- Я думаю, это нормально. Ты выросла в этом доме вместе с ним. Я тебе очень сочувствую.
Ей хотелось, чтобы Нейт был тут, рядом с ней. Она глубоко вздохнула, зная, что пора заканчивать разговор. Ей становилось грустно, да к тому же их обоих завтра ждал тяжелый день. У Пейтон намечался ужин с семьей. Она надеялась, что Брэнд обрадуется их встрече - они с братом не виделись с тех пор, как начался ее роман с Нейтом.
- Ну, - произнесла она, - пожалуй, лучше тебя отпустить.
- Постой, Пейтон, еще один вопрос. Меня волнует то, о чем мы говорили, когда я уезжал. Твои месячные. Они начались?
Она моргнула, несколько удивленная таким вопросом.
- Если честно, да. Сегодня, - ответила она тихо.
- Это хорошо.
Пейтон услышала глубокий вздох облегчения и отняла трубку от уха. У нее вдруг зародилось подозрение, что Нейт позвонил только для того, чтобы задать именно этот вопрос. Но потом она вспомнила о том, что могло вынудить его, - беременность. Ребенок. Полгода тревожной неопределенности. Она не могла осуждать его сейчас.
- Не волнуйся, Нейт. Все в порядке, - заверила Пейтон.
- Съешь мороженое, или что там вы, женщины, делаете в тех случаях, когда вам грустно. Увидимся через несколько дней.
Глава 17
Пейтон увидела в окно, как черный автомобиль брата подъехал к дому по круговой дорожке. Она не общалась с братом уже много недель, если не считать его предостережения по поводу отношений с Нейтом. Потом он вел себя удивительно тихо, окунувшись с головой в руководство "Лисc индастриз". Дела компании шли хорошо. Отец, несомненно, гордился бы им.
- Мама, Брэнд приехал, - сообщила она.
Спускаясь в фойе, Пейтон услышала, как дважды хлопнула дверца машины. Через минуту в холл вошли улыбающиеся Брэнд и Клинт. Пейтон напряглась.
- Привет, Пейтон, - сказал брат и подошел к ней, чтобы обнять. - Я пригласил на обед Клинта.
Она холодно посмотрела на Брэнда.
- Я вижу, - недовольно произнесла она.
Пейтон очень не хотела видеть этого мерзкого типа, но никто никогда не интересовался ее мнением.
Клинт подошел к ней и поцеловал в щеку.
- Не сердись на Брэнда. Это я его попросил. С тех пор как мы встретились последний раз, все шло не так, как я хотел. - Он замолчал, шумно выдохнул и отвернулся. - Мое поведение было непозволительным. Но я прошу дать мне возможность поговорить с тобой наедине.
Она перевела взгляд на Брэнда, потом на свою мать, которая как раз спускалась по лестнице.
- Я приехала сюда, чтобы пообщаться со своей семьей, - недовольно заметила Пейтон.
- Ерунда, - сказала мать, стараясь взглядом успокоить дочь. - Времени хватит на все. Брэнд отвезет меня в магазин - нужно кое-что купить. Вы двое сможете поговорить, а потом мы вместе поедим.
Брэнд сложил руки на груди:
- Не упрямься, Пейтон. Думаю, это меньшее, что ты можешь сделать, учитывая события последних недель. Я лично думаю, это твой долг перед Клинтом.
Пейтон кинула грустный взгляд на дверь за спиной брата - возникло желание унестись из этого дома сломя голову. Вздохнула. Сейчас ей ничего не оставалось, как признать свое поражение и согласиться на разговор с бывшим женихом. Она кивнула и отступила от Клинта на шаг. Ей не хотелось, чтобы ее решение неправильно истолковали, но и она проявила себя не лучшим образом в ситуации с Нейтом, поэтому необходимо было уладить все недоразумения.
Клинт кивнул и отошел, давая Пейтон возможность пройти вперед него в гостиную, затем повернулся к Брэнду:
- Благодарю.
Пейтон прошла в комнату, села на край кресла и сложила руки на коленях. Клинт последовал за ней, взглянул на нее и слегка улыбнулся.
- Ты сейчас красива, - заметил он.
- Благодарю за комплимент, но…
Он поднял руку и сел на стул напротив нее.
- Просто констатирую факт, - сказал он и после небольшой паузы добавил: - Как мы дошли до этого, Пейтон? Оказались так далеко от того, о чем мечтали. - Он внимательно смотрел на нее. - Я дал тебе достаточно времени, но эта история с Нейтом Эвансом уже не лезет ни в какие рамки.
Пейтон покачала головой:
- Мои отношения с Нейтом тебя не касаются.
- Хорошо. - Он подался вперед. - Забудем о нем. Он не так уж важен, особенно для нашего будущего. Я думаю только о нас. О нас обоих. Я знаю, что после смерти отца тебе было тяжело и нужно время, чтобы приспособиться. И я тебе его дал.
Клинт не осознал ситуации: они разошлись, Пейтон ясно сказала ему, что все кончено. Но он воспринял ее решение как реакцию на смерть отца и, возможно, был прав. Однако это вовсе не означало, что она неправильно поступила, порвав с ним.
- Я не люблю тебя, Клинт, - твердо произнесла Пейтон.
Он затряс головой, не желая слушать. Или его это не интересовало.
- Нам было хорошо вместе. Это так, - невозмутимо заметил он.
Она ощутила знакомый приступ отчаяния и постаралась воздержаться от громких протестов, зная, что никто не воспримет ее крики всерьез, а поведение будет расценено как неадекватное. Призвав на помощь все свое самообладание, она встретила взгляд Клинта.
- Нет, нам никогда не было хорошо вместе. Просто ты этого не замечал и не хотел признавать. Но я знала. Еще до того, как папа… Я поняла, что не хотела бы развития наших отношений, брака, который ты мне соизволил предложить. Я старалась принимать то, что у нас было, хотела видеть то, что видели все вокруг. По их мнению, мы идеально подходили друг другу. Но я не была честна ни с собой, ни с тобой. Мне очень жаль, Клинт.
- Ты понимаешь, от чего отказываешься? - На его лице не отражалось никаких эмоций.
Пейтон кивнула. От жизни с мужчиной, который, при всей своей порядочности, не желал знать, что она собой представляет.
- Да. Понимаю, - тихо, но твердо ответила она.
Раздался стук в дверь.
- Пейтон, открой, - послышался голос Брэнда.
Наверное, прыгнул в машину сразу же, как только заметил, что ее нет. Меньше всего Пейтон сейчас хотелось продолжать этот спектакль дома. Она готова была на что угодно, лишь бы брат не кидался на нее, изливая свое негодование. Возможно, если она не отзовется, он уйдет.
- Не прячься. Я знаю, что ты тут, - продолжал настаивать Брэнд.
Конечно, знает. Ее машина стоит у подъезда, она единственная живет на третьем этаже, и во всех верхних окнах горит свет.
Отложив только что открытую книгу, Пейтон встала с дивана и пошла к двери. И в этот момент щелкнул замок. Брэнд воспользовался ключом, который она так неосторожно ему дала.
Она отступила назад, готовая отразить нападение брата.
- Ты не имеешь права входить сюда когда захочешь, - спокойно произнесла она.
Брэнд настежь распахнул дверь и вошел. На его лице было написано разочарование, которое она часто видела на лице матери.
- Ты добилась своего. Клинт в ярости, - сухо сказал он.
- Я не хотела его обижать, но я рада, что он наконец поверил мне.
- Ты губишь свое будущее ради… прощелыги. Ты понимаешь, каков он на самом деле, правда? Мистер Холостяк года, скверный мальчик-миллионер Нейт Эванс. Ты что, тупица? За что, как думаешь, ему дают эти прозвища?! За блуд! - В конце гневной тирады Брэнд повысил голос, заставив Пейтон вздрогнуть.
- Заткнись, Брэнд. Ты не знаешь, что было между Нейтом и мной…
- Не знаю, и знать не хочу. Только вот теперь, когда отца больше нет, я должен приглядывать за тобой.
Она резко выдохнула:
- Мне не нужно, чтобы кто-то за мной приглядывал. Особенно тот, кто не понимает, почему я живу так, как живу.
Она что-то пробормотала про себя и отошла.
- Ты назвала меня тупым болваном? - удивленно спросил брат.
Да, назвала. Краска залила лицо Пейтон, но она не хотела отступать и резко повернулась к нему.
- На воре шапка горит.
Только теперь абсурдность ее шепотом произнесенного оскорбления дошла до них обоих. Напряжение, казалось, вдруг соскользнуло с плеч Брэнда. Он прислонился к стене, с силой провел ладонями по бровям и тяжело вздохнул.
- Я знаю, как ты переживаешь, Пейтон. Из-за отца. Из-за того, что так долго старалась вести себя безукоризненно. Все это давит на тебя. Тебе обидно. Но ты же знаешь, что не должна на него сердиться. Он ничего не мог поделать со своим больным сердцем. И ты старалась поступать как надо. Заботиться о нем. Быть хорошей. И все напрасно. Он покинул нас. Я знаю, как было трудно.
Слезы жгли глаза, пока Брэнд облекал в слова те мысли, которые столько времени сжигали ее изнутри.
- Все, что я делала… Все мои правильные решения были напрасны, - с трудом проговорила Пейтон.
- Значит, теперь ты хочешь быть плохой? Поэтому связалась с Нейтом? Живешь в этой квартире? Порвала с Клинтом? Отец не одобрил бы ничего из того, что ты сделала за этот год. Ты хочешь с ним поквитаться? Хочешь наказать его за то, что он не выполнил свою часть договора и умер?!
У Пейтон так пересохло в горле, что трудно было говорить. Она покачала головой и моргнула, пытаясь отстранить пелену слез, застилавшую глаза.
- Нет. Просто я больше не могу предавать себя. Я должна жить собственной жизнью. Моей, а не его. В квартире, которая мне по карману.
"С человеком, которого я люблю", - хотела добавить Пейтон, но вовремя остановилась.
Брэнд оглядел комнату так, словно усомнился в ее словах. Потом оттолкнулся от стены и засунул руки глубоко в карманы:
- Знаешь, по дороге к маме мы с Клинтом вспоминали, как вы начали встречаться. Похоже, он спросил тебя, что ты ждешь от этих отношений.
У Пейтон заныло в груди. Она знала, куда клонит брат.
- Тогда ты говорила о семье и надежности, доверии и партнерстве. Мне кажется, он в тот же вечер захотел жениться на тебе, - продолжал Брэнд.
Пейтон знала. Она всегда видела в Клинте человека, с которым можно развивать серьезные отношения, строить жизнь. И все-таки каждый раз, когда он заговаривал о браке, она чувствовала какую-то пустоту в сердце и меняла тему.
Словно угадав мысли сестры, Брэнд сказал:
- Даже если Клинт - не тот человек, ты ответила ему честно, правда? Ты по-прежнему хочешь всего этого?
Пейтон не ответила, но Брэнду подтверждения и не требовалось: он и так знал, что прав.
- А как Нейт Эванс относится к тому, чего ты хочешь? Полагаю, он прекрасно понимает. Или эта "честная жизнь", о которой ты говоришь, не предполагает честности в отношениях с ним?
- С Нейтом все не так. Ни один из нас не заинтересован в браке и постоянстве прямо сейчас.
Брэнд усмехнулся.
- Кому ты лжешь, Пейтон? - спросил брат. Она открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил:
- Была ли ты честной с этим парнем хотя бы мгновение с тех пор, как началось, я не знаю что, между вами? Имеет ли он хоть малейшее представление о том, как долго ты по нем вздыхаешь? Готов поставить половину состояния Лиссов, что нет. И готов поспорить, что он не знает, какую шумиху прошлые сплетни вызывали у тебя на работе. На тебя обрушилась куча неприятностей из-за него.
- Последнее время в школе стало спокойнее, - тихо произнесла Пейтон.
- Рад это слышать, но, когда мы говорили об этом последний раз, тебе хотелось исчезнуть с газетных полос. Ты была в отчаянии. Тем не менее за последний месяц твое имя, лицо мелькали в новостях чаще, чем за весь год.
- Теперь все по-другому.
- Почему? - спросил Брэнд с вызовом. - Потому, что ты влюблена?
- С Нейтом хорошо. Мы оба знаем, чего ждем от наших отношений, и нас обоих это устраивает.
Брат глубоко вздохнул и направился к выходу, но у двери остановился и повернулся к ней.
- Пейтон, если тебе приходится лгать мне, это одно. Но хочешь ли ты лгать Нейту Эвансу? - Он потер переносицу. - И пожалуйста, сделай одолжение - не лги себе.
Дверь с шумом захлопнулась. Послышался звук шагов, затем все стихло. Оставшись одна, Пейтон вдруг осознала, что, возможно, брат понимал ее намного лучше, чем она думала.
Глава 18
Нейт стоял у выхода и осматривал толпу посетителей. Первоклассный мексиканский ресторан был одним из его любимых мест, и Пейтон как-то сказала, что ей тут тоже нравится. Но сегодня она едва притронулась к еде, бокал также стоял нетронутым.
Нейт приехал к ней прямо из аэропорта, готовый наверстать упущенное. Поездка оказалась удачной, и он хотел отпраздновать успех. Но еще прежде, чем они сели в машину, он заметил, что что-то не так. Они разговаривали, смеялись, но Пейтон постоянно задумывалась, и Нейт лишь оставалось гадать о причине ее странного поведения.
К тому моменту, как он заплатил по счету, его разочарование достигло предела, и он наконец спросил, в чем дело.
Они медленно вышли на улицу, Пейтон виновато посмотрела на него:
- Извини меня. Я просто… - Она покачала головой и отвернулась.
Нейт всерьез встревожился: пока его не было, что-то произошло, и теперь Пейтон волновалась и не решалась встретить его взгляд.
- Что случилось? - спросил он.
Она обхватила себя за талию и вздрогнула:
- Давай пройдемся немного.
Нейт приобнял ее и повел сквозь толпу гуляющих, прокручивая в голове возможные варианты. Когда он звонил Пейтон, все было хорошо: она радостно с ним разговаривала, смеялась. Ни двусмысленных фраз, ни напряженного молчания. Возможно, он уделял ей слишком мало внимания. Но накопилась куча дел, требовавших его внимания, также Нейту была необходима передышка. Он хотел дистанцироваться, почувствовать себя свободным. Но только на несколько дней. Теперь ему не хватало прежней Пейтон - веселой, соблазнительной, щедрой. Но она изменилась.
Помолчав некоторое время, она сказала:
- Я веду себя глупо. Это нервы. Я не хочу… - Пейтон глубоко вздохнула и покачала головой. - Прошлым вечером я должна была обедать с моей семьей, но ничего не получилось. Брэнд решил привести с собой Клинта…
Клинт. Нейту вдруг стало тяжело дышать, на тело навалилась свинцовая усталость. Тот тип, который хотел жениться на Пейтон и пристал к ней на благотворительном приеме.
- И ты уехала? - спросил он, уже зная ответ.
- Нет. Уехали мама и Брэнд, чтобы мы с Клинтом могли поговорить.
- Оставили тебя с ним вдвоем. - Он покраснел и прошептал ругательство. - Если он тебя обидел, ударил… - Неужели бывший жених был причиной того, что Пейтон так странно себя ведет и не хочет ничего рассказывать?
- Нет, он меня не тронул. Нейт, пожалуйста. - Она взяла его руку в свои. - Я в порядке.
- Нет, не в порядке! - прорычал он, едва сдерживая ярость. - Тебя что-то тревожит, ты не можешь посмотреть мне в глаза. Мне все равно, сделала ли ты что-то обидное для меня, или Клинт совершил какой-то непростительный поступок, я с ним рассчитаюсь. Скажи, что случилось!
Пейтон удивленно посмотрела на Нейта и быстро заговорила:
- Я расстроилась, но с Клинтом явно надо было расставить все по местам, и, думаю, у меня получилось. А после этого я не захотела ждать маму с Брэндом и уехала, но брат последовал за мной до дому.
- Какого черта ему было надо? - зашипел Нейт, глядя в небо.
Минуту она молчала, потом продолжила:
- Он думает, что я не искренна в отношении того, что происходит между нами. Что значит для меня быть с тобой. - Она глубоко вздохнула и только потом пристально на него посмотрела. - И возможно, он прав.
От этих слов красный туман, застилавший Нейту глаза, рассеялся. Он понял причину беспокойства Пейтон. Никто ее не обижал, по крайней мере пока.
- Потому что ты хочешь большего… - неуверенно произнес он.
"Брак. Семью, а не просто приятно провести время в компании красавца мужчины".
- Да, - призналась Пейтон.
Нейт должен был предвидеть подобный поворот. Черт, он с самого начала знал, что их приоритеты не совпадают, но не обращал на это внимания. Сейчас он хотел просто обнять Пейтон после разлуки, крепко прижать к себе, увидеть ее сияющую улыбку, почувствовать мягкость губ, нежность тела. Он мечтал о приятных ощущениях, беззаботном удовольствии. Но беззаботность осталась позади.
Пейтон затихла, обхватив голову руками. Нейт провел рукой по ее волосам, прижал к себе.
- Нет ничего дурного в том, чтобы хотеть всего этого, Пейтон. - Он задумчиво посмотрел в пустоту, вдохнул свежий воздух и закончил свою мысль: - Если речь идет не обо мне.
Ее тело немного напряглось, но он почувствовал и закрыл глаза, понимая, что пришло время попрощаться. Нейт откашлялся и отстранился. Яркие карие глаза Пейтон выжидающе смотрели на него. В них читалось страдание. Она знала, что сейчас произойдет. Знала, что они договорились расстаться прежде, чем их отношения станут серьезными. Глупо. Как будто с Пейтон это не было серьезно с самого начала.
Ее губы раскрылись. Она прошептала всего два слова:
- Не надо.
- Думаешь, пришло время расстаться… - произнес Нейт, беря ее руки в свои. Она отрицательно качала головой, но ведь на самом деле он не задал вопрос, а утверждал. Он погладил ее по щеке, по непокорным волосам: Я не хочу причинять тебе боль.
Уже было слишком поздно.
- Тогда не надо, - прошептала Пейтон.
Она положила руки ему на грудь, словно пытаясь удержать его. Сердце Нейта учащенно билось, ударами причиняя боль.
- Пейтон…
- Разве тебе не приятно? - Слезы выступили на ее карих глазах, губы покраснели и соблазнительно задрожали. - Разве нам не было хорошо?
- Ты знаешь, что да, - с трудом ответил Нейт. Дьявол, он не мог видеть ее плачущей, не хотел быть причиной боли.
- Я никогда не чувствовала ничего подобного. - Она говорила, а на ее ресницах блестела влага. Она отерла глаза тыльной стороной руки. - Мне нужна только надежда, что, возможно…
- Ты дорога мне, Пейтон. Больше, чем кто-либо другой… - начал Нейт. - Только это не меняет дела.
Любовь не для него. Он никогда не был романтиком, считал, что глубокие чувства лишь подрывают внутренний баланс человека, его защиту. У него уже есть стабильная жизнь, сложившиеся привычки, так зачем стараться разрушить то, что его устраивает? До сих пор ему даже не приходилось задумываться об этом.
- Разве этого мало для начала? Разве не достаточно ждать и наблюдать? Да, я хочу иметь семью. Когда-нибудь. Но я так долго была осторожна. Я готова пойти на риск ради тебя. Готова быть терпеливой.
Нейт знал, что, если позволит надежде завладеть Пейтон, она потратит многие годы на напрасное ожидание, которое ни к чему не приведет. Она, несомненно, пойдет на риск, но он не станет играть ее сердцем, счастьем и жизнью. Нейт хотел, чтобы ее мечты сбылись, даже если ради этого придется отпустить ее к кому-то другому.
- Прости, родная, - тихо произнес он.
В этот момент сверкнула вспышка и послышался щелчок затвора фотоаппарата.