Мама пообещала все разузнать об этих двух девочках. И через неделю я услышала неутешительную новость. Оказывается магия выбирает суженого в данный момент, ориентируясь на настоящее время и возможное будущее. Если случается в жизни кого-то из двоих что-то экстраординарное, что сильно влияет на его судьбу, то имя может тоже поменяться. Первая девушка Лидия, дочь графа, в пять лет случайно упала с пони и сломала ногу. Все было бы ничего, подумаешь - немного прихрамывает. Но она обвинила весь мир в своей травме, родителей, богиню, подружек, лошадку. И через шесть лет из милой хохотушки она превратилась в озлобившуюся на весь мир девушку. Которая кричала на родителей и третировала слуг. Она теперь вообще не выходила из замка на улицу, сидела в своих комнатах и дулась. Бедные родители сначала потакали ей во всем, жалели и позволяли, что угодно - девочка же повредила ножку. Но с течением времени масштабы трагедии росли, и сейчас они совершенно не знали, что делать с неуправляемой дочерью. Все это мне рассказала мама и мы с ней немного поразмышляли на тему разумности магии...
****
На самом деле, во дворце, среди аристократов, мой талант оставался невостребованным. После нескольких (подобных герцогу Травису) историй, когда мужчины женились на богатых титулованных невестах, а выбранным мной девушкам предлагали долю содержанок, я разочаровалась в своем даре и перестала гадать без разбору, как в детстве, направо и налево. Взялась за учебу, много читала, рисовала, каталась на лошадях, ходила на балы... В общем вела жизнь, как все аристократы, в праздности и безделье. Иногда гадала, но только по большой просьбе и то, если мне человек действительно нравился. Я училась наблюдать, подмечать нюансы эмоций... Если мужчина или девушка искренне хотели встретить свою судьбу, если в их глазах горел огонек азарта, надежды и веры - я с радостью бралась за дело... А если в глазах, пришедшего ко мне человека я видела высокомерие и насмешку, ледяной холод и иронию - то отказывала.
Постепенно, почти все мои подружки повыходили замуж, за избранных родителями женихов. Ни одна так и не смогла уговорить родных, хотя бы просто познакомиться с юношей, чье имя я написала на листочке и дала каждой. Вот так бесславно умерла надежда на возможное счастье девушек... Я видела, как гаснут голубые глаза Софи, когда она выходила замуж... Мне было больно и грустно видеть ее, одетую в белое воздушное платье, идущую под руку в храм с человеком, который даже не смотрел в ее сторону, не замечал, как юна и прекрасна невеста. Мое сердце рвалось на части, видя равнодушие и холодность в глазах жениха... А дома я плакала у мамы на груди, повторяя "Зачем богиня мне дала такой дар, если он никому не нужен".
Мама обнимала меня как в детстве, гладила по спине и шептала "Все наладится, вот увидишь. Твой дар великолепен. Он очень редкий и незаурядный, просто не все люди в жизни выбирают счастье и любовь. Некоторые выбирают дорогу в зиму, одинокую и холодную. Ты ни в чем не виновата, девочка..., - мама стерла слезинки у меня со щек, - я расскажу тебе одну древнюю легенду... Когда то очень-очень давно, на свете жили цельные самодостаточные люди. Они были счастливы и благословенны... Но однажды серьезно провинились перед богами, то ли гордыня охватила, то ли высокомерие и надменность - не известно... Боги наказали их и разделили сердце и душу каждого человека на две половины. Теперь, что бы обрести настоящее счастье, людям необходимо было найти свою вторую половинку... Некоторые всю жизнь могли искать по всему свету, мучится, но так и не найти судьбу... Твой талант чудесен, Бель... Ты способна соединить две половинки, подарить людям надежду на счастье, и даже если в своей жизни ты помогла одной паре - это уже прекрасно, ты выполнила свой долг... Вспомни, хотя бы, нашу Мари и ее пекаря." Я укоризненно посмотрела на маму "Они могли бы и так встретиться и без моей помощи. Они жили рядом... Когда-нибудь она бы пошла в булочную и все..." "Хорошо, а Клавдий?", - улыбнулась мама, - ты же знаешь, он бы никогда не встретился со своей избранницей"... Я кивнула и повеселела.. Всегда, когда я вспоминала нашего королевского мага, добродушного чудака-балагура, на душе становилось светлее.
А история была такова. В тринадцать лет я еще не разочаровалась в людях и гадала всем без разбору, радуясь своему проснувшемуся дару как ребенок. Во дворце постоянно толкалось много народу. Были в том числе на службе его величества и маги. Возглавлял магический отдел барон Клавдий Вонг. Барона ему дали недавно, за выдающиеся заслуги перед страной, а родился он обычным сыном зажиточного крестьянина, но с сильным магическим даром. Когда я познакомилась с ним во дворце, Клавдий уже был толстеньким сорокалетним весельчаком. На столичных праздниках он запускал в небо яркие фейерверки, дарил нам, малолетним девчонкам воздушные шары и летающих бумажных птиц... Своих детей у него не было, да и женат он ни разу не был. Все свои силы и время он отдавал службе королю. И мы с девчонками решили помочь найти ему невесту. Я долго за ним ходила, уговаривая мага отрезать кусочек волоса и хотя бы ноготок. Тщетно. Клавдий шутил, что он уже стар для женитьбы и ему, кроме нас никто не нужен... Но однажды, после праздника середины зимы, я со своей бандой подловила мага в коридоре немного навеселе. Мы вцепились в него, как пиявки - "Давайте мы вам погадаем! Давайте узнаем имя вашей суженной!" - хором пищали мы и прыгали вокруг него. Под таким натиском Клавдий сдался и согласился на эксперимент. Имя его суженой звучало как "донья Лидия де Рионе". И в воде отразилась очаровательная молодая женщина, с глубокими синими глазами и грустной улыбкой. Я несказанно обрадовалась и захлопала в ладоши.
-Клавдий! Ваша суженная настоящая красавица! Вы счастливый человек! Если бы ее только увидели! Маг погрустнел и враз протрезвел.
-Аристократка? Красавица? - пробормотал он ошарашенно, - ты что-то напутала, девочка. Я, крестьянский сын и сам далеко не привлекателен.. Да и возраст уже.... - он горестно махнул рукой и побрел прочь.
Прошла неделя. За это время по имени я узнала где живет эта Лидия. Оказывается, даже не в соседнем государстве, а еще дальше на восток. Почти месяц на лошадях, через три страны. И после того, как все тщательно записала и даже нарисовала ее маленький портрет по памяти, начала осаду мага. Сначала он шутя отбивался от нас, потом злился, но когда я стала подкидывать адрес с портретом ему в комнату, в лабораторию, класть под тарелку с супом, он сдался. Все таки был магом и верил в магию, в ее сверхъестественную силу.
-А чем черт не шутит!, - заявил он мне, хлопнув в ладоши, - возьму отпуск и поеду! Хотя бы посмотрю издалека...
Через три месяца он приехал назад с женой. И устроил по этому поводу во дворце такой фейерверк, что мы запомнили на всю жизнь. Таких огромных разноцветных птиц и огненных драконов мы никогда не видели. В небе над городом распускались прекрасные цветы и яркими сверкающими громадинами плыли корабли с серебряными парусами. Клавдий выложился на весь свой огромный магический дар, без остатка, до суха. Потом сказал, что не знал, как меня отблагодарить за свое обретенное счастье...
Лидия была вдовой одного из самых богатых людей той далекой восточной страны, но счастья ей это не принесло. Дон взял ее в жены, когда ей едва исполнилось шестнадцать. Жениху в то время было уже под пятьдесят. Десять лет прожила она с жестоким бездушным мужчиной... И когда, два года назад ее муж умер, она вздохнула с облегчением - наконец свободна. Так как детей маркизу она так и не родила, Лидия не имела никаких прав на наследство. Родственники покойного мужа (братья, сестры, старший сыновья от первой жены), почти заточили ее в замке, заставляя носить черный вдовий наряд и прятать лицо. За два года она ни разу не выходила на улицу и почти превратилась в бесправную служанку, целыми днями вышивала скатерти и шила белье в своей башне. А когда к ним в замок приехал Клавдий с просьбой остановиться на денек с долгой дороги, его грубо вышвырнули за ворота. Естественно, наш лучший маг королевства был в возмущении. И в лепешку расшибся, но в замок пробрался... Разузнав, где держат взаперти Лидию, не долго думая, Клавдий просто умыкнул ее из башни и решительно увез с собой. "Это был вызов моему магическому могуществу - рассказывал он нам, - я, как настоящий доблестный рыцарь, забрался по лестнице на самый верх высокой башни, охраняемой огнедышащим драконом и похитил прекрасную принцессу прямо из-под его носа". Мы слушали его, раскрыв рты, а глазенки горели восхищением и восторгом. Настоящий дракон! "А вы его видели? Вы сразились с ним?" - забросали мы мага вопросами. А он только таинственно улыбался "Конечно сразился. И победил.."...
Теперь во дворце жила еще одна пара счастливых людей. Они уже приехали во дворец мужем и женой. На границе с нашей страной скоро обвенчались в первом же храме. По началу они просто не могли оторваться друг от друга. Лидия даже сидела в его лаборатории, когда Клавдий проводил опыты, ходила с ним на магические конференции... Клавдий просто светился от переполнявший его чувств и всегда, когда меня встречал в коридоре, низко кланялся и целовал мою руку. А через год Лидия подарила ему маленькую девочку, и они назвали ее Анна, в честь меня. Меня просто распирало от гордости и самодовольства. Я стала совершенно неуправляемая. Месяц летала, как на крыльях и всем повторяла "Мой дар работает! Как прекрасно!"... Пока мама не заставила меня прийти в себя и сесть за учебу...
Но таких вот прекрасных воспоминаний было до обидного мало. Буквально по пальцам перечесть.
*****
И вот вчера вечером, раздумывая над бесполезностью своего дара здесь во дворце, в мою голову вдруг пришла новая мысль - нужно уехать из дворца, из столицы, и попробовать применить свой талант в отношении людей, которым действительно он будет нужен. Попробовать самой зарабатывать себе на жизнь. Ведь мама смогла, значит и я смогу!
Мысль прочно засела у меня в мозгу и не хотела оттуда уходить. Как ни странно, мама поддержала меня, и сказала, что никакого вреда не будет, если я несколько месяцев, а то и полгода поживу одна. "Пора привыкать нашей девочке к самостоятельности" - заявила она папе за ужином.
-Но, Вероника... - папа удивленно поднял голову, - ей же только восемнадцать...
-Почти девятнадцать...
-Она всю жизнь прожила в столице, и нигде не была...
-Значит, пора повидать мир, - отрезала мама. Я хитро улыбнулась... Жизнь налаживается...
-А если она не заработает денег?
-Положим на ее счет в банке, с голоду не умрет... Самостоятельность пойдет ей на пользу.
-Хорошо, - вдруг согласился папа, я закусила губу от волнения, - но мы вместе съездим в этот дом, я посмотрю, можно ли там жить.. Он стоит уже десять лет после ремонта законсервированный... И на соседей посмотрю, - подозрительно произнес папа, щуря глаза.
-Пожалуйста, поедем.. Давно хотела побывать в родном городе, а ты все "работа-работа"... Вот и развеемся, - тепло улыбнулась мама, и в глазах папы отразилось осознание того, что он проиграл по всем фронтам...
"Я знала, знала, что мама меня поддержит!" - пела я в свой комнате, - у меня самая лучшая мама на свете!"... В последнее время я чувствовала себя во дворце одинокой и не нужной. Год назад умер мой любимый дедушка-герцог... Я искренне скорбела и скучала по его непререкаемому командирскому голосу и добрым морщинистым рукам... Папа стал герцогом Доремби и работы ему прибавилось. Нужно было еще руководить двумя провинциями, следить за городами и поселками, заниматься хозяйственными делами герцогства... Отец работал не покладая рук, и бывал дома только поздно вечером, и почти сразу они с мамой после ужина уходили к себе. Мама проводила дни то у братьев, то у королевы, то по своим многочисленным комитетам и благотворительным собраниям, то ездила с папой по провинциям. Моя "банда" развалилась. Подружки повыходили замуж, внуки короля так же учились в Роклделе, как и мои братья... Я же много читала, рисовала, каталась верхом по дворцовому парку, немного флиртовала... У меня даже появились кавалеры. За мной ухаживали два блестящих молодых человека, но, если честно, иногда мне казалось, что они ухаживают не за мной, а за моим отцом... Один хотел сделать карьеру государственного чиновника, другой, наверное, просто породниться с герцогом... Было скучно... Но теперь... Я мысленно ухмыльнулась, - "Что мне ждет?!"...
****
Мамин родной городок Гримли, действительно, находился недалеко от столицы - всего полдня пути в карете. И домик показался мне верхом изящества и уюта. Небольшой дворик, новые высокие ворота, кованная узорчатая калитка. Сам дом отремонтировали десять лет назад, перекрыли крышу, заменили трубы, окна, двери, пристроили зимний сад (правда там пока ничего не росло). Перестелили полы. Завезли новую мебель, но все еще не до конца было расставлено и развешено. И я замерла в предвкушении, охватывая взором очаровательный бедлам, творившийся в гостиной. "Какая прелесть!". Я представила, как я буду обживаться здесь, все менять по своему вкусу, переставлять, что почти не обращала внимания на родителей, стоящих обнявшись возле входной двери и что-то ворковавших друг другу... У меня было столько дел! Ух ты!
Мама с папой оставались в городке два дня. За это время папа побывал на обеде у бургомистра, пообщался с местным начальником полиции, посетил самого известного в городе банкира... Мама нашла старых знакомых, друзей, восстановила связи с соседями, договорилась с торговцами, замолвила за меня словечко в магазинах, на рынке... В общем я поняла, что меня опять окружают заботой, как крепостной стеной, не давая ни глотка свободы.. Я, как ребенок праздника, ждала их отъезда и дождалась... Последние напутствия папы, сухим твердым тоном (думаю все в городе будут следить за мной по его просьбе), теплые ласковые объятия мамы (шепот "Я верю в тебя, девочка. Ты справишься")... И родители уехали. Одна! Наконец!
Сначала, правда, стало немного грустно. Я даже немного всплакнула, даже не знаю, чего было больше, бурного эмоционального подъема от наконец обретенной свободы или тоскливого сожаления от одиночества... Я в первый раз осталась совершенно одна... Одна? Ага, как же... Скорее всего, папочка приказал всем вокруг "присматривать" за мной изо всех сил. Возможно даже нанял пару-тройку телохранителей... Не зря он оставил на столе визитные карточки и бургомистра, и банкира, и местного штатного мага (на всякий случай). Но я твердо решила не брать денег, которые положили на мое имя, а попробовать зарабатывать самостоятельно.
Следующую неделю я обустраивалась. Расставляла мелкую мебель, застилала покрывала, вешала гардины... Еду покупала на рынке и даже научилась варись суп... Но в основном питалась сыром, фруктами и молоком с булочками... В доме было несколько картин, с вышивкой моей бабушки по маминой линии. Я целыми днями любовалась на распускающиеся утром цветы и порхающих птиц... Сказочно и волшебно... Вот это талант, не то, что у меня...
Но я не унывала, в местную газету я дала объявление "Всех, кто хочет встретить свою судьбу, кто хочет стать счастливым и найти вторую половинку, приглашаю посетить дом номер 7 по улице Лесной"... Люди должны были помнить мою маму Веронику Арсон, ее сновидения...
Неуемная энергия бурлила во мне. Я навела порядок в доме, не очень качественно, конечно (во дворце всегда убирали слуги), но мама иногда меня заставляла собирать за собой книги, класть на место игрушки, вытирать пыль со стола, так что я была не совсем безнадежна. Хотя, наверное, нужно будет нанять девушку или двух... Уборка, стирка, готовка... Не любила я этого... Пока мама договорилась с соседкой, что бы та приходила и забирала вещи в стирку, а там посмотрим...
Первый посетитель был невероятно застенчив. Девушка, миленькая, молоденькая.. Лет шестнадцать - семнадцать. Скорее всего пришла просто из любопытства и в тайне от родителей. Я провела ее в небольшую комнатку, оборудованную под кабинет, где уже стояла хрустальная миска и кувшин с водой. Девушка страшно волновалась и я вместе с ней. Потихоньку расспрашивала о ее семье, где живет, чем занимается. Звали первую посетительницу Марта. Дочь живущего дальше по улице (а улица Лесная считалась "элитной" в городке) богатого купца. Ее отец имел несколько пекарен, мельницу, ювелирные мастерские, торговые лавки... А сама она обучалась грамоте, умела читать и писать, и даже играть на лютне... Это она мне рассказывала взволнованным голосом, пока я наливала воду в миску и немного ее подогревала.... И как всякой романтически настроенной девушке, Марта верила в сказки, и как только она прочитала мое объявление ей захотелось встретить своего суженого... Я не стала долго тянуть. Попросила опустить ладошку в воду. В воде отразилась немного лихая на вид физиономия молодого человека с лукавыми, блестящими глазами, ироничным прищуром и густой шевелюрой на голове... Найрим Берин.. Кто таков? Чем занимается?..
Я тут же зарисовала по памяти портрет и написала имя... Теперь к магу за адресом... Девушка впилась глазами в изображение лица. Я видела загоревшийся огнем взгляд и закушенную губу, голос тихо шептал "Найрим... Найрим.." Все, девушка готова... Доверие магам плюс романтичная натура - она уже почти в него влюблена...
В последующие несколько дней я пару раз встречалась с девушкой, мне было самой интересно, что с этого выйдет. Она пока обрабатывала папу. Ее Найрим жил далековато, почти на границе с Зонтом, в южной части нашей страны. Но, наверное, папа очень любил свою единственную дочурку, если согласился на эксперимент. Она даже привела его ко мне познакомится. Мужчина оказывается знал мою маму, они были почти ровесниками, верил магам и серьезно отнесся к моим словам. Решили, что он поедет с караваном торговать на юг и заодно разузнает о Найриме...
-Как же заинтересовать молодого человека? Как сделать так, что бы он согласился приехать и познакомиться с Мартой? - спрашивал меня купец. Я задумалась...
-У вас есть ее портрет? - мужчина кивнул, - возьмите его с собой и просто покажите Найриму. Если он ее вторая половинка, как минимум он сразу заинтересуется ею... А как только увидит воочию, - я улыбнулась, - влюбится непременно...
-Где вы были, когда я женился, - грустно вздохнул мужчина,- ну да ладно, завтра выезжаю, дай бог вы не ошиблись... Я пожелала ему удачи и купец уехал...
*****