Других слов у нее не было, и она сама удивилась, услышав, как предательски дрогнул ее голос. Кейт действительно хотела, чтобы он поцеловал ее… хотела гораздо большего, если уж быть честной перед собой.
Когда же Ралф принялся медленными, возбуждающими движениями ласкать ее тело под халатом, Кейт позабыла обо всем. Закрыв глаза, она запрокинула голову и приоткрыла губы, словно дарю ему всю себя.
Когда Ралф поцеловал ее, она почувствовала, будто наконец вернулась домой после долгого отсутствия. Кейт провела руками по его груди и обхватила за шею. Рукава халата скользнули вниз, обнажая руки до локтей, и он еще сильнее распахнулся на груди. Но Кейт была слишком поглощена своими ощущениями, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
- Кейт… - Звук его голоса, произносящего ее имя, подействовал на нее словно электрический разряд. Их губы слились, и Кейт почувствовала, как он ласкает кончиками пальцев ее соски.
Затем Ралф рывком развязал пояс халата и шагнул вперед. Теперь они стояли, тесно прижавшись друг к другу, окруженные складками мягкой материи. В этот момент у Кейт уже не оставалось сомнений в том, чем все может закончиться.
Но слабый отзвук тревоги пробился-таки сквозь нахлынувшие на нее волны восторга. Если они проведут эту ночь, занимаясь любовью, ей будет гораздо тяжелее уехать завтра утром, зная, что скорее всего они больше никогда не встретятся.
Она не сомневалась, что Ралф будет по-прежнему настаивать на ее отъезде. Для него происходящее было лишь краткой интерлюдией удовольствия, почти не затрагивающей глубоких душевных струн. Но ее собственные струны так сильно натянуты, что могут порваться, когда назавтра она отправится домой, к своей обычной жизни, к своим мечтам, которым не суждено осуществиться.
Ралф уловил ее колебания:
- В чем дело, Кейт? Ты не уверена в своих чувствах?
- Нет, не это. - Если она и была в чем-то уверена, то именно в своих чувствах.
Ралф начал перебирать пальцами ее волосы, отчего по всему телу женщины пробежала дрожь желания.
- Я знаю, что ты хочешь меня.
- Да. - В этом не было никаких сомнений. Кейт подтверждала это каждым своим движением, каждым вздохом.
- И ты хочешь знать, насколько я хочу тебя.
- Да. - Этого она тоже не могла отрицать.
Ралф с нежностью взглянул на нее и, подняв на руки, понес к кровати. Он положил ее с такой осторожностью, словно она была бесконечно хрупкой.
- Тогда все будет хорошо. Я смогу доказать тебе это, обещаю. - И он опустился на нее, прильнув к ее губам глубоким, долгим поцелуем.
Ощущение тяжести его тела отозвалось вспышкой белого пламени в самых глубинах ее существа. Кейт начала отвечать на его поцелуи со всей силой освобожденной страсти, которую ей так долго приходилось сдерживать.
Она любила его. Ничего больше не имело значения - ни завтрашний день, ни та глубокая рана в сердце, которая будет ей нанесена.
Те несколько секунд, которые понадобились Ралфу, чтобы освободиться от одежды, показались ей часами. После обжигающих прикосновений она почувствовала, что замерзает даже из-за столь недолгого его отсутствия. Боже милостивый! Если она с трудом может оставаться без него лишь несколько мгновений, то как проживет одна-одинешенька оставшуюся жизнь?
Но Кейт отбросила свой страх, раскрыв ему объятия, когда он снова осторожно опустился на нее. Долгое время он только целовал каждый дюйм ее тела, пока неукротимый шквал желания не лишил его способности сдерживаться.
Страсть, блеснувшая в глубине темно-синих глаз, лишь усиливала ее собственную. Но Ралф слегка отстранился, напрягая все свои мускулы и словно жертвуя ей дар своего терпения. Она ощущала всю силу его любви столь остро, что ей хотелось плакать.
Все это время он нашептывал ей нежные слова, смысл которых терялся в мягком звучании его голоса. Кейт тоже что-то говорила, но слова не могли передать, охватившие ее чувства.
- Пожалуйста, люби меня, - прошептала она, почти изнемогая. - Возьми меня!
- Да, - прошептал он.
Они словно бы стали единым целым, двигаясь в одинаковом, постепенно нарастающем ритме. На лице Ралфа, склоненном над Кейт, выступили капельки пота. Выражение его было одновременно блаженным и сосредоточенным. Кейт знала, что теперь они полностью принадлежат друг другу.
Затем на мгновение Ралф прильнул к ней всем телом и, увлекая за собой, заставил перевернуться, так что она оказалась сверху. Волосы упали Кейт на лицо, и она отвела их рукой. Ралф поймал ее ладонь и прижал к губам. Его темно-синие глаза казались сейчас почти черными.
Он принялся целовать ее руки - сначала кончики пальцев, ловя каждый ртом, потом ладони, щекоча их языком, потом запястья, где губами нащупал бьющийся пульс…
Затем Ралф взял в ладонь ее левую грудь и коснулся языком соска. Она хотела что-то прошептать, но не смогла - от его ласк вырвавшийся вздох растворился в сладком экстазе. Кейт наклонилась, запустила пальцы в волосы Ралфа и стала целовать полуоткрытыми губами его плечи.
Возбуждение нарастало. Но так не могло длиться вечно. Когда Кейт уже почти достигла пика блаженства, Ралф резко перевернул ее на спину, его руки скользнули по ее рукам, их пальцы сплелись. Лицо Ралфа было рядом, но она видела только его глаза, и ничего, кроме них. Ей показалось, что он прошептал ее имя, но Кейт уже ничего не слышала, ни о чем не думала. Она прижалась лицом к его плечу и сладострастно застонала…
Потом она отдыхала, положив голову на сгиб его руки, в то время как другой рукой Ралф слегка поглаживал ее грудь. Дыхание Кейт понемногу успокаивалось, и одновременно с этим она начинала постигать все безрассудство поступка, который только что совершила.
На следующее утро Кейт обнаружила, что лежит в постели одна. Да, этого и следовало ожидать. Она занималась с Ралфом любовью, хотя прекрасно знала, что это ничего не изменит в их отношениях. Стоит ли удивляться, что она оказалась права?
Перед тем как уйти, Ралф набросил на нее легкое покрывало. Также он оставил джинсы и футболку на стуле рядом с кроватью. Все ясно: "Это была восхитительная ночь, но пора спускаться с неба на землю".
Кейт встала с постели и начала медленно одеваться, чувствуя легкую ломоту во всем теле. Вот оно - еще одно напоминание о недолгом блаженстве. Она казалась себе изгнанницей из рая.
Кейт надела джинсы и потуже затянула ремень, чтобы удержать их на месте. Затем - чересчур широкую футболку. Вид был еще тот, но по крайней мере будет в чем добраться до дому. Она представила, какие лица были бы у соседей, если бы Ралф привез ее домой средь бела дня, одетую в платье, в котором она блистала на вчерашней церемонии.
Когда она спустилась в кухню, то обнаружила там Сола, готовящего завтрак.
- Мне только кофе, пожалуйста, - попросила она, оглядываясь вокруг.
- Ралф с утра уехал в полицию, - объяснил Сол, правильно истолковав ее взгляд. - Он сказал, чтобы я не будил вас.
- Что случилось? - встревожилась Кейт.
- Полицейские нашли автомобиль, на котором приезжали грабители. Он принадлежит Полу Элмеру. Ралфа попросили заехать, чтобы опознать папки с бумагами, найденные в машине.
- Пол был заодно с теми, кто пишет другой вариант биографии?! - Кейт не смогла скрыть изумления. Она знала, до какой степени Элмер ненавидит ее, но никогда бы не поверила, что он способен зайти так далеко.
Она опустилась на табурет, не в силах устоять на ногах. Неудивительно, что цифры номерного знака, которые запомнил Сол, показались ей смутно знакомыми. Это был номер автомобиля Пола, которым он редко пользовался и всего несколько раз приезжал в нем на студию.
Кейт слишком хорошо знала Пола, чтобы без труда разгадать ход мыслей мерзавца. Его карьера была на грани провала, рейтинг катастрофически падал. Возможность сотрудничать с кем-то из авторов биографии Ралфа Хойта должна была показаться ему милостью, посылаемой самим небом. Если бы все осуществилось, он убил бы сразу двух зайцев: заработал деньги на сенсационном материале и отомстил Кейт за все. Именно такой авантюрный замысел мог зародиться в дьявольском мозгу Пола. И он даже не стал задумываться о последствиях и о том, что собирается совершить самое настоящее преступление.
И хотя его план не сработала, это было слабым утешением. Кейт знала: только она виновата в том, что Пол начал проявлять повышенный интерес ко всему, связанному с событиями жизни Ралфа Хойта. Возможно также, что кто-то из писателей поддался на уговоры Пола, наверняка гарантировавшего широкую популярность книги после того, как она будет разрекламирована в его программе. Скорее всего, идея ограбления тоже принадлежала Полу. Вряд ли кто-то еще мог решиться на такое. Господи, как она будет смотреть в глаза Ралфу после всего случившегося?
Кейт отставила в сторону чашку с кофе.
- Я бы хотела поехать домой сразу же, как только у вас найдется время меня отвезти, Сол.
- И вы даже не подождете Ралфа?
Как она могла это сделать, если ее присутствие всегда только осложняло ему жизнь? Кейт покачала головой:
- Передайте, что я простилась с ним заочно. И еще скажите, что в конечном итоге прав оказался все-таки он.
Сол посмотрел на женщину с некоторой тревогой, понимая, что она чем-то расстроена.
- Что вы собираетесь делать дальше?
Кейт невесело усмехнулась:
- Поговорю с моим агентом по поводу нового контракта. - И постараюсь как-то жить дальше, хотя мое сердце разбито раз и навсегда, мысленно добавила она.
11
- Ну-ка, приободрись немножко. Можно подумать, что у нас не праздник, а поминки!
Тэсс была права. Выражение лица Кейт совсем не подходило для праздничного обеда, который они устроили, чтобы отметить подписание ее нового контракта. Это больше походило на сон, чем на явь, но в то же время еще больше подчеркивало пустоту ее жизни, с тех пор как она вернулась домой.
Если бы только они с Ралфом не занимались любовью в ту последнюю ночь, насколько легче ей было бы выносить свое нынешнее одиночество! Но каждый раз, когда она вечером ложилась в постель и пыталась заснуть, воспоминания пробуждались в ней с новой силой.
Она не сомневалась в правильности своего решения. Но после того как все газеты несколько дней пестрели сообщениями об аресте Пола Элмера, Ралф отбыл в неизвестном направлении. Во всяком случае, так ей сообщила Тэсс, которая еще раньше вскользь упомянула о том, что собирается навестить Сола.
- Хочу попросить у него рецепт печенья, - объяснила тогда подруга, и это было единственное, что смогла от нее добиться Кейт. Но после того как Тэсс сказала ей об отъезде Ралфа, все остальное уже не имело значения.
Он так и не заехал к ней. Видимо, его задели слова, которые Сол передал ему. Она старалась осуществить их на деле, полностью вернувшись к прежней жизни. Но сегодняшний обед ясно показал, что Кейт в этом не преуспела.
Ничто из того, что она пыталась делать, не могло заставить ее забыть Ралфа и спокойно пожинать плоды своего успеха. По иронии судьбы, она занималась именно тем, чем должна была заниматься согласно его мнению о ней…
- О, Ралф, как приятно увидеть вас снова! - воскликнула Тэсс.
Благодаря счастливой случайности, Кейт сидела спиной к дверям, так что за те несколько секунд, пока Ралф еще не мог видеть ее лица, успела придать ему выражение холодного безразличия. Затем медленно обернулась:
- Привет, Ралф. Я не знала, что ты в городе.
- Я вернулся сегодня утром, и мне нужно было сделать кое-что до того, как я отправлюсь домой, - объяснил он. Голос его звучал так спокойно и отстраненно, словно он разговаривал с кем-то из случайных знакомых. Только мимолетная вспышка в темно-синих глазах могла служить признаком того, что между ними некогда произошло нечто большее.
- Присоединяйтесь к нам, - пригласила Тэсс, не обращая внимания на замешательство подруги. - Мы празднуем заключение нового контракта Кейт.
Глаза Ралфа снова вспыхнули, но он любезно улыбнулся:
- К сожалению, сейчас никак не могу. Прими мои поздравления, Кейт. Надеюсь, твоя передача будет иметь грандиозный успех.
С этими словами он повернулся и направился к выходу. Кейт чувствовала, что ее отчаяние возрастает по мере того, как расстояние между ними увеличивалось.
Все чувства побуждали ее окликнуть Ралфа, вернуть обратно, сделать все, чтобы он остался с ней. Но она так ничего и не сделала. Кейт заключила сделку сама с собой, и нужно было выполнять ее условия.
Она не надеялась, что это окажется легко. Но не думала также, что ее душа будет при этом разрываться на части.
Тэсс удивленно посмотрела на Кейт:
- Что он имел в виду, когда говорил о передаче?
- Наверное, думал, что я решила вернуться на телевидение, - предположила Кейт.
Подруга вскинула брови:
- Неужели он не знает о твоем контракте с издательством?
- Какая разница - ведущая популярной телепрограммы или автор очередного бестселлера? - пожала плечами Кейт. - И то и другое означает работу на потребу широкой публики. Наверное, дело в том, что мы не понимаем друг Друга.
- И ты предпочла уехать, вместо того чтобы вытащить его из этой дыры на свет божий? Ты с ума сошла!
Пораженная Кейт не верила своим ушам.
- Что ты говоришь?
- Встреча с этим человеком - самое важное из всего, что с тобой произошло за то время, что мы знакомы! Ты не можешь оставить все так, как есть!
- Боюсь, ничего уже не исправить, - отрешенно произнесла Кейт. Она знала, что не должна рассказывать Тэсс об истинной причине ненависти Ралфа к сфере ее деятельности, но все-таки решилась сделать это.
Когда Тэсс узнала обо всем, ее глаза удивленно расширились:
- Да, это был страшный удар для него. Но мне кажется, если бы он написал обо всем, это не лежало бы у него на душе таким тяжелым грузом. Благодаря твоему другу Полу Элмеру в ближайшее время другой биографии не появится, так что Ралфу остается только решить, хочет он это сделать или нет.
Кейт невольно поморщилась, услышав, как Тэсс, пусть и в шутку, назвала Элмера ее другом. Он и еще два человека были обвинены в краже со взломом и попали в тюрьму.
- Ралф поистине несгибаемый человек, - заметила Тэсс. - Он хорошо умеет владеть собой.
- Знаю, но, к сожалению, не могу сказать того же о себе.
Тэсс подалась вперед, отодвинув стоявшую перед ней тарелку с салатом.
- Это из-за него ты решила не возвращаться на прежнюю работу?
- Нет. Просто он помог мне понять, что я могу заниматься и другими вещами, помимо тележурналистики.
- Да, и достаточно успешно, - прокомментировала Тэсс. - Кто бы мог подумать, что с тобой заключит контракт одно из самых крупных издательств лишь на основе набросков к книге и нескольких пробных глав?
- Во всяком случае, не мой агент, - улыбнулась Кейт. - Энджи пришел в бешенство, когда я сообщила, чем собираюсь заняться. Но после подписания контракта, кажется, изменил свое мнение на сей счет.
- Так будем веселиться, - провозгласила Тэсс, поднимая бокал с вином. - За тебя и твои успехи!
- И за нашу дружбу! - добавила Кейт. Это было единственное, что не изменилось за последнее время и что поддерживало ее, несмотря на неутихающую боль, которая точила ее изнутри. Время все излечит, твердила она себе. Но о том, сколько понадобится времени, чтобы залечить рану, Кейт старалась не думать.
Она взглянула на часы и тут же вскочила на ноги:
- Ой, мне нужно идти. Через полчаса я встречаюсь с одним журналистом по поводу моей книги, - объяснила она.
Тэсс улыбнулась:
- Надеюсь, ты не забудешь ему сказать, что у твоей лучшей подруги лучший фотоархив на всем побережье. В отличие от тебя я смогу воспользоваться своей популярностью.
- Сделаю все, что смогу, - пообещала Кейт.
И действительно сделала. Во время интервью, где речь шла в основном об изменениях в ее карьере, она убедила своего собеседника подготовить материал о Тэсс. Это было самое малое, чем она могла отплатить подруге за ее поддержку на протяжении многих лет…
Через два дня Тэсс позвонила, чтобы поблагодарить ее, и сообщила как бы между прочим:
- Сегодня я встречаюсь с Солом. Он собирается покупать фотоаппарат, и ему нужен мой совет. Я была бы рада, если бы ты составила мне компанию.
Внезапная слабость заставила Кейт ухватиться за край столика, на котором стоял телефон.
- Вряд ли я смогу, Тэсс. Мне нужно работать над книгой.
Последовало короткое молчание. Затем Тэсс сказала:
- Но Ралфа там не будет. Сол сообщил, что он уехал по делам в Канберру.
Даже если и так, Ралф все равно будет незримо присутствовать в доме. Он и без того уже заполнил собой всю ее жизнь. Как она сможет забыть о нем, если будет постоянно оглядываться назад?
Тем не менее, это было наиболее соблазнительное из всех приглашений, которые она получала в последнее время. Там, в забытом богом уголке, Ралф целовал ее в дупле между корней огромного дерева. И там была комната, где они с таким упоением любили друг друга.
- Нет, - машинально произнесла Кейт, даже не сознавая, что говорит вслух. Она не хотела возвращаться в дом, который представлялся ей гробницей их любви. Она сделала свой выбор. Жизнь продолжается.
- Хорошо, я скажу, что у тебя нет времени. - В голосе Тэсс звучало удивление.
- Извини, я не хотела никого обидеть. Но Ралф совсем не так много значит для меня.
- Ты уверена в этом? - недоверчиво рассмеялась Тэсс. - Скажи, может, и я могу что-то сделать для тебя?
Кейт была тронута искренним участием подруги.
- Со мной все в порядке, и тебе не нужно ничего делать - кроме как повидаться с Солом и поболтать с ним о фотографии. Я и не знала, что он такой энтузиаст этого дела.
- Ну, скажем так, он начинает им становиться, - произнесла Тэсс загадочным тоном.
Они поговорили еще немного о незначительных вещах и распрощались. По правде говоря, Кейт была немного удивлена неожиданной дружбой, которая завязалась между Гэсс и Солом.
Все то время, что она жила в доме Хойта, Сол постоянно оставался где-то на заднем плане. Хотя, конечно же, ни один мужчина не мог бы не отойти на задний план в присутствии Ралфа, подумала она. Так или иначе, Сол был достаточно приятен в общении и недурен собой. Вполне возможно, Тэсс сумела разглядеть в этом человеке то, чего она сама не замечала.
Кейт попыталась отогнать ненужные мысли. Она оказалась плохим экспертом даже в собственных любовных делах, тем более глупо с ее стороны было бы вмешиваться в дела Тэсс. Сейчас ей пора подумать о своей писательской карьере.
Ее агент договорился с издательством о книге, хотя на данный момент существовали только наброски и три первые главы - в общей сложности около десяти тысяч слов. Необходимо было написать еще примерно столько же, так что чем скорее она примется за работу, тем лучше.
Следуя общеизвестному правилу: "пиши о том, что знаешь", она задумала историю трех сестер, которые начинали с нуля и добились блестящих успехов в совершенно разных сферах деятельности.
В книге рассказывалось об отношениях между ними, и ставились проблемы родственных отношений между людьми в целом.