Полтора месяца я ждала известий. За это время я окончательно освоилась в городке. Со мной здоровались на улице и на рынке. Люди в большинстве своем были радушны и приветливы. Как же здесь хорошо! Все очень внимательно и почтительно относились к моему дару. Никто не насмехался и не иронизировал, как во дворце. Правильно я сделала, что уехала. За это время я немного научилась готовить и наняла приходящую служанку. Днем она убиралась по дому, а вечером уходила к себе. Клиентов было не много. Но все же раз-два в неделю ко мне приходили юноши или девушки, а бывало и взрослые женщины, ищущие свою судьбу и еще не разочаровавшиеся в любви. Иногда их суженный жил неподалеку, а иногда за тридевять земель. Многие, узнав, что нужно ехать в другое государство или даже в соседнюю провинцию, обреченно махали рукой на мои предсказания и шли уныло домой. Или не было денег, или желания, или того и другого. Я не расстраивалась... Мама мне напоследок сказала, - "Каждый человек сам выбирает свою судьбу. Ты только можешь подсказать и указать ему путь к счастью, только от него самого зависит, пойдет ли он по этому пути. Поэтому, Бель, никогда не вини себя ни в чем"... И я всегда повторяла эти слова, когда мое гадание сказывалось не удачно...
Наконец, с юга с караваном приехал наш купец с Найримом, а через неделю уже они играли свадьбу. Меня, естественно пригласили. С счастливой невестой я не виделась, у той было море дел - примерка платья, гости, банкет, жених... Поэтому я расспросила ее отца, как все прошло. Оказывается, моя догадка, в том, что взгляд у молодого человека был каким то бегающим и хитрым оказалась верной. Найрим Берин был профессиональным вором. И первым делом, при встрече с купцом обчистил его карманы и сумки. Мужчина хохотал, рассказывая мне эту историю... Но потом, на следующий день сам пришел извиняться и принес все украденное... А все потому, что нашел портрет дочери в украденных вещах... Опустив голову, он упрашивал купца рассказать, что за девушка изображена на нем... "И что теперь вы будете делать? Он же вор.." - удивленно спросила я. Купец хитро ухмыльнулся... "Вор, когда чужое, а когда свое, да ради любимой девушки... Думаю, из него выйдет прекрасный торговец, и он продолжит мое дело..."...
****
Я жила в Гримли уже четвертый месяц и пока не собиралась возвращаться в столицу. Мне все страшно нравилось. Даже готовить себе бутерброды и смахивать пыль с комода... Я как будто вписалась яркой разноцветной нитью в покрывало этого маленького провинциального городка и сделала его особенным и привлекательным своим магическим даром. Меня полюбили, приглашали в гости, на именины, свадьбы (только гадать при этом не просили)... Я писала родителям письма, как у меня все хорошо и замечательно, пару раз даже съездила на денек в гости. На более долгий срок обещала приехать на свое девятнадцатилетие, через пару месяцев. Мама отвечала, что рада за меня, и желает мне счастья...
Сегодня у меня было приподнятое настроение. Я получила от мамы письмо, сама отнесла на почту ответ (мы переписывались где-то раз в две-три недели)... Остановилась на обратном пути поговорить с Мартой (та до сих пор пела мне дифирамбы и благодарила). Уже почти стемнело, когда я зашла в дом. Моя девушка- помощница давно ушла домой, а я собиралась насладиться поздним ужином, когда услышала стук в ворота. "Ну кого еще нелегкая принесла?", - пробормотала я любимую здешнюю присказку и пошла открывать...
Возле ворот стояла добротная четырехместная карета, запряженная четверкой вороных, без какого либо герба и других опознавательных знаков. У калитки топтались двое молодых мужчин.
-Добрый вечер, мы по объявлению, - вежливо произнес светловолосый красавчик, стоящий ближе к калитке. Я на интуитивном уровне почувствовала в нем мага... Другой, высокий, темной громадиной прятался в тени...
-Вы опоздали, я уже не принимаю, - крикнула я сквозь прутья, - приходите завтра утром...
-Девушка, миленькая, - воскликнул молодой человек - нам очень-очень нужно, чтобы вы нам погадали... Буквально дело жизни и смерти, - заискивающе пропел он и широко улыбнулся.... Очаровашка, да и только. Я заколебалась...
-Меня зовут Руперт Рич... Понимаете, мы проездом через ваш город по делам, и мы очень торопимся, уже завтра должны будем пересечь границу. Но мы не могли покинуть Гримли, не побывав у самой известной городской знаменитости, можно так выразится, достопримечательности, - мед лести и восхвалений лился из уст красавчика легко и непринужденно, я даже заслушалась.
-Позвольте нам войти, мы не на долго задержим вас, мне ужасно хочется узнать свою судьбу. Неужели вы откажите? Это разобьет мне сердце... - проникновенно вещал он.. Второй мужчина не вступал в разговор, молча стоял в тени сзади, но почему то именно он интриговал меня больше всего...
-Хорошо, - смирилась я с отсутствием ужина (ничего, буду стройнее), - проходите, - и отперла калитку. Мужчины торопливо вошли. Я провела их в дом... Стандартно, скорее по привычке, спросила "Чаю?". На мое удивление, гости согласились. Пришлось идти на кухню за чайником и чашками. Выставила так же на поднос розетку с джемом и печенье. "Угощайтесь", - произнесла я.. Мужчины заинтересовано разглядывали мое жилище... Что-то, я смотрю, торопиться они уже перестали... Наконец, я смогла рассмотреть второго... Высокий шатен, не худой, но и не крупный, литые мускулы, широкие плечи. Широкоскулое, как будто выточенное из гранита лицо. Не такое как у его друга, идеально красивое, скорее мужественное, твердые прямые линии, квадратный подбородок, крупный нос, холодные серые глаза. На миг я встретилась с ними взглядом и опешила от такой сильной неприкрытой ненависти и злобы, что даже отшатнулась... Мужчина сразу же отвернулся и дальше стал рассматривать комнату... Я застыла. "За что? Почему? Я точно уверенна, что вижу его в первый раз в жизни... Не понимаю"...
-Хорошо, кому нужно погадать? Пойдемте со мной в кабинет... - приподнялась я с дивана..
-А вы, разве не будете пить чай? - вопросительно произнес Руперт, - не хорошо угощать гостей, а самой не присоединиться... - попенял он иронично. Я опять села, взяла чашку и отпила глоточек...
-Извините, вы говорили, что торопитесь, - поднялась я опять и почувствовала, что пол уходит у меня из-под ног... Я пошатнулась и схватилась за стол... "Простите, - пробормотала я растерянно, - не понимаю, что со мной"... И потеряла сознание...
*****
Очнулась я в карете... Все тело мучительно болело, застыв на сиденье в неудобной позе. Было такое ощущение, что я провела неподвижно как минимум несколько часов... За окном быстро мелькали деревья, скорость была приличная... Голова еще плохо соображала, глаза слипались, жутко хотелось пить... Я облизала пересохшие губы... "Что со мной произошло?"... Последнее, что я помню - двоих мужчин у меня в гостиной, мы пьем чай...
"Меня опоили?" - пришла в голову пугающая мысль... "Выкрали?"... Я пришла домой поздно вечером, а теперь (посмотрела в окно кареты) высоко в небе сияет солнце, почти полдень... Значит, мы едем уже больше двенадцати часов... Я медленно огляделась... Шикарное убранство кареты порадовало (следовательно не разбойники с большой дороги), изнутри ручки на дверях отсутствовали... Плохо... Хотя, выскакивать на такой скорости из кареты - гарантированно сломать себе шею... Я потихоньку приходила в себя...
Что-то чужеродное мешало... Перевела взгляд на правую руку и холодный пот прошиб меня с макушки до пят... Запястье обвивал широкий рабский браслет... Мне рассказывал учитель, такие браслеты одевали заключенным, которых или конвоировали по этапу, или заставляли работать в карьере, поле, чтобы те не убежали... Самая удачная государственная магическая разработка... Браслеты не давали никакой возможности удалиться от "хозяина"... Они настраивались на определенное расстояние и были самой лучшей защитой от побега...
Паника тихонько подкралась на мягких пушистых лапках и резко выпустила когти... Стало действительно страшно до жути... Я громко заорала и забарабанила кулаками по стенке кареты... "Выпустите меня отсюда! Как вы посмели! Немедленно откройте!"... Карета начала притормаживать... После ее остановки с внешней стороны открылась дверь - я тут же фурией выскочила наружу... Мы остановились посреди пустынной дороги, с одной стороны плотной стеной стоял густой лес, с другой - простирался каменистый неприветливый пустырь... Сухой жаркий ветер раздувал мое мятое домашнее платье, туфли тут же запорошило дорожной пылью. Возле кареты стояли те самые двое мужчин... Только красавчик уже не улыбался, а шатен не прятал взгляд. Оба смотрели на меня неприязненно и хмуро... А во взгляде последнего, еще периодически мелькало злобное жестокое торжество...
-Кто вы такие? - высокомерно заявила я дрожащим от негодования голосом, - по какому праву вы увезли меня из моего дома?
-По праву сильного, миледи, - ухмыльнулся шатен, видимо, он здесь главный.
-Да вы знаете, кто я? - прошипела я гневно, - мой отец - канцлер нашей страны, герцог Доремби, он с ваш шкуру спустит, когда найдет. Немедленно разворачивайте карету и везите меня назад! - топнула я ножкой в пыль... Мужчины расхохотались... Я непонимающе опасливо огляделась. На козлах кареты сидели двое кучеров, отвернувшихся спиной, не обращая никакого внимания на мои крики. Мои "знакомцы" только что спешились с верховых лошадей, кони топтались неподалеку...
-Эй вы, - крикнула я кучерам, - вы что не боитесь канцлера? Да он вам головы по-отрывает! Ни звука, как будто они глухие... - Да что ж такое! - заорала я истерично, стиснув кулаки...
-Миледи, кричать бесполезно, - холодно произнес шатен, - здесь находятся люди, преданные мне безоговорочно, никто вас слушать не станет...
-Ну послушайте, - сменила я тактику, - вы меня похитили из-за денег? Моя семья очень богата, - заискивающе начала я, - папа вам заплатит столько, сколько скажете, только отпустите меня... Я попыталась мило улыбнуться... Черт, а он же мне понравился сначала... Этот шатен.. Почему то именно он, а не тот смазливый красавчик... А теперь меня охватывает такая слепящая ярость при виде его, особенно тогда, когда я заметила пару своему "браслетику" у него на запястье... "Рабовладелец, негодяй, подлец" - костерила я его самыми ужасными ругательствами, которые знала... Я все еще пребывала в недоумении, пока еще не могла оценить масштабов бед и предстоящих событий, поэтому была дерзка и смела.
-Мне не нужны деньги, - отрезал шатен, - я не из-за этого вас похитил...
-А из-за чего? - воскликнула я, - Я вас не знаю! Я вас вижу в первый раз в жизни! Что я могла вам успеть сделать такого серьезного за свою короткую жизнь, оправдывающего это все??? - я обвела взглядом карету, лес на опушке, пыльную дорогу, и подняла руку с браслетом, тряся ею... Мужчина многозначительно молчал...
-Кто вы такой? Я не знаю вас! - повторила я опять, - Да вы и старше меня...
-Да, - тихо и жутко произнес шатен, - ты младше меня, но уже успела сотворить в своей жизни подлость, уже успела сломать судьбу и перевернуть верх дном мое существование... Так что, теперь придется расплачиваться...
-Но... - потянула я уже тише, - я правда не понимаю... Чего вы хотите от меня?... - меня медленно стало охватывать какое то нереальное страшное предчувствие беды...
-Ты хочешь знать, что я хочу? - произнес насмешливо мужчина, - Банальная месть... Сладкая и долго планируемая... Хоть чем то себя порадую в жизни напоследок...
-Месть? - переспросила я, судорожно выискивая в голове, где я могла повстречаться с этим мужчиной... На вид ему не больше двадцати пяти - двадцати шести... Лицо характерное, запоминающееся... Я как неплохой художник (мне пришлось в связи со спецификой моей работы, научиться рисовать), разбиралась в лицах... Нет, если бы я его видела, разговаривала с ним - я бы его не забыла... Он притягивал мой взгляд с первой же минуты нашей встречи...
-Не переживай. Я не ошибся в отношении тебя, - продолжал мужчина, - Перед тем, как спланировать это похищение я присматривался и разузнал о тебе все. Полгода это заняло и тьму денег, но оно того стоило. Ты единственный человек в мире, обладающий уникальным даром связывать судьбы двух людей. Никто на земле больше не обладает этим талантом, так что, я не промахнулся...
-Но я не помню... - нахмурилась я, - хотя бы скажите. В чем моя вина...
-Расскажу вечером, когда остановимся на ночлег. Через пару часов нам предстоит пересечь границу, так что придется поторопиться... Залезай в карету... - мужчина немного грубо подтолкнул меня сзади... Мы тронулись...
Мои мысли металась испуганно и беспорядочно. Мужчина показался мне жестоким и твердо решившим меня покарать. Этот не отступиться ни за что... Что же я такого умудрилась сделать, что бы так разозлить его? В памяти зияла пустота... Я крепко обхватила себя руками. Стало страшно...
Я так привыкла к нерушимым родительским любви и заботе... Так привыкла к защищенности во дворце, надежной охране за крепкими каменными стенами... Так привыкла к всеобщей любви и преклонению... Маленькая проказница - герцогиня... Меня все любили и носили на руках... Я не была злой по характеру. Если и случались скверные плохие шутки, то я мило хлопала глазками и просила прощения - и меня всегда прощали! Всегда!.. Даже с той горничной, сломавшей по моей вине нос, мы потом стали хорошими приятельницами..
Я до сих пор пребывала в недоумении и растерянности. В моей голове не укладывалось то, что со мной произошло. "Все будет хорошо - тихонько шептала я, - папа меня обязательно найдет и спасет"... Любой маг может без труда узнать мое местопребывание... Главное, чтобы не было слишком поздно...
Через пару часов в карету заглянул шатен, без разговоров связал мне руки и ноги, я попыталась возмущаться и брыкаться - мне грубо заклеили рот и скрутив, привязав к ножкам сиденья, положили на пол... Мужчина легко справился со мной за пару минут. Даже не запыхавшись... Некоторое время спустя, я как будто издалека услышала приглушенные разговоры (наверное проезжаем границу), попыталась стукнуть несколько раз головой о дверцу, замычала, заерзала - бесполезно. Изнутри кареты была оббита мягким войлоком и толстой плотной тканью... Впервые за все время, на глазах выступили слезы - охватило какое-то нереальное чувство беспомощности и бессилия... Свернувшись калачиком я беззвучно плакала, а мы ехали дальше... Все, моя родина осталась позади... Где то через час, когда я уже совсем одеревенела от неподвижности, карета остановилась и меня развязали... Наверное, со стороны, я представляла собой взъерошенную драную кошку, шипевшую и плюющуюся на всех... Я и чувствовала себя при-паршиво... Жутко хотелось в туалет, пить, есть и домой к маме... Слезы уже неконтролируемо бежали по щекам.
-Мы заночуем здесь, - холодно произнес шатен. Мужчины слаженно выгрузили сундуки сзади кареты и стали распрягать лошадей... Я мрачно застыла на краю поляны... Иногда в мою сторону светловолосый красавчик бросал непонятные взгляды, то ли сочувствующие, то ли заинтересованные... Я была дико зла и на него... Маг, чертов. Это, наверное он, создал эти браслеты... Подошел "главный" похититель...
-Ты знаешь действие этих браслетов, - шатен указал на мое запястье. Я хмуро кивнула..
-Так вот, я поставил расстояние в сто метров... Должно хватить... Я не завидую тебе, если ты посмеешь отойти дальше этого расстояния... Иди, делай свои дела, мы пока приготовим ужин и постели...
Я понеслась искать кусты... Облегчившись, немного повеселела... Пока убегать не буду, посмотрим, что расскажет шатен. Может все не так страшно... Я еще надеялась на скорейшее разрешение недоразумения между нами. Да и на папу была надежда... Может быть удастся откупиться деньгами. Все любят деньги, даже такие гордые и властные... "Посмотрим, что за "месть" подготовил он для меня, а потом можно будет и убежать"... Браслеты представлялись мне какой то непонятной игрушкой... О них я читала в книжках, а воочию увидела только сейчас, поэтому их действие представляла слабо...
Пока я делала свои дела, мужчины развернули несколько палаток, кинули теплые шкуры внутрь, зажгли костер... Впервые мне предстоит спать на земле, в лесу... Если бы не предшествующие всему этому события и мое окружение, мне бы, наверное, было бы интересно и увлекательно, еще бы - такое приключение!... Я подошла к костру, высокомерно сморщив нос, присела на небольшую табуретку и отвернулась, уставившись в огонь... Красавчик протянул миску с кашей с чашку с чаем...
-Надеюсь, без яда? - холодно фыркнула я... По смущенному виноватому взгляду блондина удалось понять, что я его задела... Шатен внимательно наблюдал за другом... Что, боялся, что я переманю его на свою сторону? "А это мысль!" - подумала я и ласково, изогнув бровь, посмотрела на мага. Но тут же наткнулась на злой презрительный взгляд шатена, сидящего позади...
-Думаю, нам пора поговорить, - бросил он, и не дождавшись, пока я поем, грубо схватил за руку и дернул вверх. Меня затащили в самую большую палатку, посреди даже стоял небольшой столик и несколько табуреток...
-Значит, ты меня не помнишь, - констатировал он, садясь...
-Совершенно, - фыркнула я презрительно, - и не представляю, где мы могли с вами пересекаться... Я играла роль герцогини, стервозной, высокомерной и холодной... Только такую защиту я знала, только так могла не поддаваться панике, стоящей уже совсем близко, рядом со мной, почти вплотную, и терпеливо ждущей своего часа...