- Вот мои документы!
- Кора Блайк, - прочитал он вслух.
- Меня назвали в честь прабабки, - примирительно сказала она, пряча в карман удостоверение. - Ну, теперь вы удовлетворены? Мне действительно двадцать пять, и я не сбегала из дома!
- Подделка водительских прав, что может быть проще… - задумчиво обронил незнакомец.
- Вы самый недоверчивый человек в мире! - снова взорвалась Кора. - Скажите, вам часто чудятся шпионы под кроватью или убийцы в платяных шкафах? Опомнитесь! Это мелкий американский городишко! Мы не в столице преступного мира!
Казалось, он совершенно не услышал ее гневной тирады.
- Ну хорошо. Ты все еще очень бледна, но выглядишь уже значительно лучше. Пожалуй, я позволю остаться тебе здесь.
- О, как любезно с вашей стороны разрешить мне провести ночь в доме моей родной сестры! Убирайтесь сейчас же! И можете не утруждать себя извинениями!
- Я и не собирался извиняться перед тобой! - не повышая голоса, парировал он. - Конечно, очень жаль, что у моих соседей такая взбалмошная сестра, но…
- Соседей?!
- Я живу в доме напротив, - пояснил он уже с порога.
- Я знаю всех соседей в округе! Но вас что-то не припомню! Наш сосед напротив - это нелюдимый тип, ненавидящий женщин и детей! Он неприветлив. К тому же… - Еще раз внимательно взглянув в лицо незнакомца, Кора похолодела от ужаса. - Совершенно верно… - чуть слышно прошептала она. - Вы наш сосед напротив…
- Том Берроуз к вашим услугам! - поднял он руку в приветственном салюте. - Рад был встрече! Спокойной ночи!
Дверь за ним с шумом захлопнулась, и его удаляющиеся шаги затихли, а Кора все еще не могла прийти в себя. Должно быть, покрыв за день огромное количество миль бесконечной дороги, она окончательно сошла с ума. Почти физически девушка ощущала, как усталость неподъемным тузом давит на ее хрупкие плечи. Сейчас ей совсем не хотелось думать, что наговорит Эмми ее любезный сосед, и как она будет объяснять сестре причину своего появления в ее доме.
Уже после часа езды от Оклахома-Сити ее вдруг осенило. Зачем ей заезжать к Эмми в Аламосу? Уединение - вот чего жаждала ее измученная душа. Никаких друзей и знакомых. Никаких родственников. Никаких телефонных звонков и писем. И никакой Эмми с ее замечательными куриными супами и яблочными пудингами! Только тишина и покой!
Ей вдруг представилось, о чем сейчас разговаривает по телефону с ее старшей сестрицей их сосед напротив. С минуты на минуту можно ждать звонка разъяренной Эмми. Ничего не поделаешь. Ее план провалился! Уединение отменяется.
Эмми ни разу не говорила о соседе ничего хорошего. Недавно поселившись в этом месте, тот сразу отвратительно себя повел. Во-первых, проигнорировал приглашение на пикник, затем пришел жаловаться на Мика и Джека. Эмми могла долго терпеть выходки окружающих, но превращалась в настоящую мегеру, как если дело касалось ее детей. С того самого дня Эмми Ричардсон и Томас Берроуз стали непримиримыми врагами.
Вздрагивая от малейшего шума, Кора провела ночь в ожидании звонка старшей сестры. Она не сомневалась, что мистер Берроуз поспешил сообщить о чудесной находке в доме Ричардсонов, как только добрался до своего телефона. И то, что Эмми до сих пор не позвонила, не значит ровно ничего. Скорее всего, старшая сестра просто слишком обиделась.
Хотя, в конце концов, это была идея именно Эмми пригласить Кору отдохнуть у нее. Перемена обстановки обязательно благотворно повлияет на ее здоровье, сказала тогда сестра, предлагая Коре приехать в их загородный дом.
Но, без сомнения, приглашая к себе сестренку, Эмми ни на минуту не сомневалась, что та будет жить в кругу семьи Ричардсонов.
Ну а теперь Кора должна позвонить в Аламосу и повиниться. Эмми уже заранее рассчитала, в котором часу ее младшая сестричка будет подъезжать к их городскому дому. И если бы Кора задержалась в дороге хотя бы на минуту, миссис Ричардсон тут же бросилась бы обзванивать все полицейские участки и больницы по маршруту Оклахома-Сити - Аламоса.
Но это должно было произойти только через два дня…
Подавив глубокий вздох, Кора обреченно взялась за телефонную трубку. А еще через тридцать минут она с облегчением положила трубку обратно на рычаг. В голове ее продолжали звенеть упреки старшей сестры. Конечно, Эмми была не в восторге, узнав, что вчера вечером Кора благополучно проскользнула через Аламосу, так и не заехав.
Поеживаясь от холода, Кора огляделась по сторонам. Огромная комната, служившая и гостиной и столовой, выглядела необжитой и неуютной. Большое окно, задрапированное легкими шторами, открывало величественную панораму далеких гор. В этот холодный октябрьский день тяжелые свинцовые тучи скрывали покрытые вечным снегом вершины.
Завернувшись в теплый плед, Кора уселась в массивное дубовое кресло.
Нет, зря она решила приехать в эту дыру. Ведь Ворчун предлагал ей отправиться в круиз! Беззаботные отдыхающие, которым нет до нее никакого дела, прогулки по начищенной до блеска палубе… Ужин при свечах и подтянутые морские офицеры, следящие за тем, чтобы невостребованные привередливыми пассажирами дамы не остались без внимания.
Кора горько усмехнулась. Все это лишь иллюзии! При ее удачливости в этом круизе она оказалась бы окружена солидными господами в сопровождении жен, молодящимися вдовцами лет эдак под восемьдесят, или залетными гастролерами, рыщущими в поисках богатеньких дурочек!
Кстати, Эмми понятия не имела, что сестра провела ночь в ее загородном доме. Выходит, мистер Берроуз не сообщил ей об этом вчера вечером. Может, он не хотел, чтобы Эмми узнала, что у него есть ключи от их дома? Сосед утверждал, что Эван сам дал ему ключи и просил проследить за домом, но кто знает? Ей следовало бы спросить об этом сестру и тогда, возможно, часть ее гнева перенеслась бы на голову Тома Берроуза.
Хотя, какая разница? Скорее всего именно Эван дал соседу ключи, но, зная, как Эмми относится к Томасу, решил не сообщать об этом жене.
Вечно от Эмми стараются скрыть истину! Решив не выдавать своих племянников, Кора сказала сестре, что обнаружила сломанную защелку в свой прошлый приезд и клятвенно пообещала, что сегодня же вызовет в дом мастера. А если бы она решилась рассказать о поцелуе мистера Берроуза!.. Вот тогда бы от бедного соседа не осталось и мокрого места! Но и Кора тогда ни минуты не смогла бы оставаться в этом загородном доме.
Перед ее глазами снова встала зловещая черная фигура Берроуза. Воспоминания о вчерашней встрече вызвали в ней только отвращение. Этот парень идеально подходит на роль жестокого убийцы-наемника из кровавого боевика.
По давней привычке Кора придвинула кресло к лежащим на столе карандашам и альбому. Усевшись поудобнее, она долго смотрела на плотный белый лист. Затем, словно повинуясь какому-то импульсу, рука ее быстро заполнила поверхность листа множеством торопливых набросков. Не глядя на только что рожденные рисунки, Кора перевернула лист и продолжила свое занятие. На этот раз она уже не спешила. Аккуратно выводя карандашом четкие линии, девушка выплескивала на бумагу свое отношение к соседу из дома напротив, особое внимание уделив его небритому подбородку. Немного поколебавшись, Кора заштриховала его чувственную ямочку, затем перешла к прищуренным, полным недоверия глазам.
Через час девушка все так же была увлечена рисованием. Она уже заканчивала очередной рисунок, раздумывая, стоит ли подписывать внизу сакраментальное: "Срочно! Разыскивается полицией", как вдруг услышала уверенный стук в дверь.
2
- Тебе следовало бы запираться.
Кора вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной голос Томаса Берроуза. Этот наглец снова врывается в ее дом без приглашения!
- Какая разница! Ведь у вас все равно есть ключи от дома.
Не обращая на ее раздражение никакого внимания, Том прошел в гостиную и вальяжно развалился в широком кресле.
- Я вернулся, чтобы вернуть тебе это. - Том Берроуз небрежно бросил на стол ключи от ее машины.
- Что это? - растерялась девушка.
- Ключи.
- Боже? Так вы украли мои ключи? Но зачем?
- Просто вчера ты была в таком состоянии, когда нельзя садиться за руль, - холодно ответил он.
- Уходите! Я приехала сюда совсем не за тем, чтобы иметь удовольствие общаться с вами!
- Ах, да! Эван говорил мне, что ты нуждаешься в длительном отдыхе: врачи опасаются нервного срыва. И все это последствия легкой простуды? Кажется, так ты изволила вчера выразиться? - передразнил он ее. - Потрясающе! Такая безобидная на первый взгляд болезнь!
Несколько мгновений она не могла вымолвить ни слова.
- Нет! Это невыносимо! Убирайтесь сию минуту, или я…
- Как вы похожи на свою старшую сестрицу! Такая же экзальтированная особа!
- Неправда! И я, и Эмми всегда реально оценивали ситуацию! А в чем мы действительно схожи, так это в том, что обе терпеть не можем общаться с такими наглыми типами, как вы! Да уходите же! И не смейте больше прикасаться к моим вещам, мелкий воришка!
Уже поворачиваясь к выходу, он обратил вдруг внимание на альбом, лежащий на столе. Видимо этот человек понятия не имел, что такое частная собственность! Не обращая внимания на запрещающие окрики, Том с интересом принялся разглядывать рисунки. Возмущенная девушка попыталась вырвать альбом из его рук, но непрошеный гость с легкостью оттолкнул Кору.
- Знаменитый гангстер Томас Берроуз разыскивается аламосовской полицией? - криво усмехаясь, прочитал он заголовок под своим портретом.
Кора изобразила своего соседа сдувающим дымок с дула огромного револьвера. На коленях его сидела полуголая бедрастая блондинка с неестественно огромным бюстом и крысиным лицом.
- Этот рисунок совершенно не предназначается для посторонних глаз! - проворчала смущенная Кора.
Следующий рисунок был ничуть не лучше первого. Здесь Томас был изображен в ковбойском наряде, с дюжиной пистолетов за поясом, небрежно прижимающим к себе вульгарную толстуху со спущенными чулками.
- Очень остроумно, - мрачно заметил мистер Берроуз, протягивая альбом его законной владелице.
Кора выхватила альбом из его рук.
- Ну теперь наконец вы оставите меня в покое?!
Том, казалось, не слышал ее слов.
- Кто ты по профессии? Художник-мультипликатор?
- Как, разве вы уже не догадались? Ведь я раньше занималась грабежами и проституцией. Так что советую держаться от меня подальше! Как бы чего не случилось!
- Что ж дорогая, на этот раз тебе не удастся заполучить нового клиента, - широко улыбнулся он. - Прости, но ты абсолютно не в моем вкусе. Ты правильно заметила, я предпочитаю длинноногих блондинок. А такие, как вы, вызывают во мне лишь чувство жалости! Счастливо оставаться! - бросил он ей с порога.
Дверь за Томасом с шумом захлопнулась.
Схватившись за голову, Кора плюхнулась в кресло.
Ничего удивительного, что Эмми так ненавидит своего соседа! До встречи с ним Кора была склонна думать, что сестрица просто обиделась на то, что тот пренебрег ее приглашением на пикник, да еще осмелился высказать свое недовольство мальчиками. Но теперь она полностью разделяла мнение Эмми. Более отвратительную, чем Томас Берроуз, личность нужно еще поискать! К счастью, их "приятная" беседа уже завершилась, и Кора от всей души надеялась, что больше никогда не увидит этого человека. Она приехала сюда совсем не для того, чтобы общаться с подобными типами!
С тяжелым вздохом девушка огляделась по сторонам.
Вспомнив о рисунках, она вдруг неожиданно ощутила жгучее чувство стыда. Зачем она это нарисовала?
А не слишком ли много думает она о своем странном соседе?! Что могло так заинтересовать ее в этом примитивном создании? Неужели высокий рост и широкие плечи - это все, что нужно, чтобы привлечь ее внимание? Пожалуй, еще не стоит забывать о ямочке на подбородке. Что ж, надо признаться, Томас Берроуз вполне подошел бы на роль героя-любовника в какой-нибудь голливудской мелодраме. Вот только она сама вряд ли прошла бы пробы на роль его спутницы жизни!
О господи, еще чуть-чуть и Том превратится для нее в олицетворение мужской красоты! Ну нет. Такой мужчина, как он, нужен ей сейчас в последнюю очередь! В жизни она уже не раз встречала людей, которые во что бы то стало желали управлять ею. И больше этого не случится!
Ее тяжелый вздох эхом отозвался в пустой комнате. Закрыв глаза, Кора поудобнее устроилась в кресле.
Может быть, завтра все станет по-другому, с надеждой подумала она, погружаясь в сон.
Тяжелые шаги за спиной заставили Кору подскочить на месте от неожиданности.
- Ведь я говорил тебе, что следует запираться!
Знакомый голос соседа разогнал последние остатки ее сна.
Чтобы не разорвать своего мучителя на месте, девушка заставила себя сосчитать до десяти.
- Когда вы наконец прекратите свои хождения туда и обратно! У меня ощущение, что я живу на вокзале!
- Аты прекрати оставлять двери незапертыми.
- Я не нуждаюсь ни в няньке, ни в стороже, ни… Кем там еще вы себя возомнили! - крикнула она. - Даже такому тупице, как вы, уже должно быть понятно - я хочу остаться одна!
Том молча придвинул к столу табурет и уселся напротив. Словно не замечая ее раздражения, он с интересом огляделся кругом.
- У меня есть предложение.
- Да что вы говорите! Но я не обладаю ни длинными ногами, ни белокурыми локонами! Кажется, вы ошиблись адресом, мистер Берроуз!
Циничная усмешка сверкнула в его черных глазах.
- Ты преувеличиваешь. Мое предложение не касается сексуальной сферы. Так что пока тебе придется расстаться с мечтой провести со мной ночь.
Нет это невыносимо! Он приходит сюда специально, чтобы вывести ее из себя!
Прикрыв глаза, Кора произнесла ледяным тоном:
- Убирайтесь немедленно!
- Только что я связался со своими знакомыми. Мне нужно было выяснить, кто же ты такая на самом деле.
- Меня зовут Кора Блайк, - решительно закончила за него девушка.
Поднявшись с кресла, она налила себе стакан воды. Обернувшись, бедняжка с негодованием заметила, что Том уже вальяжно расположился на ее месте.
- Сегодня утром я имел счастье увидеть твои наброски. И мне показалось, что я уже видел подобные рисунки раньше. Весь день я пытался вспомнить, кто же ты такая, пока в разговоре со своей невесткой мы не упомянули детскую книжку, которую Николь читала своей дочери. И тогда я понял, ты Кора Блайк.
- Поразительная догадливость! Очевидно, если учесть, что я сообщила вам свое имя еще вчера вечером, - презрительно бросила она.
Не обращая на своего собеседника больше никакого внимания, Кора взяла в руки тряпку и попыталась стереть с журнального столика давно засохшее пятно.
- Проблема не в том, как тебя зовут, - хладнокровно заметил Том. - Теперь я знаю, что ты та самая Кора Блайк, автор и иллюстратор "Феи из хрустального замка" и "Поющего деревца".
- Вы все еще здесь? - преувеличенно удивилась она, кинув на него злобный взгляд.
Проклятое пятно и не думало исчезать.
- Ты должна выслушать мое предложение.
- Я ничего никому не должна! - взорвалась Кора. - И не утруждайте себя! В любом случае мой ответ - нет!!!
- Я уже говорил, что позвонил своим знакомым. У меня есть друзья в издательском бизнесе. Один из них сообщил мне, что уже давно ты отказываешься от новых предложений. Он предположил, что это связано с личными проблемами…
- Меня не интересуют слухи, которые распространяют ваши друзья! - Заметив на столе капли воды, Кора решительно стерла их рукавом. - Я сама решаю, чем мне заниматься и какие контракты подписывать!
Кора стремительно распахнула входную дверь.
- Всего хорошего, мистер Берроуз!
Томас не сдвинулся с места.
- Пять тысяч долларов. И закройте дверь. На улице слишком холодно.
- Что вы сказали?
Очевидно, она имеет дело с сумасшедшим!
Машинально прикрыв дверь, Кора еще раз внимательно взглянула на непрошеного гостя.
- Я готов заплатить тебе пять тысяч долларов за картину в стиле твоих иллюстраций к детским книгам, - терпеливо пояснил он.
- То есть вы хотите купить один из оригиналов? - все еще не могла поверить услышанному Кора.
- Моей невестке очень нравятся твои работы, поэтому она приобрела несколько репродукций. Но я хочу, чтобы ты нарисовала картину специально для моей племянницы. Это будет большой портрет ее отца.
- Я не занимаюсь подобными вещами, - резко оборвала его Кора. - Если вы так хотите сделать девочке приятное, почему бы вам просто не купить ей куклу или новые книги?
- У нее очень много кукол и книг.
- Да что вы? Представляю себе, как она избалована вашим вниманием.
Конечно, этот человек не понимает, о чем он просит ее, но Кора не могла сдержать своего гнева.
- Тогда купите ей лошадь. Или роликовые коньки. Или все это у нее уже есть? Я понимаю, это очень сложно - придумать подарок ребенку, который уже имеет все!
- У нее нет отца. Он умер, - не повышая голоса остановил ее Томас.
Слова его острой болью отозвались в ее сердце.
- Простите, - прошептала Кора чуть слышно. - Простите меня. Я не хотела…
- Тебе незачем извиняться, - резко встал с кресла Том. - Ведь ты не тот пьяный водитель, который сбил моего брата на дороге.
- Поверьте, я не хотела причинить вам боль. Мне так жаль…
- Мне не нужна твоя жалость! - снова оборвал ее собеседник. - Моего брата уже не вернуть. - Руки Тома судорожно сжались. - Но ты не ответила на мое предложение.
- Я не рисую портреты на заказ, - твердо стояла на своем Кора. Опустив голову, она внимательно изучала носки своих тапочек. - Сожалею, но вам придется найти другого художника. Возможно, ваш друг, от которого вы узнали обо мне, сможет вам в этом…
- Я не хочу искать никого другого.
- Извините, но это невозможно, - упрямо твердила Кора. - Я понимаю, так тяжело вам было потерять брата, как переживала ваша племянница, но…
- Как ты можешь это понять? - глухо отозвался он.
- Мой отец умер, когда мне было всего шесть. Машина была неисправна, и он вышел, чтобы посмотреть мотор. Это случилось на шоссе и… Водитель, сбивший моего отца, успел довезти его до больницы, но было уже слишком поздно… - немного помолчав, Кора снова решительно повторила: - Я верю, что мое согласие очень важно для вас, но этот портрет все равно не сможет заменить девочке отца.
- Я не дурак, и понимаю это не хуже тебя! - перебил ее Том. - И я не собираюсь искать замену ее отцу! Я просто хочу, чтобы ты сделала его портрет.
- Но я не могу!
- Я заплачу десять тысяч долларов.
- Дело не в деньгах! Я не буду делать этот портрет потому, что никогда не занималась этим. Поймите, это не мой профиль! - покачала головой Кора.
- Ну почему? Как объяснил мне Эван, на данный момент ты ничем не занята. Так попробуй!
Его упорство разозлило ее.
- Не пытайтесь меня разжалобить! Я не дрессированная собачка, готовая выполнять любые ваши приказания. Поймите, я не делаю портреты, не работаю с частными лицами. Я больше не хочу вас видеть! Убирайтесь вон! Оставьте меня в покое!
Кора с трудом сумела остановиться.
На этот раз мистер Берроуз действительно собрался уходить. Проходя мимо Коры, он еще раз пристально взглянул ей прямо в глаза.