Одной рукой Ралф обхватил ее за талию, другой слегка провел по спине. Кейт почувствовала легкое головокружение и едва не оступилась. Тогда он сильнее прижал ее к себе:
- Ты в порядке? Не слишком устала?
- Нет, нисколько, - пролепетала она, чувствуя, что ее сердце почти остановилось.
Усталость была бы наиболее подходящим объяснением ее состояния, но Кейт им не воспользовалась. Что же с ней происходит? Ведь он не любит ее. Тогда почему бы не закончить все прямо сейчас, не дожидаясь новых разочарований?
Еще несколько минут, пообещала она себе. Ей очень хотелось сохранить как можно больше воспоминаний. Так белки стараются заготовить побольше съестных припасов на зиму. О том, что зима скорее всего будет очень долгой, если вообще не бесконечной, Кейт не хотелось думать.
Когда музыка закончилась, Кейт вздрогнула - вопреки ожиданиям это произошло совершенно неожиданно для нее. Они уже собирались вернуться к столику, но тут Кейт увидела, что к ним направляется один из распорядителей вечера.
- Простите, мистер Хойт, но вас срочно просят к телефону.
Кейт лихорадочно перебирала разные варианты событий, пока вместе с Ралфом шла к телефонному аппарату.
Разговор был коротким. Ралф говорил отрывисто, односложными фразами. Какие-то неприятности, поняла Кейт.
- Что случилось? - спросила она, когда он повесил трубку.
Лоб Ралфа прорезала глубокая морщина.
- Звонил Сол. Произошла кража со взломом.
- Но собаки…
- Похоже, им дали какой-то наркотик, - сквозь зубы процедил Ралф. - Я еду прямо сейчас. Отвезу тебя домой по дороге.
Кейт покачала головой:
- В этом нет необходимости.
- И как же ты собираешься добираться до дома? На такси? - не сдержал раздражения Ралф.
Все прошлые решения Кейт пошли прахом. Она собиралась проститься с ним сегодня вечером, но это было до телефонного звонка. Неважно, что будет потом, - сейчас она знала, что должна делать.
- Я поеду вместе с тобой.
- Черт бы тебя побрал! - произнес он, кажется, вполне искренне.
Кейт подняла голову и, не дрогнув, выдержала его взгляд.
- Да, черт бы меня побрал! Ты возьмешь меня с собой в машину, или я поеду на своей?
Ралф размышлял не более секунды:
- Думаю, со мной ты будешь в большей безопасности. Пошли.
10
Я сошла с ума, сказала себе Кейт. Ралф не хотел, чтобы она ехала с ним, и сейчас его мысли были заняты только тем, что произошло у него дома. Так почему же она сидит в его Машине? Она ему не нужна. Более того, служит помехой. Но никакая сила не могла помешать ей следовать за ним - и меньше всего он сам.
- Чуешь очередную сенсацию? - спросил Ралф, не отрывая глаз от дороги.
Эти слова, произнесенные небрежным тоном, глубоко задели Кейт. Она ощутила, что напряжение между ними продолжает расти, но все равно не ожидала такого непонимания.
- Я настояла на том, чтобы поехать с тобой, вовсе не из профессионального любопытства, - ответила она с подчеркнутой вежливостью.
- Почему бы и нет? Это был бы хороший шанс для нового ведущего популярной телепрограммы.
- Я еще не согласилась на эту работу, - напомнила она. - И даже если бы это сделала, то никогда не стала бы использовать то, что происходит в жизни моих друзей, как материал для сенсаций.
Ралф тяжело вздохнул:
- Конечно, не стала бы. Я сказал, не подумав. Если бы ты хотела сделать из меня героя скандальной хроники и заработать на этом, ты бы уже давно так поступили - благо, возможностей было предостаточно. - Он провел рукой по волосам, и его серебряные виски сверкнули в лунном свете. - Думаю, мне следует извиниться за то, что я хоть на минуту мог допустить подобную мысль.
Как можно сердиться на него, когда в его голосе сквозит столь искренне раскаяние?
- Это из-за ограбления, - понимающе улыбнулась Кейт. - Лучше скажи, что с Солом? - спросила она, зная, что это волнует Ралфа больше всего.
- По счастью, его не оказалось дома, когда грабители проникли внутрь.
Ралф казался таким удрученным, что Кейт отчаянно хотелось найти способ помочь ему, но ничего путного не шло на ум. Когда Ралф объезжал лежащую на дороге огромную сухую ветку, машину тряхнуло, и Кейт невольно качнулась в сторону. Их тела соприкоснулись лишь на несколько мгновений. Но этого оказалось достаточно, чтобы ее сердце бешено заколотилось и дыхание стало учащенным.
Остаток пути они проехали в напряженном молчании. Больше всего Кейт хотела разрушить возникшую между ними отчужденность, разделив его тревоги и уменьшив груз, что лежал у него на душе. Но он не ждал от нее помощи. Он вообще не желал иметь с ней ничего общего. Вдруг он считает, что если бы не принял приглашения Кейт, то никакого ограбления не случилось бы?
Еще один минус на моей репутации, с грустью подумала Кейт. Хотя вряд ли это имеет большое значение, после того как из-за слишком пристального внимания газетчиков и телерепортеров он лишился желанного одиночества.
Более того, вопреки всем своим убеждениям, Ралф Хойт все же счел нужным поддержать ее сегодня вечером - и вот чем все обернулось. Каждый раз, когда их пути пересекались, это не приносило ему ничего хорошего…
Когда они подъехали к дому, нервы Кейт были уже настолько напряжены, что даже легкое прикосновение руки Ралфа заставило ее чуть ли не подпрыгнуть.
- Все в порядке, мы уже приехали. Мне показалось, что ты задремала, - сказал Ралф, и его голос прозвучал странно громко среди тишины, наступившей, когда он выключил мотор.
Кейт обхватила себя руками за плечи. Ему и так есть из-за чего волноваться. Не хватало только добавлять ему забот.
- Со мной все в порядке, - сказала она и только тут заметила, что во всех окнах дома горит свет. Несколько машин выстроились в ряд напротив входа.
- Наверное, полиция, - объяснил Ралф, проследив за ее взглядом. - Сол сказал, что позвонил им сразу после того, как обнаружил взлом. - Он повернулся к Кейт: - Тебе совсем необязательно впутываться в это дело. Возможно, для тебя будет лучше не встречаться с полицией и предоставить мне самому разделаться с формальностями. Нет никакой необходимости в том, чтобы мы оба через это прошли.
- Я не собираюсь просто сидеть в стороне и наблюдать за происходящим. Я хочу помочь.
Ралф открыл дверцу и помог Кейт выйти, стараясь не повредить восхитительного платья. После долгой поездки по ночному шоссе яркие огни дома почти ослепили ее. Несколько полицейских находились снаружи, охраняя входы. Здесь же был и Сол, который отвечал на вопросы какой-то женщины, как потом оказалось, детектива.
Увидев вновь приехавших, Сол подошел и виновато произнес:
- Черт, мне так жаль! Если бы я не принялся тушить пожар…
- …Весь дом сгорел бы дотла, и ущерб был бы куда больше, - возразил Ралф. Он окинул быстрым взглядом окружающих и, снова обращаясь к Солу, спросил: - Много повреждено?
- Да нет, - ответил тот с заметным облегчением. - Скорее всего, какие-то подростки решили поразвлечься. Вряд ли это умышленный поджог.
Но у женщины-детектива было иное мнение:
- Нет, мистер Хойт, в вашем доме побывали самые настоящие грабители. И в первую очередь их интересовал ваш кабинет. Там все перевернуто вверх дном - можно подумать, они что-то долго искали, но не нашли.
Кейт возбужденно воскликнула:
- Материалы к твоей книге!
Должно быть, злоумышленники узнали из газет, что Ралф будет сопровождать ее во время церемонии вручения наград, и решили воспользоваться подходящим случаем.
Детектив удивленно вскинула бровь:
- Кажется, вы что-то знаете об этом, мисс…
- Кейт Сондерс, - поспешно сказала она. - Я вместе с мистером Хойтом работала над его биографией.
- Которая не является единственной из тех, что пишутся сейчас обо мне, - добавил Ралф. - Мои конкуренты наверняка предпочли, чтобы их книга вышла в свет первой.
- И решили любой ценой помешать вашей работе. Вы это хотите сказать? - предположила детектив. - Вполне возможно. А сейчас нужно, чтобы вы просмотрели все - рукописные заметки, готовые к публикации главы и составили для нас список материалов, которых недостает. К счастью, ваш помощник вернулся как раз в тот момент, когда грабители уезжали, и успел заметить номер машины. Правда, не полностью, но все равно есть шанс их разыскать.
Когда детектив прочитала им цифры номерного знака, у Кейт возникло какое-то смутное подозрение. Где-то она уже видела автомобиль с похожим номером, но никак не могла вспомнить, где именно. Может быть, позднее это всплывет в памяти…
Вслед за Ралфом она вошла в кабинет, где они еще совсем недавно работали вместе. Вспомнив, как успешно продвигалась работа, несмотря на постоянные споры, Кейт почувствовала острое сожаление. Она никогда бы не подумала, что вернется сюда при столь печальных обстоятельствах.
Ралф заметил ее внезапную бледность и успокаивающим жестом взял за локоть:
- Все в порядке. Материалы можно будет восстановить. В сущности, ничего страшного не произошло.
Кейт попробовала изобразить улыбку, но в ее глазах по-прежнему стояла боль.
- Знаю, но я все время думаю о том, что, если бы ты оставался дома…
- Но я не остался. Слава богу, и Сол тоже. - Ралф слегка понизил голос, на сей раз не желая, чтобы кто-то еще его услышал: - А сейчас нашим "коллегам" лучше опять спрятаться понадежнее… во избежание несчастных случаев.
- Но как же книга? Вся твоя работа пропала даром…
- Я оказался более предусмотрительным, чем думали злоумышленники. У меня остались фотокопии всех материалов, спрятанные в надежном месте. Сомневаюсь, что они их нашли, даже если именно их так упорно искали.
- Ах, Ралф, я так тебе благодарна, что ты был со мной сегодня вечером! - воскликнула Кейт, не заботясь о том, что он может неправильно истолковать ее слова и счесть эгоисткой.
Но Ралф все понял правильно:
- Теперь мы снова вместе.
Тепло от его улыбки разлилось по всему ее телу, и, почувствовав прилив сил, Кейт принялась разбирать валяющиеся на полу бумаги, стараясь определить, каких материалов недостает. Все было в таком беспорядке, что, казалось, понадобятся годы, чтобы восстановить написанное. Кейт сказала об этом одному из полицейских, который пришел в кабинет следом за ними.
Тот взглянул на нее с интересом:
- Вы Кейт Сондерс?
Кейт кивнула:
- До недавнего времени я работала вместе с мистером Хойтом над его книгой.
Полицейский улыбнулся:
- Вас показывали по телевизору сегодня вечером. Я посмотрел больше половины церемонии награждения, когда меня вызвали сюда.
Кейт украдкой взглянула на свое безнадежно измятое платье.
- После награждения начался банкет, и мы оба были там, когда Ралф узнал о… о случившемся.
Но вместо того чтобы перейти к разговору об ограблении, полицейский раскрыл блокнот:
- Могу я попросить у вас автограф для моей дочери?
Кейт почувствовала на себе пристальный взгляд Ралфа, когда взяла блокнот и быстро написала свое имя. Неужели он действительно никогда не думал, что она может привлечь к себе внимание в подобной ситуации? Кейт вернула блокнот полицейскому.
- А теперь я постараюсь хоть немного разобрать этот хаос, - сказала она.
- Вы выглядели просто потрясающе, - восхищенно заметил полицейский.
В это время кто-то из коллег позвал его в соседнюю комнату. Уходя, он улыбнулся Кейт:
- Представляю, как удивится моя дочь, когда увидит ваш автограф. Она будет в восторге.
Что касается Ралфа, тот явно был не в восторге. Кейт догадалась об этом по выражению его лица.
- Когда закончишь, посмотри, пожалуйста, вот эти папки. Кажется, тут чего-то не хватает, - сухо сказал он. От прежней теплоты в голосе не осталось и следа.
Кейт подошла к письменному столу.
- Это ведь не моя вина, что он все никак не отставал, - пробормотала она, немного задетая холодностью Ралфа. - Я хотела, чтобы он занялся делом, поэтому заговорила о работе.
- Тебе незачем извиняться. Я все понимаю, - возразил Ралф. - Ты, должно быть, первая знаменитость, которую он увидел так близко.
С подобной снисходительностью ей было даже труднее примириться, чем с прежней нетерпимостью, потому что этим Ралф еще больше подчеркивал, что они принадлежат к разным мирам.
К счастью, подобные инциденты больше не повторялись, и разбор материалов занял не так уж много времени. Появление Сола заставило грабителей скрыться до того, как они успели нанести достаточно серьезный ущерб. Если бы ему не пришлось провозиться с пожаром, возникшим из-за того, что брошенные в разожженный камин бумаги, частично попали на ковер, исход событий мог быть совершенно иным.
Уже почти рассвело, когда полицейские уехали. Сол отвез собак к местному ветеринару, который уверил его в том, что снотворное было не слишком сильным, и они скоро придут в себя без каких-либо неприятных последствий.
Кейт была бы рада сказать то же самое и о себе самой. Она даже не помнила, когда в последний раз чувствовала себя настолько измотанной.
- Тебе лучше заночевать здесь, - сказал Ралф таким тоном, словно бы предлагал выпить кофе случайной знакомой.
Он казался очень усталым, и у Кейт не хватило духу настаивать, чтобы он отвез ее домой. Хотя, конечно, меньше всего ей хотелось провести ночь под одной крышей с ним.
- У меня нет с собой никакой одежды, - неуверенно произнесла она.
- Я одолжу тебе какую-нибудь футболку и купальный халат, и что-нибудь еще на завтра, - заверил ее Ралф, потирая лицо обеими руками. - А вообще, тебе не следовало ехать со мной.
Итак, он не жаждет видеть ее здесь!
- Я просто хотела тебе помочь, - в который уже раз сказала Кейт.
Если ей предстоит провести бессонную ночь, сознавая, что он лежит в постели всего в нескольких шагах от нее, - значит, это именно та цена, которую она должна заплатить за свои благие намерения.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Кейт продолжала автоматически перебирать папки, стараясь определить, какие именно материалы украдены.
- Это может подождать до завтра, - заметил Ралф. - Ты выглядишь совсем измученной.
- Я действительно устала. Но мне нужно принять душ, иначе я не смогу заснуть.
Ралф кивнул. На лице его по-прежнему не отражалось никаких эмоций.
- Поднимайся наверх. Ты можешь занять прежнюю комнату. Постель уже готова, а в ванной есть халат и полотенца. Ты сама найдешь все, что тебе нужно.
Об одной единственной вещи, которая сейчас была ей нужна, Кейт попросить не могла, и на всякий случай даже сжала губы, чтобы не выдать себя неосторожным словом. Если Ралф хочет сохранять нейтральный стиль в отношениях, она тоже может это делать.
- Спасибо, - ответила Кейт с той же холодной вежливостью, что звучала в его голосе.
- Я принесу тебе одежду и оставлю на кровати, пока ты будешь принимать душ.
Кейт кивнула и повернулась к двери.
Комната, где больше не было ее вещей, показалась ей безликой, как гостиничный номер. Впрочем, он тоже сейчас вполне бы ее устроил. Она знала, что пребывание с Ралфом под одной крышей в теперешних обстоятельствах станет для нее самой утонченной пыткой из всех возможных.
Упругие водяные струи понемногу возвращали Кейт спокойствие и бодрость духа. Она хотела пробыть в ванной как можно дольше, чтобы дать Ралфу возможность принести ей одежду.
Наконец, завернувшись в большое полотенце, она босиком направилась в спальню, и тут же как вкопанная застыла на пороге. Ралф, видимо, только что вошел. Он тоже принял душ и переоделся в светлые брюки и рубашку с открытым воротом, но, как и она, был босиком. Справившись с участившимся дыханием, Кейт уловила исходящий от него слабый запах мыла.
Голос Ралфа прозвучал обыденно:
- Ну, как, теперь тебе лучше?
Что ж, она тоже могла играть в эту игру.
- Да, спасибо.
Но тут увидела, что его руки сжаты в кулаки. Ралф вовсе не был таким бесстрастным, как старался показать.
Кейт внезапно ощутила столь сильное желание, что его можно было сравнить лишь с чувством острого голода. Она с трудом могла сохранять видимость холодной отчужденности, а обернутое вокруг тела полотенце служило ненадежной броней для нахлынувших на нее чувств.
Кейт с трудом заставила себя повернуть голову, чтобы взглянуть на одежду, разложенную на кровати, - шея словно онемела.
- Это мне?
Ралф взял с кровати нечто вроде кимоно густого брусничного цвета с золотистой каймой.
- Это подарок моей матери. Я его никогда не носил, - объяснил он, хотя она ни о чем не спрашивала.
Кейт подумала, что именно такую одежду женщина может выбрать для мужчины, которого любит. Она напряглась, когда Ралф протянул ей халат.
- Тебе лучше надеть его прямо сейчас, ты вся дрожишь. Это от холода или от усталости, а может быть, и того и другого.
Она действительно дрожала, но не от холода и не от усталости. Кейт чуть было не рассмеялась, когда он отвернулся со словами:
- Я не буду смотреть, пока ты переодеваешься.
- После того как мне сотни раз приходилось переодеваться на студии, в комнатке, забитой людьми, скромность перестала быть одной из моих добродетелей, - небрежно проговорила Кейт, хотя в ее состоянии это было нелегко.
Более того, ей хотелось, чтобы Ралф увидел ее, когда она сбросит полотенце. Странно, что он отказался от такой возможности.
Ткань, напоминающая бархат, оказалась восхитительно мягкой. Кейт запахнула полы халата, почти утонув в нем. Когда она завязала пояс, Ралф повернулся и глубоко вздохнул.
- Наверняка на мне он смотрелся бы не так хорошо.
- Во всяком случае, по размеру он тебе больше подходит, - только и смогла ответить Кейт, когда ее горло внезапно сжала судорога.
Что-то непонятное промелькнуло в его взгляде, устремленном на нее. И с нарочитой тщательностью он принялся подворачивать слишком длинные рукава халата. Его заботливость немного напоминала родительскую. Однако Кейт никогда не ощущала себя женщиной сильнее, чем в этот момент.
Покончив с одним рукавом, Ралф принялся за другой. Дыхание его становилось все более прерывистым. Кейт и сама чувствовала, что ей становится трудно дышать.
- Спасибо, так, я думаю, будет хорошо, - сказала она тихо, готовая позабыть все доводы, касающиеся того, почему они не могут быть вместе.
Но один только взгляд, брошенный на напряженное лицо Ралфа, сказал ей о том, что, вероятно, уже поздно.
Поздно - для чего? Кейт подумала, что должна вспомнить о чем-то очень важном. Но тут Ралф с силой притянул ее к себе, обхватив руками за плечи, а затем начал поглаживать ее спину сквозь мягкую ткань. Ощущения Кейт обострились до предела. Казалось, он ласкает одновременно каждый дюйм ее тела - так оно отзывалось на самые легкие его прикосновения.
Когда он скользнул губами от ее виска вниз, медленно, но неуклонно приближаясь к ее губам, Кейт в последний раз попыталась отстраниться, понимая, что уже теряет над собой контроль. Но все, что оказалось в ее силах, это прошептать:
- Поцелуй меня, Ралф.
В его глазах появилось дразнящее выражение.
- Если ты попросишь меня как следует.
- Пожалуйста… поцелуй меня! - взмолилась Кейт.