Нейт смерил его твердым взглядом и взял Пейтон за плечи: Нет.
Клинт, кажется, заметил, что на них обращают все большее внимание, и покачал головой:
- Пейтон, ты совершаешь ошибку.
- Возможно. Но это моя ошибка, - спокойно ответила она.
Несколько мгновений Клинт гневно прожигал ее взглядом, затем кивнул и исчез. Прошел сквозь толпу, обмениваясь по пути рукопожатиями и смеясь. И только однажды мельком оглянулся назад.
- Ты в порядке? - спросил Нейт, нежно проводя рукой по локтю Пейтон, который слишком сильно сжимал Клинт.
Пейтон положила ладонь ему на грудь и почувствовала неистовое биение его сердца, его сдержанную ярость.
- Я в порядке. Клинт не стал бы причинять мне боль, - сказала она.
Нейт обнял ее, и она глубоко вздохнула. Пейтон было очень приятно чувствовать его тело, однако сомнения не давали ей покоя - они договаривались действовать совсем не так.
- Я думала, мы должны держаться на расстоянии. Играть роли, чтобы привлечь внимание прессы.
Нейт посмотрел на нее сверху вниз и притянул к себе. Большие карие глаза Пейтон таинственно блестели, в его груди возникло странное ощущение.
- Планы изменились, - заметил он.
В ту секунду, когда этот тип дотронулся до нее, Нейт понял, что сохранить спокойствие не удастся.
- Клинт дал нам великолепный повод. Скажи, чтобы я оставил тебя в покое, - прошептал он.
Пейтон отстранилась от него:
- Ты хочешь сделать вид, что порываешь со мной?
- Нет, принцесса, я не делаю вид, что порываю с тобой. Наоборот, у нас сейчас будет первая публичная ссора. А потом я уведу тебя отсюда, чтобы сделать вид, что мы помирились.
Клинт очень рассердил его, и теперь ему представилась возможность немного поиграть с ним. Нейт улыбнулся удивлению Пейтон, и уголки ее губ тоже радостно приподнялись. Веселость пересилила напряжение, которое минуту назад сковывало все тело.
- А зачем нужно делать вид, что мы помирились? - задорно спросила она.
Нейт наклонился к ней, наслаждаясь жаром ее кожи, и прошептал:
- Скажи мне, чтобы я убирался. Тогда и узнаешь. - Ее глаза расширились, потемнели от его близости. Нейт провел рукой по ее плечу, по узкой лямке черного платья.
Пейтон сложила руки на груди, повернулась к нему боком и прошипела так, чтобы публика услышала:
- Прекрати, Нейт! Уходи отсюда!
- Правда? - Он коротко рассмеялся, потом вздохнул. - Но почему?
Она вздрогнула и ответила:
- Кто-нибудь может заметить.
Чего они и добивались. С каждой секундой все больше взглядов обращалось к ним.
- Интересно, они заметят, как близко я стою? Как долго мы разговариваем? Как тяжело ты дышишь и как покраснела? Думаешь, они заметят, что я хочу тебя… а ты хочешь меня?
Пейтон резко повернулась к нему: ее лицо пылало, губы раскраснелись и припухли, взгляд горел вожделением и гневом.
- Нейт… - начала она.
Он взял ее за подбородок и наклонился к ней:
- Пусть видят, что это не игра.
Она пристально посмотрела на него и ответила:
- Ты только и делаешь, что играешь!
Глава 11
Пейтон, завернувшись в пиджак Нейта, стояла у огромного окна в пентхаусе, смотрела вниз, на огни города, и ждала.
Они вышли из ресторана вместе, держась за руки, и, прежде чем сесть в машину, позволили папарацци сделать фотографии. Затем Нейт держался на должном расстоянии и удовлетворился обсуждением событий вечера. Он был уверен, что уже утром сможет прочесть несколько каверзных статеек о его отношениях с Пейтон Лисc. Она кивала и соглашалась, размышляя между делом о двух открывшихся перед ней путях. Один разумный, другой безумный. Один правильный, другой нет. Вообще говоря, не стоило бы задаваться вопросами. Но когда она смотрела на Нейта, то могла думать только о том, как приятно было бы забраться к нему на колени, провести пальцем по его шее, подбородку, губам…
Фигура Нейта отразилась в темном стекле, его руки легли ей на плечи.
- О чем ты думаешь? - тихо спросил он.
Нейт опасен, поэтому она должна быть крайне осторожна.
- Я радуюсь, что о твоей тайне никто не узнает.
- Да. И во многом благодаря Клинту.
Пейтон вздохнула:
- Я должна была предугадать его реакцию. Предупредить его. Но я просто не подумала о нем.
Нейт осторожно погладил ее по спине, чтобы снять напряжение.
- Он ревнует, - заметил он, а про себя добавил: "И пусть ревнует. Поделом". - Хочет вернуть тебя.
- Возможно. - Пейтон понимала, что на самом деле Клинт придумал себе образ идеальной женщины и просто приписал ей все положенные качества. Она была другой.
- Тогда он не такой идиот. Но ты не хочешь к нему возвращаться, правда? - осторожно спросил Нейт.
Она покачала головой:
- Не хочу.
- Это хорошо. - Его дыхание коснулось ее уха. - Тогда этот вопрос отпадает.
Она задрожала, сбросила его руки и отступила на шаг:
- Мне пора. Завтра у меня занятия. Нам обоим надо работать.
Нейт не обратил внимания на ее слова.
- Если бы ты действительно хотела выйти за Клинта, я не стал бы тебя удерживать. - Его взгляд коснулся ее губы, которую она прикусила, сама того не сознавая. - А возможно, и стал бы.
Он флиртует с ней, играет, как и всегда. Пейтон нервно рассмеялась, а Нейт сделал шаг к ней. Если игра превратится в охоту, ей несдобровать.
- Возможно, ты сердцеед, как о тебе говорят, но ты честный и благородный. Всегда был таким. Но не факт, что газеты напишут о тебе именно в таком ключе. Ты всегда поступал как надо. Я доверяю тебе. Поэтому наша дружба так важна для меня.
Он приблизился еще на шаг:
- Рад услышать, что честность имеет для тебя значение, потому что эта самая дружба…
- Остановись. - Надо было помешать ему, пока не поздно, пока она еще не потеряла все из-за того, что не смогла устоять перед очарованием его голоса и слов. - Давай минуту подумаем об этом.
- Я уже подумал об этом, - спокойно ответил он.
- Послушай, - взмолилась она, - представь себе, что перед нами два пути. Дружба - это широкое шоссе.
Нейт почесал подбородок. Ему было одновременно забавно и неприятно.
- Напомни мне, что я ни в коем случае не должен брать тебя на работу в отдел маркетинга, - улыбнувшись, произнес он.
Пейтон не обратила внимания на его шутливое замечание. Сейчас Нейт казался ей обыкновенным эгоистичным мальчишкой.
- Шоссе длинное и прямое. Красивое. Удобное. Мы могли бы путешествовать многие годы, - слабо продолжала она.
Он кивнул, сложив руки на груди:
- Верно.
- А секс - это тропа в джунглях. Она ведет в никуда. - Увидев, что его губы снова расплываются в улыбке, она запнулась и опустила взгляд. - Конечно, это здорово: согревает, возбуждает, но…
- Ты хочешь отговорить меня?
- …рано или поздно мы подойдем к обрыву и удовольствие кончится.
И ее сердце разобьется о скалы.
- Ты хочешь сказать, что представила меня в роли Тарзана и теперь хочешь избавиться от него?
Пейтон хотела на него рассердиться, но вместо этого улыбнулась и воскликнула:
- Нейт!
А он продолжал:
- У меня в ванной есть кое-что для джунглей. Ты могла бы надеть бикини, а я - разорванную рубашку и набедренную повязку.
Пейтон зажмурилась, изо всех сил стараясь не дать своему воображению помчаться вслед за его непристойными словами.
- Я приглашаю тебя проследовать в мою комнату и полюбоваться на лианы.
Она расхохоталась - юношески веселые шутки Нейта разрядили обстановку.
Но почему ей так хотелось дотронуться до него? Оторвать рукав его рубашки, заставить его бить себя кулаками в грудь и вопить?
Дьявол! Он обходил ее защитные заграждения. Но ей нужно было не только удовольствие. Ей был нужен он. За эти несколько дней Пейтон привыкла к тому, что хоть кто-то видел ее такой, какой она была на самом деле, шутил с ней и смеялся. С Нейтом она могла разговаривать обо всем и сейчас не хотела терять все это, не хотела возвращаться к одиночеству, в котором жила многие годы. Не важно, сколько людей находится вокруг нее. Ее настоящую видит только один человек.
- Нейт, это серьезно. - Она сжала губы и мучительно думала, как заставить его понять. - У меня не так много друзей…
- Я понимаю. Я стану одним из них. А если этого будет недостаточно, мы вместе начнем обходить клубы.
- Ты шутишь! - воскликнула она. - Но мысль рискнуть чем-то столь важным меня не прельщает. Ты то и дело подбираешь красивые, блестящие игрушки, наслаждаешься ими, а потом теряешь к ним интерес и бездумно выбрасываешь их. Я не хочу быть одной из них.
Нейт дернулся, как от удара, но лицо его осталось невозмутимым.
- С тобой так не будет, - твердо заявил он.
- Нет? Почему? Или газетчики настолько несправедливы к тебе?
- Не знаю, Пейтон. Могли ли они предсказать то, что произошло межу нами? - Он замолчал и провел рукой по волосам, пытаясь взять себя в руки. Шумно выдохнул… Спокойный. Уверенный. Разумный. - Пейтон, я хочу, чтобы мы были друзьями. Но мне кажется, это невозможно, так как наши отношения… Я знаю, ты чувствуешь…
Пейтон упрямо затрясла головой, чтобы скрыть смущение во взгляде, чтобы не выдать, как сильно он действует на нее. И как он прав. Конечно, она чувствовала то же самое. Связь, которая лишала ее способности думать, выбивала из равновесия, заставляла искать оправдание совершенным ошибкам. Она желала человека, которого не могла получить.
- Ты собираешься это отрицать? - проговорил он тихо и хрипло. Теперь его тон и тактика изменились, и она ощутила приближающуюся опасность.
Клинт был прав: Нейт - хищник, а она - добыча.
Пейтон потрясла головой и ответила:
- Да.
- Хм… Ты кажешься смущенной, полной противоречий. - Он наклонился ближе, и его тепло обдало ее кожу. - Я могу помочь.
Она пришла в ужас - тело предало ее. Боже, как же она была глупа! Образ Нейта подчинял ее разум, овладел ее чувствами, наполнил ее желанием.
"Соберись!" - приказала она себе.
- Нет, - произнесла Пейтон тихо и неуверенно.
- Убедительно! - воскликнул он, и его глаза заблестели. - Так что же, все-таки, Пейтон? Да? Нет? Сама-то ты себя понимаешь?
- Это нехорошо, Нейт, - продолжала она слабо сопротивляться.
- Правда? Давай проверим. Я тебя поцелую, - предупредил Нейт. Она опустила голову, но он прогнал ее сомнения: - Для чистоты эксперимента я вложу в поцелуй все, что имею. А потом ты выскажешь свое мнение о возможности остаться моим другом.
Пейтон вздрогнула, отступила на шаг, ее руки взметнулись в предостерегающем жесте.
- Нет. Это очень скверная мысль. Ты сказал, притяжение растает. Сегодня только вторник. Прошло слишком мало времени - всего несколько дней.
Нейт снова приблизился к ней. Он выглядел невероятно сильным и уверенным в себе.
- Правда? Для тебя прошло слишком мало времени? - угрожающе спросил он.
"Он знает!" - мелькнула тревожная мысль в голове Пейтон. Неужели Нейт знает о тех долгих годах, в течение которых она любила его, возрождала раз за разом в памяти его образ, грезила им и мечтала. Этого не может быть! Кошмар! Пейтон охватила паника.
- Нейт, речь идет не о том, как мы проведем следующие полчаса, а о дальнейшей жизни.
- А я думал, что в прошлую субботу доказал тебе, что способен держаться дольше чем полчаса.
И вдруг сзади нее возникла стена. Пейтон некуда было больше отступать. Жар залил ее грудь, шею, щеки.
- Ты знаешь, что я имею в виду. Я хочу, чтобы мы остались друзьями, - повторила она.
Наконец взгляд Нейта стал серьезным, и на минуту ей показалось, что сейчас он отступит, но в ответ на блеснувшую в ее глазах надежду он покачал головой:
- Я тоже этого хочу, Пейтон. Но это невозможно, если мы не можем справиться с притяжением.
- Мы можем! - Она энергично взмахнула руками. - Отдалимся друг от друга ненадолго, и все получится.
Но Нейт, вместо того чтобы отступить назад, оперся рукой о стену над головой Пейтон, а другой взял ее запястье.
- Ты уверена? А что, если мы коснемся друг друга? Случайно?
Не было ничего случайного в том, как он гладил ее запястье, как склонялся над ней. Воздух вдруг стал вязким, ее тело горело от вожделения. Нейт отпустил ее запястье, убрал руку со стены, дав ей таким образом возможность уйти. Она должна была убежать, но, когда он провел пальцем по ее шее, она смогла только закрыть глаза.
- Конечно, я хочу тебя, - прошептала она, признавая поражение. - Но еще сильнее я хочу чего-то другого.
- Ты уверена?
- Да. - Это единственное слово вырвалось на свободу, моля о чем-то большем.
Нейт стоял очень близко, его глаза блестели, на губах играла самоуверенная улыбка.
- Тогда вложи все свое желание в губы и покажи мне, - тихо произнес он.
- Разве поцелуй - доказательство? - спросила Пейтон и тут же поняла всю глупость этого вопроса. Она понимала, что, если шевельнется, попадет к Нейту в объятия и все ее сопротивление окажется бесполезным.
Нейт выпрямился и немного отстранился:
- Все просто. Если мы сможем остановиться, значит, у нас есть шанс остаться друзьями.
Было так просто поверить в то, что поцелуй неизбежен, что Нейт решил таким образом разобраться с вопросом о притяжении и потом все станет на свои места. Его аромат окутывал Пейтон, заставлял ее колени подкашиваться, а сердце учащенно биться. Возможно, он прав? Вдруг это действительно глупо - играть в друзей, пока их тела сгорают от страсти? Но что тогда ждет их дальше?
Пейтон серьезно посмотрела Нейту в глаза и спросила:
- А если мы не сможем остановиться?
Учащенное дыхание выдавало его волнение. Нейт взял Пейтон за локоть и снова приблизил свое лицо к ней.
- Тогда мы не остановимся, - последовал простой ответ.
Только один поцелуй. Ей надо было всего лишь остановиться. Губы Пейтон раскрылись, в голове в безумном водовороте закружились воспоминания о ночи страсти. Голос разума замолк окончательно. Все просто, как и сказал Нейт.
Остановиться после одного поцелуя…
- Хорошо. Давай проверим, - решилась она наконец.
Его губы коснулись ее уха.
- Знаешь, что сводило твоего брата с ума? - ласково спросил он.
При чем тут Брэнд? Туман вожделения рассеялся на мгновение, сердце замерло, перед глазами возникли давние картины: ее брат врывается к ней в комнату, крича что-то об экзаменах… Нейт, помогающий Брэнду с подготовкой…
- Я хорошо умею проверять, - произнес он.
Глава 12
Нэйт не мог ограничиться просто поцелуем - нужно было доказать свою правоту. Он смотрел Пейтон в глаза, заставлял ее следить за тем, как медленно приближается, накрывает ее губы своими, постепенно усиливает давление. Но пока она держалась, стоически принимая то, что он преподносил. Пейтон убедила себя, что имеет право насладиться этим поцелуем, так как он станет последним. Если она выиграет, то все останется по-старому: ночь страсти отойдет в прошлое, возобновятся дружеские отношения. Пейтон внимательно следила за ним. И за собой.
А ритмичные движения сильных мужских губ старались поколебать ее решимость. Боже, как он хорош. Терпеливый, умелый. И это только начало. Ее пульс ускорялся, тело содрогалось от желания.
"Будь сильной!" - велела себе Пейтон. Она справится, сможет отразить эту сладостную атаку и в дальнейшем избегать искушения. Сохранить дружбу, которая так ей нужна. Быть с Нейтом всегда.
И больше никогда не ощутить, как его губы скользят по ее губам, как жидкое пламя вливается в ее кровь…
Нет, она не может… Она не должна…
Его язык проникал глубже, брал больше. Брал все.
Но она еще могла остановиться. Еще была уверена в себе. Воспоминания всплывали, отражая каждое нападение его губ. Они вместе смотрят телевизор, сидя на кушетке, и Нейт обнимает ее за плечи; помогает сгребать во дворе листья; наклоняется через ее плечо, чтобы помочь с уроками; откинув голову назад и закрыв глаза, смеется какой-то шутке. От воспоминаний о дружбе веяло теплом.
Только она постоянно думала о том, чем ни с кем до сих пор не хотела делиться. Смеясь вместе с Нейтом, с благодарной улыбкой принимая его помощь, она каждый раз до боли ярко представляла себе, что наступит момент, когда она будет чувствовать то, с чем сейчас борется. И в эту секунду Пейтон поняла, что, выбрав "правильный" путь, она предаст саму себя - станет жить ложью, делать вид, что Нейт - только друг.
Она моргнула раз, другой. Опустила отяжелевшие веки и закрыла глаза, отказавшись от борьбы, перестав сопротивляться неизбежному и отдавшись стремительному потоку. Тело обмякло в объятиях возлюбленного, и Нейт тут же ощутил ее поражение.
Он никогда не беспокоился об отношениях с женщинами, не воспринимал их всерьез, и его дальнейшие действия всегда определялись выгодой, а не чувствами. Связь была приятной, только пока доставляла удовольствие и не приносила проблем. Партнерши всегда принимали его условия - у них не оставалось выбора. Но на сей раз ситуация вышла из-под контроля. Нейт почувствовал себя глупым и беспомощным. Неужели Пейтон не понимает, что он не может относиться к ней платонически? Он успевал лишь бросить на нее взгляд, и в груди разгоралось пламя, а кровь ускоряла свой бег по венам. Черт побери, он не может ее отпустить, примириться с тем, что она не будет ему принадлежать.
Руки Нейта ослабели, объятия распались, настойчивые губы отдалились, поцелуй прервался. Его сердце учащенно билось. Хрупкие пальцы Пейтон сжались на его плечах, расслабились, потом снова сжались, словно она не знала, что делать дальше. Нейт ничего не понимал. Он хотел откинуть голову, чтобы увидеть ее лицо, но эти нежные руки обвились вокруг его шеи, губы прошептали:
- Еще…
У Нейта вырвался стон облегчения, вожделения и победы, и он едва не упал на колени. Пейтон ожила в его руках, раскрылась навстречу его поцелую, принимая все, что он ей давал, требуя большего. И они слились в чувственном танце - ритмичном, эротичном. Еще, конечно еще. Он должен проникнуть в нее, овладеть ею. Целиком.
- Скажи это снова, - потребовал он хрипло, направляясь к кушетке.
- Не останавливайся, - выдохнула Пейтон, сжимая его плечи. Она упала на кушетку, обхватив ногами талию Нейта, юбка поднялась вверх. Она раскрылась для него целиком.
Он чувствовал ее, жаркую и дрожащую, через тонкий шелк ее трусов. Он резко дернул уже наполовину расстегнувшуюся молнию на джинсах.
- Не останавливайся, - опять выдохнула она, и эти слова еще сильнее разожгли бушевавший в его теле огонь.
- Я не могу остановиться.
Слишком много Пейтон. Но недостаточно. Разум молчал, терпение отступило. Она была под ним. Ее губы раскрылись в немом крике наслаждения, этот крик заполнил его душу, и он вошел в нее. Тепло трения охватило Нейта, когда он отступил назад и опять продвинулся вперед в безумном ритме наслаждения и обладания. Хорошо. Слишком хорошо.