Она начинала газетной журналисткой, затем перешла на телевидение и иногда даже выступала в роли ведущей, когда представлялась такая возможность. А последние полгода Кейт с Полом Элмером по очереди вели программу, сменяясь через неделю, пока решался вопрос об окончательном назначении по результатам рейтингов.
И вот теперь Кейт чувствовала, что близка к цели. Однако кулуарные сплетни сводились к тому, что руководство компании предпочло бы доверить этот пост мужчине. Хотя большинство сотрудников считали, что основное преимущество Пола состояло в его умении подлаживаться к начальству. А Кейт этого терпеть не могла…
Сейчас она вела очередной выпуск программы, собираясь рассказать о сюжете, который они сняли сегодня. Но внезапно на экране перед глазами Кейт замелькали кадры утреннего происшествия на дороге.
Она вздрогнула, увидев себя лежащей на земле в отблесках пламени горящего автомобиля и склонившуюся над ней мускулистую фигуру Ралфа. Его губы прижимались к ее губам в "животворящем поцелуе". Сердце Кейт неистово забилось. Напрасно Ралф был уверен, что столь волнующий момент останется за кадром. Он явно не учел популярности своей "пациентки".
Лицо побледнело под слоем грима, когда Кейт снова оказалась под светом софитов, произнося заключительные слова репортажа. Впервые в жизни она с трудом понимала, что говорит, но, очевидно, все выглядело вполне приемлемо, потому что никто не сделал ни одного критического замечания, когда съемочное освещение погасло.
- Ты так побледнела, когда показывали последние кадры. По-моему, тебе нужно отдохнуть, - сказала подошедшая к ней Элис. - Тем более что завтра очередь Пола вести программу.
- Да, пожалуй, - согласилась Кейт, не замечая, как дрожит ее голос.
Она приехала домой, но чувствовала себя слишком взвинченной, чтобы уснуть. Ее волнение было вызвано не тем, что она вновь увидела промелькнувшие на пленке события сегодняшнего дня. Кейт вдруг обнаружила, что словно во сне прокручивает снова и снова один и тот же эпизод, пытаясь зафиксировать момент, когда объектив камеры придвинулся почти вплотную к широкой спине Ралфа. Его лица не было видно, об этом он позаботился, но Кейт вспомнила внезапно охватившее ее неодолимое желание протянуть руку и провести по мускулистым плечам, обтянутым тканью рубашки.
Опомнись! - приказала она себе, делая несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. В конце концов, что ей было известно об этом человеке? Разве только имя и род занятий… да еще неясные намеки Тэсс на то, что он был замешан в скандале, в результате которого был вынужден уйти из спорта.
Но факт оставался фактом: встреча с ним произвела на Кейт наиболее сильное впечатление из всего, что ей доводилось испытывать раньше.
Несколько минут спустя она уже рылась в подшивках газет, в надежде найти хоть какие-нибудь сведения о Ралфе Хойте.
Он вскользь упомянул, что живет поблизости от заповедника, вспомнила Кейт. Наткнувшись на статью, в которой перечислялись все владельцы земельной собственности в округе, она принялась водить по строчкам пальцем. Большинство фамилий было ей знакомо, но один большой участок был зарегистрирован на имя компании, о которой она раньше не слышала. У Кейт возникло предчувствие, что эта компания являлась собственностью Хойта.
После того как Кейт записала адрес, ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить охватившее ее возбуждение и попытаться заснуть хотя бы на несколько часов. Завтра утром она отправится на поиски своего таинственного спасителя.
Однако наутро ее боевой пыл немного поутих. Пусть даже это действительно его владения, вдруг он не любит навязчивых посетителей? Однако если явиться без предупреждения, ему будет труднее отказаться от встречи с ней.
Благодаря недавним съемкам Кейт хорошо представляла себе район, где находился заинтересовавший ее участок. Узкая дорога тянулась среди невысоких холмов. Вокруг мелькали зеленые склоны, пестревшие крышами скотоводческих ферм. Кейт ехала медленно. Одной аварии в неделю было вполне достаточно.
Боковая дорога, что сворачивала в сторону предполагаемых владений Хойта, была настолько заброшенной, что Кейт едва не проехала ее. Конечно, она не думала увидеть глухие железные ворота и колючую проволоку, но все же не ожидала, что обнаружит небольшую калитку, полускрытую зеленью, на которой висела табличка с надписью: "Частное владение. Вход воспрещен".
Я, кажется, собиралась быть осторожной, напомнила себе Кейт. Сейчас для этого самое время. Однако след от колес ее машины врезался в склон холма подобно двойному шраму.
Пятнадцать минут спустя она уже почти отказалась от мысли найти здесь хоть какое-нибудь человеческое жилище, когда увидела просвет среди высоких деревьев. В центре открытого пространства стоял внушительный особняк в колониальном стиле. Выбор материалов и цветов говорил о том, что его владелец - человек со вкусом. Строение напоминало подкову, и со всех сторон его окружали открытые веранды. В стороне от дома был устроен водоем, напоминающий небольшое естественное озеро. "Очень живописно" - именно такое определение пришло на ум Кейт в первую очередь.
Да, такая резиденция явно соответствует положению Ралфа Хойта, подумала Кейт, начиная сомневаться, стоило ли проделывать столь долгий и утомительный путь. Сомнения усилились, когда она заметила человека, который надраивал до блеска роскошный спортивный автомобиль. Судя по марке, машина могла принадлежать только Ралфу Хойту, но человек, который трудился над ней, был не он.
Мужчина заметил незваную гостью, когда та вышла из своей машины и направилась к нему.
- Вы заблудились?
Ее отражение растерянно глянуло на нее с отполированной дверцы автомобиля. Кивнув в сторону особняка, Кейт спросила:
- Это ваш дом?
Черты лица мужчины стали более жесткими, когда он понял, что незнакомка уклоняется от ответа.
- Я здесь живу.
Тогда Кейт решила действовать напрямую:
- Я ищу Ралфа Хойта.
Мужчина нахмурился:
- А почему вы думаете, что он здесь?
- Это ведь его владения, не так ли? - не сдавалась она.
Мужчина отложил кусок замши, которым полировал машину, и шагнул к ней:
- Я думаю, вам лучше уйти.
- Все в порядке, Сол. Она должна была приехать.
Кейт почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Она узнала бы этот низкий хрипловатый голос из тысячи других.
- Привет, Ралф. Наконец-то я вас нашла.
Его глаза сейчас были скрыты за стеклами солнечных очков. Но губы раздвинулись в улыбке:
- Я не сомневался, что вы это сделаете, мисс Сондерс.
- Вчера вы называли меня по… имени. - Черт, почему ее голос так предательски дрогнул? Ей случалось брать интервью у коронованных особ, и даже тогда с ней ничего подобного не происходило.
Он преувеличенно тяжело вздохнул:
- Вчера я не знал, кто вы, пока не вытащил вас из перевернутой машины.
- Хотите сказать, что если бы знали наперед, то дали бы машине взорваться вместе со мной?
- Ну, это вряд ли. Так чего вы хотите… Кейт?
Это уже был некоторый прогресс, однако тон Ралфа обескуражил ее. Смущало Кейт и присутствие этого человека, Сола, который, продолжая возиться с машиной, слышал каждое их слово. Кто он - помощник? Телохранитель? Или и то и другое?
- Я хотела поблагодарить вас за то, что вы спасли мне жизнь, - нерешительно произнесла она.
- Вы это уже сделали вчера, не так ли?
- Ну… тогда я еще ничего не знала о вас.
Его щека слегка дернулась.
- А теперь что-то изменилось?
Ей не хотелось больше говорить намеками.
- Вчера вы поцеловали меня. По меньшей мере, странный способ завязывать знакомства.
Казалось, Ралф с трудом сдерживает раздражение. Тем не менее, когда он заговорил, голос его звучал спокойно:
- Что ж, заходите в дом. - И, повернувшись к Солу, добавил: - Пока не спускай собак, ладно?
Последовав за ним, Кейт не могла удержаться от того, чтобы не бросить беспокойный взгляд через плечо.
- Собак?
- Да, сторожевых собак, - подтвердил Ралф. - В компании Сола и двух ротвейлеров можно чувствовать себя в безопасности.
Интересно, от чего может исходить опасность? Или от кого? - невольно подумала Кейт. От чересчур навязчивых поклонников его прежней славы? Или это из-за тех событий, о которых упоминала Тэсс?
Ралф шел впереди, указывая дорогу, и Кейт вновь ощутила волнение, вызванное его присутствием. Вчера она еще могла объяснить это магическое воздействие своим шоковым состоянием. Но что могло быть его причиной сегодня?
Чтобы отвлечься от подобных мыслей, Кейт попыталась сосредоточить внимание на роскошно оборудованной кухне, в которую они вошли. Судя по огромному столу, на котором громоздились груды бумаг и чертежей, это было главное помещение в доме. По полу были раскиданы игрушки для собак, что снова заставило Кейт с неприятным чувством вспомнить о присутствии ротвейлеров. Когда она увидела валяющуюся тут же плетеную корзину с изрядно погрызенными прутьями, это чувство только усилилось.
Кейт обернулась и выжидающе посмотрела на хозяина.
- Кофе? - спросил тот и, когда гостья кивнула, принялся орудовать с кофеваркой. Его движения были уверенными, точными и привлекательными. Этот человек даже приготовление кофе возвел в ранг искусства, невольно подумала она.
Буквально через пару минуту он уже сидел напротив нее с чашкой поистине восхитительного кофе.
- Мой собственный рецепт, - ответил Ралф, когда она сказала об этом.
Кейт еще раз оглядела убранство кухни и той части дома, которую можно было видеть сквозь дверной проем.
- У вас красивый дом, - сказала она. - Вы все время здесь живете?
В чертах его лица явственно проступило напряжение.
- Это начало интервью?
Атмосфера загадочности, которая окружала Ралфа, конечно, в какой-то степени пробудила ее репортерские инстинкты, однако Кейт преодолела искушение, уверив себя, что ее интерес к нему более личный. Но, разумеется, Ралфу лучше об этом не знать. Поэтому она ответила:
- Да, я думаю, зрителям нашей программы будет любопытно узнать, что неизвестный рыцарь в сияющих доспехах не кто иной, как…
- Они этого не узнают!
Его слова прозвучали настолько резко, что Кейт даже вздрогнула, слегка расплескав кофе.
- Простите?
- Они не узнают, потому что вы им об этом не скажете.
Она уже догадывалась, что Ралф не любит афишировать себя, хотя это и было совершенно необъяснимо для нее.
- Но ведь ваши соседи знают, кто вы. Думаю, ваше лицо достаточно известно.
- Мои соседи занимаются своими делами, и я предпочитаю делать то же самое. - Это было сказано таким тоном, что Кейт поняла - лучше не перечить.
- В настоящее время я обычный человек, который живет ничем не примечательной жизнью, и я не хочу, чтобы в нее вмешивались. Думаю, что сообщения, которое промелькнуло вчера в сводке новостей, вполне достаточно.
Кейт почувствовала, как ее щеки заливает краска.
- Что ж, вы высказали свои пожелания достаточно ясно.
Ралф придвинулся ближе к ней, и ее сердце вновь учащенно забилось.
- Я готов повторить их снова, если это поможет нам лучше понять друг друга.
Но Кейт не могла ничего понять, и меньше всего ей были ясны его побуждения. Единственное, что она знала наверняка, - так это то, что ей становится все более неуютно в доме Хойта.
Когда Ралф внезапно обнял ее, Кейт замерла в изумлении. Здесь не было камеры, и никакой другой причины, что могла бы заставить его поцеловать ее. И тем не менее Кейт знала так же четко, как собственное имя, что позволит ему это.
Их губы соединились. Какой магической властью обладал этот человек, если ему удавалось лишь своим присутствием полностью подчинить ее себе? Но какова бы ни была природа этой власти, она казалась воистину могущественной. Хотя его поцелуй был очень легким, почти дразнящим, и Кейт свободно могла отстраниться, она была не в силах это сделать.
Более того, она страстно желала остаться с Ралфом, спрятать лицо у него на груди и позволить ему обнимать ее. Она чувствовала, что ее внезапно вырвали из привычного окружающего мира, так же как вчера - из разбитой машины.
Ралф отстранился первым. И только тут Кейт глубоко вздохнула:
- Вы заключили невыгодную сделку, мистер Хойт.
Если он и заметил дрожь в ее голосе, то не подал виду.
- Так вы сделаете то, о чем я вас просил?
- Что ж, сделаю… В конце концов вы спасли мне жизнь, - тихо произнесла она.
Взгляды их снова встретились, и Кейт с удивлением заметила в его глазах цвета морских глубин признательность.
- Я действовал недостаточно хорошо для спасателя.
Она потупилась и еле слышно спросила:
- Почему для вас так важно не привлекать к себе внимание?
- Разве его и без того недостаточно? - ответил Ралф вопросом на вопрос.
Ее молчание будет платой за все, что он сделал, но Кейт знала и то, что в любом случае не смогла бы ему отказать. К своему удивлению, она обнаружила, что хочет того же, что и Ралф, вопреки всем профессиональным навыкам.
Чувствуя себя неуютно под его пристальным взглядом, Кейт неохотно произнесла:
- Хорошо, я не собираюсь предавать огласке какие бы то ни было сведения о вас. Я слишком многим вам обязана.
Ралф испытующе взглянул на нее:
- Вы даете мне слово?
Внезапно ее охватило раздражение:
- Я сказала, что не собираюсь разглашать ваши тайны, и не стану этого делать, - сказала она резко. - Так что нет никакой необходимости спускать на меня ваших собак.
Казалось, он не заметил ее иронии.
- Я провожу вас до машины.
2
Неделей позже Кейт вместе с Тэсс сидела за чашкой капучино в ресторанчике на набережной. Она сознавала, что к ней приковано множество любопытных взглядов, но старалась не обращать на них внимания. Популярность тоже была составной частью ее работы на телевидении.
Тэсс придвинулась ближе и спросила:
- Ну что, власть имущие решили, наконец, кто будет постоянным ведущим программы?
Кейт слегка подула на воздушную пенку в чашке кофе.
- Кажется, у Пола есть все шансы обойти меня просто потому, что ему посчастливилось родиться мужчиной. У меня только один способ добиться успеха - привлечь внимание зрителей какой-нибудь сногсшибательной сенсацией.
Тэсс усмехнулась:
- Кажется, я знаю, кто станет героем такой сенсации.
- Ты имеешь в виду Ралфа Хойта? - Кейт отрицательно покачала головой. - Ничего не выйдет. Я дала ему слово, что не буду выяснять никаких подробностей его биографии.
- Тебе важнее не допустить вмешательства в его частную жизнь или получить работу? - удивилась подруга.
- Лучше не задавай мне провокационных вопросов, - вздохнула Кейт. - Вероятно, во мне не так уж много от журналиста, если мое слово значит для меня больше, чем сенсационный материал.
Большая пестрая бабочка промелькнула мимо их столика, и Тэсс некоторое время следила за ней взглядом, прежде чем задать следующий вопрос:
- А как насчет самого Ралфа? Он что-то значит для тебя?
Кейт долго молчала, прежде чем ответить:
- Ничего не значит. Мы просто виделись дважды, вот и все. К тому же в первый раз я была не в том состоянии, чтобы оценить его по достоинству.
Тэсс понимающе кивнула:
- Ага, у тебя был настолько сильный шок, что ты сразу помчалась ко мне выяснять, кто он такой.
- Ну хорошо, он произвел на меня впечатление. Но он даже не позвонил мне с тех пор, как я побывала в его доме, чтобы поблагодарить еще раз.
Обхватив чашку двумя руками, Тэсс пристально посмотрела на Кейт.
- А ты бы хотела, чтобы он позвонил?
- Да нет… конечно… хотя, может быть…
"Да, разумеется, да!" - в тот же миг воскликнул внутренний голос, показавшийся Кейт столь громким, что было удивительно, как Тэсс могла его не услышать. Ведь она так надеялась, что Ралф даст о себе знать. Она не могла ошибиться, неправильно истолковать его взгляд. Даже то, что он спас ей жизнь, не имело здесь первостепенного значения.
Конечно, Ралф не знал номера ее телефона, но ведь он мог просто позвонить на студию. Его молчание задевало Кейт гораздо сильнее, чем она согласилась бы признаться даже лучшей подруге.
Тэсс взглянула на Кейт и резким движением поставила чашку на стол.
- Ради всего святого, приди в себя! Ты не можешь вечно сидеть у телефона и ждать. В конце концов, почему бы тебе самой не позвонить ему?
Все верно, Кейт уже доводилось продолжать завязавшиеся знакомства подобным образом. Но Ралф - это особый случай. Не то чтобы она боялась, что он вообще не захочет разговаривать с ней. Просто медлила, в надежде, что Ралф первым попытается разыскать ее.
Кейт снова глубоко вздохнула:
- Понятия не имею, зачем ему нужно скрываться от всех. Конечно, нелегко жить с такой популярностью, но, по-моему, у него есть и какая-то другая причина.
Тэсс пожала плечами:
- Мне почти ничего не известно. Была какая-то история в прошлом, после которой он решил порвать с прежней жизнью. А может, просто устал от славы. - Она хмыкнула: - Наверняка ты единственная женщина из тысячи, которая не знала его в лицо.
- Я никогда особенно не увлекалась автоспортом, - объяснила Кейт. - Правда, его лицо сразу показалось мне знакомым, но было не до того, чтобы вспоминать, где я могла его видеть. И потом, при моей работе кто угодно покажется знакомым.
- Однако не все они спасают тебе жизнь, - ответила Тэсс и улыбнулась. - Право же, ты ему явно небезразлична.
Кейт в немом изумлении уставилась на подругу.
- О таком искусственном дыхании, которое устроил тебе Ралф Хойт, любая женщина могла бы только мечтать.
- Но не я! - возразила Кейт явно с излишней горячностью. - Так или иначе, к чему весь этот разговор? Скорее всего я никогда больше его не увижу.
Произнося эту фразу, она подумала, что пытается искушать судьбу, и в этот момент услышала позади знакомый низкий голос:
- Доброе утро.
В горле у Кейт пересохло, и она смогла вымолвить лишь одно-единственное слово:
- Ралф!
- А мы только что говорили о вас, - непринужденно сказала Тэсс, слегка толкнув подругу ногой под столом.
- Это Ралф Хойт. А это Тэсс Маринер, - представила их друг другу Кейт. - У нее самый большой фотоархив на побережье.
Ралф взглянул на Тэсс с интересом:
- Мы не могли встречаться раньше?
Она кивнула:
- Удивительно, что вы помните. Я тогда была дружна с Кевином Финци, который…
- …Был одним из спортивных обозревателей в те времена, когда я еще участвовал в гонках. Вы по-прежнему с ним?
- Нет, разошлись пару лет назад. Так что сейчас я в свободном полете.
Кейт готова была убить подругу на месте, понимая, чего та добивается.
- Присоединяйтесь к нам, - предложила неугомонная Тэсс. И, видя, что Ралф колеблется, добавила: - Мне нужно уходить. Я только что вспомнила об одной срочной работе. Но Кейт будет рада составить вам компанию. Желаю хорошо провести время.