похудела, возможно беспокоясь о Тимми, своей маленькой квартирке и многих других вещах, которые так дороги одиноким старым людям. Сара с облегчением вздохнула при мысли, что старую леди дома ожидает приятный сюрприз. Доктор ван Элвен быстро поздоровался с ними у входа в больницу, помог миссис Браун усесться на заднем сиденье автомобиля, а Саре на переднем, затем выпустил из корзинки Тимми. Ни он, ни Сара не мешали миссис Браун наслаждаться своим счастьем по дороге на Фиппс-стрит.
Когда они приехали, соседи уже столпились у входа, приветствуя их. Доктор молча подхватил под локоть старую леди, трясущуюся от восторга и волнения, и осторожно повел по ступенькам, а Сара с Тимми на руках и мистер Ивс двинулись следом. На площадке Хьюго кивнул Саре, чтобы та открыла дверь.
Миссис Браун сначала не поняла, что случилось, а когда до нее дошло, женщина залилась слезами. Чашка чаю была просто необходима. Пока Сара суетилась, миссис Браун пришла в себя и начала произносить бессвязные благодарности, которые прекратились, только когда она села в свое новое кресло с чашкой чаю в руке. Она уже вполне успокоилась к тому времени, когда открылась дверь и вошла женщина средних лет, с приятным лицом и жизнерадостным говорком. Сара без труда узнала в ней "очень хорошую женщину", которую отыскал доктор. Было ясно, что его выбор чрезвычайно удачен: женщины прекрасно поладят.
Доктор довез Сару до больницы, проводил ее до дверей общежития, вежливо поблагодарил и тут же уехал. Было почти двенадцать часов. Сара поднялась в свою комнату с легким чувством разочарования, в котором она отказывалась признать сожаление, что Хьюго не пригласил ее на ленч.
Со Стивеном она увиделась в понедельник - он пришел к концу приема доктора Макфи, специалиста по диабету. Она смотрела на Стивена, ожидая, когда тот заговорит, и удивлялась про себя, что хотя и с трудом, но довольно спокойно переносит его присутствие.
- Я полагаю, ты ждешь извинений. Но я не собираюсь этого делать. Все, что я могу сказать, - я рад, что мы разошлись до того, как я выяснил, какая…
Он встретился с ее негодующим взглядом.
- Какая? - поинтересовалась Сара с ледяным спокойствием. - Ты должен быть поосторожнее со словами, Стивен, а то можешь еще раз схлопотать пощечину.
Бывший ухажер отпрянул.
- Желаю тебе повеселиться - это все, что я собирался сказать! - прокричал Стивен, пересекая пустой холл.
Сара смотрела, как он уходит. Стивен был очень хорош собой, а когда не сердился, то и очень обаятелен. Она вздохнула и пошла обедать, удивляясь, с чего бы это он пожелал ей веселья.
Прием доктора ван Элвена, как всегда, "трещал по швам". Сара носилась как сумасшедшая от одного пациента к другому, взвешивая их, провожая в лабораторию, на рентген, помогая раздеваться и одеваться, в душе желая, чтобы доктор не был так фанатично предан своей работе. Ей пришлось отправить двух сестер наверх, в палаты, так как многие работники свалились с гриппом. Время от времени, выходя в коридор за очередным пациентом, на другом конце коридора она видела Стафф, которой тоже было несладко с единственной сестрой-практиканткой; они вовсю помогали гинекологу. Когда она вернулась в кабинет, то увидела, что доктор ван Элвен довольно спокойно пытается успокоить пациента, который бился в истерике.
Дик Коулс ушел, как только они закончили прием, и Сара начала уборку, хотя мечтала о чашке чаю. Уже было слишком поздно выходить в гостиную общежития, так что ей придется приготовить чай в своей комнате.
Доктор сидел за столом, поглощенный делами. Сара предположила, что он не спешит домой, ведь дома его не ждет любимая жена… Наконец она закончила наводить порядок и, захватив стопку бумаг, которые собиралась занести в офис, направилась к выходу, на ходу попрощавшись. И вдруг остановилась как вкопанная, услышав:
- Вернись, Сара, и присядь. Я хочу поговорить с тобой.
Ему трудно было не подчиниться. Сара присела на стул, держа бумаги на коленях. Она устала, хотела пить, ее прическа растрепалась, но ее лицо было безмятежно. Она посмотрела на него, слегка улыбаясь, так как за последние несколько дней привыкла видеть в нем друга.
Он откинулся на стуле, не сводя с нее глаз и не улыбаясь:
- Сара, ты выйдешь за меня замуж?
Глава 3
Она задохнулась при этих словах, ее глаза расширились от изумления.
- Почему ты так удивлена? Ты же знаешь, мы прекрасно подходим друг другу. Тебе разбил сердце Стивен; мое сердце… разбито много лет назад. Мы оба нуждаемся в обществе друг друга, и нам давно пора обзавестись семьей. Многие браки были удачными, основываясь лишь на взаимных симпатии и уважении. Я большего и не прошу… по крайней мере до тех пор, пока ты сама не захочешь предложить мне нечто большее.
Она резко выпрямилась, глядя прямо ему в глаза:
- Вам не нужна моя любовь? Даже если я больше никого не люблю?
Он откинулся на стуле, полуприкрыв глаза, так что она не могла понять, о чем он думает.
- Мне нужна твоя дружба, - прямо ответил доктор ван Элвен. - Мне нравится твое общество, на тебя приятно посмотреть, ты красива и умна. И мне кажется, что по основным жизненным вопросам мы солидарны. Если ты сможешь принять меня на этих условиях, думаю, могу пообещать тебе, что мы будем счастливы. Мне сорок, Сара, у меня хорошая работа. Я могу предложить тебе комфортную жизнь, которую мне хотелось бы разделить с тобой. А ты… тебе двадцать восемь. Ты не похожа на юную девушку, что влюбляется и разочаровывается каждый месяц.
Он встал из-за стола и подошел к ней. Сара нахмурилась - ей не понравилось упоминание о возрасте. Морщинки стали глубже от понимания, что он решил, будто Сара слишком стара для любви.
Словно услышав ее мысли, доктор мягко произнес:
- Прости, если мои слова прозвучали слишком практично. Но мне показалось, что у тебя не сентиментальное настроение. И я очень надеюсь на твое согласие. Я уезжаю на неделю, наверное, тебе будет легче принять решение в мое отсутствие.
Сара медленно поднялась, чтобы взглянуть ему в глаза, забыв о бумагах, которые немедленно соскользнули на пол: письма доктора, анализы из лаборатории, рентгеновские снимки, ее собственные многочисленные записи неряшливой грудой мусора упали к ее ногам.
- Вы собираетесь уехать? - она вдруг отметила, как сиротливо прозвучал ее голос. Сара попробовала еще раз и с решительной невозмутимостью произнесла: - Я подумаю. Я удивлена. Вы, должно быть, уже поняли. Но я обещаю подумать.
Ее слова прозвучали нелепо. Она беспомощно посмотрела на доктора ван Элвена. Он сделал шаг навстречу и наступил на бумаги, в беспорядке разбросанные по полу. Смеясь, Хьюго воскликнул:
- О боже! Кажется, этот вечер мы проведем вместе в любом случае!
Удивительно, как недоставало Саре его присутствия! Она всегда подозревала, что Хьюго ей нравится, но до последнего времени не понимала, насколько сильно. Возможно, оттого, что она всегда могла быть естественной в его обществе. Сара долго не могла уснуть, вспоминая, как доктор ван Элвен, стоя на коленях рядом с ней, больше часа помогал разбирать бумажный хаос на полу, ни разу не упомянув о только что произошедшем разговоре. Она невольно улыбнулась при этом воспоминании и наконец заснула с приятной мыслью, что Хьюго считает ее красивой.
В последующие дни у Сары было много работы и мало времени, чтобы поразмышлять над его предложением. Стивен приходил и уходил с мистером Биннсом и мистером Пеппардом, и Сара с трудом заставляла себя быть вежливой. С мистером Коулсом, временно замещавшим доктора ван Элвена, ей не нужно было принуждать себя. Он работал за двоих, воспринимая как должное, что она делает то же самое, выкраивал время, чтобы рассказать о своей семье. Они ждали очередного ребенка, и он так радовался, что Сара невольно радовалась вместе с ним.