Да уж, хорошо провести время! Кейт охватила настоящая паника, когда Ралф уселся напротив нее и, подозвав официанта, попросил принести еще кофе. Он заказал черный, и Кейт поймала себя на том, что старается запомнить любые мелочи, связанные с ним. Она обратила внимание даже на подробности, незамеченные раньше, - например, на темные волосы, что курчавились в открытом вороте его рубашки и выглядели такими приятными на ощупь.
- Вы можете не оставаться, если у вас есть дела, - сказала Кейт, как только нашла в себе силы хоть что-то произнести.
- Если у меня и есть дела, я, займусь ими позже, - ответил Ралф. - Но сейчас мне гораздо приятнее находиться здесь.
- Да, сегодня чудесный день, - согласилась Кейт, предпочитая оставаться на нейтральной почве. В конце концов, с его стороны это не более чем простая вежливость.
Взгляд Ралфа задержался на ней, и в глубине его глаз промелькнули солнечные искорки.
- Воистину чудесный, - подтвердил он своим глубоким низким голосом, явно вкладывая в слова двойной смысл.
Он отпил глоток кофе, и тоненькая струйка пара, поднявшаяся к его лицу, казалось, развеяла повисшую между ними напряженность.
- Что вы делаете здесь? - спросила Кейт непринужденным тоном.
- У меня свой бизнес в городе, - уклончиво ответил он. - Вы полностью пришли в себя после аварии?
Кейт почувствовала досаду. Интересно, удастся ли ей когда-нибудь добиться от Ралфа прямого ответа на вопрос?
- Я прекрасно себя чувствую, спасибо, - натянуто улыбнулась она. - На студии, похоже, простили мне разбитый автомобиль, хотя нового пока не дали, так что приходиться обходиться такси. - Разговор об аварии еще раз напомнил ей о счастливом избавлении. Если бы Ралфа не оказалось поблизости…
- Вы остались в живых - это главное, - сказал он, словно прочтя ее мысли.
- Благодаря вам. Конечно, вам в отличие от большинства людей часто приходилось рисковать жизнью, но вы не колебались ни минуты…
- Кто угодно мог бы сделать то же самое, - возразил Ралф.
- Но не сделал. - Кейт собрала все свое мужество и спросила: - И все-таки, почему вы так не хотели, чтобы вас увидели по телевизору? Это как-то связано с тем, из-за чего вы оставили гонки?
- А что, если мне с лихвой хватило прежней славы, - ответил он, хотя Кейт чувствовала, что это только часть правды. Ей хотелось сказать об этом, но Ралф опередил ее: - Вас не раздражает, что вы всегда в центре внимания, что бы ни делали?
- При моей работе это неизбежно, - ответила она, невольно смутившись от его резких слов.
Ралф испытующе посмотрел на нее.
- Вы испытываете от этого удовольствие, правда?
Кейт откинула волосы назад и вызывающе взглянула ему в глаза.
- Мне пришлось чертовски потрудиться, прежде чем получить эту работу. Так почему бы теперь мне не испытывать от нее удовольствие?
- Вы правы, - произнес Ралф, ставя чашку на стол. - Нет причин отказываться от этого… пока. Но когда вы обнаружите, что не можете никуда пойти и ничего сделать без того, чтобы не привлечь к себе внимания, и поймете, что никогда не будете знать наверняка, любят ли вас ваши друзья ради вас самих или ради вашей славы, вспомните мои слова. Я через это уже прошел. Приятно было снова увидеть вас, Кейт.
Ее словно полоснули ножом. Ралф Хойт снова собирался исчезнуть из ее жизни так же внезапно, как и появился. Почти не думая, Кейт воскликнула:
- Нет, не уходите! По крайней мере, не таким образом.
- Поверьте мне, будет лучше, если я это сделаю.
- Лучше - для вас?
Она произнесла это с таким ожесточением, что глаза Ралфа вспыхнули. Он провел рукой по волосам, и серебряные нити на висках на мгновение сверкнули под солнцем.
- Я думаю о вас, Кейт, а не о себе. Вы правы: вы вполне заслуживаете того, чтобы наслаждаться славой, достигнутой с таким трудом. Мое мнение не должно вас смущать.
Она ответила с нервным смешком:
- Ну что ж, один - ноль в вашу пользу.
После мгновенной заминки Ралф тоже рассмеялся. Его смех был глубоко волнующим, словно бы заключал в себе частичку обаяния, исходившего от него.
- Так, значит, мы вступили в поединок?
Странный трепет прошел по ее телу, пронзая тысячами огненных игл. Кейт потребовалось все самообладание, чтобы продолжить разговор в том же шутливом тоне:
- Мы начали знакомство с горячего поцелуя. О, разумеется, повинуясь обстоятельствам! Потом выпили по чашке кофе. А теперь, кажется, готовы возненавидеть друг друга. Такие вещи всегда сближают.
Ралф серьезно посмотрел на нее.
- Мне не особенно хочется уходить с таким впечатлением от нашей встречи. Вы сегодня уже обедали?
Кейт посмотрела на часы. Полдень уже миновал.
- Как раз собиралась это сделать. Я должна приехать на студию к двум.
- Но ваша передача идет поздно вечером.
- Нужно подготовить рекламу, не говоря уже об отборе киносюжетов и текстов к ним, - пояснила она. И добавила со вздохом: - Вы не единственный думаете, что если программа длится всего час, то мое рабочее время тоже ограничивается одним часом в день.
- Я достаточно хорошо знаком с телевидением, чтобы заблуждаться в этом отношении, - возразил Ралф. - Но, по-моему, сегодня ведущий - Пол Элмер. Вы ведь работаете по очереди.
Кейт поразила подобная осведомленность о ее профессиональной деятельности. Впрочем, их легко было узнать, и, по всей вероятности, это ничего не значило, но все равно она почувствовала себя польщенной.
- Сегодняшняя программа - часть благотворительного телешоу, так что мы будем вести ее вместе, - объяснила она.
- А почему вас не сделают единственным ведущим программы? Руководство считает, что у вас недостаточно опыта?
Кейт потупилась:
- Нет, просто предпочитает видеть на этом месте мужчину. Сейчас решается вопрос о том, кто получит эту работу на постоянный срок, и скорее всего выбор падет на Пола.
- А вы?
Она почувствовала, что краснеет. Уж не думает ли Ралф, что она столь же одержима профессиональными амбициями, как Пол Элмер?
- Я тоже не прочь ее получить, - призналась Кейт. - Но хочу, чтобы меня оценили по заслугам, а не подстраиваться под вкусы начальства.
- Полагаете, Элмер ее не заслуживает?
- Нет, почему же. Но я считаю, что этические мотивы должны играть определенную роль в нашей работе.
- Ну что ж, хорошо, что мне довелось спасти вас, а не его, - с улыбкой заметил Ралф.
Кейт не смогла удержаться от ответной улыбки:
- Сомневаюсь, что вы делали бы ему искусственное дыхание с тем же рвением, что и мне.
Он скользнул по ней нарочито оценивающим взглядом.
- Во всяком случае, я получил бы от этого гораздо меньше удовольствия, - сказал Ралф с подчеркнутой многозначительностью.
Кейт почувствовала, как краска снова заливает ее лицо, и пожалела, что сейчас на нем нет грима. Во время работы специальная косметика всегда помогала ей ощущать себя увереннее, а сейчас внезапно вспыхнувшие щеки выдали ее смятение, не оставшееся незамеченным для собеседника.
- Так как насчет обеда? - мягко спросил он.
- Я… ну что ж… хорошо, давайте пообедаем, - запинаясь, сказала она и начала просматривать меню. Для прибрежного ресторанчика меню было достаточно разнообразным, и Кейт была рада этому еще и потому, что могла изучать его подольше.
Внезапно Ралф расхохотался. Этот несносный человек опять смеялся над ней! Кейт опустила меню на колени и в бешенстве взглянула на него:
- С чего это вы так развеселились?
- Из-за вас, - ответил он. - Никогда бы не подумал, что специалист по сенсациям вроде вас может краснеть. Это непрофессионально.
- Я вовсе не покраснела, - горячо запротестовала Кейт. - Это все от солнца, это…
- Да-да, конечно, всему виной солнце, - согласно закивал Ралф. - Вы совершенно не думали о том, как я обнимал и целовал вас в губы, столь приятные на вкус…
- Замолчите! - воскликнула Кейт, в панике оглядываясь по сторонам.
Его слова вполне могли стать достоянием бульварных газетенок буквально на следующий же день. К счастью, никто из находящихся поблизости, кажется, не собирался подслушивать их разговор.
- Если хотите знать, я просто оказывала вам любезность, помогая остаться неузнанным во время съемки. В случае чего я могла бы и закричать.
- Так почему же вы этого не сделали? - полюбопытствовал Ралф.
Кейт тряхнула головой:
- Я не знаю.
- Нет, знаете: вам это нравилось. Тогда… и потом позже. А сейчас вы представляете, как мы займемся этим в очередной раз - желательно без того, чтобы сперва угробить парочку автомобилей.
Ее глаза гневно вспыхнули:
- Вы просто невыносимы! Уж не думаете ли вы, что жизнь тех, кого вы спасли, принадлежит вам?
- Вообще-то раньше со мной такого не случалось, - примирительно сказал Ралф. - Но вы не ответили на мой вопрос. Вы хотите повторить опыт, Кейт?
Она почувствовала настоящее смятение. Он читал ее мысли с момента их первой встречи, но вместе с тем они были совершенно разными людьми в том, что касалось убеждений и систем ценностей.
- Мне казалось, вам не нравится быть популярным, - сказала Кейт, уклоняясь от прямого ответа.
- Популярность здесь не при чем. Я хочу занять место в вашей жизни, Кейт, а не в вашем шоу.
Кейт вздохнула:
- Моя жизнь и мое шоу, как вы его называете, чертовски тесно переплетены.
- Не думаю. - Он взял меню у нее из рук и положил на стол оборотной стороной вверх. - Вы нечто большее, чем ваша работа, Кейт. Прежде я думал, что я - это та роль, которую играю в гонках. Годы вне спорта, в течение которых я жил обычной жизнью, убедили меня в том, что это не так. Ваша собственная человеческая ценность - вот что имеет значение, а не звание чемпиона мира или место ведущего популярной информационной программы.
- Скажите это моим родителям, - сердито буркнула Кейт. - Впервые в жизни они действительно гордятся мной.
Ралф сделал нетерпеливый жест рукой.
- Тем хуже для них. Они должны гордиться вами, когда просто смотрят на вас, потому что вы - это вы.
- Очень милая теория, - усмехнулась Кейт. - Но когда у вас такая сестра, как у меня, нужно нечто большее, чтобы утвердиться в глазах семьи.
Ралф кивнул, давая понять, что ему известно, о чем идет речь.
- Итак, ваша сестра, вполне возможно, в будущем займет пост министра культуры. Ну и что с того?
- А то, что единственный способ не отстать от нее - добиться той работы, о которой я мечтаю, - произнесла Кейт с ноткой отчаяния в голосе. - Вам когда-нибудь хотелось чего-то так сильно, что вы всем своим существом стремились этого достичь?
Губы Ралфа скривились в усмешке:
- Похоже, вы мало что знаете о гонках. Точнее, у вас не было необходимости это знать. Звание чемпиона мира - это высшая награда, неважно, сколько раз тебе удается ее получить. Однако дело в том, что я ушел из спорта по своим собственным соображениям, а не потому, что пытался набить себе цену. Личной ценностью вы обладаете изначально, это не то, чего еще нужно добиваться.
Кейт вздохнула:
- С точки зрения логики, вы правы. Проблема в том, чтобы внушить это членам моей семьи.
За последние несколько минут я рассказала ему гораздо больше о себе, чем кому бы то ни было прежде, с удивлением подумала Кейт. Хорошо, что он не репортер. А то вполне мог бы заработать на ее исповеди. Но все же она испытывала некоторое смущение оттого, что так много открыла человеку, с которым была едва знакома.
Но может быть, есть некоторая доля истины в утверждении, что чужих людей в этом мире не существует. Тэсс, например, была убеждена, что знакомство с каждым новым человеком никогда не бывает случайным, что вы встречались с ним в прежней жизни. Кейт не была с этим полностью согласна, хотя и не находила достаточно убедительных доводов, чтобы возразить. И вот сейчас, находясь рядом с Ралфом, она почувствовала правоту Тэсс - словно бы ее знакомство с ним и в самом деле имело свою предысторию задолго до их рождения.
- Чем вы занимаетесь с тех пор, как перестали участвовать в гонках? - спросила Кейт.
Он нахмурился:
- Интересно, что вы ожидаете услышать? Хотя, конечно, ваше любопытство вполне понятно. Ну хорошо, я консультант по проектированию автомобильных двигателей в одной из сиднейских фирм.
В его тоне прозвучало легкое раздражение, которое он даже не собирался скрывать. Кейт почувствовала новый прилив неуверенности. Они явно очень по-разному смотрели на жизнь. Могло ли взаимное, почти магнетическое притяжение между ними уравновесить эти противоречия?
- Да, - сказала она почти беззвучно в ответ на свои мысли.
Глаза цвета морской синевы в упор уставились на нее, и ей показалось, что она тонет.
- Да? - переспросил Ралф.
- Вы перед этим задали мне вопрос. Ответ - да.
Казалось, он не понял.
- Ответ на что?
Черт бы его побрал! Кейт снова почувствовала, что краснеет.
- Да, я готова еще раз повторить опыт! Да, я хочу снова вас увидеть! Теперь вы удовлетворены?
Он помедлил с ответом.
- Еще нет, но надеюсь на это в скором времени. Позвольте пожелать и вам того же, Кейт. Я заеду за вами на студию, когда закончится передача.
По идее, ее должна была бы разозлить подобная самонадеянность - словно он был уверен, что больше никто не будет встречать ее после работы. Но вместо этого Кейт испытала приятно волнующее ощущение, подумав о том, как выйдет на улицу и увидит его стоящим в ожидании.
Его колено слегка коснулось под столом ее колена. Это было случайное, почти небрежное прикосновение, но по всему телу Кейт пробежала дрожь. Мысль о предстоящей передаче уже угнетала - казалось, она будет длиться бесконечно.
3
Ралф настоял на том, чтобы подвезти Кейт на студию, хотя она возражала, что с тем же успехом доедет на такси.
- Я и без того отняла у вас достаточно времени.
- Вы собираетесь распределять мое время вместо меня? - В его голосе звучал скрытый сарказм. - Если бы я мог, то потратил весь день на автомобильную прогулку вдоль побережья в вашем обществе. И это был бы мой собственный выбор.
Все происходящее начинало казаться ей слишком хорошим для того, чтобы быть реальным.
- Только один вопрос, Ралф.
- Да?
- Почему вы не женаты?
Внезапно в памяти возникло лицо его помощника, Сола, который тогда старательно полировал этот самый автомобиль. Нет, Ралфа ведь нельзя заподозрить в том, что он…
Ответом было ледяное молчание. Потом Ралф медленно и четко произнес:
- Во всяком случае, не по тем причинам, о которых вы, вероятно, думаете. Так что вам, как охотнику за сенсациями, здесь абсолютно нечем поживиться.
Кейт в полуобморочном состоянии откинулась на спинку сиденья.
- Я вовсе не намекала на то, что вы…
- Именно на это вы и намекали, хотя у вас не было для этого никаких оснований. Если уж вам нужно об этом знать, я был помолвлен и собирался жениться, но судьба распорядилась иначе. С тех пор я решил, что лучше оставаться одному.
- А что произошло? - еле слышно спросила Кейт.
Ралф уверенно вел автомобиль в потоке других машин, движущихся по шоссе. Не отрывая глаз от дороги, он ответил:
- Это долгая история, и не особенно занимательная. Кроме того, я мог бы задать вам тот же самый вопрос.
Кейт поняла, что сейчас вряд ли услышит больше. Да и потом тоже. Пытаясь скрыть разочарование, она спросила:
- Что за вопрос?
- Почему в вашей жизни не нашлось места для мужчины?
- Был один, не так уж давно, - ответила Кейт, решив говорить с ним более откровенно, чем он с ней.
- И что, все кончилось плохо?
- Он не мог примириться с моей популярностью. Однажды кто-то, обратившись к нему, назвал его по моей фамилии, и это стало последней каплей.
- И после этого вы обручились со своей работой?
Слова Ралфа неприятно поразили ее.
- Если вы решили порвать со своей блистательной карьерой, это не значит, что все остальные должны следовать вашему примеру.
Мускул на его щеке дернулся, и он сильнее сжал руль.
- Спасибо, что напомнили.
Отчаяние охватило Кейт. Это было так не похоже на нее, что она, побледнев, протянула руку и осторожно коснулась его руки:
- Простите, я не должна была этого говорить.
Ралф вздохнул:
- Нет, это мне не следовало так реагировать. Вы имеете полное право остаться при своем мнении.
Но этим он только лишний раз напомнил, что сам его не разделяет, подумала Кейт с досадой. Вдруг он вообще передумал встречаться с ней сегодня вечером?
- Во сколько мне заехать за вами? - спросил Ралф, опровергая ее мысли.
Как только она назвала время, ее сердце перевернулось словно в акробатическом сальто. Оно все еще бешено колотилось, когда Ралф протянул руку, осторожно, кончиками пальцев, приблизил ее лицо к своему и поцеловал в губы легким и вместе с тем многообещающим поцелуем.
- До вечера.
- До вечера, - эхом отозвалась Кейт. Внезапно все, связанное с его прошлым, показалось ей гораздо менее значимым по сравнению с тем, что могло произойти с ними в будущем.
Из-за предстоящего благотворительного спецвыпуска программы студия была переполнена. Мигающая над дверью красная лампа предупреждала о необходимости соблюдать тишину, и Кейт вошла в помещение чуть ли не на цыпочках. Шепотом поздоровалась со всеми членами съемочной группы, пока пробиралась вдоль тяжелого занавеса и затем поднималась по ступенькам в свою рабочую комнату.
Там тоже было множество участников сегодняшней программы, которые вежливо извинились, но уходить явно не собирались, так что выйти пришлось ей. Последним прибежищем оставалась гримерная, где можно было провести оставшуюся часть дня, просматривая сценарий программы и делая заметки.
За полчаса до начала эфира в гримерную ввалился Пол Элмер и плюхнулся в кресло рядом с ней.
- Просто сумасшедший день сегодня, - пожаловался он.
По крайней мере, никто не занял твою комнату, подумала Кейт. Интересно, почему он вдруг решил уделить ей время? Неужели руководство компании именно ему поручило сообщить Кейт, что он стал постоянным ведущим программы? Молодая женщина пристально взглянула на Пола, но на его лице нельзя было прочесть ничего, кроме всегдашнего самодовольства.
Она протянула ему страничку из сегодняшнего сценария.
- Что это за пункт, где отмечено: "подтверждение следует"?
Пол отвел взгляд:
- Один мой репортаж, который вставили в план позднее.
- О чем?
Один из гримеров обернул простыню вокруг шеи Пола, и тот поморщился, недовольный своим беспомощным состоянием. Возмущение Кейт росло. Долго еще она будет ждать, пока ей соблаговолят ответить? Но Пол вместо этого прикрыл глаза, позволяя гримеру начать свою работу, что сделало продолжение разговора невозможным.