И вдруг он замер, осознав, что забыл надеть презерватив. Глубоко внутри тела Пейтон, на волосок от ее оргазма, он не решался шевельнуться. Самообладание. Где было его самообладание? Скрипя зубами, он подался назад. Воспоминание о последних шести месяцах охладило его.
- Нейт?
Ее руки давили на его грудь, в глазах читались мольба и призыв.
- Презерватив, Пейтон, - выдавил он и достал тонкий пакетик, о котором прежде не забывал никогда.
- Слава богу, ты вспомнил, - выдохнула она.
Что ж, он вовремя остановился. Это хорошо. И все-таки он был внутри ее… Никогда прежде. Он никогда так не забывался.
Подобное больше не должно повториться. Никогда.
Обезопасив себя, Нейт потянулся к Пейтон:
- Так на чем мы остановились?
Час спустя они лежали, обнаженные, на кровати под покрывалом лунного света. Пейтон рисовала пальцем узоры на его груди. Касалась его легко, изучающе, снова возбуждая его, слишком скоро после того, как, всего несколько минут назад, наступила развязка.
Нейт следил, как ее пальцы путешествуют по его ребрам, поднимаются выше, к середине груди. Возможно, больше ничего не случится. Пока разум его не оставил, он должен сдерживаться. Да, он хотел Пейтон и потерял голову от мысли, что не сможет ею обладать. Нейт хорошо знал себя - он не создан для той любви, которая ведет к браку, к созданию семьи. Он не сделает Пейтон счастливой.
Она, словно прочитав его мысли, обратила на него взгляд, нежный и беззащитный.
- Что же мы делаем? - тихо спросила она. - Ты не хочешь длительной связи. Ты сам так сказал. Так что же это такое?
В ее вопросе не было ни требования, ни обвинения, просто потребность разобраться в происходящем. Но Нейт не мог ей ответить - он сам ничего не понимал.
- Нет, не хотел. Но с тобой все получается не так, как я предполагаю. Кажется, будто я знаю, что случится, и вдруг ситуация выходит из-под контроля и ставит меня в тупик. Удивительно. То, что происходит между нами… - Он покачал головой. - Я никогда не испытывал ничего подобного.
- Я тоже. Но раз мы не можем сопротивляться влечению, давай сполна насладимся им.
Пейтон повернулась, чтобы поцеловать его, и он увидел в ее глазах печать и сожаление. Ему безумно захотелось прогнать эти тени, но он не имел права лгать, обещая ей будущее. Зато Нейт мог предложить план, который вполне можно было реализовать. Он провел пальцем по ее подбородку и притянул к себе.
- Сейчас мы с тобой продираемся сквозь джунгли, но это не значит, что у нас нет шанса когда-нибудь выйти на дорогу.
Да, до сих пор они блуждали в потемках, но вдруг им удастся вырваться из заколдованного круга? В конце концов, оптимизм и решимость Пейтон не знают границ.
Ее большие карие глаза светились доверием, Нейт словно перенесся на много лет назад, когда они были детьми, и Пейтон единственная признавала его способности и верила в силы.
Нейт не хотел предавать ее. Он едва не сделал это сегодня ночью - едва не предал их обоих.
Я не знаю, что случится с нами, Пейтон, но ты всегда будешь дорога мне.
Она кивнула и широко улыбнулась:
- Но тогда почему бы нам не перестать тревожиться? Пусть будущее само позаботится о себе, а мы получим удовольствие в настоящем.
Она заслуживает большего. Нейт не мог предложить ей большего, но и отпустить тоже не мог. Поэтому он отбросил горькие мысли и сосредоточился на настоящем. Пейтон в его постели. Улыбающаяся. Соблазнительная и обнаженная.
Глава 13
Субботним утром Пейтон вышла из спальни Нейта с опухшими глазами и отчаянной потребностью в кофеине. Она проснулась в одиночестве, с трудом отыскала свои трусы и майку. Затем потратила несколько минут на поиски джинсов, однако бросила это бесполезное занятие и с голыми ногами пошла по коридору туда, откуда доносился чудесный запах кофе.
Прошлым вечером они поужинали в баре и немного выпили. Хотя вино было вкусным, сегодня у Пейтон немного болела голова. В середине ужина к ним присоединилась супружеская пара, знакомые Нейта. Милые, веселые, интеллигентные, эти люди не принадлежали к светскому обществу, от которого она так старалась сбежать.
Нейт представил Пейтон как свою девушку, вызвав у нее стыдливый румянец. Несмотря на некоторую неловкость вначале, они прекрасно провели вечер, вспоминая прошлые похождения Нейта и смеясь над его приключениями, пережитыми в юном возрасте. Благодаря непринужденному разговору Пейтон позволила себе немного расслабиться и наслаждаться вечером. А потом Нейт привез ее в свою квартиру, и они занимались любовью до самого рассвета, поэтому сейчас Пейтон чувствовала себя сонной и вялой. Она вошла на кухню, лениво потерла глаза и налила себе чашку кофе.
Из соседней комнаты послышался приглушенный голос Нейта. Вероятно, он, как обычно, обсуждал какие-то дела, пока она высыпалась в его постели.
Пейтон отпила глоток, потом прижала горячую чашку к груди, словно пытаясь перенять немного тепла и крепости напитка.
- Так это правда? - донеслось до нее через коридор. Тон Нейта был почти обвиняющим. Она подумала, не стоит ли ей вернуться в спальню и принять душ, пока он улаживает дела, как вдруг услышала слова, заставившие ее замереть: - Слушай, это произошло почти само собой. Мы толком не разговаривали с тех пор, как учились в школе, но, раз начав… Ты помнишь, какой она была девчонкой. Удовольствие, понимаешь?
Пейтон в растерянности поставила чашку на стол и постаралась унять дрожь в руках. Речь шла о ней. Она вышла в коридор, подумав, что, возможно, лучше ей дальше не слушать.
- Это серьезно? - послышался другой голос.
Ее брови удивленно поднялись, она замедлила шаги, представив себе лицо Нейта, обдумывающего этот вопрос. Что он ответит? С их первой ночи прошла только неделя, но они успели хорошо узнать друг друга. До Пейтон донесся печальный вздох Нейта. Наверное, лучше обозначить свое присутствие, пока они не сказали что-нибудь, от чего им станет неудобно.
Пейтон вошла в комнату и окаменела, увидев собеседника - отца Нейта. Мистер Эванс был очень похож на сына, только морщинки выдавали его возраст. Нейт цветисто выругался вполголоса и вышел из-за спины отца, который сильно удивился, увидев перед собой Пейтон в одном белье.
- Доброе утро, Пейтон, - сказал он.
Прежде чем она смогла ответить, мистер Эванс вновь обрел способность двигаться и очень знакомо нахмурил брови.
- Ты мог сказать мне, что она здесь, - недовольно заметил он.
Нейт пожал плечами и прикрыл рукой улыбку.
- Я думал, что сумею выпроводить тебя прежде, чем она проснется.
- Ну, я… - Эванс-старший замолчал, не в силах подобрать подходящие слова.
Пейтон отступила на пару шагов. Только сейчас она окончательно поняла смысл подслушанного разговора.
- Расслабься, Пейтон. Он не собирается звонить твоей маме, - спокойно произнес Нейт.
"Спасибо и на этом", - подумала она.
- Почему б тебе не принять душ? Мы с папой собираемся позавтракать где-нибудь. Копченая курица тебя прельщает, папа?
Эванс-старший хмыкнул:
- Сойдет.
Но для нее не сойдет.
- Послушай, Нейт, мне действительно надо… - Она сделала широкий жест рукой, ища предлог выбраться отсюда. Нейт - одно дело, но его отец… Он когда-то поставил ей "хорошо" по мировой экономике, а теперь застукал со своим сыном? Это уже чересчур. - Я должна сделать то, о чем я тебе говорила, - наконец сказала Пейтон.
Мистер Эванс остался равнодушен, а Нейт только выразительно покачал головой, как бы говоря: "Ну-ну".
- Дай мне поговорить пару минут с отцом, потом я приду.
- Конечно, - пробормотала она, все еще не оправившись от смущения.
Пора исчезнуть. Уходи! Убирайся!
Она ненавидела, когда ее заставали в компрометирующем положении, и потом долго не могла оправиться от смущения. Стремясь поскорее исчезнуть, Пейтон оступилась и ударилась ногой о косяк. Она коротко вскрикнула и упала - майка задралась, открыв всем присутствующим упругий живот.
- Папа, отвернись! - крикнул Нейт, стараясь удержать смех.
Лукавые искорки в глазах обоих Эвансов сказали ей, что им обоим очень весело.
- Это не забавно! - гневно воскликнула Пейтон.
Эванс-старший наконец соизволил отвести взгляд, а Нейт выпрямился и, уперев руки в бедра, уставился на ее пах.
- Извини, дорогая, но ты не права. - А потом присел и обнял ее одной рукой. - Ты в порядке?
Пейтон в замешательстве посмотрела на пальцы ноги, красные и распухшие, и вздохнула:
- Ничего. Просто ударилась.
Нейт обернулся и обратился к отцу:
- Закрой глаза, старина, или я выпихну тебя из дома. Достаточно с тебя забав на сегодня.
- Да-да, - послышалось сзади.
Через мгновение Пейтон оказалась на руках у Нейта, почувствовав себя словно в уютной колыбели, и он, как принцессу, отнес ее обратно в комнату. Когда он поставил ее у двери ванной, она тронула его за руку и умоляюще на него посмотрела:
- Нейт, может быть, ты пойдешь к отцу? Мы увидимся…
Он многозначительно сжал ее руку:
- Нет. Даю тебе полчаса, а потом ты будешь завтракать с нами и болтать, как всегда делают хорошие девочки.
- Ты не боишься своего отца? - Она лукаво улыбнулась, и он ответил ей такой же улыбкой:
- А ты?
- Ну, немного. - Его все боялись. Он был самым строгим учителем в школе. - Но он - твой отец.
- Да, и он проехал через весь город, чтобы разорвать газету с нашей фотографией перед моим лицом.
Пейтон представила себе эту сцену и почти засмеялась, однако вовремя осознала всю тяжесть ситуации.
- Он, кажется, огорчен, - в замешательстве заметила она.
Кивнув в знак согласия, Нейт достал упомянутое издание из-под своей рубашки и нашел нужную страницу:
- Вот мы с тобой.
Он положил газету на стол. Пейтон хмурилась, пока читала. О них было написано намного больше, чем она рассчитывала. Как журналисты все это пронюхали, ведь она даже не отвечала на телефонные звонки?
- Это твоя работа? - спросила Пейтон.
- Отчасти. - Нейт указал на абзац, в котором говорилось, что их часто видели вместе с тех пор, как неделю назад публика обратила внимание на их отношения. - Я заставил мою секретаршу намекнуть, что мы долго скрывали нашу связь. Кстати, они добрались и до школы, где ты работаешь. - Он прищелкнул языком. - Думаю, писаки появились там не впервые.
- Нет, не впервые.
Они побывали там через несколько месяцев после смерти отца, когда интерес к ней возрос и журналисты, обнюхивая все уголки, надеялись вытянуть полезные сведения из других учителей. Как она держится? Собирается ли выходить замуж? Собирается ли оставить школу и перейти в "Лисc индастриз"? Поэтому Пейтон мало с кем общалась, у нее совсем не было друзей, но, как только пожар слухов погас, отношения с коллегами немного улучшились. Однако стоило какой-нибудь газетенке опубликовать ее фото, Пейтон тут же ощущала всплеск враждебности. Конечно, теперь вряд ли ее встретят аплодисментами.
- Примерно так я и предполагал. - Нейт отбросил газету. - На следующей неделе Деборе придется еще поморочить кое-кому голову, так что все будет хорошо.
- Значит, миссия проходит успешно, - со слабой улыбкой заметила Пейтон.
Он кивнул и почесал подбородок:
- А что касается отца, я обычно не говорю с ним о женщинах, с которыми я встречаюсь. Но о нас стоило рассказать. С тобой все немного по-другому.
- По-другому? - Надежда вдруг затеплилась, и на сердце стало немного легче.
- Да. - Он посмотрел на нее отсутствующим взглядом. - Он тебя знает. Возможно, со школьных времен считает, что должен присматривать за тобой. Как и я.
Нейт покачал головой. На счастье, он был слишком занят мыслями об отце и не заметил, как улыбка сбежала с ее лица. Глупо! Она с самого начала понимала, на что шла. Ища тайный смысл в словах, которого там не было, Пейтон рисковала загубить их дела и потерять дружбу Нейта.
- Я уже большая, - сказала она, обращаясь скорее к себе, нежели к нему. - Мистеру Эвансу не надо за меня беспокоиться.
Нейт окинул ее взглядом с ног до головы и прищелкнул языком:
- Ладно, большая. Ты отлично сыграла роль моей девушки вчера вечером. И, кажется, тебе понравилось. Теперь придется платить.
Она кашлянула.
- Платить? Слушай…
- Пейтон, я не прошу тебя посещать его и услаждать его старость. Просто посиди с нами часок-другой и докажи, что я не обращаюсь с тобой как с дешевкой и не вешаю лапшу на твои нежные уши.
И вдруг Пейтон поняла, что он говорит серьезно.
- Тебя заботит, что он думает? - осторожно спросила она.
- А тебя это удивляет?
Конечно. Много лет она волновалась из-за того, как тот или иной ее поступок будет воспринят ее отцом, но никогда не думала, что Нейт, всегда такой веселый и беззаботный, может переживать то же самое.
- По-моему, ты никогда не выглядел… озабоченным, - заметила она.
- Ну, моя мама ушла, когда я был еще маленький, и мы с отцом остались вдвоем. А ты знаешь, он не такой уж покладистый. Все заботы навалились на его плечи, и он серьезно к ним отнесся. Он шел ради меня на многие жертвы: тратил силы и годы на мое воспитание. Только благодаря ему я могу отличать добро от зла, имею возможность работать и совершать правильные поступки. Его мнение важно для меня.
Пейтон слушала и восхищалась тем, как Нейт любит отца и предан ему. Если бы в его сердце нашлось место для кого-то еще!
- Мистер Эванс очень хорошо справился со своей задачей. Сейчас я оденусь и скажу ему это. - Пейтон отвернулась и направилась в ванную.
Было уже далеко за полдень, когда они распрощались и дверь лифта закрылась с легким скрипом. Нейт стоял опершись на блестящую стенку кабинки и смотрел на отца. И ждал.
К тому моменту, как они вернулись с завтраком, Пейтон уже оправилась от смущения. Нейт думал, что она будет играть роль скромной, хорошо воспитанной девушки, какой все ее знали, но она вела себя непринужденно, очаровывала его отца веселой улыбкой и разговорами о школьных новостях. Она была великолепна. Слишком великолепна. Слишком спокойна.
Теперь ему было интересно мнение отца.
- Что ты делаешь с ней? - требовательно спросил мистер Эванс.
Или, точнее, что такая милая девушка, как Пейтон Лисc, делает с таким типом, как Нейт.
- Мы просто развлекаемся, папа. Это несерьезно. Так что не впадай в размышления.
- А она это знает? - после короткой паузы уточнил отец.
Глядя на мелькающие номера этажей, Нейт кивнул:
- Не думай обо мне так плохо. Мы близко бы не подошли к постели, если бы она не знала.
- Она не такая, как другие.
Нейт подавил улыбку. Отец не вмешивался в его сексуальную жизнь с тех пор, как обнаружил у сына - еще тогда школьника - коробку с презервативами и поговорил с ним, как мужчина с мужчиной.
- Что ты знаешь о других? - спросил Нейт.
- Я знаю, что ты не знакомил меня с твоими девушками с семнадцатилетнего возраста.
- Ты уже знаком с Пейтон. И я не приглашал ее домой обедать. Она вошла прежде, чем я успел отделаться от тебя.
Отец кашлянул.
- Ты связываешься то с одной, то с другой, но всегда не больше чем на пару недель, потому что у тебя с ними нет ничего общего.
Да, если кто-нибудь мог понять, так только его отец.
- Ты читаешь слишком много газетных сплетен.
- Я видел, как ты смеялся вместе с ней, как она смотрела на тебя. - Отец взглянул сыну в глаза. - Она так просто тебя не отпустит.
Нейт отрицательно покачал головой:
- Отпустит.
Отпустит. Когда придет время, они расстанутся.
Глава 14
Однажды Нейт и Пейтон провели вечер на Золотом Берегу, в доме Дианы и Гарри Ортис, старых друзей Нейта. Они наслаждались прекрасным обедом и вкусным вином, беспрерывно смеялись.
- Как хорошо, Нейт, что ты, наконец, познакомил нас с Пейтон, - сказала Диана. - И как ты мог так долго скрывать ее от нас!
Пейтон покраснела, а Диана насмешливо посмотрела на Нейта:
- Видишь? Мы ей понравились. Хватит держать ее при себе.
На самом деле это было не совсем правдой. За те несколько недель, что они встречались, Нейт представил Пейтон множеству своих знакомых, настойчиво подталкивая ее к общению с другими людьми. Он выполнял свою часть договора, подливал масло в огонь сплетен об их отношениях, обеспечивая таким образом безопасность ребенка, который даже не был его.
- Подозреваю, что я хотел иметь ее для себя целиком и полностью, - произнес Нейт с шутливо-виноватым выражением на лице.
Диана отмахнулась от него, крепко обняла Пейтон и удовлетворенно улыбнулась:
- Тебе давно пора было привязаться к кому-нибудь, Эванс.
- Вот именно. - Он сказал это совершено спокойно, как если бы у них действительно могло быть будущее. Но Пейтон знала правду.
Если бы Нейт проводил с ней несколько ночей в неделю, звонил ей, посылал электронные письма, она была бы на седьмом небе от счастья. Но все обстояло по-другому. Нейт постоянно напоминал ей об их истинной цели, не проявляя ни отчужденности, ни неприязни. Он держал дистанцию. Их связь была кратковременной, и Пейтон знала, что, когда они расстанутся, ее сердце неизбежно разобьется. И пока Нейт находился рядом, она хотела взять все, что могла.
Стоял октябрь, ярко светило солнце, жители города улыбались теплу бабьего лета, и Пейтон не была исключением. Она шагала по тротуару в своей любимой широкой юбке и сапогах на высоких каблуках. Сегодня она не собиралась встречаться с Нейтом, ее послеобеденные занятия отменили, потому что ученики отправились на экскурсию, и она решила заняться делами, которые долго откладывала. Но, завернув за угол своего дома, вдруг увидела Нейта. Опасно соблазнительный, одетый в голубую рубашку и темные джинсы, он стоял опершись спиной о каменный столб у края тротуара.
- Что ты тут делаешь?! - крикнула Пейтон, бросаясь вперед. - Я думала, у тебя сегодня деловые встречи до самого вечера.
- Положение босса дает некоторые преимущества. А сегодня слишком хороший день для того, чтобы тратить его на деловые встречи. Предлагаю тебе покататься.
Пейтон нахмурилась:
- Я бы с удовольствием, но я договорилась со своим юристом.
- Так передоговорись.
- Но я не могу.
- Уверен, что можешь.
Она вздохнула, немного обиженная властным поведением Нейта. В этот момент он притянул ее к себе, заключил в крепкие объятия, и ей стало так хорошо!
- Скажи своему юристу, что терять такой день - преступление против природы и ты придешь к нему на следующей неделе, - добавил он.
На самом деле назначить другое время приема было не слишком сложно, но Пейтон возмутило то, что Нейт так спокойно мог заставить ее бросить все свои дела ради его каприза. Она не хотела мириться с таким положением дел, не хотела, чтобы он считал ее девочкой по вызову.
Наверное, она слишком все усложняет. Нейт просто пришел увидеться с ней. Очень мило с его стороны.
- Ну же, станем прогульщиками. Ведь это здорово! - воскликнул он.
- Прогульщиками? - Пейтон провела рукой по его груди и сдалась. - А что мы будем делать? Пойдем на набережную? В кино?
Нейт коварно улыбнулся:
- Ты поступала именно так?
- Нейт, пожалуйста! Разве я когда-нибудь прогуливала уроки?