Они направились к дому Шеннон. Финли снова ехала на плечах у отца.
- Она замечательная, - с улыбкой сказал Рори.
- Да, - кивнула Шеннон. - Правда, Мери сильно сдала после смерти мужа. Два года назад у него внезапно произошел сердечный приступ. Она только сейчас начала приходить в себя.
- Я понимаю, как это нелегко.
- Да, - кивнула Шеннон. - Но жизнь вообще сложная штука.
Рори знал, что сейчас она вспоминает о своем разводе, о котором почти ничего не рассказывала. Но даже из того, что он знал, было ясно, что муж жестоко обошелся с ней. Теперь она знала, что в мире нет ничего постоянного.
Шеннон нравилась ему. Он едва сдерживал желание сжать ей в объятиях, поцеловать.
Но он не собирался жениться вновь. Ему не нужны были серьезные отношения.
Но она ему нравилась.
И он хотел поцеловать ее...
И если снегопад скоро не закончится и они не выберутся из этого дома, он вряд ли сможет себя долго сдерживать.
Глава 5
Утро понедельника было солнечным и морозным. Снегопад закончился, и дороги наконец были расчищены. Они все вместе забрали машину Рори с аварийной стоянки и поехали к Торговому центру Райли. К их приезду магазин уже был открыт и заполнен покупателями. С потолка свисали красные и зеленые рождественские гирлянды, везде сияли разноцветные огоньки, а воздух в залах был наполнен запахами шоколада и конфет. Из динамиков лились веселые рождественские мелодии.
Финли, сидевшая на руках у отца, испуганно оглядела зал и спрятала лицо у него на груди.
Отец крепко прижал ее к себе, ласково нашептывая:
- Финли, милая, я ведь предупреждал тебя, что магазин будет украшен перед Рождеством и будут играть праздничные мелодии.
Малышка только всхлипнула и крепче прижалась к отцу.
Шеннон с грустью смотрела на них. Промаявшись без сна почти всю ночь, она пообещала себе держать дистанцию. Никаких больше откровенных разговоров, никаких попыток воспитывать Финли. И уж точно никаких романтических фантазий.
В лифте Финли стало только хуже, потому что здесь музыка играла еще громче.
- Все будет хорошо, моя милая, - уговаривала ее Шеннон. - Скоро мы придем в мой кабинет. Обещаю, там нет ни праздничных гирлянд, ни музыки. - Она повернулась к Рори: - Мы потеряли выходные, так что тебе лучше немедленно приступить к осмотру магазина. Если ты посвятишь один день каждому отделу, к пятнице сможешь закончить.
- Звучит неплохо.
"Бубенцы" сменились на "Оленя Рудольфа", и в глазах Финли заблестели слезы. Надеясь отвлечь ее, Шеннон продолжала говорить:
- У нас всего четыре крупных отдела: отдел закупок, бухгалтерия, связи с общественностью и отдел кадров.
- Неплохо, - кивнул Рори.
Лифт звякнул, сообщая о прибытии на нужный этаж, и двери открылись. Здесь, в административной части здания, музыка из торговых залов была едва слышна, и Финли заметно оживилась.
Пройдя до конца длинного коридора, Шеннон открыла дверь в свой кабинет.
На столе уже сидела Венди.
- Доброе утро, мисс Райли, - поприветствовала она ее.
- Не нужно вести себя так формально ради мистера Волласа, Венди. Мы провели выходные вместе.
Глаза ее ассистентки расширились от любопытства.
- Все выходные?
- Снежная буря застала меня врасплох, - объяснил Рори, спуская Финли на пол и помогая ей расстегнуть курточку.
- Итак, что вы планируете делать сегодня?
- Так как мы отстали от графика, сегодня я познакомлю Рори с сотрудниками, а потом он выберет отдел, с работой которого ознакомится.
- Так и сделаем, - кивнул он и посмотрел на Финли. - Но моя дочь пойдет с нами.
Так как Шеннон пообещала себе не вмешиваться, она лишь пожала плечами и не стала говорить Рори, что Финли быстро станет скучно.
- Бухгалтерия и отдел закупок за соседними дверьми, реклама дальше по коридору, отдел кадров занимает пятый этаж - им нужно дополнительное пространство для обучения новых сотрудников. Куда сначала?
Рори взглянул на дочь и сказал:
- Давайте пока побудем на этом этаже.
- Тогда начнем с отдела закупок? - понимающе кивнула Шеннон.
- Звучит неплохо.
В кабинете, который занимал отдел закупок, за широкими столами, заваленными каталогами, папками и документами, сидели четыре сотрудника.
- Это Робби, Лиза, Дженнифер и Бил, - представила их Шеннон, первой входя в кабинет. - Ребята, это Рори Воллас - потенциальный покупатель нашего магазина.
Его встретили полные энтузиазма возгласы. Похоже, все очень старались произвести хорошее первое впечатление.
Потом они пошли в бухгалтерию, где пожилые сосредоточенные женщины едва отвели взгляд от светящихся мониторов, чтобы поприветствовать его. Шеннон представляла ему все новых и новых сотрудников, а Рори кивал и улыбался в ответ.
Он как раз знакомился с главой отдела связей с общественностью и рекламы Джоном Вайлдером, когда Финли потянула его за рукав:
- Мне здесь не нравится.
- Наверное, ты хочешь пойти посидеть на коленях у Санты? - с улыбкой спросил Джон.
- Нет, - хмуро ответила малышка.
- Уже слишком большая для этого?
- Нет, я не верю в его существование.
Рори взял дочь за руку и натянуто улыбнулся:
- Мы знакомимся с сотрудниками с момента приезда. Нам пора немного отдохнуть.
Шеннон кивнула:
- Хорошая идея. Может, поднимемся в буфет и съедим по куску торта?
- Нет, я хочу домой! - помотала головой Финли.
Рори опустился на корточки перед дочкой:
- Я ведь говорил тебе, что здесь будет очень скучно, но ты сказала, что тебе все равно, потому что ты будешь со мной, а когда я закончу работу, мы полетим отдыхать на море.
- Да, - кивнула Финли, недовольно выпятив нижнюю губку.
- Тогда ты должна исполнить свою часть сделки и быть хорошей девочкой.
- Но мне нечего делать, пока ты разговариваешь.
- Мы можем на сегодня остаться в этом отделе. Найдем тебе место, где ты сможешь играть на компьютере или рисовать.
- Но здесь слишком шумно.
- Так и есть. Здесь не место маленькому ребенку.
Рори в шоке смотрел на Шеннон. Он никак не ожидал, что она примет сторону Финли.
- Зато в моем кабинете тихо и уютно. Венди принесет тебе поесть, если ты вдруг проголодаешься, а если тебе наскучат компьютерные игры, сможешь посмотреть телевизор.
- Я могу смотреть телевизор и на компьютере.
- Да, но тут дело не в возможности, а в размере экрана, - рассмеялась Шеннон, и через мгновение к ней присоединилась Финли.
Рори оставалось лишь взирать на все это в немом восхищении. Шеннон оказалась удивительной женщиной. Он и представить не мог, что с его малышкой так легко найти общий язык.
Они вернулись в кабинет Шеннон, где их встретила удивленная Венди:
- Что-то вы быстро.
- Финли стало скучно, поэтому мы решили, что будет лучше, если, пока я знакомлю Рори с сотрудниками отдела кадров, она посидит здесь и посмотрит телевизор.
- Прекрасная идея, - кивнула Венди, беря Финли за руку. - Идите, а мы будем щелкать пультом до тех пор, пока не найдем интересные мультики.
Когда они вышли в коридор, Рори с усталым вздохом прислонился к стене:
- Спасибо тебе.
- За что?
- За то, что ты так добра к Финли.
- Финли очень хорошая девочка. Ее легко любить.
Рори рассмеялся, но Шеннон даже не улыбнулась.
- Ты серьезно? - удивленно уточнил он.
- Да. Почему ты удивляешься?
- Я люблю Финли, ведь она моя дочь, но я понимаю, что иногда с ней бывает очень нелегко. Ты ведь понимаешь, что нам предстоит еще пять дней как-то развлекать ее, и глупо надеяться, что все время, пока я здесь, она, как маленький ангелочек, просидит в твоем кабинете перед телевизором.
- Понимаю, - рассмеялась Шеннон. - Тогда нам нужно заключить соглашение и вместе решать проблемы по мере их возникновения.
От ее смеха в груди Рори разлилось теплое чувство. Он уже успел позабыть, когда последний раз общество женщины вызывало у него такие сильные эмоции.
- Мне нравится твой смех, - сказал он.
Шеннон невольно сделала шаг назад. Конечно, Рори не мог этого не заметить. Похоже, ей не слишком понравился его комплимент. Это было немного странно, ведь после трех дней, проведенных вместе, он мог позволить себе такую малость, как комплимент.
- Я разозлил тебя?
- Конечно нет.
- Но ты перестала смеяться и отшатнулась, - покачал головой Рори, вглядываясь в ее лицо. - Еще немного, и ты убежишь от меня.
- Мы с тобой деловые партнеры.
- А еще мы провели вместе выходные и не можем сейчас вести себя как незнакомцы.
- Не незнакомцы. Просто люди, которые работают вместе.
- Так, значит, вот каково твое деловое лицо?
- Можно и так сказать, - развела руками Шеннон. - Послушай, я просто пытаюсь продать мой магазин. Я просто хочу продать тебе мой магазин. Прошу, забудь о том, что я люблю кататься на санках, пеку черничные оладьи и все еще не начала украшать дом к Рождеству, - я просто твой деловой партнер, такой же, как множество других.
- Почему тебя это так волнует? Обычно люди, которые нравятся друг другу, заключают хорошие сделки.
Шеннон отвела взгляд:
- Я просто хочу сказать...
- Я просто хочу сказать: расслабься. Мы нравимся друг другу. - Впервые он не пытался этого отрицать. - Мы стали друзьями. Ты даже помогала мне с Финли. Я явно имею право сказать тебе, что у тебя красивый смех.
Признав про себя, что она подняла слишком много шума из-за такой мелочи, Шеннон кивнула:
- Конечно, прости.
Они провели час в отделе кадров, а потом забрали Финли и отправились в буфет обедать. Все было бы хорошо, но в зале кафетерия тоже играли рождественские мелодии. Финли зажала уши руками и затопала ножками, требуя, чтобы они немедленно ушли.
- Знаешь, я только одного не понимаю, - сказала Шеннон, повернувшись к малышке, - как ты можешь смотреть мультики?
Финли непонимающе уставилась на нее.
- Они не более реальны, чем Санта, тем не менее тебе нравится их смотреть. Так почему бы тебе не относиться к Санта-Клаусу как к персонажу мультфильма?
Финли взглянула на Рори, и он ободряюще улыбнулся ей:
- По-моему, все вполне логично.
- Послушай рождественскую песенку так, словно она из мультфильма.
На личике Финли появилось сосредоточенное выражение, а потом она вдруг звонко расхохоталась:
- Она смешная.
- Конечно, - кивнула Шеннон. - Именно поэтому люди их любят - они заставляют нас смеяться.
Словно подтверждая ее слова, Финли рассмеялась, а с ней и все остальные.
Но Рори понимал, что сейчас они так счастливы только благодаря Шеннон, которая нашла для Финли способ принять Рождество. Он еще раз убедился в том, какая она удивительная женщина. Красивая, сексуальная, умная. Способная видеть вещи, которые другие не замечают, и делать окружающих счастливыми.
И все вокруг любили ее за это.
Когда они вновь оставили Финли под присмотром Венди и вернулись в отдел кадров, Рори решил задать давно мучивший его вопрос. Но его опередили.
- Шеннон, а что ты собираешься делать, когда продашь магазин? - спросила хорошенькая молодая сотрудница, смотревшая на Шеннон как на свой идеал.
- Еще не уверена, - улыбнулась Шеннон, присаживаясь на край ее стола. - Мистер Воллас здесь всего день. Он может осмотреться и сказать, что не хочет нас покупать.
- Он сумасшедший, если откажется, - рассмеялся начальник отдела Фред. - Наш торговый центр приносит массу денег, причем только благодаря изменениям, которые ввела эта очаровательная леди, после того как ее отец передал ей бразды правления.
Шеннон пожала плечами:
- Всего пара нововведений.
- Ну конечно, - усмехнулись остальные сотрудники.
Фред не стал при Рори оскорблять предыдущего президента компании, которым был отец Шеннон, но он понял намек.
Когда они возвращались назад в кабинет, Рори сказал:
- Интересное место.
- Спасибо.
- Но у меня есть вопрос: зачем ты продаешь Торговый центр Райли? Очевидно, что ты любишь это место и свою работу.
- Моим родителям нужны деньги, чтобы финансировать свою пенсию.
- Понимаю, - кивнул Рори. - Но ты ведь так любишь этот магазин. Почему ты сама не выкупишь его?
- Я пыталась, но не смогла найти достаточного количества денег.
- А ты не пыталась найти партнера?
- Предлагаешь свою кандидатуру?
- Моя семья не вступает в партнерства. Мы или выкупаем магазин целиком, или не имеем с ним вообще никаких дел. Но ты сказала, что я первый, к кому ты обратилась. Может, тебе стоит продолжить поиски инвесторов?
- Рори, признайся: ты пытаешься отговорить меня продавать тебе магазин? - рассмеялась Шеннон.
- Нет, но я уверен, что ты будешь скучать по нему.
- Знаешь, я ведь проработала здесь всего год. После того, как муж бросил меня, я была совершенно разбита. Мне ничего не оставалось, как вернуться к родителям. Я думала, что пару месяцев проваляюсь в кровати, приходя в себя, но отец не дал мне такой возможности. - Шеннон улыбнулась своим воспоминаниям. - Уже через неделю я работала в магазине, а еще через месяц отец ушел в отставку, оставив меня новым президентом компании. И мне действительно очень понравилась эта работа. Я могла бы заниматься этим всю жизнь, но моим родителям нужны деньги, так что я должна двигаться дальше.
- Станешь управлять другим магазином?
- Может быть. А может, возглавлю отдел закупок или рекламы.
- Нет, одного отдела тебе будет недостаточно. Тебе нужно постоянно держать руку на пульсе. - Рори смеялся, но в горле у него стоял комок. - Мне кажется, что я отбираю у тебя мечту.
- Управление магазином родителей - это не моя мечта, это просто очень хорошая работа.
- А о чем же тогда ты мечтаешь?
На лице Шеннон вдруг появилось странное выражение, которое Рори не знал как интерпретировать.
Возможно, управление семейным магазином и не было пределом мечтаний Шеннон, но что-то с ней явно было не так.
Может быть, она еще не отошла от развода? Нет, когда Шеннон говорила, что уже забыла мужа, это было похоже на правду.
Тогда что же с ней не так?
Рори не мог не думать об этом. Он начинал чувствовать ответственность за ее счастье, ведь она по-настоящему нравилась ему.
Дверь лифта открылась. Шеннон собиралась войти, но Рори поймал ее за руку, рывком притянул к себе и, больше не пытаясь сдерживать давно терзавшее его желание, поцеловал. Это было всего лишь легкое прикосновение губ к губам, но Рори показалось, что в него ударила молния. Влечение, желание, восхищение... Чудесные ощущения, которые за два года он уже почти позабыл. А потом, когда он попытался сделать поцелуй более глубоким, Шеннон вдруг отстранилась. Она нервно провела рукой по волосам, словно пытаясь собраться с мыслями, и опять вызвала лифт:
- Нам нужно вернуться к Финли.
Глава 6
Около шести часов вечера Рори и Финли вошли в лучший номер единственного в Гринхиле отеля. Две кровати, кресла, журнальный столик, телевизор, у дальней стены рабочий стол со всем, что может понадобиться для работы современному бизнесмену.
Но все то время, пока они ехали в отель и разбирали вещи, Рори ни на секунду не оставляли мысли об их поцелуе с Шеннон. Жаль, что все прекрасные чувства, которые он испытал в тот момент, были скомканы неловкостью, возникшей между ними после этого.
Кроме того, он не мог прекратить думать о будущем Шеннон. Что она будет делать, если продаст магазин? Может, он и не отбирает у нее мечту, но ведь он лишает ее работы, а скорее всего, и дома, ведь в Гринхиле нет другого магазина, которым она могла бы управлять. А значит, ей придется переехать.
Весь остаток дня они были погружены в работу, поэтому Шеннон избежала разговора о том, что произошло между ними, и сейчас эта недосказанность не давала Рори покоя. Он не мог сидеть здесь в отеле, гадая, что же Шеннон думает об их поцелуе.
- Финли, хорошая моя, - он повернулся к дочери, которая как раз устроилась в кресле с ноутбуком. - Хочу попросить тебя об услуге. Ты помнишь, что Шеннон позволила нам остаться с ней на эти выходные?
Финли кивнула, явно не понимая, куда он клонит.
- Это было большое одолжение.
- Угу.
- И теперь мы должны отплатить ей тем же.
- Должны? - усомнилась Финли, но энтузиазм Рори был неисчерпаем.
- Обязаны! - Рори перевел дух. Конечно, его план был не идеален, но попробовать стоило. - Из-за нас Шеннон не смогла вовремя украсить дом к Рождеству.
Глаза Финли расширились от страха. Она была умной девочкой и понимала, к чему все идет.
- Так как мы у нее в долгу, думаю, мы должны пойти к Шеннон и предложить свою помощь.
- Я не хочу, - нахмурилась Финли.
- Не сомневаюсь, но, милая, Шеннон ведь научила тебя думать о Рождестве как о мультиках. После этого ты ведь стала лучше относиться к этому празднику?
- Да...
- Значит, она помогла нам не только тем, что позволила переночевать, правда? Теперь мы должны отплатить ей тем же. Так устроена жизнь, тебе придется потерпеть. И постарайся вести себя хорошо. Может быть, тебе не нравится Рождество, но Шеннон его очень любит. Давай одеваться.
Финли тяжело вздохнула, но спорить не стала.
По дороге они заехали в маленький китайский ресторанчик и купили еды на вынос, так что на пороге дома Шеннон они стояли с тремя аппетитно пахнущими коробочками в руках.
Дверь открылась после первого же стука, словно Шеннон ждала их прихода. Когда Рори увидел улыбку, осветившую ее лицо, он понял, что пришел не зря.
- Привет. - Он поднял перед собой коробочку с едой из ресторана. - Мы решили преломить с тобой хлеб для примирения.
- Какого примирения?
- Ты потратила на нас свой выходной и не смогла вовремя украсить дом, поэтому мы пришли помочь.
Шеннон с удивлением перевела взгляд с него на Финли:
- Правда?
- Правда, - вздохнула малышка под строгим взглядом отца.
Вслед за Шеннон они прошли на кухню и поставили коробочки с едой на стол.
- Спасибо большое, ваша помощь мне пригодится. Что вы предпочитаете: сначала есть, а потом украшать, или сначала украшать, а уже потом есть?
- Как насчет того, чтобы есть и украшать одновременно? - Рори указал глазами на дочь: пока Финли будет занята едой они смогут спокойно поработать.
Шеннон чуть кивнула, показывая, что поняла его замысел.
- У меня, кажется, оставались бумажные тарелки. Можем взять еду в гостиную и устроить небольшой пикник.
Они удобно устроились на диване, расставив тарелки с едой на кофейном столике. Пока они болтали с Финли и делили по тарелкам рис с курицей в кисло-сладком соусе, все было в порядке. Но когда они занялись едой и в комнате стало тихо, по коже Шеннон побежали мурашки.
Сегодня днем от их внезапного поцелуя ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Это было волшебно. Они действительно нравились друг другу. Два с половиной дня, проведенные вместе, еще раз подтвердили это, и физическое притяжение, которое возникло между ними, как только Рори переступил порог ее дома, переросло в эмоциональную привязанность.