– Ты стала своего рода достопримечательностью. Не прикидывайся, что этого не понимаешь, – заметил Андреас. – И рано или поздно тебе придется сделать выбор.
– Я не нуждаюсь в твоем присмотре, спасибо большое, – ответила Элизабет.
Она начинала уставать от этого бессмысленного разговора, но его внимательный взгляд не давал ей сойти с места. Элизабет нервно облизнула пересохшие губы.
– Знаешь ли, дело не только в тебе, но и в состоянии Джеймса, – произнес Андреас. – Я бы не хотел, чтобы все оно с тобой в придачу досталось какому-нибудь безработному клерку.
– Прекрасно. То, значит, я не способна никого заинтересовать, а теперь ты полагаешь, что я не отличу зерна от плевел. Вот уж спасибо! – Элизабет вспыхнула, но все еще не могла заставить себя уйти.
– Всегда пожалуйста.
Андреас, конечно, знал, что она не была легкой добычей, несмотря на невинную внешность, но не мог отказать себе в удовольствии подразнить ее. Он не думал, что какая-то женщина может настолько глубоко завладеть его мыслями. Жизнь полна неожиданностей.
– В любом случае тебе не о чем волноваться. Я сказала Джеймсу, что не хочу от него ни пенни. В понедельник отправляюсь в город искать работу.
– Как безмерно благородно, но я уверен, Джеймсу это не по нраву. Не забывай, что ты – обретенная блудная дочь. Кроме того, он был от тебя без ума еще до того, как узнал правду. Так что он захочет сбить тебя с пути истинного.
Элизабет запнулась, понимая, что в его словах есть доля правды.
– Ему также захочется быть уверенным, что ты счастлива, – продолжал Андреас. – Он понимает, что для молодой девушки здесь не слишком-то весело. Теперь, когда между ним и тобой больше нет препятствий, он будет бояться, что ты захочешь вернуться в большой город.
– А при чем тут ухажеры?
– Они все родом из этих мест. Вся их жизнь связана с семейными поместьями. Впрочем, хватит об этом. – Андреас бросил на нее задумчивый взгляд. – Ты вольна поступать, как тебе заблагорассудится. Возможно, ребята вроде Тоби смогут тебя развлечь – особенно после общения со мной…
– Я разве говорила, что с тобой мне было скучно? – вдруг поинтересовалась Элизабет и сразу же смутилась.
На секунду повисло молчание. Андреас не собирался помогать Элизабет – она должна была сама осознать, что хочет вернуться. И когда это произойдет, он с радостью примет ее и не позволит разочароваться. Андреас задумался о том, как им было хорошо вместе в постели. Она должна пожалеть о потерянном.
Элизабет опустила глаза, и Андреас с трудом подавил желание немедленно запустить пальцы в ее волосы и приникнуть к губам в страстном поцелуе. Он действительно хотел вернуть ее. Навсегда? О, конечно нет. Он не стал бы связывать себя с кем-то навсегда.
– Я просто не хотела ехать в Лондон.
– Я понимаю. – Андреас нахмурился: в его планы не входило обсуждение этого вопроса.
– Правда?
– Да. Это, впрочем, не означает, что меня это больше не задевает. – Андреас тихо рассмеялся, прислонившись к стене.
Он сложил руки на груди и обворожительно улыбнулся. Элизабет вспомнила, как они работали вместе, как делили постель, как она отдавалась с ним страсти, на которую никогда не считала себя способной…
– Не стоит переоценивать мое влияние, – улыбнулась Элизабет, превращая его слова в шутку. Она сомневалась, что в этом мире существует хоть одна женщина, которая способна задеть его по-настоящему.
– Почему же переоценивать? Возможно, ты просто не все знаешь.
У Элизабет перехватило дыхание. Ей нечем было защищаться от его мощной атаки. Этот взгляд, доверительный тон… Она чувствовала, как пульсирует жилка на ее шее, и пыталась понять, заметил ли это Андреас. Он ведь всегда все замечает. Она опустила глаза, не зная, что делать, но потом не выдержала и снова посмотрела на него. Их взгляды встретились.
Элизабет не собиралась делать ничего рискованного. Она старалась предостеречь себя от этого. Но какая-то неведомая сила заставила ее броситься к Андреасу, обхватить его за шею, как утопающий хватается за спасательный круг, притянуть к себе, впиться поцелуем в его губы, отчего у нее сразу же помутилось в глазах. Элизабет крепко прижалась к нему, ощущая, как его страсть обретает плотское воплощение.
В любой момент кто-нибудь мог войти. Андреас никогда не боялся приключений, но быть пойманным, словно подросток, которому не хватило благоразумия добраться до постели, – нет, это уже чересчур. Однако даже эта мысль не могла его остановить: он запустил руку ей под платье, в горячую влажность… но почти сразу же опомнился:
– Не здесь.
И на этом все кончилось. Элизабет отскочила от него как ошпаренная. Она чуть было не поддалась на провокацию Андреаса, не нарушила свои принципы. Она знала, что Андреас был тем самым доминирующим мужчиной, самцом, который любой ценой получает желаемое, а затем, насытившись, с легкостью бросает. Возможно, он говорил правду и действительно расстался с Амандой, но общей картины это не меняло.
Он не знает, что такое любовь. Не мыслит такими категориями. Все, что ему нужно, – это секс. И как только она ему наскучит, он без малейших сомнений исчезнет.
Просто сейчас она ему еще не надоела. Иначе как объяснить, что он весь вечер преследовал ее, мучил разговорами о мужчинах, особенно часто поминая Тоби. Однажды он упомянул, что любит принимать вызов. И она бросила ему вызов.
Элизабет призвала на помощь всю свою гордость.
– Я не хочу этого, – прошептала она, вырывая руку, которую Андреас пытался удержать. Господи, как это унизительно.
– Не притворяйся, я знаю, что хочешь.
– Ты не понимаешь, что на самом деле я хочу совсем другого.
– Мне казалось, тебе со мной весело.
– Я так не могу. – Элизабет глубоко вздохнула. – Мне нужно все сразу, и ты знаешь это. Поэтому я не стану снова прыгать к тебе в постель.
– За исключением случая, если я сделаю тебе предложение. Но должен тебя разочаровать – этого не будет.
Связать свою жизнь с одной женщиной? Ни за что! Никакая привязанность не стоит того. Привязанность, как и любую зависимость, можно преодолеть, просто Андреасу еще никогда не приходилось с этим сталкиваться. Он не позволит никакому сомнению омрачить сверкающую ясность его решения.
Андреас так и не смог взглянуть на Элизабет. Просто повернулся и ушел. Никто не будет диктовать ему свою волю – даже эта зеленоглазая рыжеволосая ведьма с улыбкой, от которой так сладко сжимается его сердце, – женщина, прекраснее которой он не встречал никогда…
Глава 10
Элизабет с трудом выдрала расческу из своих длинных волос и пристально посмотрела в зеркало. В последние дни она смотрела в него чаще обычного.
Недавно она, устав от бесконечных расспросов Джеймса, наконец призналась, что они с его крестником немного повздорили. Она уточнила, что это была скорее ссора, чем аргументированный спор, и назвала Андреаса мерзавцем. Больше Элизабет на эту тему распространяться не стала, потому что у нее был припасен не менее интересный предмет для обсуждения: она нашла работу.
Правда, это было всего лишь временное место в школьной администрации, но Элизабет надеялась на расширение штата. Рассказ достиг своей цели: Джеймс перестал сыпать вопросами и догадками, многие из которых были на удивление точными. Он интересовался дальнейшими планами дочери, а следом завел свою привычную песню о том, что жизнь в Сомерсете покажется ей скучной, и она уедет обратно в Лондон. А вот если бы Элизабет нашла себе хорошего местного парня… Тут он хитро добавил: "Ну или, на худой конец, остается Андреас. Женщина не зовет мужчину мерзавцем без какой-то веской причины, но я уверен, вы смогли бы поладить".
Тогда Элизабет приняла серьезное решение. Пора перестать лелеять глупые мечты об Андреасе – он никогда не сможет переступить через себя и стать кем-то другим. Их планы на жизнь далеки друг от друга, как небо и земля. Она не знала, остепенится ли он вообще хоть когда-нибудь, но, даже если да, ей точно не светит стать его спутницей. Он сам же ей об этом и сообщил, видимо желая избежать возможного недопонимания.
К слову сказать, это был самый ужасный момент в жизни Элизабет. Однако он привел к переоценке всего происшедшего. Во-первых, она обратила внимание на цепь случайных событий, которые столкнули ее и Андреаса. Если бы не несколько совпадений, между ними ничего бы не случилось. При нормальных обстоятельствах он не посмотрел бы на нее, даже если бы она восхищенно провожала взглядом каждый его шаг, как обычно поступали все женщины. Элизабет была совершенно не в его вкусе. Он бы не сделал ни шагу ей навстречу: такие мужчины обычно не тратят время на обыкновенных неярких женщин.
Он оказался с ней в постели только потому, что был лишен своих привычных развлечений и в этой изоляции воспринимал ее как нечто новое. Однако Элизабет была недостаточно сообразительна, чтобы ответить ему тем же. Она восприняла их отношения как что-то настоящее и долгоиграющее, хотя здравый смысл с самого начала кричал, что она ошибается. И на всякий случай, для безопасности, Андреас решил озвучить это еще раз. Именно поэтому ей было позарез необходимо двигаться дальше.
Конечно, Элизабет даже не думала заводить отношения с кем-либо из молодых людей с вечеринки. Тоби позвонил на следующий день, и она была с ним приветлива, но уклонилась от всех его предложений. Она по-прежнему оставалась простой девушкой из Лондона и не видела будущего с мужчиной из высших кругов.
Она вновь посмотрела в зеркало на свое недовольное лицо. Волосы лучше заплести в косу. Конечно, это не самая соблазнительная в мире прическа, ну так она и сама по себе не слишком соблазнительна, что бы там ни говорил Андреас. К тому же ей и не нужен мужчина, который захочет сразу же затащить ее в постель. Гораздо больше она ценила доброту, уважение, – она хотела найти человека, который не станет торопиться и будет готов провести месяца два в невинном общении, чтобы лучше узнать друг друга.
Она понятия не имела, подходит ли под это описание Том Ллойд, один из школьных учителей, который однажды пригласил ее на чашку кофе. Однако он был молод, дружелюбен и, кажется, не представлял никакой угрозы. Он был достаточно смел, чтобы подойти к ней поболтать после собеседования, но не слишком настойчив. Он расспросил Элизабет о ее жизни и был впечатлен – но не слишком шокирован – неожиданным поворотом. Тогда они проговорили около часа, и вот теперь он пригласил ее пообедать.
Это очень мило со стороны Тома, убеждала себя Элизабет. В конце концов, как ей быть дальше? Она не собиралась удаляться от мира и носиться как курица с яйцом со своим разбитым сердцем. После бурных отношений с Андреасом ей нужно что-то спокойное – возможно, Том предложит ей это. Хотя Джеймс, кажется, был совершенно не согласен.
– Какие глупости! – заявил Джеймс, не успела Элизабет даже договорить.
Он просто отмахнулся от ее слов о том, что Том, вне всякого сомнения, местный, и не удержался от применения к нему эпитетов в духе "тупой как пробка", "заурядный", "ненадежный". Но самое ужасное, что он сделал, – это спросил:
– Он тебе нравится, дочка?
Элизабет густо покраснела и ничего не ответила, к полному удовлетворению старого хитреца. Когда она наконец сподобилась пробормотать что-то о том, что душевная связь – самое важное в отношениях, Джеймс громогласно расхохотался.
Элизабет яростным движением распустила косу и еще раз посмотрелась в зеркало. После чего схватила сумку и вышла в гостиную попрощаться с отцом, продолжавшим анализировать человека, которого в глаза не видел.
– Ты совершаешь серьезную ошибку! – прокричал он ей вслед.
Элизабет улыбнулась, потому что все, что он говорил, выдавало, как сильно он беспокоится и переживает за нее. Это наполняло ее любовью и счастьем.
Джеймс выдвинул сотню безумных предположений относительно того, что могло произойти между нею и Андреасом. Возможно, они случайно дали ему какие-то зацепки – любовники иногда ведут себя друг с другом чересчур откровенно, сами того не замечая. Элизабет была уверена, что они все время тщательно следили за своим поведением, но не так просто было обмануть невероятно проницательного Джеймса. Впрочем, Элизабет была полна решимости доказать ему несостоятельность его подозрений. И в конце концов, Том или не Том, рано или поздно она приведет в дом мужчину, и Джеймсу придется его принять. Но это будет кто-то в высшей степени достойный и полная противоположность Андреасу, потому что больше она никогда не позволит себе потерять голову.
Том ждал ее в ресторане, и Элизабет приклеила к лицу теплую улыбку: он действительно выглядел человеком, который должен был ее заинтересовать. Высокий, светловолосый, с внимательными карими глазами. Он не был особенно красив, женщины вряд ли падали к его ногам, но Элизабет и сама не славилась обилием поклонников. Идеальный вариант для возвращения с небес на землю.
С противоположного конца ресторана Андреас с растущей яростью наблюдал, как Элизабет вошла и села, улыбнувшись своему визави. Ресторан наполнялся народом – приближалось время обеденного перерыва. Лучше бы все они торчали на работе, черт побери! Руки Элизабет были чинно сложены на коленях, но долго ли они останутся в этом положении?
Джеймс явно не лгал, когда возбужденно сообщил в трубку, что Элизабет ушла на свидание и что это, возможно, серьезно.
– И что мне, как ты думаешь, делать с этой информацией? – мрачно вопросил Андреас.
– Делай, что хочешь! – раздраженно ответил Джеймс. – Но я тут немного порасспросил, и то, что я узнал, мне не понравилось. Я бы не хотел, чтобы моя дочь стала мишенью для разного рода авантюристов.
– Так он авантюрист?
– Вполне вероятно!
– Ты уверен?
– Ни в чем нельзя быть уверенным, но люди говорят… В общем, я бы хотел, чтобы ты все проверил. Я уже стар… ты же хочешь избавить меня от треволнений, не так ли? Запиши-ка название ресторана… Я, пожалуй, пойду прилягу – все это как-то выбило меня из колеи.
Андреас знал Джеймса достаточно хорошо, чтобы преисполниться подозрений, услышав историю, изложенную столь медоточивым тоном, но предпочел отложить на потом выяснение подробностей и просто сел в машину. Уже второй раз за две недели ему приходилось срываться с места и мчаться в Сомерсет. На этот раз, однако, он направлялся туда, избавившись от иллюзий. Он ехал в Сомерсет, повинуясь инстинкту, а невнятные подозрения крестного относительно потенциального авантюриста служили ему всего лишь поводом, который он, впрочем, не собирался упускать. Андреас всегда получал свое, и сейчас все складывалось наилучшим образом.
Он поднялся со своего места, куда его усадила официантка, скрытый каким-то огромным комнатным растением, достойным участвовать в спектакле "Джек и бобовое зернышко", и бросил на стол деньги, которых должно было хватить, чтобы оплатить салат и два бокала вина.
За столик, где сидела Элизабет со спутником, вина не приносили. Только минеральная вода. Это, кстати, привело Андреаса в бешенство: ну как можно пригласить женщину обедать и угощать ее водой?!
Секунду спустя он ощутил легкий укол неуверенности. Андреас мечтал об одном – увидеть ее лицо. По глазам он сразу понял бы, о чем она думает. Но Элизабет сидела к нему спиной и повернулась только тогда, когда Андреас подошел к ним. Партнер Элизабет с удивленным видом произнес:
– Я могу вам чем-то помочь?
– Думаю, да, – сообщил Андреас, огибая стол и оказываясь точно напротив Элизабет, которая смотрела на него, широко распахнув глаза и лишившись дара речи. Что вполне соответствовало его ожиданиям. – Я хотел бы поговорить с вашей спутницей. Вы не возражаете?
Элизабет быстро пришла в себя, хоть и не рассчитывала встретить здесь Андреаса. Наверняка отец рассказал ему о свидании, а заодно и поделился своими сомнениями. И Андреас явился, чтобы снова разогнать всех конкурентов. Не обещая при этом ни любви, ни привязанности – но разве такие мелочи могли его остановить? Неужели он действительно думает, что она не сможет перед ним устоять? Он что же, воспринял ее отказ делить с ним постель как еще один вызов?
Ее глаза яростно сверкнули, но Элизабет подавила пагубный порыв – не стоит опускаться до ссор на публике. Кроме того, следовало спешить на помощь Тому, который явно растерялся.
– Я возражаю. – Она ободряюще улыбнулась Тому. – Том, это Андреас – крестный сын моего отца. Я, понимаешь ли, получила его в наследство.
Однако Андреас ничуть не смутился: напротив, он взял стул и присел за их столик. Он подозвал официанта и заказал бутылку сухого белого вина.
– Вы не пьете? – обратился он к Тому.
– Не пью за обедом – от этого ужасно болит голова, – объяснил тот несколько испуганно.
– Что тебе нужно, Андреас? – вмешалась Элизабет. Помимо своей воли она отметила, как великолепно он смотрится в оливково-зеленых брюках и элегантном кашемировом свитере. Он выглядел потрясающе в любой одежде, но именно сейчас был как-то особенно красив.
Господи, неужели так будет всегда? Стоит ей начать хоть немного приводить свою жизнь в порядок, как появляется Андреас и внезапно вытесняет все остальное. Замкнутый круг, гиря на шее. Ее вдруг охватило чувство полной безнадежности.
– Если ты не заметил, Андреас, я не одна! – произнесла она с напором. – Понятия не имею, о чем ты хочешь поговорить, но, без сомнения, это может подождать до тех пор, пока я освобожусь.
– Том, – Андреас налил себе вина, – мне действительно очень нужно поговорить с Элизабет наедине. – Он взглянул на Элизабет. – Пожалуйста. – Это было настолько неожиданно, что она онемела на полуслове. Она расслышала в его голосе нотку неуверенности – это было еще более удивительно, потому что Андреас всегда уверен в себе.
– В чем дело? – спросила она, когда Том оставил их вдвоем. – Что-то случилось? Ты сам на себя не похож.
– Правда?
– Да. Твой голос звучит так неуверенно, будто ты должен сказать что-то, о чем не хочешь говорить.
В сознании Элизабет прокручивались самые ужасные сценарии. Наверняка это связано с Джеймсом.
Он был единственным человеком на земле, кто мог заставить Андреаса так волноваться.
Сама того не замечая, Элизабет потянулась и взяла его за руку. Но это заметил Андреас, и ее теплые пальцы были для него как спасательный круг для утопающего. Он мягко сжал ее руку:
– Я бы не хотел обсуждать это здесь.
– Что-то с Джеймсом? С ним все в порядке?
– Нет, дело не в нем, хотя он и послал меня сюда. Он беспокоился, не связалась ли ты с мошенником.
Элизабет ощутила одновременно облегчение и бешенство. Она попыталась отнять руку, но хватка Андреаса стала чуть более крепкой.
– Это же просто смешно!
– Я так ему и сказал.
– Так и знала, что дело нечисто! Знаешь, Андреас, я не хочу, чтобы это повторялось.
– Что именно?
– Твое вмешательство в мою жизнь. Том – не мошенник!
– Ну хорошо, допустим. Но, на мой вкус, свихнуться от скуки – тоже не лучшая перспектива.
– Ну все, хватит! – Элизабет вырвала руку, ругаясь про себя, что снова позволила ему вскружить ей голову.