Терри был отличным моряком, скалолазом и летчиком. Пока Минг отдыхала на спа-курортах Северной Калифорнии, Терри с женой летал на планере над Австралией и сплавлялся на лодке по джунглям Коста-Рики.
- И ты хочешь, чтобы я приняла всю практику? - Страшно подумать, сколько всего ей придется выучить за совсем короткое время. Управление персоналом, финансы, маркетинг… Пока Терри стоял у руля, их клиника процветала, но сможет ли она так же успешно вести все дела? - Это большая ответственность.
- Если ты волнуешься о деньгах, можешь все просчитать с Джейсоном.
- Дело не в деньгах. - А в огромной ответственности, которая свалится на нее в то самое время, когда она решилась стать матерью-одиночкой. - Я не уверена, что готова к этому.
Но Терри, похоже, совсем не разделял ее сомнений.
- Я еще никогда не встречал человека, который бы с такой же готовностью, как и ты, встречал любые испытания. И я уйду не через неделю, а где-нибудь в середине следующего года. У тебя будет еще предостаточно времени, чтобы узнать все необходимое.
В середине следующего года? Но если Минг все верно рассчитала, как раз в это время она и должна будет родить. Но кто возглавит клинику, пока она будет в декретном отпуске? Ведь она хотя бы три первых месяца должна полностью посвятить своему малышу?
Но как только первоначальный страх прошел, Минг серьезно задумалась о своем будущем. Неужели она совсем с ума сошла и откажется от собственной практики?
- Минг, с тобой все в порядке? Я думал, ты от радости запрыгаешь.
- И я действительно в восторге от такого предложения.
- Но?..
Она собирается завести ребенка, а собственная практика потребует огромного количества времени и сил. Но Терри верил в нее, и Минг совершенно не хотелось его разочаровывать. Еще в старшей школе он взял ее под свое крыло и, когда они с Венди как-то зашли к нему на работу, показал, что для человека, помешанного на порядке, нет лучшей профессии, чем ортодонт.
- Никаких но, - ответила Минг, постаравшись вложить в свои слова побольше уверенности.
- Молодец. - Он похлопал ее по руке. - Ты просто не представляешь, как я обрадовался, когда ты согласилась работать со мной, ведь только тебе я могу доверить свое дело.
Эти слова одновременно и согревали, и тревожили Минг. Такая ответственность давила, но в то же время и заставляла вести себя так, чтобы ни за что на свете не разочаровать Терри. - Я тебя не подведу.
Когда в девять часов вечера Джейсон добрался до дома Минг, тишину хьюстонского пригорода нарушали лишь трели сверчков.
Увидев ровно рассаженные и подстриженные кустики, Джейсон в очередной раз задумался, как помешанная на порядке Минг справится с маленьким ребенком, погружающим все окружающее в хаос и разруху.
Но после разговора с Эваном он больше не думал о том, должен ли он помочь своей старейшей подруге. Теперь весь вопрос заключался в том, как убедить ее принять помощь.
Как только он позвонил в дверь, Маффин сразу же залаяла, а вскоре в коридоре включился свет, и дверь открылась. Моргнув, Джейсон уставился на застывшую в проеме Минг, а ее цветочный аромат сразу же заставил его представить горячий секс на тропическом острове.
- Джейсон? Что ты здесь делаешь?
Минг попыталась ухватить собачку, но та вырвалась и побежала на улицу.
- Маффин! Назад!
- Я ее поймаю, - заверил Джейсон, хватаясь за возможность сосредоточиться на чем-то помимо спрятанных под халатиком форм Минг и ее роскошных черных волос. - Я тебя разбудил? - спросил он, протягивая отловленную Маффин.
Джейсон невольно представил ее теплое податливое тело рядом со своим в постели. Эван просто дурак, раз не притащил к ее ногам луну, солнце и все остальные звезды на небосводе.
- Нет. Зайдешь?
Почувствовав острое желание заключить ее в объятия и поцеловать, Джейсон судорожно сглотнул и покачал головой:
- Я все думал о нашем сегодняшнем разговоре.
- Если ты пришел меня отговаривать, лучше даже не начинай.
Она - его лучшая подруга, и они оба сошлись на том, что то, что случилось после выпускного, - всего лишь огромная ошибка, просто тогда у них у обоих были сложности с личной жизнью, вот они и попытались найти утешение в объятиях друг друга в трудную минуту. Ни у кого из них не было ни малейшего желания рисковать дружбой, чтобы исследовать возникшую между ними химию.
Но все эти годы Джейсона не оставляло любопытство. Как бы у них все получилось? Именно поэтому он и решил помочь ей сделать ребенка. Ведь она сама предоставила ему прекрасную возможность утолить его жажду, не осложняя их отношения ненужной романтикой. И он будет просто дураком, если упустит этот шанс.
- Я хочу помочь.
- Хочешь? - В ее вопросе одновременно слышалось и сомнение и облегчение. Бесконечно долгое мгновение Минг пристально его разглядывала, а потом спросила: - Ты в этом уверен?
- Я весь день думал и понял: если не помогу тебе в трудную минуту, окажусь никудышным другом.
Минг широко улыбнулась:
- Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Завтра я позвоню в клинику и запишу тебя на прием.
Джейсон покачал головой.
- Никаких клиник и докторов. - Он ухватил ее за поясок халата и притянул к себе чуть ближе. - Только ты и я.
В ее глазах мелькнуло что-то похожее на восторг, но потом она нахмурилась:
- Ты предлагаешь то, что, мне кажется, ты предлагаешь?
- Давай сделаем ребенка по старинке.
Глава 3
- Сделаем ребенка по старинке? - Минг чувствовала, что ее мозг вот-вот взорвется. Он предлагает… - Займемся сексом?
- Я предпочитаю думать об этом как о занятии любовью.
- Это то же самое.
- Только не в моем исполнении, - ухмыльнулся Джейсон.
Но не может же она заняться сексом… любовью с Джейсоном. Они ведь лучшие друзья, и их дружба просуществовала так долго только потому, что они все эти годы избегали ненужных сложностей.
- Ни за что.
- Но почему?
- Потому… - Ну и что на это можно ответить? - Я не чувствую к тебе ничего такого.
- Дай мне час, и я обещаю, ты все очень даже почувствуешь.
Джейсон окинул ее таким взглядом, что Минг словно ощутила, как он ласкает ее тело своими руками, а ее соски напряглись. Она поспешно скрестила руки на груди, чтобы скрыть непроизвольную телесную реакцию.
- Заносчивый нахал.
В ответ Джейсон лишь снова усмехнулся. Черт, он же наслаждается процессом, и, что хуже всего, она сама мечтает побыстрее оказаться с ним в постели.
- Ну подумай, ведь если ты просто сходишь в клинику, все будет намного проще. Тебе всего лишь нужно прийти туда, взять журнал, баночку и сделать свой вклад в мое дело.
- И не мечтай.
Воздух между ними уже так наэлектризовался, что Минг буквально чувствовала, как волоски у нее на затылке встают дыбом.
- А почему нет? - Минг ухватила себя за волосы и дернула, надеясь, что хоть боль сможет привести ее в чувство. - Или тебе жалко для меня парочки сперматозоидов?
- Если ты хочешь их получить, тебе придется действовать по старинке.
- Прекрати это повторять.
Минг невольно представила себе обнаженного Джейсона. Вот он ласкает ее руками, вот она прижимается к его мускулистому телу, вот он проникает в нее…
- Да ладно, - настаивал Джейсон, - неужели тебе совсем не любопытно?
Конечно, любопытно, после выпускного она несколько месяцев ни о чем другом и думать не могла.
- Нет, совсем не любопытно.
- Все те женщины, с которыми я встречался… Ты никогда не задумывалась, зачем они снова и снова приходили ко мне?
Вместо того чтобы послать его за такую наглость, Минг чувствовала, что возбуждается все сильнее и сильнее.
- Как-то в голову не приходило.
- Не верю, особенно после того, как ты себя вела после выпускного.
- Как я себя вела? Это ты меня тогда поцеловал.
- Да, но только потому, что ты так трогательно хлопала ресницами и бесконечно ныла про то, что тебя никто никогда не полюбит, твой бывший парень - тряпка, и тебе нужен настоящий мужчина.
У Минг даже челюсть отвисла.
- Ну ничего себе. Вообще-то это ты тогда меня обнял и сказал, что, чтобы побыстрее забыть Кевина, мне нужно заняться кем-то еще.
- Нет. - Джейсон покачал головой. - Все было совсем не так.
Черт. Он же обещал, что они никогда больше не будут говорить о том вечере. А какие еще обещания он готов нарушить?
- Ладно, никто из нас не признает, что первым начал он, поэтому давай просто сойдемся на том, что тогда мы поцеловались, а от огромной ошибки нас спас только звонок моей сестры.
- Хорошо, если тебе от этого легче, я готов признать, что мы поцеловались, а потом нам помешала твоя сестра.
- А потом мы оба решили, что все это была лишь огромная ошибка.
- Это была ошибка, потому что я тогда поругался со своей девушкой, а тебя бросил парень. Никто из нас не мог ясно мыслить.
Это она сама так сказала или он? Весь тот вечер был для нее как в тумане, она помнила лишь прикосновение его губ к ее губам, а потом у нее закружилась голова, и он просунул ей в рот язык и довел ее до умопомрачения.
- Это было ошибкой потому, что мы были лучшими друзьями, и всякие глупости лишь испортили бы наши отношения.
- Но теперь-то мы не сходящие с ума от гормонов подростки, - продолжил Джейсон. - И вполне можем рассматривать секс как объятия двух обнаженных друзей.
- Обнаженные… объятия? - Минг даже не знала, стоит ли ей рассмеяться или просто ему врезать.
Джейсон хотел от нее чего-то немыслимого, но при этом Минг не могла не думать о том, что получится, если она согласится. Может, если она не станет ни на что рассчитывать, то сможет провести несколько незабываемых ночей в объятиях Джейсона, а потом продолжить жить с ясной головой и целым сердцем?
- Заняться… - Минг почувствовала, как у нее свело горло. Ведь если она сейчас договорит, все станет совсем реальным. А она к этому пока что явно не готова.
Видимо, Джейсон ее пожалел и закончил за нее фразу:
- Любовью?
- Это очень личное…
- По-твоему, я этого не знаю?
От одного звука его голоса Минг уже трепетала в предвкушении. Сколько раз она просыпалась от сладостных снов с его участием и чувствовала себя точно так же?
- Дай я договорю. Мы слишком хорошо друг друга знаем и так привыкли друг к другу, что между нами не осталось места для романтики. Можно считать, что мы просто решили почистить друг другу зубы.
- Почистить друг другу зубы? - насмешливо повторил Джейсон. - Ты меня явно недооцениваешь.
И от его взгляда Минг почувствовала, как тают последние остатки ее уверенности.
- А ты переоцениваешь мою способность воспринимать тебя серьезно.
- Если ты собираешься стать матерью, тебе вовсе не обязательно, чтобы все произошло в стерильной больничной палате. Ты должна навсегда запомнить это событие.
Как раз наоборот. Воспоминания создадут ненужные сложности. Уж пусть лучше все будет просто и стерильно.
И именно поэтому ей не стоило просить Джейсона стать отцом ее ребенка. Вдруг малыш унаследует его привычку смешивать еду на тарелке просто потому, что ему так вкуснее? Ведь сама она терпеть не могла, когда разные продукты прикасались друг к другу.
Достанется ли ребенку его беззаботность и порывистость? Любовь к опасности и готовность пойти на любой риск?
А может, наоборот, он унаследует его очаровательную улыбку, поразительное обаяние, умение вести людей за собой и способность к любым физическим упражнениям?
Минг вдруг поняла, что для того, кто всегда тщательнейшим образом продумывает все свои шаги, она слишком поспешила с решением. Пусть Джейсону и не нужно будет нести никаких моральных или финансовых обязательств, она как-то упустила из виду, что ребенок будет его частью.
- Я бы предпочла зачать ребенка быстро и наверняка.
- А почему бы не начать все медленно, а потом посмотреть, к чему это приведет?
Медленно? К чему приведет?
Минг вся превратилась в один большой сгусток предвкушения и волнения.
- Мне нужно подумать.
- Думай.
Даже если Джейсона и разочаровала ее нерешительность, виду он не показал. - Я буду рядом.
Прошло три дня, а Минг все еще молчала. Размышляет ли она над его предложением или просто злится и не хочет высказать ему в лицо все, что о нем думает? Хотя с чего ему волноваться? Ведь либо она согласится, и тогда он сможет наконец-то удовлетворить свою потребность в ней, или откажется, и тогда ему просто нужно будет забыть о своих фантазиях, в которых Минг стонала от страсти.
- Джейсон… Джейсон? - Макс стукнул его в плечо, и только тогда он вернулся на трек. - Черт, парень, что с тобой сегодня?
Мимо них промчалась парочка машин, и Джейсон еще раз подумал, что прокатиться со скоростью в пару сотен километров - это отличный способ развеяться и забыть о всех проблемах. И уже меньше чем через час им с Максом предстояло участвовать в субботней гонке.
- Просто у меня остались недоделанные дела.
- Сомневаюсь, что ты можешь думать о работе, когда вокруг пахнет бензином и горячей резиной.
Расспросы Макса начинали злить Джейсона ничуть не меньше, чем медлительность друга в отборочном туре. А может, даже больше, ведь думал он не о работе, а о женщине.
- Ну, просто это очень важное дело.
Еще никогда женщины не мешали Джейсону сосредоточиться на важных вещах. А ведь он же собирался выиграть сегодня самый главный приз, чтобы показать Максу, что тот теряет из-за своей дурацкой помолвки.
- Дай попробую угадать. Ты считаешь, что кто-то растрачивает деньги вашей фирмы?
- Это вряд ли. - В роли финансового директора "Стерлинг бридж", компании, основанной его дедом в пятидесятых годах, Джейсон уже давно научился зорко отслеживать любые нестыковки в счетах. - Могу лишь сказать, что я сделал предложение, а теперь жду, чтобы его приняли.
- Тогда дай еще раз попробую угадать. Это "шелби" шестьдесят восьмого года, о которой ты мечтал с прошлого месяца?
- Больше я ничего не скажу. - А Макс пускай думает, что его волнует лишь машина, ведь он же обещал Минг никому не говорить о том, что он собирается сделать ей ребенка. Если она, конечно, согласится на его вариант. Хотя отчего-то Джейсон не сомневался - рано или поздно она обязательно согласится. Это лишь вопрос времени.
- Но если речь все же идет о "шелби", ты опоздал. Я купил ее два дня назад. - Увидев, как Джейсон недовольно нахмурился, Макс улыбнулся и пояснил: - У меня в гараже освободилось место, мне нужно было его чем-то заполнить.
- А кто в этом виноват? - Вопрос прозвучал враждебнее, чем хотел Джейсон.
Пару месяцев назад он поделился с Максом своей теорией о том, что Ленсингское агентство по трудоустройству не столько подыскивает секретарей, сколько занимается сводничеством. Макс заявил, что это бред, и поставил свою "куду" шестьдесят девятого года на то, что никогда не женится на секретарше, которую ему прислало это агентство. Но эта секретарша оказалась любовью всей его жизни, так что Джейсон приобрел машину и потерял лучшего друга.
- Но почему ты все еще злишься, что выиграл пари? - Несмотря на жалобу, Макс по-прежнему дружелюбно улыбался. В последнее время он вообще всегда был дружелюбным и приветливым. - Ты получил машину, ради которой мне пришлось пять лет окучивать ее бывшего владельца. И она мне очень нравилась.
Но прекрасная невеста нравилась ему еще больше.
- Я не злюсь, - буркнул Джейсон. Просто ему не хватало насмехавшегося над сопливой романтикой друга.
- Рейчел думает, ты чувствуешь себя покинутым. Как будто из-за того, что мы с ней вместе, ты потерял лучшего друга.
- Мой лучший друг - Минг. А ты - всего лишь парень, с которым было приятно провести вечер, пока он не сдурел из-за какой-то там девчонки.
Макс сделал вид, что ничего не слышал.
- И мне кажется, она права.
- Конечно, тебе так кажется. Ведь ты из тех мужчин, что готовы со всем соглашаться, лишь бы их женщина была счастлива.
- Рейчел счастлива совсем не поэтому.
Внезапно Джейсон почувствовал острый приступ зависти, но быстро справился с глупым чувством. Чему тут завидовать? Макс вот-вот готов привязать себя к женщине, которая может однажды уйти и унести его счастье с собой.
- Что с тобой случилось?
Такой вопрос явно удивил Макса.
- Я влюбился.
- Я знаю. - Но как это случилось? Ведь они оба поклялись, что никогда не позволят женщинам вмешиваться в их жизнь. После того, как отец Макса направо и налево изменял своей жене, Макс поклялся, что никогда и ни за что не полюбит ни одной женщины. - Но я не понимаю почему.
- Потому что с Рейчел мне намного лучше, чем без нее.
Отец наверняка думал об этом же, когда потерял жену, ведь они были лучшими друзьями, родственными душами. Прямо как в какой-нибудь глупой книжке. И отцу так ее не хватало, что он даже решился покончить с жизнью.
- Ну а если она уйдет от тебя?
- Не уйдет.
- А если с ней случится что-нибудь плохое?
- Это все из-за того, что случилось с твоей матерью, ведь так? Но любовь еще не значит, что тебе обязательно станет больно.
- Возможно. Но одиночество это точно гарантирует.
Прошла целая неделя, прежде чем Минг ответила Джейсону. И все эти семь дней она думала о том, что заставило Джейсона предложить ей заняться сексом. У нее просто не получалось думать об этом как о занятии любовью и о том, какие чувства пробудили в ней его слова.
У Джейсона было не больше желания осложнять их дружбу ненужной романтикой, чем у нее самой. Он - единственный человек в ее жизни, который ничего от нее не ждал. И она платила ему взаимностью. Но при этом они всегда были рядом, когда второму нужна была помощь и поддержка. Так к чему рисковать их отношениями?
Наверняка он все это предложил просто потому, что у него появилась возможность залезть к ней в постель без всяческих обязательств.
Парочка страстных столкновений позволила бы им удовлетворить взаимное любопытство, а в придачу ко всему она бы еще и забеременела. А потом Джейсон отправился бы на поиски новых подруг, а между ними все осталось бы по-прежнему.
И эта простота недвусмысленно намекала на то, что Минг что-то упустила.
Когда Минг остановила машину у дома Джейсона, она еще не до конца решилась принять его предложение, но склонялась к положительному ответу. И, увидев, как он возится в гараже в потертых джинсах и выцветшей футболке, она еще раз залюбовалась его мужественным мускулистым телом.
- Привет.
Чувствуя, что чем ближе она к нему подходит, тем меньше мыслей остается у нее в голове, Минг кивнула на бутылку с пивом:
- Угостишь?
- Конечно.
Они пошли к холодильнику, и, когда Джейсон наклонился, чтобы вытащить бутылку, она невольно уставилась на его задницу и почувствовала непреодолимое желание прикоснуться к нему.
- Спасибо, - выдохнула она, прикладывая холодную бутылку к пылающему лицу.
- А я думал, ты больше не пьешь пива, - прищурившись, заметил Джейсон.
- А у тебя есть вино? - Минг отхлебнула из бутылки и постаралась не сморщиться.
- Нет.