С этими словами она развернулась и прошла к небольшому столику подальше от празднующих. Эли сел рядом, понимая, что разговор еще не окончен. Расправив платье и устроив сумочку на столе, Кара со вздохом повернулась к нему:
- Рядом с тобой я позволила себе расслабиться и… слишком уж отдаться чувствам.
Эли слушал не перебивая, хотя ему очень хотелось обнять ее, утешить или хотя бы просто взять за руку. Но он боялся вмешаться, сбить ее с мысли. Эли было очень важно услышать, что она к нему чувствует, прежде чем он раскроет ей свои планы.
- Мне было удивительно хорошо с тобой, но, думаю, где-то в глубине души я все равно боялась поверить, что все это по-настоящему, - продолжила она, не отводя больше взгляд. - Я не могла допустить, что значу для тебя больше, чем просто друг, потому что ты никогда не проявлял ко мне интереса прежде. Намного проще было сказать себе, что для тебя это просто способ справиться с утратой Лаурель.
Эли так крепко сжал зубы, что ему показалось, будто раздался скрип.
- Я хочу тебе кое-что сказать, но терпение уже на исходе, так что давай ближе к делу, - проворчал он.
Кара часто заморгала, потом собралась с духом, сглотнула и тихо-тихо призналась:
- Я люблю тебя, Эли, и всегда любила, с первой минуты, и в школе, и в университете, и потом. Но ты никогда не обращал на меня того внимания, о котором я мечтала. Когда вы стали встречаться с Лаурель, я чуть с ума не сошла от горя. А когда вы попросили организовать вашу свадьбу… - Голос ее сорвался, глаза цвета свежего мха влажно заблестели. Эли не стал больше сдерживаться и взял ее за руку. И она продолжила, помотав головой, чтобы не дать слезам пролиться: - Так что, сам видишь, мне трудно было поверить, что ты внезапно воспылал чувствами ко мне.
- Кара, - мягко прошептал он.
Она с трудом улыбнулась и добавила:
- Но сегодня утром я встречалась с Лаурель, и она подсказала мне простую, но дельную мысль: я должна узнать у тебя самого, что там с Дианой. Итак, ты ее любишь?
Эли выпрямился, посмотрел ей в глаза и твердо сказал:
- Нет.
- В настоящее время вы встречаетесь?
- Нет.
- Ты еще любишь Лаурель?
- Не думаю, что вообще когда-то ее любил, - честно признался он.
- Но испытываешь ли ты к ней какие-либо чувства, кроме дружеских? - настаивала Кара.
- Нет.
Кара замолчала, нервно постукивая пальцем по столу. Оставался последний, самый главный вопрос, который решит судьбу их отношений.
- Ты любишь меня?
Глава 16
Сердце Кары бешено стучало в груди, и она решительно смотрела прямо в темные, блестящие глаза Эли в ожидании ответа. Повисло тягостное молчание, каждая секунда которого словно ножом резала по живому. От мысли о том, что он может сказать "нет" или, того хуже, начать жалеть ее после этого неловкого признания в любви, душу сковывал леденящий ужас. Но она изо всех сил держалась и не отводила глаз, твердя себе мысленно, что, если уж суждено ей услышать отказ, пусть это случится прямо здесь и сейчас. Тогда она снова отползет в свою берлогу зализывать раны. Любимых пижам и утешительного мороженого запасено хоть отбавляй.
Вдруг Эли неожиданно поднялся, обошел столик и подошел к Каре, потянув ее за руку и заставляя встать перед собой. Обхватив ее лицо ладонями, он так солнечно улыбнулся, что лед, которым начало уже подергиваться сердце Кары, тут же стал оттаивать.
- Да, - просто сказал Эли. - Да, я люблю тебя. И, думаю, уже давно, но понял это только пару недель назад. - Проведя большим пальцем по ее губам, он добавил: - Диану я уволил. - Увидев неподдельное удивление в глазах Кары, он усмехнулся и пояснил: - Не дождавшись тебя в тот день, я пошел на поиски и наткнулся на нее. Она сразу все рассказала о вашем разговоре и, казалось, неимоверно собой гордилась. По сути, она и сама верила во все, что тебе наговорила. Судя по всему, она считала, что нас связывает нечто большее, чем просто пара свиданий в прошлом. Никогда не взял бы ее на работу, если бы знал, что у нее на меня виды. В общем, я тут же велел ей собирать вещи и вызвал охрану. А потом сразу позвонил тебе. Но ты не ответила. И так много раз.
- Прости, я…
Но Эли прикрыл ее рот ладонью.
- Я бы в тот же вечер примчался в Чарльстон, чтобы объясниться с тобой, но разразилась катастрофа. Не знаю уж, совпало так или Диана специально постаралась напоследок, но выяснилось, что на тот самый день она запланировала два масштабных мероприятия по гольфу, участники стали прибывать, номеров не хватало, кухня тоже не справлялась… Короче, полный кошмар. Я не мог уехать в такой момент, сама понимаешь.
Кара кивнула: она очень хорошо понимала, о чем он говорит. Кроме того, ей только что признались в любви, на фоне чего все остальное стало совершенно несущественным.
- Я только вчера вечером вернулся и опять тебе звонил, но все зря, - добавил Эли.
Кара поморщилась, чувствуя себя бессердечной эгоисткой.
- Я думал было сразу заявиться к тебе на ночь глядя, но потом решил, что лучше нам обоим выспаться. А сегодня утром, когда я пришел в офис, секретарь напомнила мне о празднике, и вот я здесь. - Он мотнул головой в ту сторону, где носились счастливые, перемазанные кремом и мороженым маленькие участники торжества.
- А что за праздник? - снова спросила Кара.
- День рождения апрелят, - гордо пояснил Эли. И, видя недоумение на лице Кары, объяснил: - До того как меня взяли к себе Юнги, я побывал не только в нескольких семьях, но и в приюте пожил. А там на отмечание каких бы то ни было праздников денег никогда не хватает. Так что я очень хорошо помню, каково это - лежать ночью в кровати и знать, что никто даже не вспомнит про твой день рождения. Когда у меня появились средства, я решил исправить ситуацию, насколько это в моих силах. Я раз в несколько недель приезжаю в свой приют, устраиваю им экскурсии в музеи, в зоопарк. И каждый месяц провожу подобные праздники для всех, кто родился в этом месяце. У меня почетная обязанность - резать торт.
Кара ощутила, как слезы подступают к горлу. Она опять почувствовала себя мелочной, бесчувственной особой, которая интересуется только собой. И с ужасом подумала, что чуть было не потеряла этого чудесного, внимательного, заботливого, бескорыстного мужчину. Прокашлявшись, она улыбнулась и спросила:
- Можно я в следующий раз тоже помогу? Куплю подарки и сценарий набросаю?
Эли широко улыбнулся, сжал ее локти и быстро поцеловал в губы:
- Я был бы просто счастлив! Мы закупаем все стандартное, и, если ты сможешь и тут внедрить свой индивидуальный подход, будет просто замечательно!
- Договорились! - кивнула она.
Эли положил руки ей на плечи и внимательно заглянул в глаза:
- Я должен тебе кое-что сказать. Я никогда не был влюблен в твою сестру. Просто пришло время остепениться, и я решил, что она составит мне хорошую партию. Только между нами не было искры. А от тебя я схожу с ума, Кара! - Она счастливо рассмеялась и спрятала лицо у него на груди, а он продолжил: - И только когда отменилась свадьба, а я ничегошеньки не почувствовал по этому поводу, стало ясно, что мною двигали неправильные мотивы. Тут я приехал к тебе и словно увидел тебя впервые в жизни! Это было так волнующе, так ново! Я понял, что ты нужна мне, и не на одну ночь, не на неделю и даже не на год, а навсегда!
Кара подняла на него счастливые глаза и попросила:
- Скажи это еще раз!
- Что именно? - улыбнулся Эли.
- Все, с самого начала, - вздохнула она. - Ну или хотя бы основные положения.
Перебирая пальцами ее волосы, Эли низким голосом ответил:
- Вот тебе основные положения: я люблю тебя, я хочу тебя, я не могу жить без тебя. - И после каждого признания он крепко целовал ее в губы, от чего Кара вся обмякла в его руках. - А теперь моя очередь спрашивать, - пробормотал Эли. - Ты сама-то любишь ли меня?
Ресницы ее затрепетали, она вздохнула и призналась:
- Больше всего на свете.
- И не считаешь, будто я охочусь за твоими деньгами или именем? Особенно если учесть, что я и сам не бедствую, и Юнги тоже тут не последние люди.
Вздохнув с преувеличенной озабоченностью, Кара поддразнила его:
- Уж и не знаю. Ведь мы очень богаты. И меня добивается так много мужчин. Я ведь неотразима!
- Это правда, - усмехнулся Эли. - Как же тебя убедить? Отказаться от состояния? Прокричать о своих чувствах с самого высокого небоскреба? Или, к примеру, съесть червяка?
- Червяка? - оживилась Кара, но по виду Эли поняла, что лучше эту тему не развивать, и сказала: - Ладно, у меня идея. - Она привстала на цыпочки и обхватила его шею руками. - У меня пока не было возможности как следует заняться отменой вашей свадьбы. Поэтому если ты меня действительно так любишь, может, оставить все как есть, тогда ты женишься на мне, вместо Лаурель.
Глаза Эли расширились, он заморгал:
- Жениться на тебе уже в следующем месяце?
- Если уж совсем точно, то через две недели.
- Гм, даже не знаю. Это так скоро, - с наигранной задумчивостью протянул он.
- Правда. Но в то же время мне тогда придется сменить фамилию. Кроме того, я получу право на половину твоих миллионов, и это разом сметет все мои сомнения.
Эли рассмеялся:
- Да, тут ты права. И что-то мне подсказывает, ты с удовольствием распорядишься и моей половиной. - Он наклонил голову, словно раздумывая. - Пожалуй, стоит подумать о том, чтобы вернуть Лаурель. Думаю, она обошлась бы мне дешевле. - Но, наткнувшись на возмущенный взгляд Кары, поспешно сообщил: - Ладно-ладно, у меня нет выбора, придется жениться на тебе. Но только если пообещаешь всегда оставаться такой же милой, умной, веселой, красивой, чудесной и замечательной!
Теперь Кара склонила голову, закатила глаза и недовольно проворчала:
- Что ж, думаю, это мне по силам. Но и с тебя тогда беру обещание оставаться таким же добрым, умным, прекрасным, терпеливым, горячим и восхитительным!
- Знаешь, давай скорей уйдем. Сил нет, как хочется заняться с тобой любовью. Не важно, у тебя или у меня, - горячо прошептал ей на ухо Эли.
- А мне-то как хочется, ты не представляешь. Только боюсь, твое отсутствие сразу заметят. Давай лучше сделаем так: ты сейчас познакомишь меня со своими подопечными, чтобы я получила представление о них, о том, что бы они хотели получить в подарок в будущем. Потом мы извинимся и уйдем. Ты отвезешь меня к тебе или ко мне, и на остаток дня я вся твоя!
- Отличный план. Ясно, почему ты так преуспела в своей работе, мисс Кинсайд!
- Вообще-то уже почти миссис Хьютон, сэр!
Эли расплылся в улыбке, поднес к губам ее ладонь и поцеловал безымянный палец, на котором скоро будет красоваться кольцо - для начала с бриллиантом, а потом широкое золотое.
Глава 17
Нервно переминаясь с ноги на ногу, Кара стояла у двери в родительский дом - особняк Кинсайдов на Монтегю-стрит. Тепло, исходящее от Эли за ее спиной, смешивалось с прогревшимся послеполуденным апрельским воздухом и лишь усиливало нетерпение.
- Если ты сейчас не успокоишься, - зашептал на ухо Эли, положив руки ей на бедра, - все сразу поймут, что дело нечисто.
- Знаю, - откликнулась Кара, чувствуя, как от волнения сердце стучит уже где-то на уровне шеи, а все тело начинает потрясывать. На всякий случай она покрепче сжала коробку с яблочными пончиками, которые только что сама приготовила.
- Если, конечно, до этого не заметят кольцо, - добавил Эли, и сердце Кары испуганно ухнуло в живот. Уж лучше бы он промолчал!
После того памятного пикника в парке Эли отвез ее к себе домой, и они занимались любовью всю ночь, пока не иссякли силы. А на следующее утро она проснулась от его поцелуев, за которыми последовал еще один этап секс-марафона, завтрак в постель и объявление о предстоящем походе за кольцом в честь помолвки.
В ближайшем ювелирном, который вызвал доверие Эли, он сразу же потребовал показывать им исключительно эксклюзивные образцы, а не безделушки из общей витрины. В итоге Кара вышла оттуда с самым огромным и прекрасным кольцом из всех, какие ей довелось повидать. В переплетении листьев и цветов из золота и платины красовался бриллиант в три карата огранки "принцесса", и весь обод тоже был отделан бриллиантами поменьше. Вся это роскошь так искрилась и переливалась, что буквально ослепляла. Вообще-то кольцо было слишком крикливым, на вкус Кары, но, как ни странно, оно ей сразу понравилось, да и Эли настоял. И впервые она не стала волноваться о том, что скажут люди.
Кара была безоглядно влюблена, совершенно счастлива и хотела наслаждаться каждым мгновением своего счастья. Одно лишь омрачало ее радость: никто из родных до сих пор не знал о таких значимых переменах в ее личной жизни. И невозможно было представить, как они отреагируют на эту новость.
К всеобщему облегчению, с Элизабет Кинсайд только что были сняты все обвинения и ограничения, и вот семья впервые за последние недели собиралась на воскресный обед в приподнятом настроении. Кара очень рассчитывала, что в порыве радости все и ее новость воспримут благодушно.
Мама наверняка подумает, что у них есть особые причины так спешить со свадьбой. Тем более что одна из сестер как раз была на четвертом месяце беременности. Но Кара просто не хотела больше ждать ни минуты дольше необходимого. И так столько времени потеряно! Кроме того, поскольку Лаурель была совершенно равнодушна к свадебным приготовлениям, Кара все делала по собственному вкусу, так что свадьба полностью соответствовала ее представлениям о том, как бы она сама хотела выходить замуж. Только платье она себе выберет другое да список гостей немного подкорректирует, вот и вся разница.
- Если хочешь, я могу зайти первым, - предложил Эли так, словно речь шла о восшествии на эшафот. - Или, может, развернемся и уйдем? Позвоним, скажем, что в пробке застряли, или что срочно уехали из города по делам, или что на нас напал медведь, а?
Кара в недоумении повернулась к нему:
- Где же это на нас мог напасть медведь?
- Милая, я просто пытаюсь помочь, - пожал плечами он. - Если не хочешь говорить о помолвке, я пойму. Мы и свадьбу можем отложить.
- Нет! - резко развернувшись, выкрикнула она, еще крепче цепляясь за коробку с выпечкой, как за последнюю надежду. - Если надо, я готова выйти за тебя хоть сейчас, да хоть в Вегас сбежать и там обвенчаться. Я просто волнуюсь, как они воспримут, ведь всего пару недель назад ты собирался жениться на Лаурель. Мне трудно будет объяснить, как вдруг все так обернулось!
Эли тепло улыбнулся и уже привычным жестом, который Каре очень нравился, заправил ей за ухо прядь волос:
- Не "мне", а нам. Мы теперь за все отвечаем вместе, дорогая моя. Но не думаю, что стоит волноваться. Твои родные хорошо ко мне относятся. И потом, это ведь Лаурель меня бросила, а не наоборот, так что я даже достоин сочувствия, все меня должны жалеть и утешать.
- Это точно, - хихикнула Кара. - Представь, все тебя жалеют, и тут мы заявляем, что все не так уж плохо… Народ будет просто в шоке!
- А может, просто скажем, что приглашаем на свадьбу и что любим друг друга вне зависимости от того, кто что подумает? - Притянув ее за локоть еще ближе к себе, так что коробка с яблочным угощением упиралась в ребра и живот обоим, он добавил: - Я очень долго искал тебя, Кара, и не позволю никому, даже твоим родным, стыдить меня теми обстоятельствами, при которых мы сошлись.
Эли выглядел таким решительным, что Кара подумала: окажись здесь сейчас тот предполагаемый медведь, который должен был послужить им предлогом избежать обеда, не поздоровилось бы ему самому. Она вдруг успокоилась и расслабилась. Широко улыбнувшись, она погладила подбородок Эли и спросила:
- Я сегодня уже говорила, как сильно тебя люблю?
- Что-то такое припоминаю - утром, когда мы были с тобой в постели и… ну, ты понимаешь… Помнишь, ты меня еще… - Но тут Кара прикрыла его рот ладонью и зашипела:
- Прекрати. А то мы так сегодня внутрь и не попадем. И между прочим, я правда тебя люблю и нисколько этого не стыжусь. Жаль просто, что мы не додумались пожениться лет с десяток назад.
Забрав из ее рук угощение для семейного обеда, Эли крепко прижал Кару к себе и поцеловал в губы, напрочь стерев помаду, которую она тщательно наложила по дороге сюда.
- Не переживай. Ближайшее десятилетие только и будем делать, что наверстывать упущенное, обещаю. - С этими словами он развернул ее к двери и слегка подтолкнул вперед. - А теперь марш внутрь, пока не передумала.
В ту же минуту, как они вошли, появилась Лаурель, которая, закатив глаза и вздохнув, воскликнула, всплеснув руками:
- Наконец-то. А то я уже собиралась снаряжать поисковую бригаду.
- Не так уж мы и опоздали, - запротестовала Кара.
- Нет, но Мэтт и Сюзанна не придут, они уехали в Джорджию с Флинном. И мама начала уже волноваться, что вы тоже не появитесь. А ты же знаешь, как она любит, когда на обед собирается вся семья.
- Я же обещала, что приду, - сказала Кара, забрала у Эли гостинец и потрясла им перед сестрой. - Вот, даже вкусненькое приготовила.
- Привет, Эли. Рада тебя видеть, - обратилась Лаурель к бывшему жениху и перевела взгляд с него на Кару и обратно.
- И я тебя, - откликнулся он.
- Значит, у вас все хорошо? - спросила она напрямую.
- Да, все отлично, - заверила ее Кара, не вдаваясь в подробности. Двинувшись в столовую, она одними губами произнесла: - Потом расскажу.
В столовой на большом обеденном столе уже дымились многочисленные тарелки, тарелочки и чаши с самыми соблазнительными яствами: куриный стейк, тушеная бамия, красный рис, картофельный салат, блестящие от масла кукурузные лепешки, тыквенное печенье.
- Кара! - радостно воскликнула Элизабет Кинсайд, сидящая во главе стола. Отодвинув стул, она поспешила к вошедшим и обняла дочь. - Как я рада, что тебе удалось вырваться. И Эли тоже! - Она широко улыбнулась и положила руку ему на плечо. - Вы как раз вовремя. Мы только сели, еще не молились, так не хотелось начинать без вас.
За столом уже сидели брат Кары Эрджей с невестой Брук и младшая из сестер Кинсайд Лили с мужем Даниелем Эддисоном. Когда Кара с Эли вошли, оба мужчины встали из-за стола, приветствуя прибывших. Наконец все расселись и помолились, приступили к обеду. Обсуждались семейные новости: Лили и Даниель узнали, что у них будет девочка; Эрджей и Брук никак не могли решить, стоит ли устраивать вечеринку в честь помолвки или же сразу приступать к свадебным приготовлениям. Не упоминалось лишь убийство отца и последовавший арест Элизабет.
Когда речь зашла о свадьбах, Кара поняла, что молчать больше нельзя. Может, Эли и не против отложить объявление об их помолвке и даже само бракосочетание, но она на это не согласна. И первое, что следует сделать, - это сообщить родным. Хорошо, что никто пока не заметил кольцо, которое трудно было бы не заметить, не прячь Кара левую руку под столом. Сделав глоток чая с сахаром, она прокашлялась и призвала всех к вниманию.