Шеннон попыталась вспомнить, что она чувствовала, когда сама впервые пришла сюда, цепляясь за широкую папину ладонь. Ели казались ей тогда высокими, как башни, а запах хвои навсегда стал ассоциироваться с Рождеством и праздником.
- Да, - со счастливой улыбкой вздохнула она. - Мы с папой приезжали сюда за елкой каждый год, причем папа всегда точно знал, какую елку он хочет найти. Иногда это было маленькое, но безумно пушистое дерево, а иногда мы едва могли втащить его в гостиную.
- Похоже, это было очень весело, - улыбнулся Рори, и Шеннон почувствовала укол вины.
Рори был так добр к ней, а она в последнее время только отталкивала его. Он, наверное, решил, что она его ненавидит. Но тем не менее он здесь и собирается помочь ей дотащить до дома елку.
- А как насчет тебя? - набравшись храбрости, спросила она. - В твоей семье есть рождественские традиции?
- Не совсем, - смущенно пожал плечами Рори. - Но в сочельник мама всегда накрывала большой стол: были отбивные с картофельным салатом, домашнее печенье и торты. Это было здорово. Иногда на заднем дворе родители устраивали фейерверк, иногда к нам приходили гости с подарками, иногда папа играл на пианино, а мы все пели рождественские песни. Я никогда не знал, чего ожидать.
Он рассказывал с теплой, немного грустной улыбкой, и Шеннон поняла, что не только Финли два года назад лишилась Рождества.
- Наверное, вам было очень весело. Расскажи мне еще.
- Мама всегда старалась приготовить для нас что-нибудь особенное, хотя это у нее не всегда получалось. Помню, однажды она попыталась сделать пироги с яблоками и корицей.
- Звучит аппетитно.
- Только если ты любишь уголь, - усмехнулся Рори. - Она почему-то решила, что будет вкуснее, если она приготовит их не в духовке, а на сковороде, так что почти все они подгорели. - Он тихо рассмеялся. - Она не слишком хорошо готовила, так что нам повезло, что папа умело орудовал огнетушителем.
Внезапно он замер, глядя куда-то за спину Шеннон.
- Как насчет вот этого дерева?
Она критически оглядела предложенную ель:
- Тебе не кажется, что она слишком высокая?
- Лучше высокая, чем низкая. Если что, просто обрежем снизу на пару футов.
Ель действительно была высоковатой, зато очень пушистой, с крепкими разлапистыми ветвями и мягкими длинными иголками.
- Мне нравится, - улыбнулась Шеннон.
- Тогда давай повяжем на нее ленточку и позовем лесоруба, - сказал Рори, неожиданно положив Шеннон руку на плечо, отчего та в испуге отпрыгнула.
О господи! Он так хорош, красив, мил, а она шарахается от него. Страшно представить, что он подумал.
- Прости, - вспыхнув, прошептала она.
- Ты сегодня очень нервная, - сказал Рори, отстраняясь.
Какое замечательное объяснение! И в нем есть доля правды - в присутствии Рори она становилась очень нервной. Но ему совершенно не обязательно знать, что именно он является причиной ее нервозности.
- Просто был тяжелый день, и родители скоро приедут, а у меня еще не все готово, так что я немного взвинчена.
Рори покосился на Финли, но она не обращала на их разговор никакого внимания, потому что была слишком занята, сравнивая след своей маленькой ноги с отпечатком чьего-то ботинка.
- Шеннон, а ты уверена, что нервничаешь не потому, что я тебе нравлюсь? - бархатистым голосом спросил Рори.
Этот вопрос застал Шеннон врасплох. Она невольно сделала шаг назад, испуганно глядя на него.
- Я... я не знаю, - до боли прикусив нижнюю губу, прошептала она.
- Я тебе нравлюсь, - повторил Рори, пристально глядя Шеннон в глаза.
Она чувствовала себя третьеклассницей, влюбившейся в самого красивого мальчика в школе и не способной признаться в этом даже себе.
Но, похоже, сейчас Рори не нуждался в ее признаниях.
- Ты хочешь пойти со мной за лесником или будешь ждать здесь вместе с Шеннон? - спросил он, повернувшись к Финли.
- Я останусь с Шеннон, - решительно заявила малышка.
- Договорились, - улыбнулся Рори и пошел вверх по склону.
- Мне нравится это дерево, - сказала Финли, провожая отца взглядом.
- Мне тоже, - кивнула Шеннон.
- Мой папочка выбрал самую красивую елку в этом лесу, - гордо улыбнулась Финли. - Он самый замечательный!
- Да, - прошептала Шеннон, чувствуя комок в горле.
Рори не дал ей возможности спорить с ним или оправдываться. Он просто повесил эту фразу в воздухе между ними и ушел, дав ей время все обдумать.
Шеннон сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Ей нечего бояться. Через пару дней он закончит осматривать магазин, примет решение и уедет. Если им и придется встретиться еще пару раз, то только в кабинете адвоката, где не будет места романтическим чувствам. За то время, которое у них есть, ее влечение не успеет перерасти в нечто большее. Даже если Рори испытывает к ней ответные чувства.
А ведь он четко дал понять, что она тоже нравится ему.
О господи! Вот почему Рори ушел - он дал ей время подготовиться к его признанию. Что же ей делать?
Услышав скрип снега под ногами, она обернулась и увидела Рори, возвращающегося в компании лесника.
Они с Финли отошли в сторону, чтобы не мешать.
- Скоро все будет готово, - с улыбкой сказал Рори. - Ты пока можешь пойти заплатить за нашу елочку.
Шеннон кивнула, радуясь, что можно отсрочить роковой разговор, и, взяв Финли за руку, поспешила к кассе.
Расплатившись за елку, они с Финли вернулись к машине, где Рори и лесник уже закончили закреплять дерево на крыше джипа.
На обратном пути машину вел Рори. Дорога домой прошла бы в напряженном молчании, если бы не Финли, которая болтала без умолку.
- А как мы затащим елку в дом? - спросила она, восторженно поглядывая на крышу, к которой была привязана их добыча.
- Думаю, я припаркуюсь как можно ближе к крыльцу, потом закину ее себе на плечо и буду надеяться, что она меня не раздавит, - откликнулся Рори.
Финли и Шеннон рассмеялись, представив Рори, погребенного под этой громадной елкой.
- А что ты будешь делать потом? - не унималась Финли.
- М-м-м... Надеюсь, у Шеннон есть подставка под елку.
- А зачем она нужна?
- Она удерживает дерево в вертикальном положении, - объяснила Шеннон. - У нашей елочки больше нет корней, поэтому сама она стоять не может.
- Понятно, - кивнула Финли.
- А после того, как мы закончим ставить елку, ты сделаешь какао?
- Сколько пожелаешь, милая, - улыбнулась Шеннон, погладив ее по голове.
- Только не слишком много, а то она уснет прямо у тебя на диване, а нам еще предстоит возвращаться в отель.
Шеннон тяжело вздохнула и отвела взгляд. Она была бы счастлива, если бы они остались на ночь: вместе украсили елку, пили бы какао с зефиром и слушали истории Рори о том, как его семья готовилась к Рождеству.
Ей нравилось, что его мать, которая, как и она сама, почти не умела готовить, все равно старалась порадовать свою семью, а его отец не ругал ее за маленькие пожары, которые она устраивала на кухне. И особенно ей нравилось, что Рори не стеснялся рассказывать о своем детстве...
Господи, кого она пытается обмануть? В первую очередь ей нравится, что он добрый, умный, сильный, красивый мужчина, которому она небезразлична.
Она ему нравится! От одной мысли об этом ее душа начинала петь, а в животе порхали бабочки.
Но это не отменяло того факта, что они не могут быть вместе.
Припарковав джип у крыльца, Рори вышел из машины, еще раз оглядел елку и повернулся к Шеннон:
- Думаю, будет проще всего снять это дерево с крыши, если мы встанем с обеих сторон джипа. Сначала ты развяжешь веревки, потом я, а затем мы осторожно перетянем дерево на мою сторону.
- Это похоже на план, - кивнула Шеннон.
Она обошла машину и крикнула Рори:
- Я могу развязывать веревки?!
- Давай, - откликнулся он.
Придерживая дерево, Шеннон быстро справилась с веревками:
- Готово!
- Молодец! Теперь я отвяжу со своей стороны. Шеннон смотрела, как еловые лапы покачиваются в такт его движениям, а потом они вдруг задрожали сильнее, и прежде, чем Шеннон смогла что-то предпринять или хотя бы осознать, что происходит, дерево скатилось на нее.
Она вскрикнула, и через секунду в ужасе закричала Финли, которая видела, как она упала, придавленная деревом.
Через секунду Рори скинул с нее дерево и почти инстинктивно прижал к себе:
- О господи, Шеннон, я так испугался. Как ты? Ты не ранена?
Даже сквозь толстый слой синтепона в куртке Рори она слышала, как колотится его сердце.
- Все в порядке.
Она надеялась, что ее голос будет звучать беззаботно, но он предательски дрожал, и вовсе не от боли или страха. Просто уже очень давно рядом с ней не было мужчины, который заботился бы о ней и инстинктивно прижимал к груди, чтобы защитить. Так давно она не чувствовала себя любимой...
Она подняла глаза на Рори. Вот оно. То, чего она так боялась. Он влюблялся в нее так же быстро, как и она в него. Она бесконечно долго отрицала это, избегала его, надеясь, что непрошенное чувство пройдет само, но она обманывала себя.
Она влюбилась в него.
Глава 9
Рори, как и обещал Финли, взвалил елку на плечо и понес к дому. Шеннон завороженно смотрела на него. Сколько бы Рори ни работал в офисе, он оставался сильным, красивым, сексуальным мужчиной. О господи, с ней все потеряно, и он об этом знает. Оставалось радоваться, что между ними есть нейтральная полоса по имени Финли, которая не дает Рори перейти границы.
Сейчас малышка командовала отцом, которому почти ничего не было видно из-за пушистых еловых веток.
- Нет, папа, левее, так ты не пройдешь в дверь! - кричала она, периодически заливаясь звонким смехом, когда Рори на что-нибудь натыкался.
Наконец Рори добрался до гостиной, сбросил елку на пол и со вздохом облегчения опустился на диван.
- Вот так, - с улыбкой сказал он Шеннон. - А вы, женщины, боитесь грязной работы.
- Что? - возмутилась она. - Вся грязная работа еще впереди. Мне потребуется месяц, чтобы вымести иголки, которые ты рассыпал по всему полу.
- Прости, - рассмеялся Рори. - Итак, куда поставить елку?
- К окну, - сказала она, подавая ему подставку.
Через пять минут ель была закреплена на подставке, и Финли придирчиво рассматривала ее, отдавая команды:
- Папа, она же клонится влево, поправь. Нет, ты переборщил, теперь она может упасть вправо. Ну вот, опять криво.
Одного взгляда на эту милую и по-семейному уютную картину было достаточно, чтобы сердце Шеннон наполнилось любовью. Настоящей любовью. Несмотря на все свои сомнения и страхи, она знала, что любит их обоих. Она хотела бы провести свою жизнь вместе с Рори и растить Финли. Сейчас именно таким ей представлялось счастье.
Надеясь, что если она побудет одна, то сможет взять себя в руки, Шеннон сбежала на кухню и занялась приготовлением какао для Финли. Одновременно она пыталась успокоить себя:
- Ну и что, что ты влюбляешься в него. Большое дело. Кто бы устоял, если он так хорош? И ты ему тоже нравишься. Неудивительно, что тебя тянет к нему.
Дверь скрипнула, заставив Шеннон подпрыгнуть от неожиданности, и на кухню вошел Рори.
- Ты разговариваешь сама с собой? - удивленно спросил он.
Черт! Кровь застыла в ее венах. Проклятая привычка говорить с собой вслух появилась, когда она начала жить одна. Оставалось надеяться, что он не слышал, что именно она сказала.
- Старая привычка, - пожала она плечами, пытаясь унять дрожь.
Шеннон подняла взгляд и увидела в его темных глазах страсть.
Она бы отдала все что угодно за возможность принять его чувства. Сделать шаг навстречу и оказаться в его объятиях.
Словно прочитав ее мысли, Рори взял ее за руки и привлек к себе.
- Спасибо тебе за сегодняшний вечер, - сказал он. - Финли отлично провела время. И я тоже.
Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Было так приятно ощущать тепло и силу его тела, обнимать его. Ее разум требовал сказать "Пожалуйста" и отстраниться, но ноги словно приросли к полу. Целый год она мечтала о том, что найдется мужчина, который полюбит ее. И вот он перед ней, стоит лишь протянуть руку.
- Тебе не кажется, что нам надо поговорить о том, что произошло на елочной ферме? - промурлыкал Рори.
Ее мозг требовал притвориться, что она не понимает, о чем речь, и отстраниться, но Шеннон не пошевелилась. Влечение, которое она испытывала, пре вратилось в страсть.
Рори будет принадлежать ей, если она скажет всего пару слов. Или кивнет. Или хотя бы улыбнется.
- Я знаю, что тебя влечет ко мне, - улыбнулся Рори, глядя в ее испуганные глаза. - Я не так давно вышел из игры, чтобы не замечать этого. - Он притянул ее еще ближе. - И ты мне тоже очень нравишься.
Он наклонил голову, прошло несколько мгновений, а может, целая вечность, и их губы наконец встретились. Очарованная его бездонными глазами и нежными словами, Шеннон замерла, не в силах пошевелиться. Прикосновение его губ развеяло ее сомнения, и она позволила себе отдаться запретному наслаждению. Ее губы приоткрылись, принимая его язык. Желание волнами прокатывалось по ее телу, оставляя за собой томительную дрожь.
Она жаждала его прикосновений, поцелуев, ласк... Но не только этого. Ей нужна была его любовь, обещание верности. Ей нужна была семья.
Но Рори не сможет создать с ней семью. И ей не следовало давать ему ложную надежду.
Поэтому она отстранилась от него и сделала шаг назад, несмотря на то что это отозвалось непереносимой болью в ее бедном сердце.
- Почему ты борешься со своими чувствами? - мягко спросил он.
Шеннон прислонилась к стене, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Возбуждение, до сих пор бурлившее в ее теле, только усугубляло охватившее ее отчаяние.
- Если ты беспокоишься из-за того, что мы живем в разных городах, или из-за того, что тебе придется переехать, когда я куплю торговый центр, успокойся. Ты можешь остаться здесь и работать на меня. Конечно, я должен оставаться в Вирджинии, ведь там главный офис моей компании, но это всего в четырех часах езды отсюда. На одной неделе ты можешь приезжать ко мне, а на другой - я к тебе.
Слезы заструились из ее глаз ручьем. О господи! Она не просто нравится ему, он уже планирует их совместное будущее! Настоящее будущее с детьми, пушистой собакой и домом за белым забором, с любовью, пока смерть не разлучит их.
Шеннон продолжала молчать, поэтому он подошел к ней и положил руки ей на плечи. Слезы катились по ее щекам, губы так дрожали, что она не могла вымолвить ни слова.
- Милая, почему ты плачешь? - Он осторожно стер слезу с ее щеки. - Я понимаю, что ты боишься нового разочарования, но я не похож на твоего бывшего мужа. Я никогда бы не сделал тебе больно, ведь ты мне очень нравишься. Больше, чем я мог себе представить...
Шеннон смотрела на Рори и старалась запомнить каждую черточку его лица: большие темные глаза, точеные скулы, чувственный рот, созданный для поцелуев. Она знала, что больше никогда не найдет в себе храбрость так сблизиться с мужчиной, поэтому хотела запомнить взгляд человека, который искренне хочет быть с ней.
Но он нравился ей слишком сильно, чтобы и дальше скрывать от него правду.
Шеннон сделала шаг в сторону, освобождаясь от его объятий, и, сделав глубокий вдох, произнесла:
- Я не могу иметь детей.
- Что?
Она посмотрела ему в глаза: раз уже предстоит столкновение с реальностью, лучше смотреть ей в лицо.
- Мой бывший муж бросил меня в день, когда мне должны были сделать гистерэктомию. У меня была злокачественная опухоль шейки матки, так что другого выбора не было.
- Мне очень жаль, - прошептал Рори.
- А ты любишь детей, - продолжала она, чувствуя, как слезы снова начинают катиться по ее щекам. - В тот день, когда мы пошли кататься на лыжах, ты рассказывал о том, как счастлив, что у тебя есть Финли, и о том... - Ее голос прервался, но она нашла в себе силы продолжить: - Ты сказал, что если когда-нибудь влюбишься, то захочешь завести еще детей.
- Это были просто слова...
Он протянул к ней руки, но Шеннон уклонилась:
- Это была правда. - Она не хотела, чтобы сегодня он сказал то, о чем завтра пожалеет. - Ты любишь детей. Ты мог даже не говорить мне этого, достаточно посмотреть, как ты заботишься о Финли. Ты четко дал мне понять, что хочешь еще детей... А значит, мы должны прекратить то, что происходит между нами. Если мы остановимся прямо сейчас, нам не будет больно, ведь мы едва знаем друг друга.
Рори осторожно стер слезу с ее щеки:
- Шеннон... - Ее имя прозвучало как вопрос, на который у нее не было ответа.
- Не нужно, правда. Все в порядке. Я справлюсь.
- Тогда почему ты плачешь?
О, на это у нее был миллион причин. Она бы хотела рассказать ему о них, она хотела кричать о том, как несправедливо обошлась с ней судьба, которая украла у нее возможность иметь детей. О том, как муж бросил ее в момент, когда она сильнее всего в нем нуждалась, и ей пришлось в одиночку пережить самое страшное событие, которое может произойти в жизни женщины.
Она плакала, потому что устала. Потому что была бесконечно одинока и боялась надеяться на то, что это когда-нибудь изменится. А один взгляд на Рори вселял в ее сердце ложную надежду.
Рори с трудом вздохнул. Боль Шеннон сейчас казалась осязаемым облаком, окутавшим их, сделав воздух вязким, горьким, непригодным для дыхания.
Он хотел сказать Шеннон, что не собирается никуда уходить. Что ему все равно, может ли она иметь детей. Она слишком нравилась ему, чтобы отказываться от нее из-за этого.
Но в этот момент на кухню вбежала Финли.
- Куда вы все делись? - обиженно спросила она.
Шеннон резко отвернулась к плите, чтобы малышка не заметила ее слез. Рори смотрел на нее с болью в сердце. Он хотел бы обнять ее, прижать к себе, пообещать, что все будет хорошо, но Финли бы не поняла этого и стала задавать вопросы.
Рори подхватил дочь на руки и направился к двери:
- Давай-ка поедем домой, малышка. Нам уже пора.
- Но Шеннон еще не дала мне какао.
- Обещаю, что мы остановимся у какого-нибудь кафе и купим тебе какао.
- И булочку.
- Договорились.
Когда Рори нес дочь к двери, его охватили странные чувства. Он вспомнил то время, когда впервые взял Финли на руки, как укачивал ее в два часа ночи и кормил из бутылочки, как учил ходить... Каждое драгоценное воспоминание будило в нем безграничную, глубокую любовь к своей малышке.
Шеннон никогда не сможет испытать ничего подобного.
Но если он останется с ней, он тем самым откажется от надежды, что это чудо когда-нибудь произойдет в его жизни еще раз.