- Я готова. Как насчет того, чтобы воспользоваться моим автомобилем - по примеру героя Герберта Уэллса?
Женщина замерла, широко раскрыв глаза:
- Значит, вы согласны?
- Конечно! Почему бы и нет?
В следующее мгновение она стояла уже не у себя на кухне, а на шпалах железнодорожного пути, и горячий ветер трепал ей волосы. В промежутке между этими двумя мгновениями она ничего не почувствовала: не было никакого сверкания или кромешной тьмы, она не умерла и даже не грянулась оземь. Реальность была иной: вместо широко раскрытых глаз собеседницы на нее смотрели теперь три пары недобро прищурившихся глаз всадников. Лица их были наполовину закрыты красными, выцветшими от солнца и дождя платками.
2
Кристин ошеломленно смотрела на всадников, смутно отмечая их напряженные позы и револьверы в руках. Мысли разбегались, голова отказывалась работать… Чем объяснить случившееся? Видимо, пончики были начинены сильным галлюциногеном, и сейчас она лежит на больничной койке, бредит…
Прогремел выстрел. Кристин невольно обернулась: в кого стреляют? - и оказалась лицом к лицу с огромным черно-красным паровозом, затормозившим в нескольких шагах от нее. Она отпрыгнула в сторону всадников и тут же зажмурилась от едкого дыма, закурившегося над дулом большого, допотопного револьвера. Снова метнулась к паровозу, спряталась за него, плотно прижавшись к черной металлической обшивке и ощущая щекой тепло работающего двигателя, резкий запах солярки и угля. Открылись двери первого вагона. Стало слышно, как кондуктор под окрики бандитов собирает деньги с пассажиров. Ситуация была вполне реальной, если не сказать - тривиальной: по долгу службы Кристин сталкивалась с ней неоднократно.
Из-за паровоза вынырнул один из бандитов. Реакция Кристин была молниеносной, автоматической.
- Ни с места! - Она выхватила пистолет из сумочки и направила его на мужчину.
Преступник остановился. Это был ковбой во всей своей красе и типичности - от пыльных загнутых полей серой шляпы до грубого кожаного ремня, от мушки нацеленного на нее старинного револьвера до потертых, потрескавшихся кожаных башмаков. Янтарные глаза его излучали угрозу.
- Что она там делает? - окликнул бандита другой член шайки.
Взгляды Кристин и ковбоя скрестились. Лицо его было уже без маски, покрытое пылью, въевшейся особенно сильно в морщинки возле глаз.
- Стоит как столб и глаза вылупила, - бросил он через плечо, изучающе оглядывая Кристин с головы до пят. - Похоже, иностранка.
Кристин, не отрывая глаз от дула небрежно наведенного на нее револьвера, приказала:
- Брось эту штуку, парень! Брось сейчас же!
По выражению его янтарных глаз она поняла, что бандит не на шутку озадачен.
- Ха! Она тут чем-то машет и даже отдает мне приказания! - сообщил он, подозрительно косясь на ее автоматический пистолет.
- Если это пушка, отбери и всыпь ей перцу, - сердито распорядился второй бандит.
Кристин чуть присела, целясь противнику в лоб. В его глазах мелькнуло сомнение:
- Боюсь, она не захочет так уж легко расстаться со своей игрушкой, - известил он. Потом примиряюще поднял свободную руку и медленно сунул револьвер в кобуру на правом бедре.
Кристин еще крепче сжала оружие и качнула головой:
- Я сказала: брось на землю!
Парень холодно рассмеялся, лишая ее присутствия духа своим равнодушием, и демонстративно сложил руки на груди.
- Амиго! - донесся тревожный возглас. - У нас десять секунд, чтобы убраться, иначе я и цента не дам за твою жизнь.
Ковбой развел руками, сказал примиряюще:
- Ничего не поделаешь, мне пора идти.
Кристин по профессиональной привычке была полна решимости не дать ему уйти, но не представляла, что с ним делать в этой бредовой ситуации, в незнакомом месте. А он между тем повернулся к ней спиной и спокойно пошел прочь.
- Стой! - крикнула она. Но ковбой даже не замедлил шага.
Господи! Ну не может же она стрелять ему в спину!.. С пистолетом в руках она шла за ним вдоль паровоза; оба они обогнули состав, а за железнодорожным полотном он легким движением вскочил в седло своего коня и поскакал прочь вслед за двумя сообщниками.
Кристин обернулась к паровозному составу и тут же почти оглохла от гудка и визга медленно приходящих в движение колес. Поезд уходил, а она оставалась одна неизвестно где, в Богом забытой глуши. Мысль о приправленных наркотиками пончиках больше не утешала: слишком уж реальным было все происходящее. А вдруг та маленькая женщина не врала, и она в самом деле оказалась в ином пространстве-времени? Невероятно, но один шанс из тысячи, что это могло случиться, все-таки остается. Что же ей теперь делать: вскочить в поезд, отправляющийся неизвестно куда, или оставаться на месте, не особо-то надеясь на пробуждение от этого бредового сна?..
Проведя какое-то время в немом созерцании пустынной равнины, по которой лишь изредка пробегали кроты да ветер гонял перекати-поле, она подумала, что поезд был бы не худшим вариантом в ее ситуации. Но этот шанс уже упущен…
Хрипловато беседуя вслух сама с собою, она стала рассуждать о великой, хотя и скрытой силе подсознания. Все вокруг казалось таким реальным: знойный воздух, жаркое солнце, даже рельсы были настоящими, стальными. Ах да, еще боль! Она-то уж не может быть ненастоящей! Кристин задрала рукав кремового свитера, связанного из толстой крученой нити, и ущипнула себя за руку. Боль оказалась такой сильной, что она взвизгнула. Впрочем, взвизгнула скорее от испуга. Ее охватил панический ужас, и она, запрокинув голову, дико закричала:
- Ма-ада-ам!! Вы меня неправильно поняли!! Я согласилась всего лишь в шутку!..
Кристин уселась на рельсы, обхватив голову руками. Вскоре до нее донесся шум, но не поезда, а приближающегося отряда всадников. Они скакали пока в отдалении, вздымая за собой целое облако пыли. Приблизившись, они остановили взмыленных лошадей.
- Какого дьявола вы тут делаете?! - закричал передний всадник с серебристой звездой на груди.
- Полиция? - ладонью прикрывая глаза от солнца, спросила Кристин. - Славу Богу! Я пострадавшая. Отвезите меня в участок, и я дам показания.
Шериф и пятеро его подчиненных дружно загоготали.
- Леди, единственная лошадь, которой я располагаю, нужна мне самому.
- Я готов посадить ее к себе! - под общий хохот предложил один из полицейских. - Мне не в тягость.
- Льюис, мы едем на дело, - прервал его шериф.
- Все так, шеф, но с женщиной намного веселее.
- Тронулись! - скомандовал шеф и, отвернувшись, пришпорил лошадь.
- Эй! - Мысль Кристин быстро работала. - Вы совсем не туда направились!
Шериф остановился и впился в нее пронзительным взглядом:
- Так вы видели, куда они поскакали?
- Да!
- Ну и куда же?
- Вы не услышите от меня ни слова, пока не посадите на лошадь и не пообещаете взять с собой в город.
Судя по всему, условия Кристин не слишком обрадовали шерифа, тем не менее он проревел:
- Льюис! Подай леди руку!
Кристин побледнела, когда усмехающийся Льюис, светловолосый здоровяк, погнал лошадь по направлению к ней. Он посадил ее на лошадь перед собой, обхватил одной рукой и крепко прижал к своим бедрам.
- В какую сторону? - нетерпеливо спросил шериф. Кристин указала направление, в котором ускакали ковбои. Пришпорив лошадей, отряд рванулся вперед. Судорожно вцепившись в луку седла, Кристин поклялась, что если не свалится и не сломает себе шею, то еще выщиплет своему "духовному куратору" все его ангельские перышки. Ей было жарко в плотно связанном свитере, ноги онемели, а от мужчины сзади разило прокисшим йогуртом.
"Итак, - подумала Кристин, - либо я сейчас валяюсь в бреду на больничной койке, либо эта проклятая фея и в самом деле забросила меня на столетие назад, чтобы "подопечная" сгинула тут в полной безвестности". Лошадь стремительно неслась, перемахивая через поваленные деревья и валуны, оставляя позади себя милю за милей.
Внезапно шериф завернул коня и дал команду остановиться:
- Впереди дым от походного костра. Они там! Пора ссаживать женщину, Льюис!
- Но, Говард…
- Ты не можешь везти ее под пули, и с самого начала об этом знал. Пошевеливайся!
Кристин вцепилась в руку Льюиса.
- Но вы же не собираетесь бросить меня здесь? - спросила она жалобно.
Несмотря на исходивший от него прогорклый дух, Льюис показался ей сейчас самым прекрасным мужчиной на свете. Тот осклабился:
- Шеф, ты только посмотри на нее! Она мне нравится.
- Ссаживай ее. Живо!
В мгновение ока Кристин очутилась на земле. Но она тут же поймала уздечку лошади шерифа:
- Вы не можете оставить меня здесь одну!
- Детка, сейчас мы будем заниматься делом, совершенно неподходящим для женщин. - Он бросил взгляд на ее джинсы: - Даже для таких странных женщин, как вы.
- Но я буду помогать вам! - Для убедительности она выхватила из сумочки пистолет.
Шериф нахмурился:
- Милочка, если это револьвер - выбросьте его поскорее, пока он, не дай Бог, не выстрелил. Еще поранитесь, чего доброго!
- Не вешайте носа, леди! На обратном пути мы вас заберем, - пообещал Льюис.
Кристин беспомощно смотрела вслед удалявшимся всадникам. В ее горле пересохло. Покопавшись в сумочке, она нашла пластинку жевательной резинки без сахара и бросила ее в рот. Когда губы слегка увлажнились, она с новыми силами закричала:
- Ма-ада-ам!
- Вы понимаете, что вы наделали, мисс Форд? - послышался возмущенный возглас.
Кристин обернулась и увидела маленькую женщину.
- Господи, - прошептала она, - вы и в самом деле здесь!
- Как и вы, - съязвила та.
- Что, черт побери, происходит? Можете вы хотя бы объяснить, куда меня забросили? - возопила Кристин.
- Мисс Форд, вы направили их прямо по его следу! - продолжала возмущаться фея-кураторша. - Выдали его с головой!
- А то, что в меня целились, грязно шутили, таращили на меня глаза, тянули ко мне свои грязные ручищи - все это не имеет значения?
- Эти люди отправились убить его!
- Я хочу только одного: чтобы вы сейчас же отправили меня домой… Впрочем, погодите. Кого они отправились убивать?
Женщина нетерпеливо хмыкнула:
- Вашу вторую половину! С которой вы наконец-то получили возможность встретиться!
- Он что же, из числа этих грабителей? У меня одни проклятья вместо слов!
Маленькая женщина с ужасом посмотрела на нее:
- Вы понимаете, что говорите?! Это все равно как если бы вам отрезали ноги или руки. Он - ваша вторая половина.
"Очень мило, - подумала Кристин. - Неужто я не заслужила лучшего собрата?"
- Вы выбрали его, а он вас, - пояснила женщина.
Кристин засомневалась: она сама выбрала грабителя поездов?
- А если серьезно, который из них? - спросила она. - Тот, что целился в меня, или тот, что издали насмехался? А может, третий, стрелявший в паровоз?
- Я этого не знаю, мисс Форд. Я не была там.
- Тогда откуда же вы можете знать, что его собираются убить?
Женщина основательно откашлялась, словно собираясь произнести речь:
- У меня есть знания только о ближайшем будущем. Я не была свидетелем ваших отношений и представления не имею, кто из них приближался к вам, а кто нет. В одном я твердо уверена: он не мог стрелять в вас. Если и целился, то не всерьез.
- Откуда такая уверенность?
- Ни вы, ни он не можете стрелять друг в друга. И вам даже не обязательно быть знакомыми, чтобы почувствовать взаимную связь. Вы все поймете, как только встретитесь лицом к лицу.
- То-то будет счастье! Не знаю, как вы все это проделываете… Впрочем, я вообще не уверена в реальности происходящего. И хочу вернуться к себе домой, сейчас же!
- Вы не можете без шуток! - произнесла женщина с сарказмом. Но тут же стала строгой и серьезной: - Вы нужны здесь.
- Я не собираюсь рисковать жизнью ради человека, которого даже не знаю! Он сам выбрал свой путь - так предоставьте ему свободу… Неужто я похожа на сердобольную мать Терезу?
- Я вас поняла, - печально сказала женщина. - Но, к сожалению, я не могу вернуть вас назад, в тысяча девятьсот девяносто третий год.
- Что?!
- Вы сами согласились переместиться сюда. Вы сказали: "Конечно, почему бы и нет".
- Но я была уверена, что это всего лишь розыгрыш!
- Да, но вы согласились!
- И что же, теперь я никогда не смогу попасть домой? - требовательно спросила Кристин.
- Нет, нельзя ставить вопрос столь категорично, - уклончиво ответила женщина. - Я всего лишь хочу сказать, что не могу забрать вас отсюда.
- Так как же быть?.. И что это за безответственность такая: заслать сюда вы можете, а забрать отсюда - нет?
- Сначала вам предстоит выполнить обязательство, взятое в далеком прошлом. И только тогда поступит новое распоряжение… Свыше.
Глаза Кристин округлились.
- От Бога, что ли? - Кристин пыталась шутить, но у нее вдруг пропал голос, и ей захотелось пригнуться, спрятаться от невидимых, но всевидящих глаз.
- Если вы предпочитаете это имя, пусть так. Не стану обманывать и уверять, что вам здесь будет легко. Много опасностей поджидает вас впереди. Но уверяю, что ваша честность и добрая воля помогут все преодолеть и выполнить свое обещание.
- Минуточку, какое обещание?
- Вы поклялись привести вашего духовного спутника к свету добродетели.
- Оригинально! - проворчала Кристин. - Мне нужно выполнить обязательство, которого я не помню, по отношению к человеку, которого я не знаю.
- Но вы же согласились отправиться сюда! Теперь предстоит сдержать слово.
- О Боже! Опять об этом липовом согласии!.. А если я попаду в беду? Если сама погибну? Что тогда?
- Вы не единственная, кто оказался в таком положении, мисс Форд. Многие решают ту же дилемму в то же самое время. И для всех совет один: сохраняйте самообладание, рассчитывая исключительно на себя.
Кристин желчно усмехнулась:
- Чудесно, нечего сказать! Одна в чужом времени, да еще в обществе каких-то бродяг и отщепенцев.
- Вам надо найти свою духовную половину и выполнить обещание.
- То есть я должна провести душеспасительную беседу с этим парнем, объяснить ему, как надо себя вести? И потом я смогу вернуться домой?
Женщина многозначительно приподняла брови:
- Фигурально выражаясь, да.
- Фигурально?.. А если выражаться точно, ясно, доступно моему пониманию, а не фигурально?
Фея-кураторша все больше раздражала Кристин своими уклончивыми ответами и явным бессилием в ситуации, которую сама же создала. Не прощаясь, Кристин перекинула сумку через плечо и зашагала в ту сторону, куда ускакал шериф со своим отрядом.
"Все не так уж сложно, - убеждала она себя, чтобы окончательно не пасть духом. - Я увижу его, он - меня; мы все спокойно обсудим, а там…"
И вдруг ее охватил испуг.
- А мы и вправду узнаем друг друга?! - закричала она, оборачиваясь.
Но позади уже никого не было.
Кристин стремительно бежала к далекому дымку, который, постепенно рассеиваясь, медленно тянулся к небу. Беспечность этих людей могла озадачить любую девчонку-скаута: кому не известно, что дым тут же выдает местонахождение лагеря! Пришлось остановиться - вытащить длинную колючку из туфель. Заодно Кристин огляделась. Если молодчики шерифа выжидают темноты, чтобы застать бандитов врасплох, то прятаться они могут в кустах, наблюдая за лагерем у подножия холма.
Итак, ей надо предупредить шайку о грозящей опасности и при этом самой уцелеть в передряге. Револьверный выстрел ничего бы не решил, а лишь спровоцировал бы и ускорил бойню. Кристин пожевала резинку и поразмышляла. Ей уже было видно, как один из бандитов подбрасывает ветки в огонь. Как подать им сигнал?.. Неожиданно сзади раздался голос:
- Выжидаешь, чтобы помочь фараонам?
Кристин обернулась и оказалась лицом к лицу с уже знакомым ковбоем в серой шляпе. Левой рукой он придерживал за уздечку лошадь.
Нервно улыбнувшись, Кристин попыталась деланным спокойствием скрыть замешательство.
- Думаю, что вон за теми кустами прячется пятерка вооруженных людей и ждет темноты, - быстро проговорила она.
Парень бросил ленивый взгляд через плечо.
- Я насчитал шестерых, - сообщил он с усмешкой. - А вместе с тобой - семь.
Он снова повернулся к ней, сверля ее злыми глазами.
- О нет, я не с ними, - резко качнула она головой. - Я здесь только для того, чтобы предупредить вас. - И все-таки почувствовала, как бледнеет под взглядом его прищуренных глаз. - А теперь мне нужно идти.
Она сказала это как можно небрежнее и попыталась двинуться, но он толкнул ее назад рукой в кожаной перчатке. Еще с минуту он пристально смотрел на нее, потом издал короткий смешок:
- Ну и видок у тебя! Это они снабдили тебя такими штанами? Уж не сам ли шериф? Жаль, размер маловат, а то взял бы себе: уж больно удобные.
Кристин упрямо мотнула головой, чувствуя, как по спине бегут мурашки от его холодного немигающего взгляда.
- Я не с ними! - повторила она, судорожно сглотнув. - Честное слово!
- Да, - отозвался он. - Ты со мной. - Он нагнулся и мощным рывком забросил ее на лошадь. С размаху ударившись о луку седла, Кристин на мгновение задохнулась, а когда пришла в себя, обнаружила, что лежит поперек лошади лицом вниз.
Если путь вверх по горному склону в обществе развеселого Льюиса показался ей далеко не праздником, то спуск к подножию холма в положении связанной овцы был совершенным адом.
3
Лошадь остановилась, и Кристин почувствовала подступившую к горлу тошноту. Все тело ныло, дышать было трудно. "Уж не сломала ли я парочку ребер?" - с ужасом подумала Кристин.
Бандит сбросил ее на землю. Она со стоном выпрямилась, потирая отбитый о луку седла живот.
- Ах ты, чертово отродье, неандерталец кривоногий! - взвилась она, но, увидев недобрый блеск в его глазах, поостереглась продолжения. "Попробуем сменить тактику", - решила она.
- Я здесь, чтобы предупредить вас о засаде. И это ваша благодарность?
Ковбой, не слезая с седла, сильным толчком ноги пихнул ее в грязь.
- Не сомневайся: в более подходящее время я покажу тебе свою благодарность.
Кристин поднялась и увидела, что к ним скачет невысокий худощавый бородач с рыжей шевелюрой.
- Ты был прав, Джек, я насчитал шестерых, - сказал бородач. - Двое сидят на дереве, остальные четверо прячутся за скалами. Они загнали нас в угол.
Джек кольнул Кристин взглядом холодных янтарных глаз, но она не дрогнула.
- Я, кажется, догадываюсь, как они вышли на нас, - процедил Джек сквозь зубы.
- Хэнк говорит, что их привела женщина, которая следила за нами у поезда. Стервы бабы! Лишь бы стравить между собой мужиков! - Всадник сплюнул, придавая больший вес своему женоненавистническому высказыванию.
Кристин вызывающе сложила руки на груди.
- Как тебя зовут? - спросила она, прищурясь.
Глаза на затененном приплюснутой рыжеватой шляпой лице воровато забегали:
- Зачем тебе мое имя?
- Если еще раз, помогая вам, я попаду по твоей вине в какую-нибудь неприятность, то буду знать, как звать моего благодетеля.