Ее гостья взяла в руки свою сумочку и достала из нее сложенный вдвое лист бумаги.
- Я взяла на себя смелость прийти к вам сюда и принести с собой список потенциальных мужчин.
- Каких мужчин? Зачем? - удивленно спросила Аманда.
- Чтобы выбрать, с кем из них завести отношения, - сказала Шерон.
Она развернула лист бумаги и с улыбкой, говорящей "это между нами, девочками", протянула его Аманде.
- Все они интересные, неглупые, свободные и, что наиболее важно, богатые.
Аманда осторожно взяла протянутый ей лист бумаги в руки.
- Вы хотите, чтобы я взглянула на список ваших мужчин?
Шерон наклонила голову набок и звонко рассмеялась.
- Это не мои мужчины, а ваши.
Аманда выронила листок из рук.
- Что?!
Шерон ухмыльнулась.
- Дэниел никогда не полюбит вас опять. Воспринимайте мой список как подарок от одной брошенной жены другой.
Наконец-то картина прояснилась.
- О, я понимаю, что вы хотите заполучить его обратно? - сказала Аманда.
- Я? - Шерон опять засмеялась. У нее и вправду был очень красивый смех. Такой смех просто создан для того, чтобы с его помощью соблазнять мужчин. - Глубоко ошибаетесь. Я вовсе не пытаюсь заполучить его назад.
Ну конечно, нет, сказала себе с иронией Аманда. Шерон просто решила проявить великодушие и от чистого сердца поделиться с ней своими связями. Впрочем, так сказать нельзя. У Шерон нет сердца. И она просто готова пойти на все, лишь бы Дэниел вернулся к ней обратно.
- Если вы не в одной команде с Патриком, то вас вообще не существует, - сухо произнесла Шерон. Аманда не могла с ней в этом не согласиться.
- Патрик долго не хотел расставаться со мной, - продолжала Шерон.
Аманда слегка кивнула ей.
- Вы спали с Патриком?
- Конечно, нет. - Шерон драматически прижала пальцы к груди. - Он обхаживал меня ради Дэниела. Патрик точно знал, какой должна быть жена его сына и его невестка.
- И он получил ее, - пробормотала Аманда. Зная немного Шерон, можно предположить, что он действительно получил именно то, что заказывал.
- Не навсегда, - вздохнула Шерон. - Ну хорошо, вернемся к списку. - Она встала и, наклонившись над Амандой, стала комментировать свой список. - Грегори вполне хорош, правда, он не очень высокий, зато прекрасно сложен. Он живет в пентхаусе, окна которого выходят в парк.
- Спасибо. Достаточно, - прервала ее Аманда, складывая лист бумаги. - Я не ищу сейчас новых знакомств.
Шерон выпрямилась, выражение ее лица сделалось обиженным, как у маленькой девочки.
- Но…
- Боюсь, что мне придется с вами попрощаться. Я очень занята. Мне нужно готовиться к завтрашнему дню. - Аманда протянула ей обратно листок.
Шерон не взяла его.
- Вы встречаетесь с Дэниелом, - заявила она обвиняющим тоном.
Не совсем так, подумала Аманда. На самом деле она только спала с ним. Но с Шером можно кое в чем согласиться. Для того чтобы заполучить Дэниела, ей надо в первую очередь расположить к себе Патрика.
Дверь кабинета приоткрылась, и появилась голова Джули.
- Аманда! Вас ждут.
Аманда была готова в этот момент расцеловать свою секретаршу. Ей было совершенно все равно, кто хочет ее видеть. Самое главное для нее сейчас - избавиться от Шерон.
Аманда поспешно вернула ей в руки дурацкий список.
- Спасибо, что зашли. Извините, но мне пора идти.
Джули широко распахнула перед ней дверь. Шерон перевела взгляд с одной женщины на другую. На какую-то долю секунды Аманде показалось, что Шерон откажется уйти, но та вдруг выпрямилась и молча направилась к двери. Внезапно она замерла и обернулась к Аманде, злобно сверкнув глазами:
- Я, кажется, недооценила вас. Он сам пришел сюда.
Пока Аманда соображала, о чем она говорит, Шерон ушла, а к ней в кабинет вошел… Патрик Эллиотт собственной персоной.
Она в отчаянии бросила взгляд на Джули, но та уже испарилась.
- Добрый день, Аманда. - Патрик быстро кивнул ей в знак приветствия.
- Добрый день, мистер Эллиотт. - Желудок Аманды свело нервной судорогой. Она не могла вспомнить, когда в последний раз оставалась с ним один на один.
- Пожалуйста, называй меня Патриком.
- Хорошо. - Его просьба еще больше вывела ее из равновесия.
Он посмотрел на стул для посетителей.
- Можно мне сесть?
- Да, конечно.
Он чего-то ждал и не садился. Аманда поняла, что он ждет, чтобы она села первой.
Аманда устроилась за своим рабочим столом и украдкой вытерла вспотевшие ладони о брюки. Наконец он тоже опустился на стул.
- Я перейду сразу к делу. Мой сын сказал мне, что я обязан извиниться перед тобой.
Аманда открыла было рот, но, когда до нее дошел смысл сказанного, она вновь закрыла его.
Она сидела и молча разглядывала этого мужчину, которого боялась даже сейчас, хотя уже прошло столько лет.
- Я не согласен с Дэниелом, - продолжал Патрик. - И ни о чем не сожалею. И не прошу тебя простить меня за то, что смог оставить Брайана в нашей семье. Я не прошу у тебя прощения и за то, что сдержал слово, данное Мэйв, пообещав ей, что она не лишится своего внука. И все же я прошу тебя простить меня… - Он замолчал, и она видела, что его глаза слегка увлажнились. - Мне очень жаль, что твои желания и интересы не нашли места в моем сердце.
Аманда едва заметно кивнула. Она не могла поверить своим ушам. Не ослышалась ли она, что Патрик Эллиотт только что извинился перед ней?
Уголки его губ чуть-чуть приподнялись, но это выглядело скорее как гримаса, нежели как улыбка.
- Все это было очень давно, - сказала Аманда, с опозданием поняв, что она, наверное, должна была сейчас поблагодарить его. Но кто мог бы сказать наверняка, как нужно вести себя в подобной ситуации.
Патрик согласно кивнул.
- Да, прошло очень много времени, но Дэниел прав. Ты была беззащитна и напугана, а я воспользовался своей властью. - Как бы боясь, что она не даст ему договорить, он предостерегающе поднял руку. - О, я уверен, что поступил правильно. В целом Брайан вырос именно таким, каким и должен быть внук Эллиоттов. Но… - Он слегка поморщился. - Меня всегда беспокоило ненужное влияние со стороны.
Аманда вся внутренне подобралась.
- Значит, вы рассматривали меня как побочное влияние? Как вред, наносимый со стороны?
- Я рассматривал твое присутствие… как неизбежное зло, - признался он.
- Вы пытались играть роль Господа Бога. - Несмотря на его извинения, старые обиды всколыхнулись в ней с новой силой. Ей было трудно простить ему, что он тогда манипулировал ею. А Дэниел не хочет терпеть его манипуляции сейчас, так же как не хотят этого и остальные его дети и внуки.
- Я никогда не считал себя Господом Богом, - возразил Патрик.
- Тогда почему вы вели себя подобным образом? - с горечью спросила Аманда. Он поднялся.
- Я полагаю обсуждение можно закончить.
- Почему же, Патрик? Давайте поговорим серьезно. - Она не могла позволить ему так просто уйти, интуитивно чувствуя, что сейчас у нее есть единственный шанс помочь Дэниелу, а может быть, даже Коллину и Брайану тоже. - Вам нужно обо многом подумать и от многого отказаться.
Его бровь возмущенно поднялась вверх.
- Отказаться? От чего, например?
- Во-первых, нельзя держать семью в ежовых рукавицах.
- Мне кажется, ты еще не знаешь, что я ухожу с должности президента издательского дома.
Она саркастически рассмеялась.
- И тем самым делаете Дэниела заложником в вашей шахматной партии.
- Ах, вот, значит, как ты расцениваешь ситуацию.
- А разве это не так?
- При всем моем уважении к тебе, Аманда, я не должен отчитываться перед тобой в моих поступках.
- Вы абсолютно правы. Но вы должны объяснить свои поступки Дэниелу. Однажды он очнется и увидит, что вы из себя представляете.
- Я думаю, что сегодня как раз и был тот день, о котором ты говоришь.
- Тогда вы меня поняли.
Прежде чем ответить, Патрик довольно долго стоял и молча изучал ее.
- Нет. Но я думаю, что понял кое-что другое.
Она ждала, когда он закончит свою мысль.
- Я думаю, что я понял, кем ты являешься для Дэниела.
- О чем вы? - всполошилась Аманда. Знает ли он об их романе?
Патрик провел костяшками пальцев по спинке своего стула.
- Похоже, что я не ошибся, заставив тебя выйти за него замуж, моя ошибка заключалась в том, что я позволил тебе развестись с ним.
- Позволили мне… - она чуть не задохнулась от возмущения.
- Аманда, он все еще нуждается в тебе, - сказал Патрик и улыбнулся ей, но от его улыбки ей стало еще страшнее, нежели от его нахмуренных бровей.
- Перестаньте, Патрик!
- Нет, Аманда, я абсолютно уверен в своей правоте.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Дэниел до мелочей разработал план действий. Он заказал экипаж, который должен был ждать Аманду у входа в центральный парк. Под сиденьем были припрятаны несколько бутылок самого лучшего шампанского. Небольшую бархатную коробочку, в которой было кольцо с бриллиантом в три карата, он положил в карман пиджака.
Дэниел решил, что одного круга по парку ему будет достаточно, чтобы собраться с мужеством, а на втором круге он сможет уговорить Аманду, что у них есть еще один шанс начать все сначала и они должны им воспользоваться.
Дэниел с небывалой легкостью завербовал Джули в свои союзники, и именно ей было поручено любым способом привести Аманду в назначенное место.
Дэниел не знал, какой именно способ она выбрала, но он уже заметил два знакомых силуэта, приближавшихся к центральному парку.
Он поправил галстук, похлопал ладонью по слегка выпирающему карману и заспешил им навстречу.
- Аманда! - радостно поприветствовал он ее.
- Дэниел?
- Все, пока. Я побежала, - воскликнула Джули и быстро испарилась.
Аманда обернулась на звук ее голоса.
- Что?
- Наверное, она занята, - нарочито безразличным голосом проговорил Дэниел.
Он взял Аманду под руку и повел ее вперед. Ничего не понимающая Аманда сначала безропотно шла с ним, но потом остановилась и сказала:
- Она же просила, чтобы я помогла ей выбрать пару туфель.
- Может быть, она передумала, - ничуть не смутившись, предположил Дэниел.
Аманда, будто впервые услышав его голос, внимательно посмотрела на него и спросила:
- А откуда ты здесь взялся?
Дэниел рукой махнул в сторону парка.
- Оттуда.
- Ты что, гулял там?
Дэниел кивнул. Такое предположение его вполне устраивало. Оно было ничуть не хуже любого другого.
Дэниел наклонился к Аманде и, не обращая внимания на толпу, которая обтекала их с обеих сторон, сказал:
- Я очень скучал по тебе.
Она улыбнулась ему в ответ, и в глазах у нее запрыгали веселые чертики.
- Я могу завтра опять забежать к тебе на работу, - игриво заметила Аманда.
Он придвинулся еще ближе и прошептал ей на ухо:
- Сегодня же куплю еще один галстук.
И они оба громко и радостно рассмеялись.
Голова у Дэниела шла кругом.
Сейчас он думал только о том, чтобы она согласилась выйти за него замуж. Она обязательно должна согласиться выйти за него замуж! Тогда они смогут заниматься любовью каждую ночь и вместе просыпаться по утрам.
Дэниел взял ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал. В этот момент он вдруг понял, что больше всего на свете он хочет дожить с ней до глубокой старости.
Кроме того, Дэниел рассчитывал, что Аманда поможет ему еще в одном деле, но об этом он собирался поговорить с ней только после того, как она согласится выйти за него замуж.
- Или ты можешь прийти ко мне в офис, - сказала Аманда. - Знаешь, я представила себе…
- О, я буду очень рад послушать твои фантазии.
Выражение лица Аманды изменилось и сделалось мечтательным.
- Но сейчас… - произнес Дэниел, прогоняя возникшие у него в голове фривольные картинки и настраивая себя на серьезный лад, - у меня тоже появились некоторые фантазии.
- Сексуальные?
- Даже лучше. Неожиданные.
Она недоверчиво приподняла одну бровь.
- Пошли. - Он потянул ее за собой в парк, маневрируя в толпе пешеходов.
Дэниел остановился около нанятого им экипажа.
- Запрыгивай, - велел он Аманде.
- Это и есть твоя фантазия?
- Разве тебе не хочется прокатиться?
Она затрясла головой.
- Нет-нет, что ты. Конечно, хочется.
- Тогда забирайся, - сказал Дэниел и помог ей сесть в коляску.
Усадив Аманду, он поднялся за ней следом.
Лошади зацокали подковами по дороге, поднимая пыль. Над городом начали спускаться сумерки. Свет из окон небоскребов освещал небо над городом.
- Какой красивый вечер! - воскликнула Аманда.
Он обнял ее за плечи.
- Ты гораздо красивее.
- Да, да. Как часто ты пользуешься таким способом соблазнения? - Она вопросительно взглянула на него.
- Эй, ты о чем? Неужели, ты и впрямь думаешь, что я часто катаю женщин по парку?
Она повернулась к нему.
- Понятия не имею. Часто?
- Сегодня в первый раз. Клянусь. Это можно считать спонтанным действием?
Она рассмеялась и положила голову ему на плечо.
Дэниел чувствовал, как при дыхании поднимается и опускается ее грудь. Я сейчас абсолютно счастлив! - удивленно подумал он.
За закрытыми дверцами коляски они полностью отгородились от окружающего мира. До них доносились лишь приглушенные звуки города. Дэниел хотел предложить Аманде шампанское и задать несколько вопросов, но боялся нарушить очарование момента.
Наконец он негромко спросил:
- Ты хочешь шампанского?
Она выпрямилась.
- Не отказалась бы. Но откуда ты его возьмешь?
Он хитро посмотрел на нее, привстал и, наклонив спинку сиденья, вытащил из-за нее небольшой переносной холодильник. Открыв крышку, он достал оттуда бутылку "Лоран-Перве" и пару бокалов из тонкого стекла.
- Очередная неожиданность? - спросила Аманда, приподняв бровь.
- Я подумал об этом только сегодня утром.
Продолжая улыбаться, Аманда недоверчиво покачала головой. Она была так хороша, что он не мог не поцеловать ее.
Аманда тут же придвинулась к нему поближе, обняла руками за шею и тоже крепко поцеловала его.
- Так как насчет шампанского? - повторил Дэниел.
Аманда слегка отодвинулась и сказала:
- Но как можно отказаться от твоих тщательно спланированных неожиданностей. Давай перейдем к шампанскому.
Глядя на нее с обожанием, он весело откликнулся:
- Только если ты пообещаешь мне, что потом мы продолжим целоваться.
- Посмотрим.
- Если тебе не очень трудно, скажи мне, пожалуйста, об этом заранее, - подчеркнуто серьезно попросил Дэниел.
- Не обещаю, Я люблю, когда у меня есть много разных вариантов, - в тон ему ответила Аманда.
Он протянул ей бокалы. Снял с горлышка бутылки бумагу и стал откручивать проволоку, держащую пробку.
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты рассматривала меня как главный вариант… - сказал Дэниел и вытащил пробку. Разлив шампанское по бокалам, он невозмутимо закончил начатую фразу: - …как главный вариант твоей жизни.
Аманда перестала смеяться и, приоткрыв удивленно рот, посмотрела на него.
- Аманда, - торжественно начал Дэниел и замолчал, пытаясь сообразить, должен ли он становиться перед ней на колено.
- Да!
- Эти последние несколько недель, которые мы провели вместе… - он задержал дыхание, - значат для меня очень много.
Потупив глаза, Аманда улыбнулась:
- Для меня тоже.
- Я как будто проснулся после многих лет зимней спячки.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
- Я наконец-то понял, что мои чувства к тебе ничуть не изменились со времен нашей молодости, они просто дремали в глубине моей души.
- Дэниел…
Он положил палец ей на губы.
- Тсс…
Затем он медленно и не очень уверенно опустил руку в карман пиджака и достал оттуда бархатную коробочку. Протянув ее Аманде, он произнес:
- Аманда, выходи за меня замуж!
У нее расширились глаза и перехватило дыхание. Прежде чем она успела что-либо сказать ему, он продолжал:
- Я очень тебя люблю. И никогда не переставал любить. Последние шестнадцать лет, которые я был без тебя, я не жил, а только существовал.
Она молча переводила взгляд с его глаз на кольцо и обратно.
- Это…
- Я знаю, ты думаешь, что все произошло слишком быстро, но мы знаем друг друга очень хорошо и уже очень много лет…
- Я могу сказать одно: не ожидала.
В ее голосе он уловил странные, непонятные ему интонации.
Тон был холодным, и в нем чувствовались даже обвиняющие нотки.
- Аманда! Что такое?
- Он не мог так быстро все устроить. Это невозможно.
Дэниел смотрел на нее во все глаза.
- Почему невозможно? Нам ведь хорошо друг с другом. Я много думал об этом!
- Ты, правда, думал?
Дэниел вновь прокрутил в голове все сказанное им, пытаясь понять, что произошло, где он допустил ошибку.
- Да.
Она посмотрела на часы. Это невозможно, думала она, Патрик только два часа тому назад ушел из моего офиса.
- Ответь мне, пожалуйста, на мой вопрос, - снова обратился к ней Дэниел.
Она отрицательно покачала головой и холодно сказала:
- Нет. Я не выйду за тебя замуж.
Ее ответ прозвучал для него как острый нож в сердце.
- Я больше не хочу быть заложницей в вашей семье, - добавила она.
Ответ Аманды не только расстроил Дэниела, но и напугал. Он начал судорожно искать способ заставить ее передумать.
- Какое отношение к этому имеет моя семья? - вскричал он.
Аманда спокойно поставила на сиденье бокал с шампанским и сказала:
- Твоя семья с самого начала имела к этому самое непосредственное отношение.
Он молча смотрел на свой пустой бокал.
- Ты хочешь сказать, что наша любовь не может победить твое отвращение к моей семье?
- Я хочу сказать только одно: отвези меня домой.
Он в сердцах махнул рукой.
- Как угодно.