- Сколько их у вас? - поинтересовалась девушка. - Пол и Мэри, Сью и Ричард…
Он со смехом остановил ее:
- Не забудьте о ребенке, который скоро появится, - о Майке. Хьюго уже изъявил желание стать крестным отцом. Он никогда не забывает об их днях рождения и о рождественских подарках. Нам приходится предупреждать детей, в противном случае он может купить им все, о чем они попросят. Жаль, что сам он не женат… ведь прошло почти пятнадцать лет, когда та девчонка бросила его. - Дик пожал плечами. - Хьюго заслуживает самого лучшего, и надеюсь, что в один прекрасный день он это получит.
Сара навестила миссис Браун и нашла ее счастливой и довольной, сидящей у нового электрического камина с Тимми на коленях. Сара приготовила чай и выслушала похвалы новой помощнице старушки.
- Она просто сокровище, - заявила миссис Браун, - и не стоит мне ни фартинга.
Сара согласилась, что все прекрасно уладилось, и стала размышлять, не приложил ли доктор и к этому руку. Было удивительно и немного обескураживающе, что она так немного знала о нем… даже меньше, чем ее хозяйка, которая сообщила, что он приходил навестить ее и что теперь доктор уехал в Шотландию.
- Ведь это так далеко, - разливалась она соловьем перед Сарой. - Это наверху, в горах, откуда видно море. У него там маленький домик. Он занимается огородом, ходит на рыбалку и гуляет. - Женщина довольно рассмеялась. - Дай бог ему счастья, так я скажу. Милый он человек. Таких, как он, немного.
Сара согласилась с такой горячностью, которая удивила ее даже больше, чем миссис Браун. Хотя, поразмышляв, девушка решила, что слово "милый" не совсем подходит такому человеку, как Хьюго ван Элвен. Сара поймала себя на мысли, что считает дни до его возвращения. Он вряд ли вернется до своего приемного дня, в пятницу. Девушка уже подумала, не написать ли матери и спросить совета. Но как можно просить совета у человека, который никогда не видел Хьюго. Тем более у матери, мечтающей, что ее дочь выйдет замуж за Стивена. Нет, эту проблему она должна была решить сама. Лишь во вторник вечером Сара призналась себе, что уже решила ее. Хьюго ван Элвен был для нее словно спокойная гавань после неприятностей последних недель. Девушка решила, что у них есть все шансы стать счастливыми. Ведь она так непринужденно чувствовала себя в его обществе! К тому же теперь, хорошенько подумав, Сара без всякой самонадеянности решила, что всегда нравилась ему. Он нуждается в жене, которая бы содержала его дом, развлекала его, была ему хорошим другом. Что ж, Сара вполне может справиться с этими обязанностями. Ее беспокоило, что между ними нет любви. Но ведь Хьюго сказал, что дружеское расположение с ее стороны вполне его устроит. Возможно, позднее их глубокая симпатия друг к другу перерастет в нежную привязанность…
С этой мыслью Сара заснула, а когда проснулась утром, поняла, что уже все решила. Небольшие сомнения, которые все-таки остались, она решительно проигнорировала, отметая их, как незначительные.
И она поняла, что сделала правильный выбор, когда Хьюго вошел в кабинет и сказал свое обычное "доброе утро, сестра", быстро ей улыбнулся, а затем, повернувшись к стопке карт пациентов, покорно вздохнул:
- О боже, откуда они только берутся в таком количестве!
Сара раскладывала деревянные шпатели.
- Грипп, - сказала девушка и благодарно взглянула на него. Она так нервничала! Ее почти пугала мысль снова увидеться с ним. Сара пыталась вообразить, что они скажут друг другу, а он повел себя так непринужденно. - Люди продолжают ходить на работу, принимая что-нибудь от кашля, только потому, что не хотят беспокоить доктора. А потом становится слишком поздно, и они приходят сюда с бронхитами. Вы хорошо отдохнули?
Он рассеянно кивнул, не глядя на нее:
- Восхитительно, благодарю. Запускайте первого, когда будете готовы, сестра.
Сара уже собиралась уходить после окончания приема, когда он вернулся в кабинет. Они вместе с Диком Коулсом выходили, чтобы девушка могла спокойно убраться. Он не сказал ей ни слова! Сара была подавлена. Разумеется, она не ожидала, что Хьюго забросает ее вопросами, но, по крайней мере, ожидала, что он спросит о ее решении. Девушка повернулась, чтобы выключить свет настольной лампы, и увидела его.
- Ты устала?
- Нет.
- Отлично. Могу я пригласить тебя на ужин? - Его рот скривился в легкой усмешке. - Я весь день пытался это сказать, но, как только собирался с духом, ты либо вела нового пациента, либо размахивала перед моим носом кипой бумаг. - Он по-прежнему улыбался, но его глаза в тревожном ожидании смотрели на нее. - Нам есть что отпраздновать, Сара?
Тут и она улыбнулась. Ледяной горестный комок в ее груди немного оттаял. Может, они не в состоянии подарить друг другу любовь, но ведь есть и другие вещи - понимание, дружба, удовольствие, когда делишь с кем-то его интересы. Она выключила свет и прошла мимо него в холл, где уборщики уже натирали полы при ярком свете ламп. Она взглянула на спутника, и ее улыбка стала еще шире.
- Да, Хьюго, мы будем праздновать. К какому времени я должна быть готова?
Было трудно что-либо прочитать по выражению его лица.
- Семь тридцать? Надень что-нибудь красивое, мы отправимся к Парксу.
Сара влетела в свою комнату, забыв о чае. В голове - вихрь мыслей, и главная - что же ей надеть. Она рылась в шкафу, когда Кейт появилась на пороге. Она прислонилась к стене с чашкой чаю в руках.
- Что ты делаешь? - поинтересовалась подруга. - Ты ведь не собираешься проводить вечер, копаясь в своих вещах? Жаль, что мне надо на работу. Сейчас идет этот замечательный фильм, который я так хотела посмотреть! И Джимми работает до самого воскресенья.
Она подошла к кровати и посмотрела на кучу платьев.
- Длинное розовое выглядит неплохо, - заметила Кейт. - Это не то, что ты купила… - Она замолчала, вспомнив, что Сара приобрела его для встреч со Стивеном.
Сара сорвала с себя фартук.
- Да, я собираюсь надеть его сегодня вечером.
Подруга с интересом уставилась на девушку:
- Сара! Ты никогда мне не говорила…
А Сара уже стаскивала с себя темно-синее хлопчатобумажное платье.
- Я собираюсь на ужин с Хьюго ван Элвеном. Но только попробуй кому-нибудь рассказать об этом, Кейт!
Кейт присвистнула.
- Клянусь, - пообещала она, - хотя, моя милая, ты просто совершила переворот. Ведь он никогда даже не поднимал глаз ни на одну из женщин в наших стенах.
И она неохотно направилась к дверям.
- Я поздно лягу. Так что зайди, когда вернешься. - Кейт побежала по коридору к лестнице. - Повеселись! - уже издалека прокричала она.
Сара почти спустилась, как внезапно на нее нахлынули сомнения. Она уже собиралась повернуть назад, но тут увидела Хьюго, ожидающего ее в холле, такого элегантного, непринужденного, с черным галстуком… Он разговаривал с сестрой-хозяйкой, самой отъявленной сплетницей в больнице. Сара быстро поздоровалась с ним под заинтересованным взглядом ушлой дамочки, и они с Хьюго пошли к машине. Сестра-хозяйка не спускала с них глаз.
Сара осторожно уселась, стараясь не измять розовое платье.
- Разумеется, нам было не избежать сестры Уилкес! Она так много болтает. Складывает два и два и получает десять.
- А тебе не все равно? Все и так скоро узнают. Они просто увидят объявление в газетах. В любом случае у меня есть причина быть ей благодарным.
- За что это?
- Потому что, если бы я ждал тебя в машине, а не внутри и если бы ее там не оказалось, вполне вероятно, что ты просто исчезла бы на лестнице, как Золушка, внезапно передумав.
Сара украдкой взглянула на его профиль проверить, не улыбается ли он. Но Хьюго был серьезен.
- Вы меня обескураживаете, - наконец призналась Сара. - Как вы могли догадаться, что я… О боже! Вы тоже так себя чувствуете?
На этот раз доктор ван Элвен улыбнулся:
- Нет. У меня нет сомнений, и надеюсь, что у тебя их тоже не останется.
Она не успела ничего ответить, как он начал какой-то легкий разговор, который продолжался до того момента, когда они подъехали к ресторану, после чего Хьюго начал неторопливо обсуждать заказ. Они остановились на фрикадельках в соусе из лобстера, филе цыпленка по-королевски, а на десерт взяли каштаны, которые Сара обожала. Едва официант удалился, Хьюго заговорил:
- Ты выйдешь за меня, Сара? - Его тон был дружеским и почти равнодушным.
Она даже слегка разочаровалась, пока Хьюго не улыбнулся - так тепло, что Сара невольно улыбнулась в ответ и робко ответила:
- Да, Хьюго, я выйду за тебя. - Ее голос звучал твердо. Таким же был и взгляд. Нежное чувство вновь охватило девушку и окрепло под его восхищенным взглядом.
Хьюго поднял свой бокал, и впервые за последние несколько недель Сара почувствовала себя почти счастливой. Возможно, поэтому она не только помогла Хьюго сочинить текст объявления о помолвке, но и приняла его предложение отвезти ее домой во время отпуска и остаться там на выходные. И последнее: она охотно согласилась сыграть свадьбу в месячный срок.
Они расстались на ступеньках общежития, и Саре понравилось, что он легонько поцеловал ее в щеку перед тем, как открыть для нее дверь. Она прокралась в свою комнату, чтобы не услышала Кейт, и поспешно разделась. Уже в кровати, вспоминая чудесный вечер, девушка подумала, что, должно быть, выпила слишком много шампанского, поскольку образ Стивена совершенно не помешал ей насладиться поцелуем Хьюго.
Когда доктор ван Элвен приехал за ней в воскресенье утром, он, тем не менее, довольствовался лишь бодрым "привет". Поместил ее чемоданы в багажник, устроил Сару на соседнем сиденье и, помахав многочисленным наблюдателям в окнах, неторопливо выехал из ворот. Было довольно рано - около девяти часов. Движение в Лондоне было небольшое, и стоял такой теплый весенний день: Сара надела вязаное платье цвета апрельского неба. Она удобно устроилась в кресле, уверенная, что выглядит наилучшим образом, предвкушая предстоящий отдых.
Накануне она позвонила матери, чтобы к моменту их прибытия естественное удивление родителей успело принять приемлемые формы и не столь бросалось в глаза. Ее отец, отставной полковник, был слишком язвителен и любил рубить с плеча. Мать Сары, милая и немного рассеянная, порой шокировала окружающих своим редкостным простодушием.
Сара вздохнула и пробормотала:
- Надеюсь, тебе понравятся мои родители, Хьюго.
Он позволил своему "изо-григо" тащиться за разбитым такси.
- Я не вижу причин, по которым они могли бы мне не… я больше опасаюсь: вдруг я им не понравлюсь. Ведь я просто завоеватель. - Он бросил на нее оценивающий взгляд и серьезно продолжил: - Они, наверное, предполагали, что вы со Стивеном должны были пожениться.
Сара смотрела прямо перед собой.
- Да, наверняка они так и думали, хотя мы никогда это не обсуждали. Они… они иногда поддразнивали меня. Мама и папа видели Стивена дважды, когда он отвозил меня. И он никогда не оставался. Родители удивились, когда я сказала им вчера о нас. Но я уже не молоденькая девочка, чтобы мне указывали.
Он с серьезным видом кивнул, не глядя на Сару, чтобы она не смогла заметить, как заблестели его глаза.
- Тебя трудно назвать неосмотрительной. Ты просто красивая молодая женщина, Сара. Я буду гордиться своей женой.
Она покраснела.
- Надеюсь, что так. Ты тоже очень красивый, - бесхитростно добавила Сара, - хотя мне кажется, тебе не нравится, когда о тебе так говорят.
Он засмеялся:
- Точно. Но на этот раз я тебя прощаю. Мы должны быть откровенны друг с другом, ведь правда?
Они ехали по дороге А30. Автомобиль Хьюго обогнал три еле ползущие машины и помчался вперед по пустой дороге. Ван Элвен непринужденно вел машину, мгновенно сбавляя скорость на перекрестках и вновь пришпоривая ее.
- Ты водишь машину, Сара?
- Да, дома немного. В Лондоне я боюсь.
- У меня есть "Ровер ТС 2000". Ты можешь попробовать поездить на нем и, если тебе понравится, оставишь его. Тебе необходима машина. Я почти никогда не бываю дома днем, а тебе захочется куда-нибудь поехать.
Он говорил беззаботно, но Сара уловила легкий холодок. У нее не было времени задуматься об этом, а он продолжал:
- Еще одно. У меня маленький коттедж на северо-западе Шотландии… Может, ты захочешь поехать туда после свадьбы на неделю-другую. Там тихо и уединенно, природа великолепная.
Она была благодарна, что он не упомянул о медовом месяце.
- Миссис Браун рассказала мне, что у тебя дом в Шотландии. Да, я с удовольствием туда поеду - это довольно заманчиво. Что ты там делаешь? Рыбачишь?
- Да, и гуляю. Там есть сад, где я работаю. Хотя в основном за ним следит один человек из деревни внизу. А его жена следит за домом.
- Где это?
- Вестер-Росс, рядом с Лох-Дьюх. Около сорока миль от Инвернесса. Коттедж расположен на вершине холма. В миле от него маленькая деревушка, а в четырех или пяти милях местечко Дорни.
- Мне там понравится, - тут же заявила Сара. - Теперь понятно, зачем тебе "изо-григо". Ведь до коттеджа, наверное, миль пятьсот.
- Пятьсот семьдесят две. Иногда летом я еду туда на машине.
Она недоверчиво вскрикнула, и Хьюго засмеялся:
- О, все не так плохо. Я делаю остановки, чтобы поспать и поесть. Но у нас уйдет два дня, чтобы добраться туда. А на ночь мы остановимся где-нибудь на этой стороне.
Они выехали из Лондона. Уже недолго оставалось до Бейсингстоука.
- Через Лаверсток до Андовера очень хорошая дорога, - предложила она, - а потом ты можешь свернуть перед самым городом на Сейлисбери-роуд.
Доктор ван Элвен кивнул:
- Так мы и сделаем. И остановимся в Овертоне выпить кофе.
- О, так ты уже ездил по этой дороге.
- Да, несколько лет назад, - произнес он отрывисто.
Сара ясно поняла, будто Хьюго сказал это сам, что он был здесь с той девушкой, на которой хотел жениться. И она, не отдавая себе отчета, попросила:
- Хьюго, я не настаиваю. Но если ты хочешь поговорить о ней… о девушке, которую ты любил, я не возражаю. Иногда бывает полезно поговорить о таких вещах, мне кажется, я понимаю, что ты чувствуешь.
Его голос дрогнул, когда он заговорил. Ей показалось, что это от нахлынувших чувств.
- Спасибо, Сара. Я думаю, что я расскажу тебе о ней, но не раньше, чем мы немного поживем вместе и достигнем полного взаимопонимания.
Ей показалось, что он осадил ее немного. И девушка покраснела. Понятное дело, он не из числа мужчин, которые любят, чтобы их расспрашивали о личной жизни. Сара робко спросила:
- Могу я узнать что-нибудь о твоей семье? Мама будет спрашивать меня… Разумеется, я знаю, какие слухи ходят о тебе, но это, наверное, не точно.
Он засмеялся:
- Думаю, что нет. Ты должна знать, что я не англичанин. Это, по крайней мере, правда. - Он искоса взглянул на нее, Сара кивнула. - Мои родители живут в Голландии, на севере Арнхема. Мой отец был доктором. У меня три сестры, они лет на десять моложе меня - все замужем, у них есть дети. Двое живут в Голландии, а младшая сестра - во Франции. У меня много кузенов, теток и дядек, хотя я редко их вижу, кроме трех тетушек, которые живут вместе в Алкмааре.
- Почему ты не живешь в Голландии?
- Я, может, вернусь туда, когда уйду на пенсию. Но это уже будет зависеть и от тебя. Мой отец приехал в Англию в двадцатых годах. Он закончил университет в Лейдене, а затем получил степень в Оксфорде. Здесь он встретил мою мать. Она навещала своих бабушку и дедушку - ее мать была англичанкой. Они поженились и вернулись в Голландию, где я и родился. Я пошел по стопам отца - Лейден, а затем Кембридж. Здесь я встретил Джанет и решил остаться в Англии. Я унаследовал дом в Ричмонде, и он стал для меня вторым домом. Даже после того, как у меня не осталось причин оставаться в Англии, у меня все-таки были моя работа и друзья. А Голландия достаточно близко, чтобы навещать ее, когда захочу. - Он помолчал, а затем продолжил более весело: - Я думаю, нам стоит поехать туда в конце лета, чтобы познакомить тебя с семьей. - Он опять помолчал. А потом откровенно спросил: - Ну, что еще ты хочешь знать?
Она почувствовала холодность тона и напряглась.
- Ничего. Спасибо за то, что рассказал мне. Пожалуйста, пойми, я вовсе не любопытна. Но если я выхожу за тебя замуж, то должна знать хотя бы основные факты твоей жизни. Я обещаю, - ее тон становился все более высокомерным, - что не стану беспокоить тебя ненужными расспросами.
Хьюго не ответил, но, к ее удивлению, остановил машину у обочины. Он выглядел серьезным, но у Сары возникло подозрение, что он в душе смеется над ней.
- Мне не кажется, что из-за моих слов тебе следует быть такой высокомерной и оскорбленной. Моя дорогая девочка, ты можешь задавать любые вопросы, а я постараюсь ответить на них. Если я не захочу отвечать, так и скажу. И надеюсь, ты будешь поступать точно так же. И речь вовсе не о любопытстве или подобной чепухе, так что давай сразу расставим все точки над "i".
Сара увидела, как он улыбается. Его большая ладонь ласково прижала ее ладонь. Она, не отрываясь, посмотрела на его руку, красивую, сильную.
- Я думаю, что скажу еще много всяких нелепостей до того, как… - Она замолчала. - Ты поймешь, что я не могу так сразу перестать бояться, что меня… - Сара остановилась.
- Что тебя еще раз обманут? - Вопрос прозвучал странно жизнерадостно. - Я могу обещать, что этого не случится. И могу предоставить тебе доказательство.
Он залез в карман и вытащил оттуда маленькую коробочку. Внутри оказалось кольцо - великолепный бриллиант в старинной оправе. Он взял левую руку Сары и надел кольцо на палец.
- Вот. Теперь у тебя есть свидетельство моего твердого намерения жениться.
- Какое прекрасное кольцо, - наконец выдохнула девушка. - Как странно, но оно мне впору. Это старинное кольцо?
- Оно хранится в нашей семье около двухсот лет. И неудивительно, что оно тебе подошло. Семейная легенда утверждает, что оно подходит только тем женщинам, которым суждено стать невестами рода ван Элвенов.
Сара поднесла руку к глазам, чтобы лучше рассмотреть кольцо.
- Я чувствую себя Золушкой. Большое спасибо, Хьюго, - я буду носить его с гордостью. - Она бросила на него быстрый взгляд: - Прости, что так глупо вела себя.
Хьюго склонил голову и поцеловал ее в щеку небрежным, дружеским поцелуем и снова завел машину.
- Хватит глупостей, - твердо заявил он. - Ну а теперь как насчет чашечки кофе?
Сара откровенно наслаждалась остатком пути. Она всегда считала Хьюго довольно мрачным, но теперь, вне работы, поняла, как ошибалась. Он был забавным, и заботливым, и успокаивающим. Она никогда не встречала мужчину, который был бы так невозмутим. Подъезжая к Сейлисбери, они были уже совершенными друзьями.