- Вообще-то, - сказала она, беря за руку Эли, - у нас с Эли тоже есть новости. - За столом повисла тишина, все взоры обратились на них. - Эли сделал мне предложение, и я согласилась. - Послышался коллективный вздох удивления, и Кара поспешила закончить: - И мы решили воспользоваться всем тем, что уже было сделано для свадьбы Лаурель. Так что очень надеюсь, ни у кого из вас пока нет планов на следующие выходные.
Как только она замолчала, тишина взорвалась гвалтом голосов. Женщины восхищенно охали над кольцом и строчили словами со скоростью автоматной очереди. Мужчины пожимали Эли руку и хлопали по спине. Кара уже и сама не понимала, почему так боялась раскрыть секрет родным. Все очень обрадовались и поздравляли будущих молодоженов на все лады. Пока никто даже не вспомнил о неудачной помолвке Эли с Лаурель, хотя Кара не сомневалась, что позже расспросов будет не избежать. А пока все просто восприняли как данность тот факт, что она взрослая женщина, которая вправе распоряжаться своим сердцем.
Элизабет заявила, что это стоит отметить, и увлекла дочерей и Брук на кухню сервировать шампанское, чай и десерт. По дороге Кара схватила Лаурель за локоть и отвела в сторонку. Она все еще волновалась, не питает ли та к Эли серьезных чувств. Она, конечно, помнила уверения Лаурель в том, что Эли для нее лишь друг, но, видимо, не могла понять, как можно не хотеть выйти замуж за такое чудо, как Эли. Теперь, когда они с Эли вместе, сама она никогда бы не смирилась, вздумай кто увести его у нее из-под носа.
- Ты точно уверена, что тебя это устраивает? - тихо спросила Кара сестру.
- Конечно, уверена, Кара. Я так за тебя рада! - Лаурель рассмеялась. - Вы ведь просто светитесь от счастья. Вы будто два заряда, которые притянулись, и вспыхнула такая искра, что светло стало на целый квартал от вас!
Кара сглотнула подступившие слезы:
- Я так тебя люблю, Лаурель. Мне было очень больно видеть вас вместе, но я никогда и не думала отбивать его у тебя.
- Понимаю. Ты и не отбила, я лично его тебе отдала, по собственной воле! Да Эли и сам понял, кто ему на самом деле нужен. Только скажи-ка, раз уж вы со свадьбой все оставляете как было, - и это, кстати, гениальная идея, и даже не думай себя корить, - может, возьмешь меня подружкой невесты?
- Конечно, с удовольствием, - воскликнула Кара. - Слава богу, и мама сможет участвовать!
- Да, все будет просто замечательно, - подхватила Лаурель. - Хочу тебе сказать, ты ведь меня кое-чему научила. Я всегда была очень аккуратной, все продумывала и просчитывала. А ты просто бросилась в любовь с Эли, как в омут, и вон как все здорово обернулось! И мне тоже следует быть более спонтанной, не бояться рисковать. Жить, а не выполнять монотонно рутинные обязанности изо дня в день.
Кара задумчиво прикусила губу:
- Да, мне повезло, но ты все же будь поосторожней, ладно? Спонтанность - это хорошо, но лучше без перегибов. Не надо пускаться в авантюры и идти на неоправданный риск.
- Не бойся, - снова засмеялась Лаурель. - Я просто хочу добавить немного остроты в свою жизнь, а не улететь на Луну.
Тут позвали пить чай, а Кара почувствовала на своей талии теплые руки, а за спиной - крепкую грудь Эли. Улыбнувшись, она прислонилась к нему и счастливо вздохнула.
- Поскольку ты у нас очень умная и впредь мне вряд ли представится возможность тебя уесть, воспользуюсь последним шансом и скажу: вот видишь, я ведь говорил, нечего бояться.
- Ты был прав, - признала Кара. - Отныне я обязуюсь всегда внимать твоим мудрым наставлениям, о учитель!
- Ну-ну, - хмыкнул Эли ей в ухо. - Посмотрим, надолго ли тебя хватит. Небось дольше медового месяца не провнимаешь. Кстати, ты уже думала, куда мы отправимся в свадебное путешествие?
- Господи, - простонала она. - Все так быстро произошло, я совершенно об этом забыла. Может, махнем в Сибрук-Айленд и запремся в твоих апартаментах?
- "Океанский бриз", возможно, и лучший курорт на побережье, но для медового месяца хочется чего-нибудь нового. Как насчет Французской Ривьеры? Или греческих островов? А может, рванем к солнечным побережьям Испании?
- На все согласна, только, наверное, не стоит пока уезжать так далеко. Все-таки маму только выпустили, а настоящий убийца до сих пор на свободе…
- Понял. Тогда возьмем себе эти места на заметку. А пока поедем куда сама захочешь. И длительность тоже сама определяй. Главное, чтобы у меня был доступ к твоему обнаженному телу несколько раз на дню.
- Спасибо за понимание. - Кара привстала на цыпочки и поцеловала жениха, в который раз поражаясь, как ей с ним повезло. Немного отодвинувшись, она хитро посмотрела на него и произнесла: - Знаешь, что-то мне расхотелось десерта. Давай быстро глотнем шампанского, чтобы маме было приятно. А потом я что-нибудь придумаю, чтобы смыться. Ты отвезешь меня домой и там получишь доступ к обнаженному телу. Как тебе план?
- Звучит как сказка! - Взгляд его потемнел. Казалось, он готов к получению доступа прямо здесь, в столовой будущей тещи. - Даю тебе час. Если к тому времени ты не распрощаешься со своими, я взвалю тебя на плечо и уволоку в свою пещеру. Время пошло.
По телу Кары пробежали мурашки, когда она представила себе, как бы это могло быть. Интересно, он действительно на такое способен? Может, стоит рискнуть и попробовать? Правда, мама, брат и сестры будут несколько шокированы. Зато она узнает, действительно ли в нем живет пещерный человек, и сможет в будущем этим пользоваться… Поднявшись на цыпочки, Кара прикоснулась губами к его уху и прошептала:
- Если будешь и дальше так на меня смотреть, можешь забирать меня в свою пещеру прямо сейчас.
В ответ он глухо зарычал и ладонями сжал ее ягодицы, словно закрепляя за собой право на нее. Кара хихикнула, быстро поцеловала его в щеку, под которой ходили желваки, и упорхнула, чтобы успеть побыть с семьей хоть какое-то время, пока Эли не принялся претворять в жизнь свою угрозу.
Сомнений не оставалось: Эли именно тот, кто ей нужен. Ее мужчина. И пускай на осознание этого ушло чуть ли не полжизни, а потом еще нужно было набраться смелости, чтобы объявить о своих правах на него. Зато уж теперь, когда они вместе, она никогда-никогда больше его не отпустит!