- Именно поэтому так важно подходить к вопросу брака с практической точки зрения. Разумное деловое соглашение не приведет в дальнейшем к неприятным сюрпризам. Хотя я не задумывался над идеальным браком, я знаю четкие критерии для идеальной жены, куда входят отсутствие барьеров и твердая уверенность в бескорыстности мотивов. И, прошу тебя, сделай мне одолжение и не начинай опять упрекать меня в том, что мы, богачи, неправильно расставляем приоритеты.
Критерии идеальной жены. Лиззи почувствовала саднящую боль, вспомнив, как Джессика предупреждала ее о том, что он флиртовал от скуки, если флирт вообще имел место. И когда речь зашла об идеальных критериях, она осознала, что в его шкале ей вовсе нет места. И все же…
- Я и не собиралась говорить ничего подобного - это и так ясно. На самом деле, я должна сообщить тебе, что с метрдотелем разговаривает какой-то мужчина и смотрит прямо на тебя.
- О боже, - пробурчал Луис.
- Ты, похоже, смущен. Пытаешься остаться незаметным? Думаю, он тебя рассекретил.
- Я и не думал скрываться. Не смеши меня. - Луис внимательно посмотрел на нее и приподнялся, чтобы поприветствовать молодого блондина, приближающегося к их столику.
- Луис, ты даже не представляешь, сколько времени я тебя искал. Конечно, если бы я знал, что у тебя романтическая встреча с очень сексуальной дамой, я бы не пришел. Кстати, меня зовут Фредди Дэйл. - Он протянул Лиззи руку и одарил ее очаровательной улыбкой, которая согрела ее, словно луч солнца.
На вид ему было лет двадцать пять, точнее было сказать сложно, потому что блондин с ярко-голубыми глазами выглядел очень юно, во многом благодаря озорному блеску в глазах. Она наклонилась к Фредди, подперев ладонью подбородок:
- А я Лиззи.
- Как ты сам и сказал, я сейчас занят, Фредди. У тебя что-то срочное?
- Это подождет. Мне гораздо интереснее узнать все о прелестном создании, сидящем с тобой за столиком. Прошу прощения, если я покажусь невежливым, но вы не совсем во вкусе Луиса.
- Я в курсе. - Лиззи не смогла сдержать ответной улыбки. - Мы уже это выяснили.
- Он предпочитает блондинок.
- Фредди, я не в настроении. Выкладывай свою просьбу и проваливай.
Лиззи отметила властность, прозвучавшую в голосе Луиса, и нотки холодного равнодушия. Видно, Фредди это тоже заметил, потому что мгновенно перестал улыбаться и посмотрел на Луиса решительным взглядом:
- Мне кажется, я должен получить прибавку.
- Вы работаете на Луиса? - Лиззи не могла в это поверить, потому что он не подходил под ее представление о людях, которых Луис мог нанять на работу. Хотя она и не знала, как именно выглядят его подчиненные, она видела их трусливыми и стремящимися выслужиться всеми правдами и неправдами.
- И почему я должен давать тебе прибавку? - Луис даже не пытался скрыть нетерпение.
Фредди вспыхнул и покосился в сторону Лиззи:
- Я бы предпочел не обсуждать этого в присутствии твоей очаровательной подруги.
- Я - не его подруга.
- Разве нет? - Настала очередь Фредди удивляться.
- Нет, - начала Лиззи, испытывая чувство сострадания к несчастному мужчине, на которого Луис давил всем своим авторитарным превосходством. - На самом деле…
Луис приподнял руку, призывая ее промолчать:
- Поверь, мне абсолютно нет дела до того, что ты предпочел бы, Фредди. Просто скажи то, ради чего ты меня искал, и исчезни.
- Ладно. - Он отпил немного вина и одобряюще кивнул в сторону бутылки. - Помнишь девушку, с которой я встречался?
- Нет.
- Наверное, мне стоит уйти, - смущенно пробормотала Лиззи, но Луис жестом приказал ей сесть обратно.
- Элеонора Кинг. По-моему, вы встречались пару раз.
- Ты говоришь о ничем не примечательной толстой девушке, которая оказалась наследницей огромного состояния?
Фредди помрачнел, но все еще старался улыбаться.
- Мы расстались, но, к сожалению, я немного переборщил с тратами, когда встречался с ней. Ювелирные украшения. Роскошные отели на выходных. И прочее…
- И как это связано со мной и с повышением зарплаты?
- Послушай, я понимаю, что должен сам с этим разобраться. Поверь, такого больше не случится. Ты считаешь, мне доставляет наслаждение выпрашивать у тебя деньги?
Луис издал нарочитый вздох и потер глаз большим пальцем.
- Видимо, гораздо больше, чем мне, созерцающему тебя перед собой с протянутой рукой. И если бы у меня не было обязательств в отношении тебя, Фредди, я бы не колеблясь ни секунды выставил тебя за дверь.
Лиззи кинула на Фредди сочувствующий взгляд. Этот парень прекрасно знал, когда стоило воздержаться от ответных реплик. Через пару минут чек был подписан и брошен на стол. Это моментально вернуло Фредди прекрасное расположение духа, и он поспешил удалиться, поцеловав на прощание Лиззи руку и пообещав, что совсем скоро они снова увидятся.
- Джессика, сестра Николаса, пригласила меня на мероприятие, которое организует ее брат в "Кроссфилд-Хаусе", - сказал он, пряча чек в бумажник. - Не могу дождаться, чтобы убежать из Лондона.
- Немного отличается от Барбадоса, где ты провел последнее Рождество.
Когда Фредди удалился, Лиззи повернулась к Луису:
- По-моему, он милый.
- Что именно заставило тебя сделать подобный вывод?
- Ну, он веселый, и, насколько я поняла из разговора, он не особо зациклен на деньгах.
- А я бы сделал обратные выводы из услышанного.
- В этом смысле мы с ним похожи. Я никогда не могу удержаться от трат сразу после того, как оплачена аренда квартиры. Обычно под конец месяца у меня совсем ничего не остается, и я вынуждена проводить свободное время дома у телевизора.
- Давай больше не будем это обсуждать. Что касается Фредди, ты ничего не знаешь об истинном положении вещей, и это следует учитывать перед тем, как делать выводы.
- По крайней мере, он легкий в общении и забавный.
- Я тоже умею быть забавным.
Лиззи открыла рот, пытаясь придумать что-то умное в ответ, но ей не пришло ничего в голову. Она наблюдала за тем, как на его губах появляется медленная улыбка.
- Э… Пожалуй, уже поздно. Я просто пришла для того, чтобы попытаться уговорить тебя хотя бы поставить под сомнение корыстность Розы. - Она неуклюже встала и сделала вид, что роется в сумочке, чтобы хоть как-то увернуться от взгляда его проницательных темных глаз.
- Сообщение получено, - ответил Луис, сымитировав сигнал телефона.
Получено, подумала Лиззи, но не понято и не принято. Но она не решилась продолжать тему. По какой-то непонятной ей самой причине единственное, чего она хотела, - это как можно скорее оказаться дома.
Глава 5
Наверное, в другое время Лиззи наслаждалась бы рождественскими каникулами дома, но в этот раз она была настолько охвачена беспокойством по самым различным поводам, что не могла понять, что тревожит ее сильнее.
С одной стороны, существовала проблема с Розой, которая вернулась из "Кроссфилд-Хауса", по какой-то причине убежденная в том, что грядущая рождественская вечеринка, которую Николас организовывал для того, чтобы наладить теплые дружеские отношения с местным населением, послужит поводом для объявления об их помолвке. Лиззи неоднократно пыталась вернуть ее с небес на землю, но, как только она слегка отвлекалась, Роза снова отправлялась в заоблачные дали в своих мечтах.
С другой стороны, Лиззи ужасно нервничала в связи с финансовым положением родителей. Как они собираются расплачиваться за подарки и за устраиваемый праздничный обед? Однажды она попыталась образумить папу с мамой, тактично упомянув "вопрос денег", но тут же получила заверение, что все будет в порядке, что в очередной раз убедило ее в том, что они очень рассчитывали на предстоящую свадьбу и банковский счет Николаса.
Лиззи сразу вспомнила изучающий взгляд Луиса и перестала контролировать свои мысли. Перед ней замелькали картинки, которые очень быстро довели ее до головной боли.
И вдобавок ко всему Мэйси и Ли безудержно болтали о предстоящей вечеринке, сводя ее с ума.
Тем не менее какая-то часть ее с нетерпением ожидала праздника, словно она впервые собиралась выйти в общество. Лежа по ночам в кровати, Лиззи мысленно представляла, как шикарно будет смотреться в только что приобретенном вечернем платье, которое она не показывала даже сестрам.
Когда она успела превратиться в любительницу гламурных нарядов? Давно ли решила изменить образу самой серьезной из дочерей, не имеющей времени на фривольности, которые позволяли себе остальные сестры? Конечно, оставалась еще Вивьен, которая в данный момент находилась где-то в Африке. Она прислала сообщение, в котором давала четкие инструкции по поводу того, что вместо подарков им полагалось пожертвовать деньги на содержание сиротского приюта, в котором она работала. Но именно Лиззи считалась самой прямолинейной и целеустремленной дочерью. И с того момента, когда она выбрала для себя профессию учителя, которая не предполагала ношения изящных деловых костюмов, ее гардероб наполнился комфортными повседневными вещами: джинсами, легинсами и джемперами свободного покроя, в которых было очень удобно заниматься рисованием с восьмилетними ребятишками.
Но так было до того, как она увидела выражение восторга в глазах Луиса во время их свидания в ресторане.
Вечером накануне торжества Лиззи стояла перед кроватью, внимательно разглядывая обтягивающее платье с длинными рукавами, которое переливалось блестящими оттенками голубого цвета при малейшем ее движении. Она собиралась дополнить наряд изящными голубыми туфлями на очень высоком каблуке и темно-синей накидкой на плечи.
Когда она появилась в гостиной самой последней из членов семьи Шарп, то увидела пять раскрывшихся в изумлении ртов.
Естественно, безмолвие длилось всего лишь несколько секунд, потому что в следующий момент Мэйси и Ли крутились вокруг нее, пытаясь разгадать марку платья. На заднем плане Роза приподняла в одобрении большие пальцы обеих рук, а мама заявила, что наконец-то все те советы, которые она давала ей по поводу манеры одеваться, услышаны и приняты к сведению.
Полчаса спустя они въехали во двор поместья. Роскошная декорация подсказывала, что на подготовку праздника ушли баснословные суммы. На парковке работал лакей.
Здание утопало в огнях. По всей видимости, пришлось привести в порядок и те комнаты, которые находились в заднем крыле: судя по тому, насколько оживленным был зал, на ночь в отеле должно было остаться очень много народу. В очередной раз Лиззи удивилась тому, насколько влиятельным был Луис, если по щелчку его пальца толпы людей готовы отправиться праздновать Рождество в суровую Шотландию.
Как только они вошли в здание, Роза поспешила извиниться и ушла искать Николаса, а Мэйси и Ли отправились высматривать знаменитостей. Родители также обнаружили многих друзей среди присутствующих, кроме того, мама, так же как и ее младшие дочери, сгорала от любопытства познакомиться с некоторыми из гостей, о которых уже знала из рассказов Николаса.
- Уверена - здесь есть немало приличных холостяков, Лиззи, - прошептала она с лукавым блеском в глазах, что заставило Лиззи поскорее избавиться от ее назойливого внимания.
У проходившего мимо официанта она взяла бокал шампанского.
Большая часть помещений на первом этаже была доступна гостям. В некоторых из них стояли накрытые шведские столы. В просторной гостиной она обнаружила джазовый квартет, и, поскольку эта комната была менее наполнена людьми, чем все остальные, она предпочла остаться там и послушать музыку, улыбаясь и притопывая в такт знакомой мелодии.
"Она выглядит ошеломляюще", - подумал Луис, делая глоток из своего бокала, опираясь на дверь гостиной. Он сам не мог понять, Искал ли ее специально или случайно заметил в тот самый момент, когда она появилась у входной двери. Он никак не мог осознать, почему она, чья красота была далеко не так идеальна, как у ее сестер, притягивала к себе восхищенные взгляды гораздо чаще остальных.
Он не причислял себя к разряду тех людей, кто начинают бизнес с того, что закатывают вечеринки, но именно он вложил деньги в это мероприятие, несмотря на то, что мог вообще проигнорировать его.
Тем не менее он сам переделал более чем скромное предложение Николаса по финансовым затратам.
Неужели он проделал все это, чтобы произвести впечатление на нее, словно влюбленный подросток? Черт, он слишком часто думал о ней, и сердце его не слушало разум даже тогда, когда он пытался убедить себя, что она доставляла ему одни неприятности.
И вот теперь… Он скользнул глазами по изгибам ее тела под тонким платьем и решительно шагнул к ней навстречу.
Увлеченная звуком саксофона, Лиззи заметила его присутствие только в тот момент, когда почувствовала его теплое дыхание на шее сзади и услышала томный голос с хрипотцой, который спрашивал, хорошо ли она проводит время. Лиззи вздрогнула, пролив шампанское, и повернулась к нему.
- Да, спасибо. - Она сделала шаг назад, потому что его присутствие лишало ее какой-либо возможности спокойно размышлять. - Впечатляюще. Так много людей.
Он выглядел умопомрачительно красивым в темных вечерних брюках, белой рубашке с закатанными рукавами и галстуке-бабочке, на которую она предпочла смотреть, избегая его прямого взгляда.
- Это все друзья Николаса?
- Скорее, общие друзья, - ответил он равнодушным тоном.
- И как они все сюда попали?
- Скажем так, они получили огромное удовольствие от путешествия в вагонах первого класса. Некоторые из них прилетели на самолете.
- Удивительно, что они так постарались.
- Они здесь по моему приглашению.
- То есть они просто не могли отказаться.
- Ты быстро все понимаешь. Потанцуй со мной, - вдруг попросил он, и Лиззи застыла в изумлении.
- Потанцевать с тобой? Зачем?
- Я должен назвать причину? Отдаю дань вежливости. Считаю, что после нашего совместного обеда имеет смысл объявить перемирие, по крайней мере, на время вечеринки… - Никогда еще женщины не отказывались танцевать с ним.
- А… а Фредди здесь?
Луис вдруг весь напрягся и прищурился:
- А почему ты спрашиваешь?
- Просто интересно. Он сказал, что приедет сюда.
- Именно поэтому ты оделась так сногсшибательно? Забудь. В плане денег он безнадежен.
- Я так и знала! Ты просто не можешь разговаривать со мной вежливо более пяти секунд! - По какой-то странной причине злиться на него было комфортнее, чем пытаться скрыть за глупыми вопросами невероятное волнение. - Именно поэтому я отвечаю тебе "нет". Я не буду танцевать с тобой.
Но Лиззи не успела увернуться: его рука плотно охватила ее за талию, и она почувствовала, как через все ее тело пробежал разряд электричества. Она едва удержалась, чтобы не взвизгнуть. Когда она заговорила, голос ее предательски дрожал.
- И что ты делаешь?
- Извиняюсь. Я не должен был говорить этого.
- Но я все равно не буду танцевать с тобой, - пробормотала Лиззи.
- Но почему? Ты меня боишься?
- Боюсь? Я ничего не боюсь.
- Я не кусаюсь, - мягко заметил он и добавил шутливо: - По крайней мере, до тех пор, пока меня об этом не попросят.
У нее не оставалось больше других вариантов, кроме как последовать за ним в центр гостиной, предназначенный для танцев.
Заиграла медленная музыка. Он крепко прижимал ее к себе, и от близости его мускулистого тела с губ Лиззи сорвался легкий стон. Но она не должна была чувствовать всего этого, ведь она танцевала с врагом. Тем не менее она ничего не могла поделать с собой: ее голова опустилась к нему на плечо, а тело растаяло в его объятиях, послушно следуя ритму, который задавал он.
Она не знала, делал ли он это специально, но его большой палец описывал маленькие эротические круги у нее на спине, заставляя ее дрожать от наслаждения.
Когда музыка закончилась, ей понадобилось несколько секунд, чтобы обрести почву под ногами, затем она сразу отскочила, поправляя платье.
- Ну вот. Я потанцевала с тобой.
- Тебе понравилось? - хрипло спросил Луис. Что бы она ему ни ответила, он заранее знал ответ: она испытала такое же наслаждение, что и он.
- Мне нравится эта песня. Одна из любимых мелодий моего отца. Мы выросли в доме, где постоянно играла музыка. Мне стоит поискать Розу.
- Зачем? Она уже большая девочка.
- Да, но…
Лиззи с трудом удерживалась на ватных ногах, и, когда наконец они с Луисом покинули гостиную, она с удивлением обнаружила, что послушно следует за ним через толпу гостей. В результате они оказались в небольшом тихом помещении, которое, по всей видимости, являлось переговорной. Хотя по интерьеру больше напоминало внутренний двор, будучи украшенным высокими вазонами с разнообразными цветами.
Они были совсем одни. Она пыталась сохранять дистанцию, прислонившись к входной двери, в то время как он стоял у огромного окна. Но как бы далеко они ни находились друг от друга, она все еще чувствовала, как по ее коже бегают мурашки от одного его присутствия.
- Николас задал мне вчера странный вопрос.
- Какой?
- Не смотри на меня так враждебно. Он спросил, собираюсь ли я делать пожертвования твоей школе.
- О-о… - Лиззи испуганно посмотрела на него. - Мне нужно было найти какую-то причину, чтобы узнать твой телефон и адрес.
- Очень изобретательно.
- Это не означает, что моей школе не нужны средства. Всегда нужны обновления, кроме того, у нас не так много компьютеров, как хотелось бы. У частных школ совсем другой бюджет, а государственные учреждения - совсем иная история. Стены многих классов не перекрашиваются годами.
- Хорошо… возможно, я помогу школе.
- Поможешь?
- Почему ты прилепилась к двери, Лиззи? Ты опять собираешься сбежать?
Их разговор имел вполне деловой характер, и она, поборов искушение сделать глубокий вздох, подошла к нему.
- Ты не должен чувствовать себя обязанным делать это только из-за того, что у Николаса создалось впечатление, что ты задумался над вопросом, - с трудом произнесла она.
- Я никогда не чувствую себя обязанным делать что-то из-за впечатлений других людей. У меня достаточно денег, предназначенных для благотворительных целей.
- Правда?
- Понимаю. Опять не соответствую образу, который ты создала в своем воображении?
- Я думаю, речь идет о деньгах компании, благотворительность связана с уменьшением расходов на налоги…
- Нет, речь идет о моих собственных сбережениях. - Луис сделал небольшую паузу, давая ей возможность поразмыслить.
Мягкий свет роскошных светильников освещал прелестные контуры ее лица и ее огромные глаза, которые напоминали ему бездонные колодцы. У нее были настолько длинные ресницы, что большинство женщин отдали бы за них полжизни, но она, очевидно, даже не задумывалась об этом. И даже в своем сногсшибательном платье, которое заставляло всех присутствующих мужчин не раз оборачиваться ей вслед, Лиззи все еще не осознавала, насколько сексуально притягательна. Раньше он не мог себе даже представить, что девушка, столь сильно отличающаяся от его представлений о женской привлекательности, пробудит в нем страстное желание. Но именно это он чувствовал сейчас.
- Конечно, я должен буду посетить школу. Осмотреть ее. Понять, на что пойдут мои деньги.