- Черт! - заорал бандит. - Пиранья проклятая! Джек, я посторожу дамочку, а вы с Хэнком покумекайте, как нам улизнуть.
Джек, нагнувшись, поймал Кристин за руку и толкнул к лошади худосочного бородача.
- Стереги, Боб. Все равно от тебя никакого толку.
- Насчет толку мы еще поспорим, а пока я с удовольствием вправлю мозги этой шальной проститутке. - Бородач неторопливо слез с коня и обхватил костлявыми руками Кристин. Она вырвалась, ударом сумочки нахлобучила ему шляпу на глаза и ногой отбросила от себя.
- Считай, что легко отделался, парень. Еще раз назовешь меня таким словом - узнаешь, где раки зимуют.
Джек, рассмеявшись, зашагал к костру.
- Куда же ты? - возмутилась она и бросилась следом. - Сказано вам, я пришла помочь!
Он шагал, не обращая на нее внимания. Кристин догнала его уже у костра, схватила за руку и повернула к себе лицом:
- Ты ведешь себя как последний грубиян, Джек!
Он вырвал руку, и Кристин, потеряв равновесие, упала на колени. Она сжалась, когда бандит навис над нею, но тут от костра донесся голос:
- Минуточку, Джек!
Кристин увидела молодого темноволосого мужчину с серебряной пряжкой на ремне. На нем были плотные темные брюки и новенькие, начищенные до блеска ботинки.
Воспользовавшись заминкой, Кристин вскочила на ноги. "Должно быть, он! Вряд ли моим избранником может быть худосочный костлявый Боб, а тем более этот примитивный тип - Джек. Если верить посланнице ниоткуда, мы сразу должны почувствовать связь друг с другом. Наверное, Хэнк ощутил что-то, если избавил меня от грубого животного по имени Джек".
Глаза Хэнка были золотистого оттенка, и взгляд его казался более дружелюбным, чем у его товарищей. Он не изображал из себя ковбоя: без шляпы, гладко выбритый, вполне цивилизованный.
Хэнк с улыбкой протянул ей руку:
- Мисс…
- Форд. Кристин Форд.
- Мисс Кристин Форд. - Его певучий голос заставил Кристин еще больше сосредоточиться: не он ли? - Хочу вам сказать, что мы оказались в весьма затруднительном положении.
- Не без ее участия, - вставил Джек.
Кристин окатила Джека презрительным взглядом и снова обернулась к привлекательному молодому человеку. Тот по-прежнему держал ее руку в своей.
- Я понимаю ваше недоверие. - Она кашлянула и заговорила громче: - Да, признаюсь, я указала тем людям дорогу сюда.
Улыбка исчезла с холеного лица, и Хэнк выпустил ее руку.
- Но тогда я не знала… В общем, я думала, что вы - шайка преступников. - Она засмеялась: можно подумать, ее мнение изменилось.
Губы Хэнка дернулись в кривой усмешке.
- Естественное заключение для свидетельницы ограбления поезда.
- Вот именно! - Кристин издала смешок. - Но теперь я в самом деле хочу помочь вам! Если смогу, конечно.
- Это очень трогательно… - зловеще прошипел Джек. - Но напомню: до захода солнца осталось четыре часа. И если мы ничего не предпримем, то к рассвету окажемся трупами.
Кристин прикоснулась к руке Хэнка:
- Я думаю…
- Тебя никто не спрашивал, что ты там думаешь! - резко оборвал ее Джек.
- Я думаю, - возвысила голос Кристин, - вам нужно объявить, что вы взяли в плен заложницу, то есть меня.
- И что нам с этого? - хмыкнул Джек.
- Для вас это единственный шанс выбраться отсюда.
Джек сделал угрожающее движение, но Хэнк остановил его:
- А что, неплохая идея. Полицейские не будут стрелять в женщину.
Джек хладнокровно обдумывал ситуацию. Затем распорядился:
- Хэнк, вы с Бобби скачите вперед. Через пять минут я догоню вас.
Кристин решила, что, судя по всему, она связалась с Джеком надолго. Хэнк ускользал от нее. Как же ей выполнить свое обязательство, если он исчезнет, и она его больше не увидит?
- Я могу остаться с Хэнком, а ты и Боб скачите вперед, - наивно-доброжелательным тоном предложила она Джеку.
Оба бандита взглянули на нее как на идиотку: она еще смеет выбирать и советовать!
- Я ценю сантименты, - сказал Хэнк, направляясь к лошади. Он вдел ногу в стремя и вскочил в седло. - Но соблазнительные бедра - еще не основание для того, чтобы рисковать жизнью.
Вся симпатия к Хэнку тут же испарилась из сердца Кристин. Джек насмешливо гоготнул, и она одарила его убийственным взглядом. Не обращая внимания на ее настроение, он обхватил ее одной рукой и прижал к своей каменной груди; другой рукой вынул револьвер из кобуры:
- Придется потерпеть, дорогая, а там посмотрим… Если мы выберемся отсюда живыми и невредимыми, сегодняшнюю ночь ты в качестве нашей благодарности проведешь с Хэнком.
- Эй, нельзя ли полегче? - Кристин передернула плечами. - Ты уже поломал мне ребра, когда вез на лошади, а теперь и позвоночник трещит.
Хватка немного ослабла, и она смогла глубоко вздохнуть. Джек вывел ее на хорошо видное наблюдателям место, приставил револьвер к ее подбородку и прокричал:
- Эй, шериф! Я знаю, что вы там со своими молодцами! У меня тут прехорошенькая леди. Она сама захотела прийти к нам. Два моих друга собираются убраться отсюда, и, если вы или ваши помощники сделаете хоть один выстрел, гарантирую: я не промахнусь. Ну как, поняли мы друг друга?
Последовало долгое молчание. Кристин в первый раз обратила внимание на птиц, поющих на деревьях, на скалистые вершины вокруг. Где же она, а главное, в каком времени?
После томительной паузы из-за далеких кустов донесся ответ:
- Да! Мы слышим!
За спиной послышался топот копыт - Боб и Хэнк рвали когти, оставляя их с Джеком расхлебывать кашу.
Джек спихнул ее на каменистую землю и зажал горло коленом, ни на мгновение не отводя дула от ее лица.
- Какое-то время придется побыть в неудобном положении, - сообщил он.
Подождав несколько минут, Кристин слабо пошевелилась.
- Хэнк и Боб уже далеко, как думаешь? - тонко намекнула она.
- Что верно, то верно.
- Долго еще собираешься сидеть здесь и издеваться надо мной?
- Сколько потребуется.
- Сколько потребуется, чтобы собраться с духом и рискнуть?
Он со свистом выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы:
- Если не ошибаюсь, в округе нет ни одой женщины, способной дразнить гусей, находясь под дулом пистолета. Из чего я делаю вывод, что вы, леди, либо безжалостный убийца, либо самая безмозглая курица, какую я когда-либо встречал.
- Я работаю в полиции.
- Что?!
- Да, я офицер полиции. Знаешь такую игру: бац, бац - и ты в ловушке?
- Вот как!.. Эй, шериф! - закричал Джек. - Теперь пришел мой черед. Я знаю, что, как только повернусь к вам спиной, меня ждет выстрел. Но не сомневайтесь, я успею пустить пулю в эту девчонку, прежде чем издохну.
- Отпусти женщину, дружище! Она всего лишь сумасшедшая. Мы ее встретили случайно.
- Что ж, если она ни в чем не виновата, было бы по-джентльменски дать ей вернуться в город. - Джек стоял, прикрываясь девушкой. - Помни, шериф: твой выстрел - первый, мой - второй.
Он подтолкнул Кристин к лошади, плотно прижимая к себе, потом закинул в седло, вскочил сам и пришпорил коня. Они вихрем понеслись по склону холма. Господи, как ей хотелось сейчас, чтобы люди шерифа пристрелили его!
- Да стреляйте же вы, идиоты! - закричала она.
- Науськиваешь? - проревел он ей в ухо, плотнее прижимая пистолет к виску.
Кристин отдернула голову и зло прошипела:
- Да я таких, как ты, укладывала по десятку за минуту!
- Профессия проститутки - весьма достойное занятие, мадам. Но пока мы не оторвались от погони, я не смогу воспользоваться вашими услугами. Хотя, сознаюсь, пахнет от тебя чертовски привлекательно! - Он вдохнул аромат ее волос.
Кристин упрямо мотнула головой:
- Тебе не кажется, что пора убрать револьвер?
Он спрятал оружие в кобуру и пустил лошадь галопом. Они скакали в полной тишине, нарушаемой только цокотом копыт. Кристин прикидывала, как бы ей столкнуть этого типа с лошади и умчаться прочь. Но ничего не получалось.
Через два часа они остановились у железнодорожного полотна, где впервые повстречались.
- Вот мы и на месте, моя прекрасная сомнамбула! - склонился к пленнице Джек.
- А где Хэнк? - не подумав брякнула она.
Джек отпрянул:
- Будь я проклят, что он за везунчик! Пожатие руки, улыбка - и дело в шляпе. До чего пустоголовы эти женщины!
Кристин спрыгнула с лошади:
- Уж лучше я останусь одна в этой горячей пустыне, чем проскачу еще хоть один дюйм с тобой.
Он холодно улыбнулся и поскакал прочь.
Кристин смотрела ему вслед, облегченно вздыхая… Но как теперь найти Хэнка?
Джек уже превратился в точку на горизонте, когда Кристин увидела приближающегося к ней всадника. Вскоре она узнала его и подготовилась к встрече. Когда он подъехал, Кристин направила ему в грудь пистолет: - Слезай, Льюис. Мне нужна лошадь.
4
Лошадь то и дело сбивалась с шага, и Кристин, натягивая поводья, с веселым удивлением подумала, что теперь она - конокрад. Во времена Дикого Запада за украденную лошадь карали повешением, вспомнила она уроки отечественной истории. Но ведь Льюис отдал своего коня сам. Конечно, ей пришлось заставить его разоружиться, и она пальнула из пистолета поверх его головы, дабы показать, что не шутит. А после этого он больше не спорил.
Кристин было лет шесть, когда она впервые села на лошадь, и с того момента в округе не осталось троп, где бы она не проскакала на своей любимице. Никогда, в отличие от других девочек ее возраста, она не мечтала о пони, зато всегда хотела иметь собственное оружие, чтобы стрелять по мишени вместе с отцом. Будь Кристин обычным ребенком, вряд ли она сейчас попала бы в такую переделку.
Стремена оказались слишком низкими для ее ног, но времени, чтобы подтянуть их не было. Твердой посадки не получалось и каждый шаг лошади отзывался мучительной тряской во внутренностях.
Отпустив поводья, она предоставила лошади выбирать дорогу, а сама огляделась по сторонам, изучая местность. Все вокруг казалось таким же, как и в ее время на юго-западе страны: деревья высокие, небо голубое и попахивает скунсом, как это обычно бывает в глуши.
Вынув из сумочки солнцезащитные очки, она надела их и, освободив волосы от эластичной ленты, распустила их по плечам. Солнце немилосердно пекло, и всякий, кто увидел бы ее в эти минуты, сразу бы понял, что она не уроженка этих мест - молодая женщина в джинсах, большом старом свитере, спортивных очках, изо всех сил старающаяся прямо держаться в седле.
Она проскакала около часа, когда различила вдали силуэт всадника. Похоже, это Джек… Кристин пришпорила Шалунью, как она назвала свою лошадь, - но Джек успел скрыться за толстыми стволами деревьев. Кристин не раздумывая поскакала по тропке вслед за ним. На крутом подъеме Шалунья резко замедлила шаг, и Кристин пришлось схватиться обеими руками за седло, чтобы не скатиться назад. На вершине за огромным валуном показался Джек на лошади. Он смотрел в ее сторону.
Кристин невольно натянула поводья. Подстерегает, что ли?.. А ей-то не все ли равно? Она ткнула лошадь пяткой в бок, посылая ее в обход по склону. Джек развернулся и, вздымая облако пыли, ринулся прочь от нее.
Кристин в конце концов вынуждена была остановиться, иначе лошадь могла совсем выбиться из сил. Черт бы побрал этого ковбоя! Только шишек себе набила да покрылась пылью с головы до ног.
Она отвязала от седла флягу, отвинтила крышку и сделала большой глоток.
- Не кажется ли тебе, Шалунья, - обратилась она к лошади, - что мы слишком часто сталкиваемся с этим несносным парнем - Джеком? И с чего это он бежит от меня как от огня?
Она выбралась из зарослей и огляделась: ничего, кроме гладкой травянистой равнины. Оставалось одно - направить лошадь вперед.
- Давай-давай, моя милая Шалунья! Если я хочу вернуться домой, то мне надо во что бы то ни стало найти Хэнка и вложить кое-какие мысли в его самодовольную башку.
С наступлением темноты Кристин увидела вдалеке оранжевые отсветы костра. День непрерывной езды верхом истощил все ее силы, мышцы ног дрожали от слабости, но, возможно, она нашла-таки Хэнка. Не было ни малейшего представления о том, что делать с ним дальше, но, если она сможет добраться до лагеря, не умерев с голоду, - это уже неплохо.
По мере приближения к цели Кристин стали одолевать сомнения в правильности ее решения. Джек наверняка примет ее отнюдь не с распростертыми объятиями. Хэнк продемонстрировал полное равнодушие к тому, как обойдется с ней судьба, не говоря уж о тщедушном Бобби, который, кажется, не переносит женский пол вообще. Как они все вместе воспримут ее непрошеный визит?
Ответ последовал незамедлительно - в виде беспорядочной стрельбы по ней. Лошадь встала на дыбы, сбросив всадницу.
- Не стреляйте! Это я, Кристин! - закричала она, потирая ушибы и стараясь различить во тьме человеческие фигуры.
- Видим, что вы, леди! - раздался в ответ голос Боба. - Потому и стреляем.
И он снова выстрелил. Она прижалась к земле, закрыв голову руками:
- Черт побери, Боб! Прекрати эту ерунду немедленно!
- Оставайся здесь навсегда, тварь.
- Прекрати! - завизжала она.
Последовала пауза.
- Чего ты хочешь от нас, женщина? - наконец спросил Бобби.
- Я хочу увидеть Хэнка, - сказала она, переводя дыхание.
- Ничего себе! Подать ей Хэнка, ни больше, ни меньше! - послышался саркастический голос Джека.
- Джек! Ты сказал Хэнку, что я здесь?
- Он знает, что ты здесь. Это он приказал Бобби пристрелить тебя.
"Бред какой-то, - подумала Кристин. - Мой духовный напарник приказывает меня убить!"
- Скажи ему, что мне надо поговорить с ним.
Джек вышел из тени. Лунный свет засеребрился в темных прядях его волос, придавая небритому лицу зловещий оттенок.
- В жизни не встречал такой горячей женщины! Пол-Невады проскакать в погоне за понравившимся мужчиной!
Так она в Неваде! Кристин встала и оказалась лицом к лицу с двумя уголовниками, стоявшими, черт бы их побрал, на ее пути к возвращению домой, в двадцатый век.
- В жизни не прощу тебе этого, Джек. Оставить меня одну в глуши!
- Забавно, однако, - лениво улыбнулся Джек. - Сначала ты не желаешь скакать вместе со мной ни одного дюйма, потом гоняешься за мной весь день напролет и меня же упрекаешь, что я бросил тебя на произвол судьбы.
- Я слишком устала, чтобы спорить. Эти чертовы стремена оказались слишком длинными.
Он медленно подошел к ней - как ей показалось, с намерением обнять или похлопать по плечу. Она оттолкнула протянутую руку. Кристин уже сталкивалась с подобной добротой, когда парни-полицейские, исполненные сознания собственного превосходства, нарочито козыряют перед коллегой-женщиной великодушием. Ничего, ей не впервой ставить на место таких типов! Она скрестила руки на груди:
- Послушай, парень! У меня есть дела поважнее, чем точить лясы с тобой. Или шевелись, или не мешай.
Джек склонился к ней поближе:
- Матерь Божья! Как смешно ты говоришь!
- Я говорю нормально.
- Для сумасшедшего дома это, может, и нормально, а для нас чудно!
- Так ты доложишь Хэнку обо мне? - спросила Кристин нетерпеливо.
- В зависимости от обстоятельств, - ответил Джек.
- Каких именно?
- От того, например, намерена ли ты проявить благосклонность к остальным, когда закончишь с ним.
Кристин поняла смысл его намека.
- К остальным? - Ее глаза зловеще сузились.
- Впрочем, Бобби не в счет. Он тебя, кажется, побаивается.
Она шагнула к Джеку, всматриваясь в его глаза, затененные полями шляпы.
- Мне кажется, я знаю, что тебе нужно, Джек, - прошептала она.
Большая, сильная рука скользнула по ее бедру и обвилась вокруг талии.
- Похоже, что и в самом деле знаешь, - заметил он вполголоса.
- И я та самая женщина, которая даст тебе это.
Джек обхватил ее обеими руками:
- Похоже, что и в самом деле так.
Короткая подсечка - и Джек уже лежал на земле.
Кристин заторопилась к отблескам огня меж деревьев, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сигануть со всех ног.
Хэнк сидел с тарелкой бобов в руках. Он поднял на нее свои золотистые глаза и нахмурился. Но потом его губы скривились в улыбке, и Кристин чуть расслабилась.
- Мисс Форд! Какой сюрприз! От вас, похоже, не скроешься.
- Да, как бы ни ставил мне палки в колеса этот тупица Джек.
У нее потекли слюнки от вида тарелки с едой:
- Боже, как аппетитно!
- Ну так угощайтесь!
- Нечего кормить эту подлую сучку! - Это был восставший из праха Джек.
Кристин спряталась за спину Хэнка. Джек выскочил в круг света, за ним прокрался Боб.
- Она так отделала Джека, что он чуть не стал психом, - пожаловался он.
Хэнк рассмеялся:
- Ха, я тебе очень сочувствую, приятель!
- Ничего, скоро придется сочувствовать ей, - Джек кинул угрожающий взгляд на Кристин.
- Прекрати. Я никому не позволю сказать, что Хэнк Пэриш не защитил женщину, нуждающуюся в его помощи. - Рука Хэнка как бы сама собой легла на бедро Кристин. - А эта женщина явно нуждается в моем исключительном внимании.
Кристин мило улыбнулась и принялась за бобы. Они оказались жесткими, их приходилось тщательно пережевывать, но и эта пища показалась ей божественной после целого дня вынужденного голодания.
Покончив с едой, она обнаружила, что все трое молча взирают на нее: Бобби - со страхом, Джек - с плохо скрытой злобой, а Хэнк - с изумлением.
- А ведь она хорошенькая. А, Джек? - Хэнк улыбнулся ей, и она в ответ тоже улыбнулась. Но оказалось - рановато.
- У нее задницы нет, - критически отозвался Джек. - Ущипнуть не за что.
А Бобби добавил:
- Да и груди совсем не видать.
- Одним словом, сухопарая, - заключил Джек. - И вообще ее можно принять за мальчишку.
Кристин чуть не швырнула в них грязной тарелкой.
- Да, я не толстозадая пампушка, не бочка с жиром… А впрочем, разве можно ждать изысканного вкуса от двух мужланов, которые смердят как свиньи?
- Разве мы воняем, Джек? - спросил тихо Бобби.
- По-моему, нет.
Хэнк стоял напротив Кристин, самоуверенный и улыбающийся.
- У нас с мисс Форд разговор с глазу на глаз. Джек, не пойти ли вам с Бобби прогуляться немного?
Неужели почувствовал в ней духовного партнера? Как бы то ни было, представлялся наконец случай поговорить с ним без свидетелей.