– Тут уж как сказать, и не знаю, обсудить нужно. Помните, в тысяча семьсот сорок седьмом году предпринималось правительственное расследование о сущности и цели масонского учения? Тогда решение было принято, что нет вреда для государства, что помыслы тех, кто состоит в этом тайном обществе, направлены на процветание Отечества. Тогда членами общества являлись в основном иностранцы, что на русской службе стояли, потому не придавалось большого значения: пусть думают и служат на благо России. Но недавно в Тайную канцелярию поступил донос, а в нем список – около сорока человек являются членами тайного общества, Петербургской ложи "Постоянство", все они – члены лучших дворянских фамилий.
– Перечисли.
– Руководит ложей Роман Илларионович Воронцов, членами являются князья Щербатов, Дашков, Голицыны, Трубецкой и многие другие вельможи.
– Это заговор?! – Глаза Елизаветы загорелись, она часто задышала.
– Алексей Иванович, не пугай государыню! – нахмурился Бестужев. – Али, граф, доказательства имеешь?
– Обычная болтовня. – Правое веко Шувалова дернулось, лицо исказилось, выдав его – он находится в крайней степени недовольства.
– Теперь понятно, за какие заслуги Воронцова возвели в графское Римской империи достоинство, причем сам император Карл VII, я что-то подобное предполагал, матушка, – хмыкнул Бестужев.
– И все-то вам понятно, все вы разумные, так растолкуйте, что к чему! – рассердилась Елизавета.
– За наследником надобно приглядывать усерднее, очень уж он к Воронцову тянется.
– Вот что, семья Воронцовых мне близка, пока не докажете мне вины какой, запрещаю напраслину возводить. Тайная канцелярия должна работать лучше!
– Дипломатия тоже, – поклонился Шувалов, перенаправив шпильку Бестужеву. – Общество в Россию-матушку из Лондона притащили.
– Вон ты зачем Алексея Петровича оставил для разговора, – лукаво улыбнулась Елизавета, хитро взглянув на Бестужева, который покраснел.
– Матушка, пока пустые разговоры ведут, бояться не о чем! – твердо произнес Бестужев. – Вреда нам от Англии нечего ждать.
– Ну-ну, дипломаты! О тайном обществе узнать все. Спрошу с обоих!
Сэр Вильямс все больше и больше впадал в задумчивость и нервничал – он в России почти второй месяц, а дело не сдвинулось с места. Как и предшественник, он, опытный английский шпион и дипломат, всего лишь день за днем "скачет" менуэты и полонезы со всеми дамами русского двора. Все ноги в мозолях. Перезнакомился с вельможами, припадал к ручке императрицы и великой княгини, и ничего.
На случай провала был предусмотрен еще один вариант, на идею которого его натолкнули сведения о любовных похождениях Екатерины Алексеевны, услышанные и переданные через десятые руки от самого Сергея Салтыкова – бывшего ее фаворита. Вильямс сделал решительный шаг и постарался сблизиться с великой княгиней, но потерпел фиаско. Екатерина радушно принимала его, вела долгие беседы о литературе, с удовольствием слушала комплименты своему уму, а дальше дело не пошло. Не впечатлял ее сэр Вильямс. Опасно было завязывать интрижку с английским посланником. Да и другой интерес, куда краше и импозантнее, крутился рядом, глаз восхищенных с нее не сводил…
– Друг мой, – обращался сэр Вильямс к своему секретарю с наставлениями. – Нужно добавить усилия! Вы пока за бортом, взгляды и вздохи ничего не дадут, максимум – мелкую интрижку, а нам нужно больше. Поднапрягитесь и войдите в ее ближайший круг! И поменьше влюбленности: вы на работе, у вас голова должна быть свободна для правильных мыслей!
Станислав Понятовский кивал головой, соглашался, но патрон наблюдал через секунду, что слова его забыты, а подопечный витает в облаках и, ничего не замечая, грызет перо для письма. Тот вспоминал первую встречу с Екатериной Алексеевной, в Ораниенбауме на Петров день – празднование именин наследника. Никогда шляхтичу не встречались женщины красивее русской княгини. Она занимала все его мысли и стояла перед глазами. Понятовский ощутил легкий укор – встреча эта и его дальнейшие действия подогревают искренние чувства, что пробудила Екатерина, но задание сэра Вильямса добавляет им неожиданный привкус лжи. Лишь по его приказанию он подружился с Львом Нарышкиным, вошел к нему в доверие и начал действовать. Как бы ему хотелось наслаждаться влюбленностью! Искренностью! Тяжело совмещать работу дипломата и зов сердца.
Екатерина оправилась от родов и получала удовольствие, развлекаясь на балах, маскарадах и прочих увеселениях, коими знаменит был русский двор. Выполнив главную миссию своей жизни, она решила предаваться земным утехам. Молодого секретаря английского посланника сложно было не заметить, он ярко отличался от русских дворян, слишком элегантный, и – новое лицо.
Екатерина обратила внимание на Понятовского.
Украдкой бросала взгляды, отмечала вежливость и непринужденность, умение привлекать к себе симпатии и дам, и кавалеров – потрясающее качество для придворных.
"Да он прямо Левушку Нарышкина затмевает! Экий галантный экземпляр!"
Попыталась отвлечься, вроде бы слушает, что ей говорят, а вот ответить – никак, занял мысли поляк! Танцует, смеется… А взгляд так и ищет гостя.
"Только бы не заметили! Только бы… Ах! Была не была! Уж больно хорош!"
– Ваше Высочество, осторожно, – прошептал голос друга ей на ухо, Екатерина обернулась – за спиной стоял Нарышкин.
– Что вы сказали? – притворилась непонимающей Екатерина, потупив глаза.
– Ай-яй, румянец выдает ваше сильное волнение. А длинные ресницы трепещут в смущении! Берегитесь завистников, душа моя! – Нарышкин нежно поцеловал руку великой княжны. – Нужно быть слепым, чтобы не увидеть молнии, которые вы посылаете в сторону гостя, а он в ответ, когда вы не смотрите на него, ищет вас взглядом. Но мне его жаль…
– Вы фантазер! – рассмеялась Екатерина, но, услышав последнюю фразу, не удержалась, спросила: – Почему вам его жаль?
– Предсказываю: он как мотылек обожжет свои крылья… – загадочно прикрыл глаза Нарышкин и, подхватив Екатерину, увлек ее на балкон.
Приятная ночная свежесть остудила великую княгиню, она сделала шаг в темноту, обернулась к Нарышкину и погрозила ему пальчиком:
– Скорее всего, кто-то кому-то сделает выговор за вашу вольность! – это был намек на императрицу, которая требовала соблюдения приличий.
– Пострадать ради дамы – что может быть лучше? – поклонился Нарышкин, взмахнув рукой, словно снял шляпу, а когда выпрямился, указал вглубь, в полумрак, где виднелась высокая фигура. – Я постою под дверью, Ваше Высочество, с вами очень хотят поговорить, уделите аудиенцию несчастному мотыльку. И личная просьба – не сожгите ему крылья…
Екатерина с замиранием сердца сделала несколько шагов к силуэту.
"Понятовский?! Неужели он?! Но как посмел?!"
Это действительно был Станислав Понятовский. Он понимал, что нарушает все мыслимые правила этикета, но не мог совладать с южным темпераментом, доставшимся от предков, – итальянская кровь прадеда – авантюриста Джузеппе Торелли бушевала внутри и толкала на безумства.
– Сударь? – подошла Екатерина на расстояние шага. – Вы очень дерзки!
Понятовский вздохнул и опустился на одно колено, чем вынудил Екатерину отойти назад.
– Простите меня, Ваше Императорское Высочество, простите мою дерзость, но вы настолько красивы, я ослеплен…
– Зачем вы меня позвали? Встаньте!
– Не смею. – Понятовский поднял голову, но было темно, и Екатерина не могла рассмотреть выражение его лица.
– Я попросил своего друга помочь. Мне лишь только сказать вам – вы прекрасны, вы – само совершенство!
– И для этого вы заманили меня, нарушив этикет?
– Поверьте, если бы не Нарышкин, я бы похитил вас!
– Для чего? – Екатерина занялась любимым делом – кокетством и флиртом.
– Чтобы объясниться в любви, – сказал Понятовский, робко беря ее за руку и припадая с поцелуем. Обычное объяснение, но слова гостя прозвучали убедительно, без фальши и привычной шутки.
– Вы можете мне не верить, однако я говорю правду, так бывает.
– Мы видимся впервые! Вас недавно представили ко двору государыни!
– И я ловлю каждую секунду счастья, – поднялся с колена Понятовский, не отпуская рук великой княгини, которая пыталась понять, что творится с нею, почему она не повернулась и не ушла. Почему позволяет незнакомцу, иностранцу держать себя за руки! Неслыханно, она сошла с ума, она навеки погубит свою репутацию! Нужно немедленно уходить и отругать Левушку! Да-да, она выскажет ему все, что думает о таком нахальстве. Но…
Как нежны поцелуи…
Какие ласковые, волшебные у него руки!
Как волнительно!
"Что со мною? У меня кружится голова от обычного поцелуя руки?!"
– Остановитесь! Вы перешли всякие границы!
"Флирт – хорошо, но не так же сразу!"
– Простите мою горячность! – Понятовский тут же покорно отпустил великую княгиню. – Я вдруг разом потерял голову, со мною такое впервые…
– Вы настолько юны?
– Нет. Всего лишь беззащитен перед вами…
– Прощайте! – Екатерина решила сбежать.
Да, рядом прогуливался Нарышкин.
Да, Левушка предупредит.
Да, это обычный флирт!
И еще сто тысяч "да", если бы не было так волнительно стоять рядом с этим поляком, если бы внутри, от одного взгляда на гостя, не начинало трепетать нечто незнакомое, одновременно пугающее и завораживающее. Если бы она могла твердо сказать, повторив шутку Левушки, что мотылек – Понятовский, а не она…
"Вот же негодник!" – улыбалась Екатерина, прочтя письмо Нарышкина с трогательными извинениями, что утопили текст. Левушка сообщал, что заболел и никак не может прибыть ко двору. Но что-то было в его письме не так… Екатерина ощущала: ту или иную фразу Левочка не мог бы и в бреду написать, а вопрос о Вольтере окончательно убедил ее, что пишет кто-то другой. Но раз ее не поставили в известность, а решили разыграть, великая княгиня решила в свою очередь подыграть шутникам. Так началась ее ежедневная переписка с лже-Левочкой. Больному исправно отправлялись банки с вареньем из запасов императорской кухни, подробно давались ответы на философские вопросы, был даже небольшой спор. Переписка настолько интриговала и развлекала Екатерину, что она позабыла о грусти окончательно, открывая для себя неведомого человека, стоящего за письмами из дома Нарышкиных. Смутные подозрения постепенно таяли, с каждым новым посланием она все больше склонялась к мысли, что пишет ей Понятовский. И тем внимательнее она вчитывалась, пыталась разобраться в его характере, взглядах и интересах. Его фразы говорили о самостоятельности и зрелости мысли, представляли Понятовского начитанным и образованным человеком, с которым есть о чем поговорить и обсудить. За две недели то ли мнимой, то ли реальной болезни Нарышкина Екатерина поняла, что ей нестерпимо хочется живого общения с переписчиком, ей мало писем, в которых помимо умных фраз проскальзывает настоящий интерес к ней.
Наконец-то Левочка появился! Екатерина едва сдержала эмоции, бившие через край, и не проговорилась.
– Ваше Высочество, я совершенно здоров и непомерно счастлив вновь служить вам!
– А я рада видеть вас, Лев Александрович! Без вас так грустно и откровенно скучно при дворе, – протянула руку Екатерина. Нарышкин поклонился и припал для поцелуя, тут же великая княжна почувствовала, как в ладонь ей вложили записку. Она сжала кулачок и замерла. Кругом фрейлины, глаза и уши настороже, и куда ж спрятать?!
Нарышкин продолжал стоять перед великой княгиней и наслаждаться ее замешательством, что рисовалось различными сменами эмоций на лице и увеличившимися большими глазами. По лицу Левочки расползалась довольная и лукавая улыбка.
"Пройдоха!" – обозвала друга Екатерина, наконец сообразив засунуть записку в рукав платья. Как только удалось, Екатерина облегченно вздохнула. Теперь предстояло быстро прочесть и опять же думать, куда спрятать!
"Вот неужели нельзя было не писать, а на словах передать?! Куда мне ее потом деть-то?"
– А почему мы все такие скучные? Дамы, дамы. Предлагаю… – Левушка, ловко соединив поклон и поворот, подбежал к фрейлинам, которые сначала сдержанно, а потом все веселее засмеялись и обратили полностью внимание на любимца. Екатерина поднялась с дивана, подошла к столику, где лежала раскрытая книга – она читала ее часа два назад. Хотела вложить и захлопнуть, чтобы унести, но записка свернута трубочкой, вот же незадача! Пришла спасительная мысль – в комнате шумно, а она уединяется в другую комнату читать, если кто сунет нос проследить, попросит не беспокоить – Ее Высочество она или нет?!
Чем больше Екатерине не терпелось прочесть письмо, тем больше препятствий возникало: сначала вошла Шувалова – теперешняя ее надсмотрщица, покрутилась вокруг, Екатерине показалось, что у нее даже нос вытянулся как у охотничьей собаки, так заинтересовало ее, чем Екатерина занята. Но письмо еще в рукаве, и великая княгиня невозмутимо перелистывала страницы книги, тихо посмеиваясь. Удалилась Шувалова, возник Шкурин, ему нужно было именно сейчас спросить, розовые туфельки или белые наденет Екатерина вечером на куртаг. А письмо царапало нежную кожу, предательски пыталось выскользнуть, а еще нетерпение прочесть нарастало в прямой прогрессии с помехами, прямо жгло, шелестело с силой дождя в грозу, просвечивало через кружевные вставки…
Все!
Шкурин удалился!
Чужих шагов под дверью не слышно!
Левушка гоголем мелькает в проеме, поняв, что и тут без его дружеской помощи Екатерина не справится – вон закружил горничную и сказал, что госпожа, ежели захочет кофею испить, то позовет. Владиславова – шпионка Бестужева – тоже пыталась проникнуть, так этот шельмец начал что-то шептать ей на ухо…
"Читай же, Екатерина!" – Она вытащила записку, развернула ее и впилась глазами в слова, что от напряжения заплясали в дикой пляске. Хорошо хоть строчка всего! Но как же это много, чтобы прочесть в такой спешке и напряжении!
"Мечтаю о встрече с самой красивой женщиной"
"Все! Все? И это все…" – Екатерина суетливо свернула записку и засунула ее за пояс – широкую ленту, расправила бант, маскируя выпуклость. Она потом подумает о том, куда перепрятать, до переодевания время еще есть.
"Так что там написано? Он мечтает о встрече? Безумец! Я не смогу пойти на свидание. Он сможет прийти только на прием не раньше чем на следующей неделе. Это сколько дней? Четыре. Долго-о-о. Еще и комплимент – я самая красивая женщина! Он меня такой видит. Нет, почему же? – Екатерина подошла к большому зеркалу в комнате и посмотрела на себя критически. – Нет, он говорит правду! Но четыре дня ждать встречи. Я же сойду с ума столько ждать!"
Великий князь устраивал концерт в своих покоях, неугомонный Нарышкин вывернулся наизнанку, убеждая фрейлин непременно отложить дела и послушать Петра Федоровича – будут новая музыкальная пьеса, итальянские музыканты и певцы с чудесными голосами. Длинный-длинный вечер, под утро, дай бог, закончат! Никто не мог отказать, сославшись на неотложные дела. Весь Малый двор прибыл на концерт в полном составе. Екатерина слегка опоздала, ее место рядом с супругом уже было занято новой фавориткой – Воронцовой.
"И как на одном стуле-то уместилась" – Екатерина проглотила обиду и примостилась почти у двери. Прослушав несколько фрагментов, она встала и пошла к себе, предупредив Владиславову, что болит голова и она ляжет спать пораньше.
Побродив несколько минут без цели, Екатерина по привычке взялась почитать книгу, но внимание и мысли мешали сосредоточиться и вникать в бегущие строки. Она без всякой последовательности открывала и перелистывала страницы.
"Скука… Какая же скука… Но на концерт не пойду…"
Под дверью раздались шаги и тихо замяукали, Екатерина улыбнулась:
"Левушка!" – спрыгнула с кровати, куда забралась почитать, подбежала к двери и приоткрыла ее – так и есть, Нарышкин проскользнул в покои:
– Не беспокойтесь, Ваше Высочество, никого в коридоре и передней нет – все на концерте! Я постарался! Надевайте плащ, шляпу, и едемте!
– Вы с ума сошли, Левушка! – Екатерина отступила на шаг от Нарышкина. – Что вы задумали? Мне нельзя покидать дворец!
– А кто сказал, что его будете покидать вы? Его покинет музыкант великого князя! Переодевайся быстрее! – Нарышкин умел быть серьезным и иногда мог убеждать.
"Боязно… А! Была не была! Еду!" – Екатерина быстро переоделась и позволила Нарышкину себя увлечь. Через непонятно какие переходы и лестницы (она никогда ими не пользовалась, потому и не знала про их существование), не встретив ни души, они вышли к подъезду, где стояла карета с уже открытой дверцей. Левушка шустро подсадил даму, и они помчались. Стоило карете тронуться, Екатерина не сдержалась и весело, задорно рассмеялась:
– Похищение удалось!..
– Никакого похищения, Ваше Высочество шли своими ножками, а я лишь указывал дорогу, дабы вы не споткнулись, – ответил Нарышкин.
– Негодник! Вы пытаетесь все перевернуть!
– Никак нет, вот если бы я вас на руках нес да закатал в ковер…
– Фу-у-у, да вы еще и жестокий – я бы задохнулась от пыли!
– Признаться, не подумал, но у меня дома, куда мы едем, есть живая вода! Я бы вас тут же оживил!
– Как в сказке?
– Лучше!
Весело смеясь над побегом, который превратили в шутку, запретив тревожным мыслям взывать к разуму, они добрались к дому Нарышкина. Карета остановилась на задах, проехав парадный вход. Левочка выпрыгнул первым, шикнув, разогнал слуг от входа и только потом провел Екатерину в дом, свои покои.
Все так же смеясь, они ворвались в гостиную, и Екатерина замерла – посреди комнаты, вместо членов семьи Левочки, как она ожидала, стоял удивленный Понятовский.
Почти бесшумно закрылась дверь за спиной Екатерины, тихо повернулся ключ.
Они были одни.
Между ними стоял диван и стулья на резных ножках, кажется, рядом был еще и столик…
Расстояние резко сокращалось – мужчина и женщина смотрели друг на друга.
Екатерина с интересом и ожиданием, немного смущаясь и иногда опуская глаза.
Понятовский… Он смотрел с любовью и восхищением. Затем первым сделал шаг навстречу, и тут же Екатерина, как кто-то неведомый в спину подтолкнул, пошла к нему, все быстрее и быстрее, стремясь оказаться в его руках, которые он раскинул широко и протянул к ней.
– Катрин! Боже, благодарю тебя! – Понятовский легко подхватил женщину и закружил, поставил. – Вы пришли… Как же я счастлив! – Слова и фразы прерывались поцелуями то мягкими, то обжигающими. В сторону полетел плащ и мужская шляпа, из-под которой водопадом рассыпались волосы, снова укутав Екатерину. Понятовский откинул их и взял лицо великой княжны, подняв за подбородок, ловя взгляд синих глаз: – Вы прекрасны! Я безумно вас люблю!..