- Еще минутку, - взмолилась малышка, не отводя глаз от экрана.
Рори взглянул на Шеннон и увидел на ее лице теплую, любящую улыбку. Как ему могла не понравиться женщина, полюбившая его дочь?
- Заканчивай, Финли, у меня еще много работы, так что нам нужно поторопиться.
Малышка тяжело вздохнула, закрыла ноутбук и, подбежав к Шеннон, протянула ей ладошку. Та с улыбкой взяла ее за руку.
Глядя на них, Рори испытал странное чувство. Четыре дня назад он и не надеялся увидеть на лице своей маленькой дочери такую искреннюю улыбку, но время, проведенное с Шеннон, изменило все.
Рори прошиб холодный пот. Возможно ли, что Шеннон нравится ему именно из-за этого? Неужели его влечет к ней только потому, что она может помочь ему с дочерью?
Они уже подошли к стойке буфета, где Финли решительно водрузила на свой поднос тарелку с вишневым желе и кусок яблочного пирога. Рори, не слушая возражений, вернул все это на место и велел дочери выбрать что-нибудь посерьезнее.
Судя по лицу Финли, она приготовилась устроить ему маленький скандал, но тут вмешалась Шеннон.
- Уверена, папа позволит тебе оставить желе, если оно будет считаться твоим десертом. Но тебе придется выбрать новое основное блюдо, - с улыбкой сказала она, погладив малышку по голове.
Финли с мученическим лицом еще раз изучила меню и выбрала салат и картошку фри.
Мысль о том, что он стремится к любовным отношениям с Шеннон только потому, что она ладит с его ребенком, опять больно кольнула Рори. О господи, неужели это так?
Они устроились за столиком, и Финли тут же занялась салатом, но потом вдруг замерла и подняла взгляд на Шеннон.
- Мне очень понравилась игра! - сказала она, перемежая слова хрустом огурцов во рту.
- Не говори с набитым ртом, - хором напомнили Рори и Шеннон.
Рори улыбнулся Шеннон. Господи, как же приятно иметь союзника в воспитании ребенка.
Финли наконец прожевала салат и улыбнулась:
- Шеннон, утром я забыла сказать тебе спасибо.
- Пожалуйста, моя хорошая, - нежно улыбнулась она. - А я должна поблагодарить тебя за то, что ты была такой терпеливой, пока я показывала твоему папе магазин.
Финли широко улыбнулась и кивнула. Сердце Рори забилось быстрее. Финли явно нравилась Шеннон. Рядом с ней она получала то материнское тепло и внимание, которого лишилась два года назад.
Вернувшись в кабинет Шеннон, они оставили Финли под присмотром Венди и направились к отделу рекламы. Но вдруг Рори остановился и повернулся к Шеннон:
- Подожди.
- В чем дело? - с улыбкой спросила она.
- Я хочу поговорить с сотрудниками один.
Улыбка не сходила с лица Шеннон.
- Никаких проблем. Ты ведь должен узнать, что они скажут, если их босса не будет рядом.
- И следующий отдел я бы предпочел осмотреть в одиночку, - добавил Рори, боясь, что его требование не слишком понравится Шеннон, но она была безмятежна.
- Конечно, - кивнула она. - А я с радостью проведу это время с Финли.
Сердце Рори опять совершило кульбит в груди - Шеннон действительно нравилась его дочь.
- Кстати, я хотела пригласить вас сегодня в гости. С меня ужин, с вас помощь в украшении дома.
Рори совсем не был уверен в том, что это хорошая идея, но невольно улыбнулся:
- Я слышал, ты не умеешь готовить.
В ответ Шеннон звонко рассмеялась, и Рори понял, что зря боялся, что она нравится ему только из-за ее хорошего отношения к Финли. Умная, веселая, добрая, красивая, отзывчивая, искренняя - она не могла не нравиться. Но до окончания сделки он должен будет держать себя в руках, а значит, сегодняшний вечер может стать для него настоящим испытанием.
- А я не планирую готовить ничего изысканного. Просто макароны с сыром и хот-доги. Думаю, Финли уже успела соскучиться по домашней еде.
Шеннон встретила их на пороге, овеянная домашним теплом и аппетитным запахом макарон и хот-догов. Финли сразу почуяла его и с порога заторопилась к столу, едва дождавшись, когда отец снимет с нее курточку и сапожки.
- Хот-доги! - радостно закричала она, вбегая на кухню.
- И макароны с сыром, - добавила Шеннон.
- Здорово!
Финли устроилась за столом и, получив тарелку с хот-догом, тут же откусила большой кусок.
- Очень вкусно!
- Приятного аппетита, - улыбнулась ей Шеннон.
Она поймала на себе странный взгляд Рори. Может быть, он думает, что она слишком опекает Финли? Все-таки она для нее чужой человек и не должна переходить границы.
Когда с ужином было покончено, а на кухне вновь воцарился порядок, Шеннон обернулась к своим гостям и с хитрой улыбкой сказала:
- А теперь все надеваем куртки и идем на улицу.
- Куртки? - удивленно переспросил Рори.
- Конечно. Без них нам будет холодно украшать крыльцо фонариками.
- Здорово! - захлопала в ладоши Финли.
- Но ведь там темно, - нахмурился Рори.
- Знаю, но у моего отца в гараже есть огромный фонарь, - пообещала Шеннон. - Им можно осветить весь двор.
- Боюсь, это потребует гораздо больше усилий, чем вчерашнее развешивание гирлянд.
- Знаю, но родители скоро приедут, а я собиралась украсить крыльцо в субботу, но из-за вашего приезда... Ой, я не хотела давить на твое чувство вины. Я просто имела в виду, что у меня осталось не так много времени.
Но было слишком поздно.
- Прости, ты права. Включай свой большой фонарь и давай займемся делом.
Одевшись, они обошли дом. Шеннон открыла гараж, и Рори со смешанным чувством брезгливости и удивления оглядел сваленную там кучу хлама, в которую Шеннон с энтузиазмом зарылась в поисках фонаря.
- Что это?
- Переезжая во Флориду, родители оставили много вещей. В первую очередь зимних, которые там совершенно не нужны. Так что все это досталось мне.
- Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать.
- Конечно, сочувствовать. Когда я продам торговый центр, мне нужно будет переехать, и если я выберу штат с теплым климатом, то здесь будет проходить бесконечная гаражная распродажа, а если с холодным - даже представить себе не могу, как перевезти весь этот хлам в мой будущий дом.
- Мне очень жаль, - сказал Рори, но это прозвучало совершенно не искренне из-за с трудом сдерживаемого смеха, но Шеннон не обратила на него внимания.
- Ага! Вот и он! - победно воскликнула она, потрясая фонарем.
Когда они установили и включили его, Рори чуть не ослеп. При желании им можно было осветить не только двор, но и всю деревню.
Пока он доставал из гаража стремянку, Шеннон с Финли устроились на крыльце с двумя коробками украшений. Их звонкий смех разносился по деревне.
Рори невольно засмотрелся на Шеннон. Ему нравилось, что она так хорошо ладит с Финли, но сейчас его приворожило вовсе не это. Одетая в простые джинсы и отцовскую куртку, которая была велика ей на пару размеров, с раскрасневшимися на морозе щеками и сияющими голубыми глазами, она выглядела такой милой и родной, что Рори с трудом сдержал желание подойти и обнять ее.
Ему нравилось в ней абсолютно все. Даже коварный маневр, из-за которого ему предстояло балансировать в потемках на стремянке, больше не вызывал внутреннего протеста.
А еще ему уже надоело играть в безразличие. Он два долгих года ждал встречи с такой удивительной женщиной, и не хотел больше терять ни минуты. Раз они уже доказали, что их взаимное влечение не мешает работе, значит, можно прекратить сдерживаться. Конечно, вряд ли сегодня ему удастся соблазнить или хотя бы поцеловать Шеннон, но, по крайней мере, он даст ей понять, что чувствует.
Еще раз оглядев крыльцо и длинные мотки гирлянд, Рори скомандовал:
- Будем работать все вместе. Финли, ты разматываешь гирлянду и подаешь ее Шеннон, которая будет подавать ее мне, а я буду закреплять ее на крыше. Кстати, надеюсь, там есть, на что ее крепить? - с надеждой уточнил он.
- Конечно. Прошлый хозяин дома, святой человек, вбил над крыльцом крючки.
- Замечательно, - кивнул Рори, улыбнувшись Шеннон.
Та вдруг отвела взгляд. Решив, что она просто не заметила его улыбки, Рори залез на стремянку, стряхнул с крыши снег вперемешку с мусором и начал закреплять гирлянду над крыльцом.
Когда все было закончено, он спрыгнул с лестницы и устало сел на крыльцо.
- Закончили? - с надеждой спросил он.
- Почти, - откликнулась Шеннон, снова скрываясь в гараже. - Здесь где-то должны быть сани Санты.
- Неужели? - удивился Рори, подходя к ней и заглядывая через плечо. - Да это же просто пещера сокровищ.
- А то, - рассмеялась Шеннон, откидывая в сторону ковер, скрывающий под собой какой-то массивный предмет.
Когда пыль рассеялась, они увидели красные сани, выполненные в полную величину, с сидящим в них Санта-Клаусом.
- Bay! - в изумлении выдохнула Финли, выглядывая у отца из-за спины. - Он такой большой!
Рори погладил малышку по голове, радуясь, что вещи, которые раньше пугали ее, теперь вызывают лишь удивление и смех.
- Ага, - вздохнула Шеннон. - Но мой отец его обожает.
Рори постучал костяшками пальцев по саням.
- Не волнуйся, они пластиковые, - объяснил он дочке.
- Да, именно поэтому я верю, что мы сможем их поднять, - кивнула Шеннон.
- Конечно, сможем, - улыбнулся ей Рори, но Шеннон, к его безграничному разочарованию, опять отвернулась.
Что же с ней такое? Может, она игнорирует его знаки внимания, потому что торопится украсить дом? Конечно, она не отталкивает его, просто сосредоточена на работе. Не нужно отчаиваться.
Установив сани перед крыльцом и усадив в них Санту, они расставили пластиковых оленей и украсили их гирляндами из разноцветных фонариков.
Когда работа была закончена, Шеннон включила все гирлянды одновременно, и дом вспыхнул тысячей разноцветных огоньков. Финли счастливо взвизгнула и запрыгала от радости, а Рори, решив, что раз работа выполнена, самое время для активного отдыха, незаметно зачерпнул полную горсть снега, скатал из нее шар и бросил в спину Шеннон.
Она подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась:
- Эй! Ты хочешь войны? Думаешь, сможешь побить меня?
В ответ он показал ей язык и спрятался за деревом, напоследок кинув еще один снежок. Тут же ему в спину прилетел снежок от Финли, укрывшейся за санями Санты.
Пока он отвлекся на дочь, Шеннон успела скатать два снежка и запустить в него. А потом еще два, причем ни разу не промахнувшись. Наверное, сказывалось детство, проведенное в Пенсильвании. У него, парня, для которого снег почти всю жизнь был в диковинку, не было шансов.
Тем не менее он сопротивлялся до тех пор, пока не заметил, что Финли ежится.
- Шеннон, Финли замерзла! - крикнул он, выглянув из-за дерева, и тут же получил снежком в грудь.
- Ты просто пытаешься избежать позорного поражения, - откликнулась она.
- Эй, я же парень с юга! Для человека, который почти не видел снега, я неплохо держался.
Шеннон звонко рассмеялась в ответ, и сердце Рори забилось быстрее, подгоняемое вспыхнувшей надеждой. Он был прав! Она не обращала внимания на его улыбки просто потому, что была занята.
Когда они шли к дому, он одной рукой привлек к себе Финли, а другую положил на плечо Шеннон.
Но через мгновение она выскользнула из-под его руки и, ускорив шаг, первой взбежала по ступенькам крыльца, сказав, словно в оправдание:
- Пойду сварю какао, чтобы вы поскорее согрелись.
Что, черт побери, происходит в голове этой женщины? Она определенно что-то чувствовала к нему, это было очевидно. Но, может быть, главное слово здесь "было"? Может, все уже в прошлом и чувства, которые появились между ними за те заснеженные выходные, так и не переросли во что-то более глубокое?
Глава 8
Следующее утро началось для Рори с твердой уверенности в том, что, если Шеннон и испытывала к нему какие-то чувства, она или не хотела обращать на них внимание, или удушила их в зародыше. Что ж, он должен быть мужчиной и принять это.
Стараясь скрыть разочарование, он натянул на лицо широкую улыбку и, держа за руку Финли, вошел в кабинет Шеннон.
Увидев их, она широко улыбнулась.
- Привет! Финли, у меня масса планов на сегодняшний день.
Теоретически Рори должен был радоваться тому, что Шеннон готова развлекать его дочь, пока он будет занят, но вместо этого почувствовал укол ревности. Финли явно нравилась Шеннон куда больше, чем он. Рори чувствовал себя сумочкой из прошлогодней коллекции: еще недавно его обожали, а теперь он вышел из моды и пылится в шкафу.
- Мы куда-то пойдем? - радостно спросила Финли, подбегая к Шеннон.
- Обязательно. Сейчас мне нужно пару часов поработать, зато потом до обеда у нас будет время, чтобы погулять в парке. - Она перевела взгляд на Рори: - Если ты не против.
- Конечно, - кивнул он, садясь на корточки перед дочерью. - Веди себя хорошо и не расстраивай Шеннон.
- Обязательно! - улыбнулась она.
Рори поднял взгляд на Шеннон. Ее каштановые волосы рассыпались по плечам, а голубые глаза сияли в предвкушении веселой прогулки. Она определенно была самой красивой женщиной из всех, кого он когда-либо видел, а еще умной, доброй, веселой...
Вот только он умудрился потерять ее еще до того, как определился, нужна она ему или нет.
Что ж, возможно, это к лучшему.
Рори еще раз напомнил Финли о необходимости вести себя хорошо и отправился в бухгалтерию. После разговора с главным бухгалтером и проверки отчетов он признал, что Торговый центр Райли - это удачное вложение капитала его компании. Он приносил неплохой доход, даже когда им управлял отец Шеннон, а уж когда она сама взялась за дело, прибыли подскочили в несколько раз.
В полдень Рори вернулся в кабинет Шеннон только для того, чтобы узнать, что ни ее, ни Финли там нет. Он вздохнул и подошел к окну. Город был похож на иллюстрацию к зимней сказке: на солнце блестел снег и гирлянды, украшавшие здания, светились огоньками елочки, установленные у входов в магазины и лавочки.
Небольшой уютный городок, в котором хорошо растить детей. А ведь если он купит Торговый центр Райли, первые три-четыре года большую часть времени ему придется проводить в Гринхиле. С этой точки зрения идея переехать сюда хотя бы на время уже не казалась такой безумной.
- Я давно не видела ее такой счастливой.
Рори вздрогнул и, обернувшись, увидел Венди.
- Прошу прощения?
- Шеннон, - с мягкой улыбкой пояснила она. - Она вернулась из Южной Каролины совершенно разбитой. Что бы ее муж ей ни сделал, это было ужасно. Она не любит говорить о своем разводе, но этого и не нужно, все ясно без слов.
Рори невольно сжал кулаки - он бы с радостью выбил дух из ублюдка, который так поступил с Шеннон.
- А потом появились вы, провели с ней выходные, и она изменилась. Вы сделали ее счастливой. Так что продолжайте, пожалуйста, в том же духе.
- Не уверен, что Шеннон хочет этого, - покачал головой Рори.
- Ее бывший муж очень сильно обидел ее. Теперь она боится доверять мужчинам, и вряд ли ее можно за это винить. Я видела, как вы смотрели на нее, так что просто не сдавайтесь, хорошо?
О, он определенно не собирался сдаваться. Особенно после того, как понял, почему Шеннон отталкивает его. Господи, все это время он не обращал внимания на очевидную причину ее поведения. И ведь именно он, тоже переживший болезненный развод, первым должен был догадаться об этом.
Неожиданно в комнату вбежала Финли и тут же бросилась к нему обниматься. Рори подхватил ее на руки и поцеловал в пухлую щечку:
- Привет. Вижу, тебе было весело.
- Да! Мы гуляли! А еще здесь есть шоколадная лавка! И отдел игрушек! - радостно затараторила малышка.
- Ты специально поводила ее по магазину, чтобы перетянуть мою дочь на свою сторону? - рассмеялся Рори.
- Конечно. Но это действительно очень интересные магазины. Там можно найти уникальные рождественские подарки для родных и друзей. Ради них покупатели приезжают сюда за много миль. А заодно покупают пижамы с оленями, кофейные сервизы и прочие традиционные подарки, чтобы два раза не бегать по магазинам, - с улыбкой объяснила Шеннон.
- Понятно, - кивнул он.
Финли потянула его за рукав, привлекая внимание.
- Шеннон сказала, что, если ты разрешишь, мы сегодня пойдем за покупками. Можно, папа?
- Не думал, что владельцы торговых центров ходят за покупками, - рассмеялся Рори.
Он смотрел на Шеннон и начинал понимать, какие именно чувства заставляли ее отталкивать его. Боль от предательства любимого человека, который давал клятву любить тебя до последнего вздоха. Ощущение, что ты недостаточно хорош. Чувство, что земля ушла из-под ног, а весь твой мир стал зыбким и непрочным. Страх и недоверие к окружающим людям, которые могут поступить так же, как тот, кто разбил тебе сердце.
- Конечно, я не против. Но только при условии, что вы возьмете меня с собой. А что мы будем искать?
- Самую красивую на свете елку! - радостно сообщила Финли.
- Замечательно. Ни за что не пропущу такое грандиозное событие.
Разве он мог упустить шанс увидеть счастливую улыбку на лице Финли, когда она будет впервые идти среди пушистых елей и выбирать самую красивую. Ту, которая потом украсит дом Шеннон и будет сотнями огоньков светиться в окне ее гостиной. Он сам испытал прилив рождественского настроения, которое покинуло его два года назад вместе с женой.
Он с нежностью посмотрел на Шеннон. Она изменила не только Финли, но и его самого, и он хотел отблагодарить ее за это.
Шеннон настояла на том, чтобы они поехали на елочную ферму, находившуюся на холме в нескольких милях от города, на ее джипе. За городом не было фонарей, шоссе освещали лишь фары проезжавших машин, так что мир вокруг был темным и таинственным, замершим в ожидании очередной снежной бури, которую уже два дня предвещали синоптики.
- Мы уже почти приехали, - сказала Шеннон, кивнув в сторону мелькнувшего в свете фар указателя "Елочная ферма Венделла".
Она свернула на развилке, проехала еще сотню ярдов и затормозила у заполненной машинами парковки. Только сейчас, увидев толпу желающих приобрести елку, Шеннон поняла, что не стоило тянуть до последнего дня.
Рори помог Финли выбраться из машины, и она тут же завертела головой, с восторгом оглядываясь по сторонам.
- Ух ты!
- Нам придется довольно далеко идти, так что скажи мне, когда устанешь, и я понесу тебя, - сказал Рори, поправляя шапочку дочери, и повернулся к Шеннон: - Итак, что мы должны делать?
- Нужно взять ленточку в кассе, чтобы отметить понравившуюся нам елку. Потом один из нас сходит за лесником, который срубит ее для нас. Правда, так как покупателей очень много, возможно, нам придется немного подождать.
- Мне все равно, - радостно улыбнулась Финли.
- Конечно, тебе все равно, - рассмеялся Рори. - Ведь если ты устанешь или замерзнешь, кто-то тут же возьмет тебя на руки.
Финли довольно захихикала в ответ.
Получив ленточку, они начали спускаться вниз по склону холма. Шеннон улыбалась, полной грудью вдыхая морозный воздух, пропитанный запахом хвои.
- Это удивительно, - сказал Рори, восхищенно глядя на ровные ряды присыпанных снегом пушистых елочек.