В трубке раздался щелчок, и Трейси вернулась к действительности.
- Прости, Бренда, у меня ничего не получилось, - проговорила она расстроенным голосом.
- Не огорчайся. По крайней мере, ты попыталась помочь мне, - успокоила ее подруга.
- Но это так несправедливо! - протестующе воскликнула Трейси.
Ей было хорошо известно, насколько несправедливой может быть жизнь. Их с Деннисом ждало много счастливых, долгих лет, а вместо этого он лежал в могиле, а она была одинока.
- Я полностью согласна с тобой, и Стэн думает так же. Он звонил мне после того, как ты ушла.
Трейси обрадовалась.
- И… - нетерпеливо произнесла она, горя желанием узнать, действительно ли Стэн Лайман оказался тем, кем она его считала. Если он обидит Бренду в это трудное для нее время… Та рассмеялась.
- Он сказал, что ему уже давно известно о моем отце и что его не волнует эта история, потому что он меня любит. Кроме того, Стэн считает, что у каждой семьи есть свои скелеты в шкафу.
- Я знала, что он нормальный парень, - с удовлетворением заметила Трейси.
- Я так счастлива! - радостно воскликнула Бренда. - Глупо было вести себя так, как я. Придумала Бог знает что, вот и расстроилась. Извини, что я втравила тебя в эту историю.
- Перестань, Бренда, мы же подруги. Я на твоем месте вела бы себя точно так же, - ответила Трейси, и у нее в памяти всплыло собственное трагическое прошлое. Есть вещи, которые никогда не забываются.
- Я больше не хочу думать об этом. Буду жить настоящим и смотреть в будущее с надеждой, - твердо заявила Бренда.
- Правильно, - ободрила ее Трейси.
- Послушай, а что все-таки произошло в редакции? - спросила Бренда, уловив грустные нотки в голосе подруги.
Трейси слегка поморщилась.
- Я неправильно себя повела, - коротко ответила она, решив не посвящать подругу в детали своего разговора с редактором.
Но Бренду всегда интересовали подробности.
- Что именно неправильно? - настаивала она. Трейси мысленно застонала.
- Я просто сорвалась.
- Ты хочешь сказать, что потеряла контроль над собой? - ужаснулась подруга.
- Увы! Мой поход в эту несчастную газетенку закончился вульгарной перебранкой.
Трейси снова выругала себя за срыв, сама не понимая, что же так вывело ее из себя. Она вела себя как разъяренная кошка, а это было не в ее характере.
- О Боже! - еле выговорила Бренда, с трудом удерживаясь от смеха.
- Не вздумай смеяться надо мной. Этот человек просто невыносим! - возмущенно воскликнула Трейси. - Это он довел меня до такого состояния!
- О, Трейси! - расхохоталась Бренда.
- Я так и знала, - обреченно произнесла та. Подруга всегда подтрунивала над ее выдержкой. Здравый смысл и вправду редко подводил Трейси, но, когда это случалось, зрелище было захватывающим. Она подождала, пока Бренда закончит смеяться, и сухо поинтересовалась, переводя разговор на другую тему: - Насколько я понимаю, приготовления к свадьбе идут полным ходом?
- Да! - с восторгом подтвердила Бренда. - Это будет что-то необыкновенное. Я собираюсь выходить замуж только один раз, поэтому хочу, чтобы все было по высшему разряду. Ты уверена, что не хочешь быть подружкой невесты? - Она закидывала эту удочку уже не в первый раз, но Трейси оставалась непреклонной.
- Прости, Бренда, но я не могу, - ответила она.
Бренда вздохнула. Она знала, что подруга откажется.
- Жаль. Но ты хотя бы постарайся поймать букет. Я брошу его прямо тебе.
Трейси нервно перебирала пальцами телефонный шнур.
- Не надо, Бренда, осчастливь кого-нибудь другого. Ты же знаешь, что я не собираюсь больше выходить замуж.
Брак - это любовь и эмоциональная зависимость от любимого человека, думала Трейси. Однажды она уже отдала свое сердце мужчине и потерпела такую катастрофу, что до сих пор не может оправиться. После гибели Денниса у нее выработался своего рода иммунитет, который оказался настолько устойчивым, что вирус любви уже не мог проникнуть в ее сердце. Трейси так страшилась снова потерять любимого человека, что предпочла отказаться от того, чтобы устроить свою личную жизнь.
- О, Трейси, не говори так, пожалуйста, - умоляющим тоном произнесла Бренда. - Как ты можешь быть уверена в этом? Пройдет время, и ты почувствуешь, как у тебя изменится настроение. Старые раны затянутся, и тебе снова захочется полюбить кого-то.
Трейси взглянула на картину, висевшую на стене напротив, и великолепный пейзаж впервые не тронул ее. Сердце молодой женщины сжалось от грустных воспоминаний.
- Да, а потом я с таким же успехом могу опять потерять все. Я больше не хочу рисковать, Бренда, - мрачно ответила Трейси.
- Такого больше не повторится. То, что произошло с Деннисом, было нелепой случайностью. Ты не должна лишать себя счастья из-за того, что произошло не по твоей вине, - продолжала настаивать та.
- Меня вполне устраивает жизнь, которую я веду сейчас, - возразила Трейси и услышала на том конце тяжелый вздох.
- Неужели ты думаешь, что Деннис одобрил бы твое затворничество? - мягко спросила Бренда, и Трейси вздрогнула.
- Что? - растерянно пробормотала она.
- Я ведь знала твоего мужа, - ответила Бренда. - Деннис очень любил жизнь, и я не сомневаюсь, что он пожелал бы тебе снова полюбить кого-нибудь.
Прошло минуты две, прежде чем Трейси обрела способность говорить. Она знала, что подруга права, - Деннис действительно хотел бы, чтобы она снова вышла замуж. Но это не он остался один и с разбитым сердцем.
- Ты хочешь от меня слишком многого. Можешь считать это трусостью, но я не желаю искушать судьбу во второй раз.
- Но… Господи, я не знаю, как убедить тебя! - в отчаянии воскликнула Бренда.
Трейси закрыла глаза и провела указательным пальцем по обручальному кольцу, которое она продолжала носить и после смерти мужа.
- Не стоит. Ты сама знаешь, что такое любить кого-то всем сердцем, и я молю Бога, чтобы ты никогда не испытала горечь потери любимого человека. - Трейси говорила очень тихо, но Бренда слышала каждое ее слово.
- Я могу лишь догадываться, насколько это ужасно, - сдерживая слезы, прошептала она.
- В таком случае, ты можешь понять, почему я так боюсь снова полюбить. Чем терять, лучше вовсе не иметь. Мне было так плохо, особенно первые годы после гибели Денниса, что хотелось умереть, - призналась Трейси.
- Я знаю, прости меня, дорогая. Обещаю больше не говорить с тобой на эту тему. Но на свадьбу-то, надеюсь, ты придешь?
- Обязательно, - пообещала Трейси. - Такое событие я не пропущу ни за что на свете.
- Ты не сердишься на меня за дурацкие советы? - смущенно спросила Бренда.
- Ты же моя лучшая подруга, - мягко ответила Трейси, - и я знаю, что ты желаешь мне добра.
- Я просто хочу, чтобы ты была так же счастлива, как и я.
Трейси верила Бренде, которая одна из немногих знала, что случилось пять лет тому назад, и все эти годы была рядом, поддерживая подругу и помогая ей пережить трагедию.
- Когда я вижу тебя счастливой, у меня тоже становится радостно на душе, - улыбнулась Трейси. - Ну, все, мне пора приниматься за работу, я сегодня и так опоздала. Передавай привет Стэну.
- Спасибо, обязательно передам. Кстати, ты не поужинаешь с нами в четверг?
- К сожалению, не смогу. Папа пригласил кого-то на ужин, и я обещала быть у них. - Трейси, рано оставшись сиротой, называла родителей мужа папой и мамой. - Наверное, придет один из его старых приятелей-дипломатов.
- Но ты же умрешь от скуки, слушая их воспоминания, - с жалостью заметила Бренда.
- Ничего, переживу как-нибудь, - усмехнулась Трейси. - Желаю вам тоже хорошо провести время. Я позвоню тебе через пару дней. Пока.
Она аккуратно положила трубку на рычаг и задумалась. Ей будет не хватать Бренды, когда та выйдет замуж. Разумеется, они будут встречаться, но уже не так часто. Центральное место в жизни подруги займет муж, и это естественно.
Трейси встала и отправилась в подсобку, чтобы переодеться в рабочую одежду.
Она посмотрела в небольшое зеркало, висевшее на стене. На нее глядела молодая красивая женщина, на лице которой уже не осталось следов жуткой трагедии пятилетней давности. Физически Трейси действительно оправилась, но шрамы, покрывавшие ее сердце, еще болели.
Она с минуту посидела, не двигаясь, потом открыла стенной шкаф и достала рабочую одежду. Ей предстояло распаковать книги, рассортировать их и занести в каталог. Только уйдя с головой в работу, она сможет не вспоминать о прошлом.
Книги не люди, они не могут причинить боль, подумала Трейси и печально улыбнулась.
3
В четверг вечером, подъезжая к дому Соммерсов, Трейси издалека увидела ярко освещенную террасу. Вскоре фары ее машины выхватили из темноты черный спортивный автомобиль, стоявший напротив главного входа.
Это удивило молодую женщину. Насколько она знала, на ужин был приглашен только один гость, но ни один из старых приятелей ее свекра не мог ездить на такой роскошной машине.
Трейси поставила свой автомобиль позади этого чуда техники и вошла в дом.
Первой, кого она увидела, была Мэри Боунс, пожилая домоправительница.
- Приятно снова видеть вас, мисс Трейси, - с улыбкой проговорила та, беря у нее жакет.
- Я тоже рада видеть тебя, Мэри, и очень соскучилась по твоей стряпне. Надеюсь, ты приготовила для сегодняшнего ужина одно из своих коронных блюд?
- И не одно, мисс Трейси. Я уж постаралась сегодня ради вас, - ответила пожилая женщина, лукаво подмигнув.
- А где все? - поинтересовалась гостья, заглядывая в пустой холл.
- Хозяйка еще не спустилась из своей комнаты, а мистер Дуайт с гостем сидят в библиотеке, - сообщила домоправительница и снова подмигнула.
Трейси удивленно посмотрела на нее, но поскольку Мэри не сочла нужным объяснить свой странный жест, пожала плечами и отправилась на поиски свекра.
Библиотека находилась в задней части дома. Это была просторная уютная комната, из окон которой открывался красивый вид на сад. Подходя к дверям, Трейси услышала звон кубиков льда о стенки стакана, а затем звук льющейся жидкости. Она улыбнулась, представив себе, как ее свекор наливает в бокал со льдом свое любимое шотландское виски. Этот ежевечерний ритуал всегда действовал на Трейси успокаивающе.
- Налей мне тоже! - крикнула она, открывая дверь в библиотеку.
- Со льдом или с водой? - послышалось в ответ, и Трейси недоуменно нахмурилась. Это не был голос свекра, но тем не менее он показался ей смутно знакомым.
Увидев человека, который повернулся к ней с вопросительно поднятыми бровями, она остановилась как вкопанная.
Роджер, стоявший у небольшого столика, видел, что Трейси пытается вспомнить его. Он знал, что она придет, - Дуайт сказал ему об этом - и с нетерпением ждал ее появления. Когда он услышал ее голос за дверью, по его телу пробежала приятная теплая волна, и сейчас он смотрел на молодую женщину с нескрываемым удовольствием.
Она была все такой же красивой, какой запомнилась ему с той памятной встречи в редакции, и к тому же на редкость элегантной и необычайно чувственной. На ней было черное кружевное платье, не доходившее до колен, и ее длинные стройные ноги в черных нейлоновых чулках привели его в восторг.
Роджер невольно представил, как эти ноги обвивают его талию, и его охватило желание. Он с трудом перевел взгляд выше и был вознагражден за это. Глубокий вырез платья обнажал тонкие плечи и нежный изгиб шеи, и ему захотелось дотронуться до шелковистой кожи.
Он посмотрел на сосредоточенное лицо Трейси. Прозрение могло наступить в любую минуту, и тогда произойдет взрыв. Ему следует быть готовым к этому. Если Роджер и был в чем уверен относительно Трейси Соммерс, так это в том, что она не придет в восторг от их встречи, но это его не беспокоило. Она стояла перед ним, красивая и желанная, и нравилась ему даже больше, когда злилась. Он хотел обратить ее гнев в страсть, которая, он не сомневался, скрывалась под этой напускной сдержанностью.
Трейси никак не могла вспомнить, где она видела этого мужчину. Она испытывала какое-то непонятное беспокойство, а реакция ее тела на незнакомца была просто возмутительной. Когда он обернулся, на нее обрушился мощный эмоциональный заряд, и она инстинктивно потянулась ему навстречу, привлеченная этой мужественностью. Он был удивительно хорош собой, и со смутным, тревожным чувством, похожим на страх, Трейси, словно зачарованная, смотрела на него, не в силах отвести глаз. Кто он? В его лице было что-то знакомое, но что?..
Первый проблеск в памяти появился, когда она обратила внимание на его внушительный рост. Потом Трейси встретилась с пронзительным взглядом серо-стальных глаз и сразу же все вспомнила, чуть не вскрикнув от изумления.
Теперь она знала, кто стоит перед ней, хотя внешность ее недавнего противника разительно изменилась. Мятый пиджак и черная щетина на скулах бесследно исчезли, и сейчас этот тип был одет в фантастически дорогой итальянский костюм и туфли ручной работы, его темные волосы были аккуратно причесаны, а лицо тщательно выбрито.
Трейси ощутила, как по ее телу прошел электрический разряд. Он проделывает это со мной уже во второй раз, растерянно подумала она. Как ему это удается? Как он может возбуждать меня одним только взглядом?
Это было выше ее понимания и потому раздражало еще сильнее. Он не имел права приезжать сюда и действовать на нее таким образом! И вообще, с какой стати он явился в дом ее родственников? Какую подлость этот наглец задумал на сей раз?
Трейси почувствовала, как внутри нее закипает ярость, и, сделав резкий вдох, ринулась в бой:
- Как вы только посмели явиться сюда?! Какую грязную интригу вы замышляете в этом доме? - запальчиво воскликнула она и, не дожидаясь ответа, добавила: - Что бы там ни было, вам это не удастся, так и знайте!
- Мне тоже очень приятно видеть вас снова, принцесса, - мягко произнес Роджер, пряча улыбку. В одной руке он держал стакан с виски, другую засунул в карман брюк.
Ее воинственный вид не смутил его, более того, он с трудом удерживал смех. Трейси сейчас напоминала львицу, бросившуюся на защиту своих детенышей, и ему понравилось, что она так яростно защищает тех, кто ей дорог. Кроме того, он бы с большим удовольствием снова схлестнулся с ней в словесном поединке.
Трейси заметила веселый блеск в его глазах, и у нее появилось огромное желание дать ему пощечину. Но тогда бы ей пришлось дотронуться до него, а этого, как подсказывала интуиция, делать не стоило. Если уж этот мужчина возбуждает ее одним своим взглядом, то физического соприкосновения с ним нужно всячески избегать. Нет уж, лучше держаться от греха подальше, решила Трейси.
- Я прошу вас немедленно покинуть этот дом, холодно произнесла она, но Роджер лишь улыбнулся.
- Почему? Я только что приехал, - возразил он, подумав о том, как далеко она может зайти, пытаясь выдворить его отсюда.
Интересно, что он почувствует, если она дотронется до него? Роджер не сомневался, что одно прикосновение ее руки сведет его с ума.
Трейси одарила его ледяной улыбкой.
- Прекрасно. В таком случае ваш визит продлится недолго.
Этот убийственный взгляд наверняка лишил дара речи не одного мужчину, но на Роджера он не подействовал. Скорее, наоборот, - его желание ощутить это восхитительное тело в своих объятиях только усилилось.
- А вам не приходило в голову, что это должен решать хозяин дома?
Он был прав, и это еще больше разозлило Трейси. Ах, ее еще будут учить хорошим манерам! С решительным видом она скрестила руки на груди.
- Не знаю, как вам удалось втереться в доверие к моему свекру, но, будьте уверены, как только он узнает, что вы за птица, вас вышвырнут отсюда с позором! - ядовито проговорила Трейси. Сейчас она намеренно вела себя грубо, надеясь, что таким образом сможет выставить его из дома Соммерсов. Ей не хотелось вмешивать Дуайта в эту неприятную историю.
Птица? Роджер уже улыбался во весь рот. На этот раз красавица зря старается. У него было одно преимущество - он, в отличие от нее, знал истинное положение дел, но не собирался раньше времени раскрывать свои карты.
- Вы так полагаете? - спросил он с любезной ухмылкой, заметив, как у Трейси вспыхнуло лицо.
Доведенная до белого каления, она проскрежетала:
- Мой свекор хорошо разбирается в людях, и мерзавца он распознает сразу, даже если тот прикрывает свою подлость костюмом за тысячу долларов!
Черт бы побрал этого типа! Сколько времени его нужно оскорблять, чтобы заставить наконец уйти отсюда? - злилась Трейси.
Ничего, скоро ты заплатишь за каждое бранное слово, брошенное в мой адрес, мысленно торжествовал Роджер, и я уверен, что мы оба получим от этого удовольствие.
Пока же он просто наслаждался ситуацией. Роджер был убежден, что Трейси не реагировала бы так бурно на какого-то редактора газеты. Ее агрессивность объяснялась тем, что он ей нравится, но она не хочет признаваться в этом даже самой себе.
Он сделал несколько шагов в сторону Трейси и увидел, как она напряглась, словно готовясь к обороне. Ага, леди попалась на крючок, удовлетворенно отметил он и решил распалить ее еще больше, но вдруг почувствовал, что его собственный пульс забился как сумасшедший.
- Хотите пари? - предложил Роджер низким, вибрирующим голосом.
Трейси негодующее фыркнула.
- К чему вы клоните? - спросила она и тут же ужаснулась, услышав в своем голосе дрожь.
Боже, она снова выдала себя! Он стоит слишком близко…
Трейси сжала пальцы в кулаки, чтобы не сделать какой-нибудь глупости, например, не дотронуться рукой до его щеки. А это могло запросто случиться, если учесть, что с ней происходит.
По ее телу прошла судорога, когда она увидела, как он приближается к ней с плотоядной улыбкой на губах, словно крупный, но грациозный хищник.
Роджер специально остановился достаточно близко от нее, чтобы она ощутила исходящие от него флюиды. У Трейси пересохло во рту, дыхание стало прерывистым. Воздух в библиотеке, казалось, был насыщен электрическими разрядами, которые исходили от их тел, и надо было быть каменным изваянием, чтобы не чувствовать эту напряженную атмосферу.
- Я просто предлагаю вам заключить со мной пари, принцесса. - Роджер пожал плечами с напускным безразличием.