Кейт и Ралф познакомились при драматических обстоятельствах: Кейт попала в автомобильную катастрофу, а Ралф помог ей выбраться из разбитой машины, чем спас ей жизнь. Конечно же, Кейт влюбилась в своего благородного спасителя! Да и Ралф не остался к ней равнодушным. Согласитесь, это такое счастье, встретить, наконец, свою вторую половинку!
Однако все оказалось не так просто. И молодым людям пришлось побороться за свою любовь…
Эмили Роуз
Возьми мои крылья
1
Очаровательный полуторалетний малыш полз на четвереньках, с громким сопением толкая перед собой яркий пластмассовый автомобиль, в котором сидел плюшевый заяц, еще совсем недавно белый и пушистый. Желтые колеса путались в подстриженной траве ухоженного газона, мохнатый зверь того и гляди мог вывалиться наружу.
За стараниями малыша с живейшим интересом наблюдали два ротвейлера, сидевшие бок о бок на мощенной камнем площадке перед домом.
Неожиданно раздался негодующий возглас, и одна из собак, почуяв неладное, сорвалась с места, спеша на помощь. Случилось то, что и должно было случиться, - наехав на кочку, автомобиль перевернулся, и теперь из-под кузова торчали только два пушистых уха.
Сидевшая в тени дерева молодая женщина поспешно вскочила, чуть не смахнув со стола стопку машинописных страниц. Фраза на листе бумаги, вставленном в каретку пишущей машинки, так и осталась неоконченной. Но оказалось, что ей не к кому мчаться на выручку. Отпихивая одной ручонкой не в мере усердного, повизгивающего пса, малыш с завидным упорством старался собственными силами ликвидировать последствия аварии и для начала вытаскивал за уши пострадавшего.
Женщина перевела взгляд и неожиданно заметила еще одного свидетеля "дорожно-транспортного происшествия". Осторожно, чтобы не привлечь внимания сына, Ралф Хойт снимал на кинопленку своего первенца.
А ведь почти три года назад именно с автомобильной аварии началось то, что теперь Кейт Хойт - тогда еще Сондерс - считала волшебной сказкой, воплотившейся в действительность.
У Кейт едва хватило времени подумать, что еще рано подсчитывать свои шансы, когда окружающий ее мир внезапно рухнул: огромный серый джип вылетел с боковой улицы ей наперерез. Раздался скрежет металла, и ее подбросило внутри машины, словно игральную кость. Она ударилась головой о крышу, затем о приборный щиток и руль, но все-таки ремень безопасности выдержал. Хотя на миг показалось, что он вот-вот разрежет ее пополам. Осколки стекла посыпались дождем, впиваясь в кожу и волосы.
В наступившей тишине, лишенной времени, Кейт ясно сознавала только две вещи: что она каким-то чудом не ранена, хотя и замурована в искореженном автомобиле, и что она чувствует запах бензина.
И все из-за того, что какой-то кретин… идиот… Кейт тщетно пыталась найти подходящее определение для человека, который даже не посмотрел по сторонам, прежде чем выехать на шоссе. Сквозь покрытое паутиной трещин лобовое стекло она видела, как вокруг собирается толпа. Несмотря на то что Кейт была разъярена до предела, она все же надеялась, что больше никто не пострадал. Работая журналисткой на телевидении, она достаточно насмотрелась на автокатастрофы, чтобы не желать никому попасть в такой переплет.
Вид толпы заставил ее встревожиться и еще по одной причине. Она по-прежнему чувствовала запах бензина. Нужно было выбраться отсюда и крикнуть зевакам, чтобы отошли подальше, пока машину не разнесло взрывом.
Но это было проще сказать, чем сделать. Дверцу с ее стороны заклинило, и, хотя Кейт навалилась на нее всем телом, усилия не дали никакого результата. Тогда она придвинулась вплотную к лобовому стеклу и крикнула:
- Помогите мне выбраться!
Невероятно, но этот человек оказался рядом с ней через какую-то долю секунды и рванул дверцу, чуть не сорвав ее с петель. Как только та открылась, он отстегнул ремень Кейт.
- Вы ранены? Можете двигаться?
Она кивнула:
- Кажется, отделалась синяками. Ничего серьезного.
Он облегченно вздохнул, затем предложил:
- Положите руку мне на плечо. Я помогу вам выбраться.
Да, подумала Кейт, это и впрямь будет лучше всего. Оставаться в машине было явно небезопасно. Застонав от напряжения, она обхватила мужчину за плечи и неосознанно отметила, какая у него мощная мускулатура.
Очень осторожно незнакомец поднял ее и перенес на траву, подальше от разбитой машины. Удивительно, но его действия побудили зевак отойти от места аварии.
Вдалеке послышалось завывание сирен, постепенно становившееся все ближе. Это напомнило Кейт о том, что оставаться здесь все еще рискованно. Она попыталась подняться, но незнакомец остановил ее, мягко дотронувшись до плеча.
- Лучше вам не вставать. У вас может быть шок.
- Со мной все в порядке. - Но когда Кейт сделала еще одну попытку встать, ноги подкосились, и она рухнула обратно на траву. - Хотя, впрочем…
Мужчина опустился на землю рядом с ней.
- Ну, теперь убедились?
- Что с другим водителем?
- Скоро выяснится. Кажется, кроме вас, никто не пострадал. Это просто чудо. Надо же было ему так вылететь на шоссе!
- Мне ничего не оставалась, как врезаться в него, - возбужденно заговорила Кейт и тут же пришла в ярость, почувствовав, что ее глаза наполнились слезами. Она крепко зажмурилась. - Я ощущаю себя полной идиоткой.
- А что, у знаменитостей не бывает нормальных человеческих чувств?
Кейт удивленно раскрыла глаза:
- Вы меня знаете?
Легкая усмешка промелькнула на его лице, которое было скорее грубоватым, чем красивым, но в своей привлекательности сочетало и то и другое. Глаза, что смотрели на нее со скрытым восхищением, были самого глубокого синего цвета, который она когда-либо видела.
- Все время смотреть вашу информационную передачу и не узнать Кейт Сондерс? Меня зовут Ралф.
- Привет, Ралф. - Она покосилась на свои кровоподтеки и разодранную одежду, невольно сознавая, насколько приятно, что он ее узнал. Ей хотелось бы, чтобы они встретились при других обстоятельствах. - Между прочим, у некоторых знаменитостей нет даже приличной комнаты на студии.
Ралф провел пальцами по своей густой черной шевелюре, и она заметила на его висках серебряные нити. Седина казалась натуральной, хотя совершенно не вязалась с возрастом мужчины. Кейт была бы очень удивлена, если бы оказалось, что ему больше тридцати.
- Авария случилась не по вашей вине, - твердо сказал он.
- Но автомобиль - собственность телекомпании. Они…
Конец фразы заглушил грохот, похожий на гул поезда, мчащегося через туннель. Кейт задохнулась от изумления, когда Ралф распростерся на земле, заслонив ее от взрыва, что в конце концов разнес автомобиль. Сгусток пламени промелькнул в воздухе, и их опалило жаром. Однако рев огненного дракона потонул в криках убегающих в панике людей. Кейт вцепилась в Ралфа, уткнувшись лицом ему в плечо.
- Все в порядке. Я с вами.
К ней вновь вернулось ощущение безвременья, но она инстинктивно чувствовала, что может верить его словам. Он не допустит, чтобы с ней случилось что-то плохое.
Пронзительный вой сирен раздался совсем рядом, и прибывшие полицейские и работники спасательных служб окружили горящий автомобиль. Им понадобилось всего несколько минут, чтобы обуздать пламя. Машина превратилась в груду тлеющих обломков, над которыми лениво плавали в воздухе ленты желтого едкого дыма.
Ралф помог Кейт приподняться и сесть. Он был бледен, но держал себя в руках. Его рубашку покрывали пятна копоти. Однако в ответ на участливый взгляд Кейт он лишь пожал плечами:
- Ничего страшного. Главное, что с вами все в порядке.
- Еще раз спасибо, - с искренней признательностью сказала она.
Он усмехнулся одним уголком рта, и эта усмешка вызвала у Кейт странное ощущение.
- Рад был помочь. Теперь вы конечно же помчитесь обратно в студию с горячей новостью!
Он наверняка пытается хоть немного развеять пережитый мною ужас, подумала Кейт, бросая мимолетный взгляд на все еще дымящиеся останки автомобиля.
- Но не горячее этой. Мы как раз возвращались после съемок репортажа об охране окружающей среды в заповеднике, что в ста милях отсюда.
- А-а-а… знаю это место… Я живу недалеко. - Ралф нахмурился: - Как вы теперь доберетесь до дому?
Кейт протестующе замахала руками:
- Я не поеду домой до тех пор, пока не сделаю студийную запись. К счастью, никто из съемочной группы, что ехала следом за мной, не пострадал. Когда закончим, кто-нибудь меня отвезет.
Показалось ли ей, или Ралф в самом деле вздохнул с облегчением, узнав, что она не собирается сразу ехать домой? Эта мысль внушила ей смутную тревогу. Однако Кейт тут же забыла о ней, увидев, что оператор Том Мастерсон направляется к ней. Внезапно она почувствовала головокружение, но усилием воли преодолела его. Рука автоматически потянулась к растрепавшейся прическе.
Ралф пристально смотрел на человека с камерой. Затем оглянулся на толпу, которая теперь обступала их со всех сторон.
- Хотите, чтобы вас сняли в таком виде? - резко спросил он, обращаясь к Кейт.
Она отрицательно покачала головой. Ее белокурые локоны спутались, на лице осела копоть, одежда была порванной и грязной.
- Думаю, что вполне могла бы без этого обойтись.
- И я тоже, - сказал Ралф. - Похоже, есть только один способ.
- Что… - Она не успела договорить, когда почувствовала прикосновение его губ к своим. Ей оставалось только подчиниться, потому что любое сопротивление было бесполезным - все равно что бороться с навалившейся на тебя каменной плитой.
- Что вы делаете? - пролепетала она, с трудом переводя дыхание.
- Пытаюсь привести вас в чувство. Это нечто вроде искусственного дыхания.
Очередной поцелуй закрыл ей рот, и Кейт поняла, что продолжать разговор будет затруднительно. К тому же она была совершенно выбита из колеи: человек, который целовал ее сейчас, и без того уже достаточно подействовал на ее чувства. При других обстоятельствах она получила бы наслаждение от его поцелуев, но сейчас обстановка явно к этому не располагала.
- Догадываюсь, что вы не хотите попасть в объектив, но так ли уж обязательно то, что вы сейчас делаете? - спросила она, как только получила такую возможность.
- А у вас есть идея получше?
Мягкое дуновение его дыхания и ощущение теплоты его губ, казалось, предельно обострили ее восприятие. Кейт закрыла глаза, но это было ошибкой, потому что таким образом она еще больше сосредоточилась на том магическом воздействии, которое человек по имени Ралф оказывал на нее.
Почувствовав, что мужчина ослабил хватку, Кейт осторожно приоткрыла глаза и попыталась сказать по возможности безразличным тоном:
- Вы думаете, таким манером заставить Тома отказаться от съемки? Скорее уж наоборот.
- По правде говоря, я об этом чуть не забыл. Но, видите ли, искусственное дыхание слишком долгая процедура, чтобы стать подходящим сюжетом для вечерних новостей.
- Будем надеяться, - вздохнула Кейт.
- В любом случае наших лиц не будет видно. Так что успокойтесь. Ваша репутация ничуть не пострадала.
Так же, как и ваше инкогнито, подумала Кейт. Ну что ж, этот человек вытащил ее из разбитой машины и, скорее всего, спас ей жизнь. Если он не хочет огласки, не стоит настаивать. Она и без того достаточно многим ему обязана.
- Когда ваш оператор увидел мои старания, то, кажется, решил, что вам нужна помощь реаниматоров. Возможно, вам действительно стоит показаться врачу. Вроде ничего не сломано, но ваш румянец слишком яркий, и дышите вы с трудом.
Кейт едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться. Симптомы, о которых говорил Ралф, появились только после того, как он начал "приводить ее в чувство". Что же с ней происходит? Может, это последствия шока?
- Вероятно, вы правы, - согласилась Кейт и опять закрыла глаза, пытаясь справиться со своими ощущениями.
Когда она открыла их снова, то увидела склонившуюся над ней женщину в белом халате. Ралф исчез.
- Тот человек, что был со мной… Вы видели, куда он пошел? - запинаясь, спросила Кейт, неожиданно почувствовав странную пустоту в душе.
Женщина нахмурилась:
- Вы о вашем приятеле с камерой? Он там, вместе с остальными.
Может быть, Ралф ей приснился? Казалось почти невероятным, что абсолютно незнакомый человек мог произвести на нее столь сильное впечатление за считанные минуты. Что он такого сделал? Просто позаботился о ней… и еще поцеловал, совершенно без всяких чувств, под видом первой помощи.
Дрожь прошла по ее телу, и врач озабоченно спросила:
- Вас знобит?
- Со мной все в порядке, правда, - сказала Кейт чуть ли не в двадцатый раз за последнее время.
Но ей пришлось повторять это до тех пор, пока Том и остальные члены съемочной группы не поддались на ее уговоры вернуться на студию.
- Ты действительно уверена, что все нормально? - в последний раз спросили ее.
- Врач меня осмотрела, и у меня ничего не повреждено, - настаивала Кейт.
Да, ничего, кроме чувств. Иначе из-за чего ей так не терпится вновь встретиться с человеком, которого она раньше даже ни разу не видела. Но затея казалась почти безнадежной.
- Я приеду, как только разберусь с одной проблемой, - сказала она.
Кейт сидела в офисе своей подруги, пытаясь собраться с мыслями. Если кто-то и мог помочь ей разгадать тайну, так только Тэсс Маринер, профессиональный фотограф. Тэсс была обладательницей самого обширного фотоархива на всем побережье и всегда снабжала Кейт ценной информацией.
- И ты даже не знаешь, куда он мог деться? Что ж, будем надеяться, что по крайней мере он живет в Австралии, - заметила Тэсс, взглянув на Кейт поверх чашки с кофе, когда та закончила рассказ о своем приключении.
Кейт вздохнула:
- Да я о нем вообще ничего не знаю. Но я должна найти его и отблагодарить. Ведь он спас мне жизнь.
Тэсс, прищурившись, посмотрела на нее:
- Значит, все, что тебе нужно, - отблагодарить спасителя?
- Ну, может быть, не только это. - Кейт поставила чашку на столик. - Скажем так, он меня заинтриговал.
- С профессиональной точки зрения? Или это личный интерес?
Кейт помедлила с ответом. Сама она пыталась убедить себя в том, что ее интерес к Ралфу чисто профессиональный. Но едва лишь открыла рот, чтобы сказать об этом Тэсс, как поняла: это только часть правды.
- Наверное, и то и другое.
- По крайней мере, честно. Значит, он стоит твоих усилий, хотя под описание подойдет уйма черноволосых суперменов.
- И у всех будет имя Ралф?
- А ты уверена, что это его настоящее имя?
Кейт закрыла глаза и сжала пальцами виски. Голова все еще болела, и это мешало сосредоточиться. Затем в памяти всплыло еще кое-что. Не открывая глаз, она произнесла:
- У него необычные волосы. Очень темные, почти черные. А на висках седина.
Когда она открыла глаза, то увидела, что Тэсс довольно улыбается:
- Значит, седина? Что же ты не сказала раньше?
Подруга вытащила объемистую картонную коробку и начала рыться внутри, пока не нашла большой коричневый конверт. Из него Тэсс торжественно извлекла цветную глянцевую фотографию.
- Он?
У Кейт замерло сердце. Темно-синие глаза смотрели с фотографии прямо в ее собственные. Ралф стоял, прислонившись к чему-то, что поначалу напомнило ей скорее гигантский серебряный снаряд, чем автомобиль. Когда она словно ощутила исходящие от этого человека силу и энергию, то окончательно перестала сомневаться.
- Да, он.
- Я сразу вспомнила о нем, как только ты сказала про седину. Его зовут Ралф Хойт. Он экс-звезда гоночных соревнований и многократный чемпион мира, если не ошибаюсь.
Кейт с трудом подавила желание прижать фотографию к груди. Этот человек спас ей жизнь! Не следовало воображать еще что-то сверх того. Но неожиданно, словно со стороны, она услышала свой голос:
- Можно, я пока оставлю ее себе?
Тэсс кивнула:
- Чего не сделаешь ради дружбы? Уверена, что, когда ты вернешь ее, на обратной стороне будет номер его телефона.
Да, не стоило так бурно выражать свои чувства. Поэтому Кейт заставила себя рассмеяться и сменить тему разговора:
- А что случилось с тем парнем, Майком, который…
- Забудь о нем. Сейчас я с Тревом. Он тоже работает на телевидении, как и ты.
На этот раз смех Кейт был непритворным:
- Боб, потом Майк, теперь Трев. Можно подумать, ты их коллекционируешь!
- Хорошая идея, - улыбнулась Тэсс. - А кстати, что, если он живет далеко отсюда? Хотя это не помеха, учитывая скорость, которую он может развивать благодаря профессиональным навыкам.
Кейт вздрогнула от удивления, но тут же сообразила, что Тэсс наверняка располагает сведениями о профессиональной карьере Ралфа. Однако шутливый намек прозвучал так близко к истине, что она смутилась.
- Раньше у него была репутация человека, способного на все, - продолжала Тэсс. - Но говорят, что после какой-то переделки, в которую он угодил в Штатах, утихомирился. Даже оставил гонки. По крайней мере, не возвращался к ним вот уже четыре года, с тех пор как вернулся домой. Но все-таки я бы тебе советовала быть осторожнее.
- Откуда тебе так много о нем известно? - удивилась Кейт.
- Кевин, тот, что был перед Айком, работал обозревателем в спортивном еженедельнике. Когда мы были вместе, я тоже иногда делала репортажи. Думаешь, откуда у меня фотография Хойта?
Кейт кивнула:
- Я так рада, что ты ее нашла.
- И что ты теперь собираешься делать? Использовать весь свой журналистский талант, чтобы разыскать героя?
- Не знаю. - Кейт взглянула на часы и вскочила: - В любом случае не сейчас. Я должна была быть в съемочном гриме уже полчаса назад.
Элис Миллер, продюсер информационной программы, кипела от ярости.
- Как, разве ребята не сказали тебе об аварии? - удивилась Кейт, и выражение лица Элис мгновенно изменилось, - теперь она выглядела озабоченной.
- Так ты была у врача?
Кейт слегка замялась:
- Ну… не совсем, но я ездила по делу, имеющему отношение к аварии. - Это ведь и в самом деле так, подумала она.
Элис серьезно посмотрела на молодую женщину:
- Кейт, основные кандидатуры на должность постоянного ведущего программы - это ты и Пол Элмер. Я знаю, ты стараешься вовсю и работаешь как безумная, но ты практически свалила на него всю подготовительную работу.
Кейт знала об этом лучше, чем кто-либо другой.
- Иногда я думаю уступить ему эту роль, - ответила она.
Но это не было правдой. Должность ведущего программы стала бы достойным завершением периода ответственной и тяжелой работы, которой ей приходилось заниматься.