Теперь ей стало понятно, почему ему не хочется быть на этом вечере одному. Естественно, Том чувствует себя обязанным посетить эту вечеринку. Но в то же время не горит особым желанием идти туда. И Кора вдруг осознала, что в груди этого, на первый взгляд, непробиваемого и самоуверенного человека бьется мятущееся сердце. Требования Тома еще можно пропустить мимо ушей. Но если он просит! В замешательстве девушка предприняла последнюю попытку отказаться:
- Но мне совершенно нечего надеть!
- Тогда сходи в магазин. Только не говори мне, что у тебя сейчас нет свободных денег. Я могу выплатить тебе аванс за портрет. Ну, пожалуйста, Кора!
Сердце ее не выдержало.
- Заказывай свою дурацкую пиццу! И не забудь, ты обещал двойную порцию сыра.
Кора почувствовала на себе его благодарный взгляд.
- Когда будешь покупать платье, пусть оно будет ярко-красным.
Подняв глаза, Кора взглянула на Тома. Сердце ее бешено стучало в груди, кровь, казалось, вот-вот закипит от волнения. Изо всех сил стараясь не замечать слабости в ногах, она медленно прошла к креслу. До нее наконец дошел смысл сказанных только что слов.
- Красное?
- Да. Я очень тебя прошу. Ты ведь согласна, правда?
Кора вглядывалась в зеркало и не узнавала себя. Зачем она послушалась Тома? Стоило тому заискивающе улыбнуться, как она растаяла, готовая исполнять любые его прихоти. Разве ей не было заранее известно, что она никогда не принадлежала к типу женщин, которые стараются выделиться за счет своей внешности? А в этом платье она будет притягивать к себе взгляды окружающих как магнит. И длинные зауженные рукава совсем не делают ее скромнее и незаметнее. К тому же будь ожерелье хоть немного подлиннее, оно непременно скрылось бы в открытой всеобщему обозрению ложбинке между грудями.
О чем она думала, примеряя это платье в магазине? Юбка по крайней мере на два дюйма длиннее, чем нужно, к тому же такая узкая, что мешает двигаться. Шуршит и переливается при малейшем движении. Да еще кричащий красный свет! Был бы он посветлее или другого оттенка, тогда, возможно, платье и выглядело бы приличнее. А сейчас! Кора медленно провела руками по бедрам.
Да, нужно признаться, сейчас на ней вызывающе откровенный наряд!
Щеки ее вспыхнули. Кора в сердцах отвернулась от ненавистного зеркала. И в этом платье она должна выйти в люди! Боже, что же делать? Настойчивый стук в запертую дверь больше походил на дробный бой барабанов. Тяжело вздохнув, Кора щелкнула кнопкой замка.
- Тебе нравится? - как можно беззаботнее спросила она, демонстративно выставив одну ногу.
Том даже присвистнул от восхищения.
- Что ж, теперь я нисколько не жалею, что так долго протомился в ожидании.
- Спасибо. Да ты и сам неплохо выглядишь.
По правде говоря, в этот вечер Том Берроуз выглядел просто великолепно. Кора привыкла видеть его в повседневной одежде или в строгом деловом костюме, и поэтому никак не могла предположить, как сидит на нем смокинг. Черные атласные лацканы оттеняли белоснежную рубашку. Том излучал силу и уверенность, был олицетворением мужественности.
Предел мечтаний любой женщины.
Стараясь не замечать вызванного его видом головокружения, Кора довольно глупо хихикнула. Том удивленно поднял брови.
- Чему ты смеешься? Знаешь, если бы я увидел тебя в первый раз в таком одеянии, я никогда бы не забыл эту картину. Кора Блайк, ты великолепна!
Мокрый кленовый листик прилип к стеклу машины. Кора внимательно смотрела в окно, стараясь не поворачивать голову в сторону Тома. Она все никак не могла решить, когда же он выглядел более сексуальным и привлекательным: в момент когда оказался перед ней в одних дурацких плавках, или сейчас, одетый в изысканный вечерний костюм?
Как бы там ни было, она должна быть осторожнее!
Занятая обуревавшими ее чувствами, девушка все же смогла отметить, что, чем ближе машина приближалась к Аламосе, тем обворожительнее и внимательнее к ней становится ее спутник. Уж лучше бы он кричал и упрекал ее в чем-нибудь. Кора из последних сил пыталась поддерживать ничего не значащую болтовню, надеясь, что он не замечает ее состояния.
Час пик был уже давно позади, но, подъезжая к городу, они попали в плотный поток машин. То уменьшая, то увеличивая скорость. Том пытался как-то проехать в этой толчее. Занятый своим делом, он, казалось, немного ослабил действие своих чар, дав девушке возможность хоть немного передохнуть.
Наконец машина притормозила у роскошного ресторана. Кора не знала, куда деваться, чувствуя себя не в своей тарелке. Она медленно вышла из машины. Направляясь к гостеприимно распахнутым дверям ресторана, она слышала, как гулко стучит ее сердце в такт цоканью высоких каблуков. Шурша шинами, подъехала очередная машина. Не оглядываясь назад, Кора судорожно сжала локоть своего кавалера.
Ну зачем она согласилась пойти с ним!
- Я ни с кем не знакома. И поэтому только попробуй бросить меня одну хотя бы на минуту! Учти, я жестоко отомщу!
- Я так испуган! - жалобным голосом прошептал в ответ Том.
Гости еще не все собрались. Ведя негромкий разговор, пары медленно перемещались по огромному залу. Две молоденькие девушки, только что оживленно болтавшие о чем-то, как по команде подняли головы и посмотрели на Тома с Корой. Глаза обеих расширились от восхищения. Они не отрываясь следили за Томом. Щеки их тут же порозовели от волнения, шейки вытянулись…
Видимо, эти юные особы впитали в себя кокетство с молоком матери, улыбнувшись, подумала Кора.
Словно не заметив любопытных взглядов, Том не спеша прошествовал мимо девиц. Кора тут же услышала за спиной их шепот, перемежающийся взволнованными смешками. Она чувствовала, как взгляды девушек жгут ей спину.
- Эти девицы чуть не сошли с ума от твоего вида, - еле слышно произнесла Кора. И увидев недоуменный взгляд кавалера, поспешно добавила: - Ты поймешь, что это такое, когда Сэнди повзрослеет.
Том кивнул, и они прошли в следующий зал. Роскошный стол был отодвинут в угол комнаты, оставляя пространство для предстоящих танцев.
Первыми гостями, вошедшими после них, были Эван и Эмми. Не веря своим глазам, Кора вцепилась в локоть Тома.
- Ты видишь, кто пришел? - взволнованно зашептала она. - И что нам теперь делать?
Том чуть улыбнулся и ободряюще сжал ее пальцы.
- Единственное, что нам сейчас надо сделать, это подойти и поздороваться, как это принято среди цивилизованных людей.
Кора отметила, что Том нисколько не удивлен присутствием ее сестры.
- Так ты знал, что Ричардсоны будут здесь? - набросилась она на него.
- Да, Эван говорил мне, что они тоже собирались посетить этот вечер.
- Вы с Эваном специально договорились! - прошептала взбешённая Кора. - Это подло! Я ухожу сейчас же!
Том лишь еще крепче сжал ее руку.
- Успокойся, пожалуйста. Жизнь слишком коротка, и в ней нет времени для ссор по пустякам, тем более между родными сестрами. Сегодня вы должны помириться.
- Ничего себе пустяки! - горячо возразила она. - Эмми не имела права так распоряжаться мною.
Тем временем Том уже подвел сопротивляющуюся Кору к Ричардсонам.
- Я не знала, что ты будешь здесь, - растерянно улыбаясь, начала Кора.
- Для меня это тоже сюрприз, - холодно ответила ей Эмми. - Скорее всего, это идея моего муженька! - подозрительно покосилась она на Эвана.
По тону старшей сестры Кора поняла, что та нисколько не смягчилась со времени их последней встречи. Что ж, она тоже не собирается мириться!
- Не знаю, кто это придумал, но поверь мне, это была не я!
Кора бросила злобный взгляд в сторону занятых своим разговором мужчин. Заметив ее взгляд, Эван радостно улыбнулся и подошел к женщинам.
- Вот не ожидал! - радостно начал он. - Я не видел тебя уже сто лет, малышка! Какой смысл иметь такую очаровательную родственницу, если она дуется на тебя? - сказал он, целуя ее в щеку.
Нет, злиться на Эвана просто невозможно. Кора улыбнулась.
- Я так рада тебя видеть! - Тут она подозрительно прищурилась. - Сознайся, это ты все придумал, а?
- Вот и не угадала, - усмехнулся Эван, - Во всем виноват этот господин! - Он указал на Тома. - А что, неплохая идея?
- Ах, вот как, - прошипела взбешенная Эмми. - Теперь-то я поняла, почему ты так настаивал, чтобы я надела красное платье!
- Как же вам не стыдно! - воскликнула Кора, бросив злобный взгляд в сторону Тома. - Все, с меня довольно, я немедленно ухожу! Том, я подожду тебя в кафе внизу. Когда ты вдоволь навеселишься, не забудь забрать меня домой, а то мне негде ночевать. Ведь моя драгоценная сестрица выставила меня вон, как вшивого котенка!
Кора сделала несколько шагов к выходу, но тут же остановилась. Во-первых, Том догнал ее и положил руку ей на плечо, а во-вторых, она услышала взволнованный голос Эмми:
- Нет, Кора, останься! Ну, прости, прости… Знаешь, наверное, я была не права.
- Дорогая… - мягко остановил ее Эван.
- Ну хорошо! Да, Кора, я распсиховалась, как последняя истеричка. Быть может, это не извиняет меня, но я так волновалась за тебя, сестричка!
- Я тоже была хороша, - примирительно улыбнулась Кора. - Какая глупость, что мы поругались, прости и ты меня. - Женщины порывисто обнялись. Кора взяла платок из рук Тома и промокнула глаза. - Но это не дает тебе права лезть в мою жизнь. И если ты притащила сюда своего любимчика Уолтера, учти, я не собираюсь с ним знакомиться.
- Его сегодня не будет. А кроме того, он, оказывается, уже помолвлен. Просто никогда не упоминал об этом… - Мужчины громко рассмеялись. - Не вижу в этом ничего смешного, - обиженно пожала плечами Эмми. - Мне казалось, что Кора и он просто созданы друг для друга!
Глаза Тома и Коры встретились. Он смотрел на нее так… Стараясь не выдать себя, Кора опустила ресницы. Голова ее закружилась, в глазах потемнело, ей вдруг показалось, что пол уходит из-под ног. Она отчаянно пыталась успокоиться.
Еда! Она должна съесть что-нибудь, и прямо сейчас. Кора облизнула пересохшие от волнения губы.
- Я так голодна, - тихо сказала она.
Уголки его губ немного приподнялись в улыбке.
- Так в чем же дело? - наклонившись к ее уху, прошептал он. - Пойдем перекусим.
9
Войдя в дом, Том включил свет и тяжело плюхнулся в кресло. Он устало провел тыльной стороной ладони по лбу и поднял на Кору глаза.
- Ну, как тебе мой дом в Аламосе? Нравится?
Девушка с любопытством огляделась по сторонам.
- У тебя здесь очень… очень симпатично.
Пушистые черно-белые накидки на диване и креслах придавали комнате стильный вид. Да и вообще все предметы обстановки квартиры были подобраны со вкусом. Тонкие хромированные ножки стульев и стола отливали холодным светом. Большие черно-белые литографии на стенах были вставлены в массивные металлические рамы. Жалюзи на окнах, четкие квадраты ковра на полу…
- Сразу видно, что ты приложил немало труда, украшая свое жилище, - вынесла свой вердикт Кора. - И ты все это придумал сам или обращался за помощью к специалисту?
- Я все делаю сам, - сказал Том, углубляясь в изучение накопившейся за несколько дней почты.
Немного подумав, Кора предпочла не сообщать ему о том, что интерьеры его загородного дома казалась ей более уютными и домашними. Сбросив туфли на шпильках, она с нескрываемым наслаждением прошлась по мягкому ковру, искоса поглядывая на хозяина квартиры. Даже сняв галстук-бабочку и расстегнув верхнюю пуговицу уже немного помятой рубашки, Том был неотразим. Затем, удобно устроившись на диване, Кора принялась следить за ним из-под слегка опущенных ресниц, отчаянно пытаясь определить, чем же он так привлекает ее?
По правде говоря, Томаса Берроуза нельзя было назвать безупречно красивым. Массивная нижняя челюсть выступает вперед немного больше, чем это необходимо. Высокий чистый лоб, но слишком широкие для Аполлона скулы. Казалось, создавая этого человека, Бог немного поторопился и решил не доводить его лицо до полного совершенства.
Скорее всего, ни один человек не смог бы удержаться, чтобы не поупражняться в остроумии, издеваясь над этой трогательной ямочкой на его подбородке. Слишком уж нелепо смотрелась она на мужественном лице!
Кора твердо знала, что Том брился всего несколько часов назад, но темная тень на его щеках не оставляла сомнений - стоит ей сейчас провести по его подбородку и щекам ладонью, и она почувствует, как жесткие волоски станут колоть ее кожу.
Погруженный в чтение, Том выглядел немного усталым. Но Кора теперь твердо знала - внешность бывает обманчива. Возможно, на первый взгляд он и похож на сердцееда или на бандита с большой дороги, за которого она и приняла его во время их первой встречи, но на самом деле Том Берроуз - это внимательный и любящий дядюшка, готовый на все ради одной улыбки своей маленькой племянницы.
Кору не удивило, что знакомые и коллеги Тома так радушно принимали его. Но почему они так шумно выражали свою радость по поводу встречи с ней? К тому же Томас явно не преувеличил, уверяя, что его помолвка держится в секрете. Даже ЦРУ могло бы позавидовать его умению хранить тайну!
Наконец он отбросил в сторону письма и поднял на нее глаза.
- Знаешь, каждый раз, когда я входил в эту комнату, мне казалось, что здесь чего-то не хватает. Теперь я понял: принцесса из волшебной сказки в восхитительно красном платье - это именно то, что надо.
- Ну, если я принцесса, то кто же тогда ты? - рассмеялась Кора. - Капризный и злой король или двухголовый дракон?
Он встал, подошел к дивану и сел рядом с Корой.
- Мне больше подойдет роль рыцаря твоего сердца. Я благородный принц, сумевший побороть зло и освободить сказочную красавицу, спрятанную в высокой старинной башне.
Кора демонстративно нахмурилась.
- Никакой ты не рыцарь! Обыкновенный хвастун, обманом пытающийся соблазнить прекрасную принцессу. Что, скажешь, это не так? За такие делишки тебя надо посадить в темницу.
- А может, лучше наградить? - подмигнул в ответ Том.
- За то, что ты морочишь девушкам голову? Еще скажи, что я должна отдать тебе половину своего королевства!
- Полкоролевства - это лишь часть награды, - не унимался Том. Склонившись к ней, он прошептал: - Кроме этого, я требую бесценное сокровище - пламенный поцелуй самой принцессы. - Он нежно прижал ее к себе. - Уповаю на вашу милость!
Вспыхнув, как маков цвет, Кора в замешательстве попыталась отстраниться.
- Вот еще!
Но Томас уже не слушал ее…
Кора закрыла глаза. Она почувствовала дыхание Тома, ощутила теплоту сильных мужских рук, освобождающих от платья ее плечи, а самое главное - волны страсти и нежности.
В последней отчаянной попытке увернуться она выставила вперед руки, пытаясь оттолкнуть его от себя… Ладони ее коснулись накрахмаленной ткани рубашки, и Кора ощутила равномерный стук его сердца.
- Мне кажется, - ее пальцы потянули воротничок его рубашки, - один маленький поцелуй ты все же заслужил.
Подавшись вперед, она неловко ткнулась губами в раскрытый ворот рубашки, а потом внезапно припала к его губам. Том замер, не делая никаких попыток ответить ей взаимностью.
Словно опомнившись, Кора оторвалась от его губ и подняла на него робкий взгляд.
- Ну, теперь я отплатила тебе сполна. Доволен?
Том широко улыбнулся.
- Ну почему ты не можешь побыть в роли беленького пушистенького пасхального зайчика лишнюю минуту? Ведь этот милый зверек выполняет любые пожелания малышей.
- Да ты что-то не особо смахиваешь на маленького мальчика! - рассмеялась Кора.
- Да я уже давно вырос. - Том немного помолчал. - Здесь красное. - Он коснулся края ее платья. - И здесь красное… - Палец его мягко ткнулся в ее пылающую щеку.
Затаив дыхание, Кора чувствовала, как чуткие пальцы Тома скользят по лицу, шее и еще ниже…
- Красный - цвет веселья, - прерывающимся голосом прошептала она.
Том отрицательно покачал головой.
- Нет, не веселья, - Пальцы его снова поднялись вверх. - Красный - цвет опасности! - совершенно серьезно закончил он.
Кора ждала этого момента с той самой минуты, как они, усталые и возбужденные, покинули ресторан. Крепко обняв его, она позволила Тому опустить себя на диван. Вес его тела вдавил девушку в пушистую поверхность полосатого покрывала, но ей не было тяжело! Руки Коры скользнули по спине Тома, и она ощутила силу его стальных мышц. Ноги их переплелись, и она слышала шорох платья, чувствовала плотную ткань его брюк.
Они осторожно, словно исследователи, гладили друг друга. Затем он скользнул губами вниз по ее шее, и Кора не смогла сдержать страстного стона. Кожа ее горела, ощущая мелкие уколы жесткой щетины.
Словно приказывая девушке молчать, Том прижал указательный палец к ее губам, другой рукой освобождая ее от платья. И она не нашла в себе сил сопротивляться. Кора уже не слышала ничего, кроме гулких ударов собственного сердца. Тело ее напряглось, она уже не владела собой. Прерывисто дыша, она судорожно сжимала его плечи… Инстинктивно Кора еще сильнее льнула к Тому, проклиная в душе плотную ткань его рубашки, мешающую их коже соприкоснуться. Поцелуи его становились все чувственнее и продолжительнее. Осторожно и неторопливо он скользил рукой все ниже и ниже. Кора открыла глаза. Любимое лицо было так близко! Она отчетливо видела каждую точечку, каждую морщинку на его коже. И она так любила Тома в эту минуту! Кончиками пальцев она чуть коснулась его волос, и Томас замер, словно перед решающим броском…
- Ты хорошо подумал? - прошептала она.
- А ты? - улыбнулся в ответ он, наматывая ее мягкие локоны на пальцы. Том смотрел на нее так, словно хотел заглянуть ей в душу.
Кора снова почувствовала, как горячая кровь зажгла ее щеки. Сердце забило тревожную дробь, она знала, как напряженно ждет он сейчас ответа.
- Слушай, а как твоя почта? - попыталась увернуться она. - Ты просмотрел все до конца?
Том прикоснулся пальцем к ее губам.
- Нет, я ошибался! - с улыбкой произнес он. - Ты совсем не сказочная принцесса. Ты хитрая лесная фея. - Последние слова он прошептал прямо ей в ухо, касаясь кончиком языка раскрасневшейся мочки. - И ты заколдовала меня!
- Нет! Я не…
Кора не успела договорить, губы их снова слились в страстном поцелуе. Когда Том наконец поднял голову, глаза его блестели от удовольствия.
- Ты чудо!
Смущенная Кора уткнулась ему в грудь. Только через несколько секунд девушка снова решилась поднять на него глаза. С трудом, пытаясь собраться с мыслями, она произнесла:
- Нам пора идти.
- Идти? Но куда? - растерялся он.
Том давно уже отбросил ее платье в сторону, что дало ему возможность целовать и ласкать ее грудь.
- Ну… с этого… дивана… - выдавила она из себя.
- Совершенно верно! - порывисто поддержал ее Том. - Зачем нам тесниться здесь, когда в соседней комнате есть прекрасная кровать.
В панике Кора закрыла лицо руками. Она попыталась отодвинуться, отгородиться от него.
- Нет!