За такой короткий срок между ними не могли возникнуть глубокие чувства.
- Если я что-то от кого-то скрываю, то делаю это из лучших побуждений, - сказала она.
- Кому, по-твоему, твоя скрытность приносит пользу?
Прежде чем Рейчел успела ответить, за их спиной открылась дверь, и вошли трое парней примерно двадцати пяти лет. Рейчел и Максу пришлось войти в паб.
Хейли сидела за столиком в углу. Перед ней стояла кружка с темным пивом. Хейли смотрела на кружку так, будто гадала о будущем по пивной пене.
Рейчел остановилась возле столика.
- Привет, - прохрипела она. - Я не одна.
Хейли удивленно посмотрела на сестру и округлила глаза, когда заметила высокого мужчину за спиной Рейчел.
- Я Макс. - Он протянул руку Хейли. - А вы, должно быть, Хейли.
Мускулистый торс Макса прижался к спине Рейчел. По ее телу разлилось приятное тепло. Но, увидев невысказанные вопросы в проницательных голубых глазах сестры, Рейчел приказала себе образумиться.
- Приятно познакомиться, - тихо сказала Хейли, не в силах отвести взгляда от Макса. - Очень мило.
Уже пожалев о том, что пригласила Макса на ужин, Рейчел села рядом с Хейли, заставляя ее подвинуться к стенке. Максу ничего не оставалось, как расположиться напротив. Это означало, что Рейчел будет с удовольствием его рассматривать в течение всего ужина, но ему не удастся прикоснуться к ней рукой, плечом или ногой.
- Рейчел рассказала мне о вас все, - произнес Макс и самодовольно посмотрел на Рейчел.
- Да? - Хейли толкнула локтем Рейчел. - А о вас она мне совсем ничего не рассказывала. Как вы познакомились?
- Она работает моей помощницей.
- С какой стати? - спросила Хейли. - Она трудоустраивает людей, а не ищет работу для себя.
Покраснев, Рейчел сердито посмотрела на Макса:
- Я работаю временно.
- Рейчел отлично знает мои требования, поэтому согласилась на меня работать до тех пор, пока моя прежняя помощница не выйдет из декретного отпуска.
Услышав столь неожиданное заявление, Рейчел стиснула зубы, чтобы не зашипеть от злости.
- Как тебе удается одновременно работать и управлять агентством? - спросила Хейли сестру.
- Я справляюсь.
- Поэтому тебя не было дома всю неделю?
- Я приходила домой, но поздно. - Рейчел категорично повела плечами. - И я рано ухожу на работу. Я всегда много работаю.
- Как долго это будет продолжаться? - спросила Хейли.
- Столько, сколько потребуется, - ответила Рейчел.
У Хейли закончились вопросы. К их столику подошла официантка по имени Джейн, поставила перед Рейчел кружку с пивом и выжидающе улыбнулась Максу.
- Мне - то же самое, что ей. - Он указал на напиток Рейчел.
- Темное пиво, - сказала Джейн.
Хейли протянула меню Максу:
- Я уже выбрала.
Пока Макс просматривал меню, Рейчел предупреждающе взглянула на сестру, которая едва заметно улыбалась.
Сделав заказ, Макс закрыл меню и оперся локтями о стол. Посмотрев на Хейли, спросил:
- Ваша сестра сказала, что вы работаете бухгалтером.
- Почти три года.
- С тех пор, как приехали в Хьюстон?
- Мы приехали сюда за год до того, как я окончила университет. Из Билокси. - Хейли откинулась на спинку стула и стала водить большим и указательным пальцами по верху кружки. - А вы из Хьюстона?
- Я здесь родился и вырос. Но мои школьные годы прошли вдали от Хьюстона.
- Чем вы занимаетесь?
- Моя семья владеет компанией "Кейс консолидейтед холдингс". Ею управляем я и мой брат.
- Я слышала об этой компании. - Хейли одобрительно кивнула и толкнула Рейчел в колено. - А что именно вы там делаете?
- Я главный исполнительный директор.
- Ну, вы все друг о друге выяснили? - прервала их Рейчел.
- Не совсем, - сказал Макс, глядя на Хейли. - Ваша сестра последние дни очень взволнована. У нее проблемы?
- Макс! Тебя это не касается.
Хейли уставилась на Макса, словно на рыцаря, который явился их спасти. Рейчел сжала руку сестры, предупреждая, чтобы та молчала о Броуди и деньгах.
- Я думаю, ваша сестра хочет рассказать мне, что происходит.
- Ничего серьезного. Мне просто придется отложить переезд моего агентства в более просторное помещение. - Рейчел старалась говорить непринужденно, с невозмутимым выражением лица.
- Почему?
- Возникли финансовые трудности. Никакой катастрофы не произошло. Обычные будни предпринимателя. Тебе об этом хорошо известно. Разве в компании не возникли сложности, когда приехал Натан? Говорят, вы чуть не подрались.
Макс пренебрежительно выдохнул:
- Это преувеличение.
- Кто такой Натан? - спросила Хейли.
- Мой сводный брат. Он начал работать в компании год назад и с тех пор доводит меня до белого каления. - Макс потягивал пиво и выглядел так, будто сказал все, что хотел.
Хейли оперлась локтями о стол и положила подбородок на сложенные руки:
- Зачем он это делает?
Пока Макс рассказывал о невыгодном для компании приобретении, Рейчел тайком на него поглядывала. Его лицо оживилось, а в голосе слышались разнообразные эмоциональные нотки. Страстность Макса пленила Рейчел с самого начала.
- Но довольно обо мне, - резко заявил Макс. - Давайте поговорим о вашей сестре. Она с кем-нибудь встречается?
Рейчел отвлеклась от мечтательного созерцания и произнесла:
- Тебя это не касается.
Макс взглянул на Рейчел.
- Как это не касается? - серьезно спросил он. - На этот раз я не хочу, чтобы мне кто-то мешал.
От его слов по рукам Рейчел пробежали мурашки.
- А кто вам может помешать? - спросила Хейли, наклонившись вперед. - Вы давно знакомы?
- Мы встретились пять лет назад, - признался Макс.
- В Билокси?
- В Галф-Шорс.
Рейчел стало не по себе, когда Хейли затихла. Она должна была рассказать сестре о том, что познакомилась с Максом в Галф-Шорс. Прежде она не хотела говорить Хейли о том, как несчастна с Броуди.
Замуж Рейчел вышла не по любви. Броуди не клялся ей в вечной преданности, а предложил безопасность и финансовую помощь в обучении сестры в университете. В обмен на это Рейчел согласилась работать его помощницей и отдавать ему часть своей зарплаты. Заработная плата не заботила ее, ибо Броуди обеспечивал ее всем необходимым.
Так было до тех пор, пока Рейчел не получила отчет из налоговой службы, из которого узнала, сколько зарабатывает в семейной компании Броуди. Она зарабатывала почти в три раза больше, чем полагалось личному помощнику руководителя. Это было намного больше тех денег, которые Броуди платил за питание и съемное жилье Хейли. И когда Рейчел спросила его, куда идут заработанные ею деньги, поняла, что серьезно вляпалась.
Броуди использовал ее как пешку в своей игре. За ее счет он пытался скрыть от отца свое пристрастие к азартным играм. Когда Рейчел узнала правду, Броуди в недвусмысленных выражениях заявил, что ей лучше держать рот на замке, иначе ее безоблачному существованию придет конец. И тогда они с сестрой окажутся на улице. Ради того, чтобы Хейли выучилась в университете, Рейчел решила сохранить тайну своего мужа.
Но ситуация вышла из-под контроля.
Броуди становился все более неадекватным. Он пропадал на несколько дней, потом возвращался домой с затравленным видом. Он пропускал семейные торжества, и Рейчел выгораживала его перед родителями, которые снова и снова задавали вопросы. Однажды после уик-энда он вернулся домой в синяках и признался, что много проиграл в казино. Денег становилось все меньше. Они не смогли выплатить ипотечный кредит. На банковских картах Рейчел не осталось ни гроша.
Летом, за год до того как Хейли окончила университет, у Рейчел сдали нервы. Она уехала, решив развестись с Броуди и найти способ оплатить учебу Хейли. Поехать в Галф-Шорс ей показалось разумнее всего. Она там выросла. Два дня она бродила по городу, сокрушаясь по поводу того, как испортила себе жизнь.
Затем она познакомилась с Максом. За четыре дня она узнала, какой может быть любовь, и поняла, что сглупила, выйдя замуж за Броуди.
Броуди разыскал Рейчел и разрушил ее мирное существование. Она вернулась с ним домой потому, что он угрожал рассказать Хейли всю правду об их браке. Рейчел не могла этого допустить.
Хейли ужаснулась бы, узнав, что Рейчел отказалась от счастья и спокойствия ради того, чтобы она окончила хороший университет.
За столом возникло неловкое молчание. Рейчел почти слышала кружащиеся в голове Хейли мысли.
- Я помню ту поездку, - сказала Хейли. - Это было летом перед началом последнего года моего обучения в университете. Ты очень изменилась, когда вернулась. Стала молчаливой, но хотела казаться оптимисткой. Ты не говорила, что с кем-то познакомилась.
Макс с непроницаемым выражением лица смотрел на Рейчел. Она сделала большой глоток пива.
- Мы с Максом познакомились в кафе "Удачливая чайка" и провели вместе несколько дней. Мы просто…
Рейчел покосилась на сестру, изо всех сил стараясь казаться равнодушной. Она скрывала от Хейли правду о своем проблемном браке с Броуди по той же причине, по которой защищала ее до и после смерти отца. Как старшая сестра, Рейчел несла ответственность за благополучие Хейли.
- Просто общались, - непринужденно произнес Макс. - Мы наслаждались обществом друг друга не сколько дней, а потом наши пути разошлись.
Безупречный ответ.
- Просто общались, - согласилась Рейчел, обеспокоенная тем, что по-прежнему увлечена Максом, как и пять лет назад.
Глава 5
Пока сестры обсуждали планы на предстоящую неделю, Макс ел аппетитную запеканку с картофелем, мясным фаршем и луком и размышлял, какого дьявола он решил копаться в прошлом Рейчел. Почему бы ему просто не оставить ее в покое? Как только он останется с Рейчел наедине, то выяснит все, что нужно.
Хотел ли он ей отомстить за то, что пять лет назад она сделала его соучастником своей измены? Да, Макс затаил на нее обиду, но ведь они были знакомы всего четыре дня. Они даже не успели привязаться друг к другу. Они весело проводили время и часто занимались сексом.
Чем больше Макс размышлял, тем меньше сомневался в том, что имеет право обвинять Рейчел.
После долгих выходных в Алабаме он стал другим человеком. До встречи с Рейчел он был беспечным холостяком и менял женщин, как перчатки. Лишь недавно он понял, что никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как с Рейчел.
Услышав восторженное восклицание, Макс посмотрел на Рейчел. Ее сапфировые глаза сияли, нежная кожа порозовела. Она стала поистине красавицей. Рейчел искренне радовалась за сестру, а это доказывало, что она не только хороша собой, но и великодушна.
Макс почувствовал смятение. Пока он думал о Рейчел, она обняла сестру.
- Где кольцо? - спросила Рейчел, взяла Хейли за руку и хмуро посмотрела на ее пальцы.
- Его подгоняют под мой размер. - Хейли беспокойно насупилась, глядя на сестру. - Ты не против?
- Против? - переспросила Рейчел. - Я взволнована. Лео отличный парень. Вы встречаетесь уже два года. Почему я должна быть против?
- Потому что теперь ты будешь жить одна.
- Ты боишься оставить меня одну? - Рейчел рассмеялась. - Ты что, шутишь? Я не могу дождаться, когда переделаю твою спальню под домашний офис.
Может быть, Хейли не заметила, но Макс догадался, что Рейчел бравирует. Она счастлива за сестру, но не готова к серьезным изменениям в своей жизни.
- Поздравляю! - вмешался Макс, когда сестры умолкли, чтобы перевести дыхание. - Вы назначили дату свадьбы?
Хейли мельком посмотрела на Рейчел и ответила:
- Пятнадцатое ноября.
- Так скоро? - Рейчел смутилась. - Нам предстоит много дел.
- Нет. Мы устроим небольшую свадьбу и пригласим на нее только ближайших родственников.
- Но ты мечтала о пышной свадьбе с тех пор, как познакомилась с Лео.
Хейли решительно посмотрела на сестру:
- Мы с Лео поговорили и решили, что не будем устраивать пышную свадьбу. Мы хотим, чтобы ты взяла себе деньги.
Ага!
Макс слегка ударил ладонью по столу, отчего зазвенели тарелки и кружки. Сестры были так увлечены беседой, что ничего не заметили. Итак, у Рейчел проблемы с финансами.
- Не глупи, - настаивала Рейчел. - Я не возьму твои деньги. Если не хочешь пышную свадьбу, оставь их у себя в качестве первоначального взноса на дом, о котором мечтаешь.
- А как же?..
- Все в порядке. - Рейчел перебила сестру и сжала ее руку, а потом решительно прибавила: - В самом деле.
Макс наклонился вперед и пристально уставился на Хейли:
- Зачем вашей сестре понадобились деньги?
- Не встревай в мои дела, - сказала Рейчел, не давая Хейли возможности ответить. - Она вбила себе в голову, что должна отплатить мне за заботу и финансирование ее обучения в университете. Это просто смешно. Я ее люблю, поэтому забочусь. Мне ничего не нужно взамен.
- Если тебе нужны деньги, я могу помочь. - Он увидел, как она тряхнула головой. - Пусть это будет персональный, беспроцентный кредит.
Рейчел свирепо на него посмотрела. По ее лицу он понял, что она судорожно размышляет. Макс решил повторить свое предложение, когда останется с ней наедине. А потом, оставаясь глухим к протестам двух независимых сестер-карьеристок, оплатил счет.
Они вышли из паба, и их окутал теплый вечерний воздух. Рейчел печально смотрела вслед сестре, направляющейся к припаркованному автомобилю.
- Она на седьмом небе от счастья, - заметил Макс, шагая рядом с Рейчел.
- Она действительно счастлива.
Макс поборол желание обнять, поцеловать и развеселить Рейчел.
- Но ты не рада.
- Конечно, я рада. - Она поправила на плече ремень сумочки. - Я очень рада.
- За нее, но не за себя.
Она промолчала и обожгла Макса таким взглядом, какой испугал бы его, будь он трусливее.
- Я не виню тебя за то, что ты грустишь, - настаивал он. - Ты заботилась о ней всю жизнь. Должно быть, тебе трудно с ней расставаться.
- Мои чувства не обсуждаются.
Макс рассердился. Пять лет назад ему нравилась ее загадочность, пока он не обнаружил ее причину. Какие секреты у Рейчел теперь?
- Почему нет? Ничего плохого не случится, если ты поговоришь со мной о том, что тебя беспокоит.
- Меня ничего не беспокоит.
Другими словами, она хочет прекратить разговор.
К сожалению, Макс по-прежнему волновался из-за ее финансовых проблем.
- Неправда. У тебя трудности с деньгами.
Остановившись на перекрестке, она повернулась к нему лицом.
- Мне в ту сторону. - Она показала пальцем на улицу, расположенную перпендикулярно дороге, по которой они шли. - А тебе - сюда.
- Я не позволю тебе в одиночку идти до автомобиля.
Несмотря на сердитый взгляд, она улыбнулась:
- Я каждый день хожу к автомобилю в одиночку. Мне не нужна охрана.
- Кто знает?
Он взял ее чуть выше локтя и шагнул на пешеходный переход. Сделав три шага, она высвободила руку.
- Я не хочу, чтобы ты меня сопровождал.
- Перестань отстаивать независимость и позволь мне помочь тебе.
Она тяжело дышала, когда они достигли тротуара на противоположной стороне улицы. Рейчел повернулась к Максу лицом:
- Мне не нужна твоя помощь.
- Как насчет помощи Хейли? Почему она хочет отдать тебе?..
Рейчел заставила его замолчать, решительно поцеловав в губы. Макса стало лихорадить. Он крепко прижал Рейчел к себе и коснулся рукой ее груди. Послышался автомобильный сигнал - Макс вернулся в реальность.
Задыхаясь, он прижался губами к ее вспотевшей щеке:
- Вернись со мной на работу.
- Я не могу. - Она поспешно от него отстранилась. - У меня куча дел в агентстве.
- Возьми завтра выходной и доделай дела.
- Ты не понимаешь. - Вздохнув, она покачала головой и отвернулась. - Мой босс настоящий тиран.
Макс схватил ее за руку, притянул к себе и обнял:
- Неужели он грубиян?
Выгнув бровь, она на него посмотрела:
- Он орет и угрожающе машет руками. Это ужасно.
- Возможно, на то есть причина? - спросил он.
- Какая, например?
- Сексуальная неудовлетворенность.
Она рассмеялась:
- Такого не может быть. Знал бы ты, сколько у него любовниц. В моем компьютере есть список со всеми их предпочтениями в еде, цветах, музыке, ювелирных украшениях. Я думаю, у него немало возможностей утолить сексуальный голод.
После ее слов Макс ослабил объятия, ей удалось высвободиться и шагнуть назад. До него не доходило, что Рейчел имеет доступ к файлам Андреа и к информации о его личной жизни.
- А тебе не приходило в голову, что он меняет любовниц потому, что ему чего-то не хватает в жизни?
Она покачала головой, одернула жакет и подняла подбородок:
- Я не думаю, что он ищет подходящую женщину. Он убежденный холостяк. Ни одной женщине не удалось завоевать его сердце. - Одарив его беззаботной улыбкой, Рейчел зашагала прочь. - До завтра, босс!
Макс стоял на месте, не понимая, что с ним происходит. Сегодня днем он испытал то же чувство, что и пять лет назад в Алабаме. Тогда он поклялся, что никогда не простит Рейчел ее лжи. Теперь он чувствует, что все меньше на нее злится.
Повернувшись, он направился в офис компании.
Кто сказал, что он должен запрещать себе наслаждаться ее телом? Почему не заняться с ней любовью? Отчего ее не простить? Почему бы в нее не влюбиться?
Он потеряет "плимут-хеми-куда" только в том случае, если женится на Рейчел. Ну а брачных уз ему легко удастся избежать.
В четыре часа дня в Пенсаколе, штат Флорида, стояла удушающая жара. На синем небе не было ни облачка. Вытерев пот со лба, Рейчел почти бежала за широко шагающим Максом. Хотя ее тело покрылось потом, во рту у нее пересохло с тех пор, как она и Макс вышли на улицу и он превратился из шефа-тирана в очаровательного искусителя, с которым она закрутила роман пять лет назад.
- Они испугались, - заявил он, лихо улыбнувшись и обнажая белые зубы, - когда увидели твой финансовый анализ. Карлтон так покраснел, что я решил, будто он упадет в обморок.
Наблюдая за тем, как загорелые пальцы Макса ослабляют узел галстука, Рейчел приказала себе успокоиться.
- Ты действительно переведешь все финансовые операции на завод в Бирмингеме, если компания не будет приносить доход?
В его серых глазах плясали искорки.
- Конечно нет. - Он открыл ей дверцу арендованного автомобиля. - Они просто должны понять, что им придется поменять стиль работы.
Он оперся локтями о дверцу, наблюдая, как она бросает портфель на заднее сиденье.
- Здесь жарче, чем в аду, - заметил он, скользя взглядом по Рейчел. - Не хочешь снять жакет?
Ни за что. Меньше всего ей хочется выглядеть расслабленной в его обществе.
- Не нужно, - ответила она, не обращая внимания, как екнуло сердце от его понимающей улыбки. - В автомобиле есть кондиционер.
- Как хочешь.