Итак, она уже "наша Кейт"? Час назад он готов был выставить конкурентку, не дожидаясь решения руководства. Ралф кивнул, теснее прижав ее к себе, однако Кейт не испытала ни малейшего желания освободиться.
- Полностью с вами согласен, - сказал Ралф с теплотой в голосе. - Я хорошо знаю, как много сил она отдает работе. Ее спасение во время аварии - очевидно, самое ценное, что я совершил в жизни.
Глаза Пола сузились. Он догадался, что Ралф что-то замышляет, но пока еще не понимал, что именно.
Должно быть, оба готовятся к решающей схватке, подумала Кейт, когда Пол спросил:
- Тогда почему же вам не хотелось, чтобы все об этом узнали?
- Вероятно, из скромности, - предположила до сих пор молчавшая Элис.
Еще одна жертва бездонной морской глубины его глаз, вздохнула Кейт, внутренне смиряясь с этим. Элис Миллер, обычно не уступавшая никому из своих коллег-мужчин в резкости и прямоте, выглядела почти робкой в присутствии Ралфа. Если бы ее волосы не были такими короткими, она наверняка встряхнула бы ими, чтобы привлечь его внимание. Но Элис ограничилась лишь взмахом ресниц.
Воистину Ралф оказывал на нее гипнотическое воздействие. Неужели неприступная Элис готова склониться перед мужчиной? Это было бы знаменательным событием.
Ралф опустил глаза с таким притворно-застенчивым видом, что Кейт была готова убить его.
- Я сделал то, что и любой другой на моем месте.
Если бы он еще добавил: "Это сущий пустяк", Кейт нисколько бы не удивилась. Но что и в самом деле заслуживало удивления, - Элис и Пол, кажется, попались на удочку.
- Так, значит, вы не собираетесь возмущаться по поводу репортажа, что вышел в эфир сегодня вечером? - заметно успокоившись, спросил Пол.
Ралф снова слегка обнял Кейт за плечи и покачал головой:
- Почему я должен возмущаться? Меня не очень беспокоит, что вы объявили меня героем, которым я на самом деле не являюсь, или что вы нарушили мою спокойную жизнь. Но мне будет очень жаль, если это вынудит Кейт уйти с работы. Сейчас у нее нет причин отвергнуть мое предложение. Не правда ли, дорогая?
4
Что происходит? О каком предложении он говорит? И он действительно сказал "дорогая"?
Кейт согласилась следовать его указаниям, но что все это значило? Легкое нажатие его пальцев послужило напоминанием об их договоре. Кейт вздохнула. Необходимость держать слово иногда чертовски осложняет жизнь.
Тем не менее, она изобразила на лице улыбку и теснее прижалась к надежному плечу Ралфа.
- Предложение? - повторила она, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. - Ах, ты говоришь о том предложении. Да, думаю, я готова его принять… благодаря тебе, Пол.
Ее напарник выглядел озадаченным:
- Мне казалось, тебя расстроил мой репортаж.
- Возможно, так оно и было, - ответил Ралф вместо Кейт. - Но сейчас перед ней разворачиваются более захватывающие перспективы. И лично я думаю, что они больше соответствуют ее талантам. Не правда ли, дорогая?
Кейт по-прежнему не понимала, о чем едет речь, но ее замешательство с лихвой окупилось удовольствием, которое она испытала, глядя на расстроенное лицо Пола. Она подозревала, что Пол Элмер относится к той категории людей, которые не могут в полной мере наслаждаться успехом, если тот не достигнут ценой унижения других. В таком случае он явно хотел возвыситься за счет ее провала. Если Кейт это мало заботило, то его победа наверняка теряла свою сладость. Должно быть, именно на это и рассчитывал Ралф, догадалась она.
- Может, мы поделимся новостями с Элис и Полом, - сказала Кейт в надежде, что Ралф положит конец и ее сомнениям тоже.
Внезапно у нее возникло нелепое подозрение. Неужели он собирается объявить об их помолвке? Кейт никогда не была ни с кем помолвлена, и незнакомое ранее чувство, что она будет принадлежать кому-то, и тем более такому человеку, как Ралф Хойт, нахлынуло на нее горячей волной.
Однако она не могла представить себе Ралфа в роли претендента на ее руку и сердце. Скорее наоборот, надеялась, что он имел в виду нечто совершенно иное.
Ралф почувствовал, как она напряглась, и начал осторожно поглаживать ее плечо мягкими, успокаивающими движениями, отчего по ее телу пробежала дрожь. Кейт снова приникла головой к его плечу. Ощущение надежности, исходившее от этого человека, помогло ей немного прийти в себя.
Глаза Пола расширились при виде того, как Кейт Сондерс томно склонила голову на плечо мужчины. Это совершенно не соответствовало ее имиджу, но при этом она не испытывала ни малейшего стеснения и явно не спешила высвободиться из объятий Ралфа.
- Пока это должно оставаться в секрете, но Кейт собирается написать мою биографию, - объявил Ралф. - Мы хотели предоставить вашей программе эксклюзивное право анонсировать ее… но с уходом Кейт ситуация, возможно, изменится… - Он сделал многозначительную паузу.
Теперь все стало на свои места, но Кейт внезапно ощутила жестокое разочарование. Конечно, она не ожидала, что Ралф с ходу предложит ей выйти за него замуж, но в то же время надеялась, что это будет нечто не столь прозаичное, как предложение написать биографию.
Тем не менее на лице Пола все же отразилось недоверие:
- Эта идея ведь возникла спонтанно, не так ли?
Но Ралфа ничуть не смутил каверзный вопрос.
- Вовсе нет. Мы обсуждали это вчера за обедом, но Кейт колебалась с ответом… до тех пор, пока сегодняшние события не помогли ей сделать выбор.
Элис слегка кашлянула, чтобы привлечь к себе внимание:
- Кейт, тебе хорошо известно, что в нашем деле трудно обойтись без эмоций. Но никто не собирается тебя увольнять. Мы еще поговорим об этом и, надеюсь, выработаем решение, которое устроит всех.
Кислая гримаса Пола ясно показывала, что он не в восторге от слов Элис Миллер. Он хотел вести программу единолично, не опасаясь конкурентов. И конечно же ему не доставляла удовольствия мысль о возвращении напарницы, тем более с таким козырем, каким мог стать выход в свет биографии знаменитого гонщика.
Еще час назад Кейт была бы в восторге от предложения Элис, но сейчас произнесла тоном человека, уже принявшего решение:
- Спасибо, Элис, но пусть все идет своим чередом. Я прошу освободить меня от контракта. Это лучший способ пока оставить все в секрете.
Ничего не скажешь, Ралф своей удачной выдумкой достойно отплатил Полу. Но Кейт была уверена, что за этим кроется что-то еще. Ей вспомнилось любимая поговорка ее бабушки: "Когда закрывается одна дверь, другая отворяется".
Но Кейт не верила в чудеса. Хотя, несомненно, эта дверь существует, и, вполне вероятно, то, что сегодня кажется ей крахом всего, через много лет будет восприниматься как начало нового этапа в жизни.
- Именно так, - подтвердил Ралф, обращаясь к Элис. - Это лучший способ - во всяком случае, для меня. Кейт наверняка будет слишком занята книгой, чтобы найти время для чего-то еще.
Кейт чувствовала себя совершенно опустошенной. Конечно, месть сладка, но это становилось утомительным. Ей хотелось только одного - прекратить весь этот фарс.
- Ты прав, дорогой, - сказала она с кротостью в голосе.
И все-таки Кейт не могла отрицать, что ей было очень приятно выйти из комнаты под руку с Ралфом, бросив напоследок презрительный взгляд на отвисшую челюсть Пола.
Ралф подождал, пока они окажутся на недосягаемом для чужого слуха и глаза расстоянии, и обнял Кейт. В следующее мгновение он легонько взял за ее подбородок и, глядя в запрокинутое лицо молодой женщины, спросил:
- Как насчет того, чтобы улыбнуться? Ведь мы победили!
В его объятиях Кейт готова была забыть все сомнения.
- Наверное, да, - слабо улыбнулась она.
- Наверное? - Его брови сдвинулись, что явно было признаком недовольства.
Кейт заставила себя рассмеяться:
- Да нет, совершенно точно - и все благодаря вам.
- Я бы не обошелся без вашей поддержки. Наверняка Элмер все еще стоит с открытым ртом.
Но облегчение, которое она испытывала оттого, что их розыгрыш удался, не было единственной причиной ее внезапного душевного подъема. Ощущать лицо Ралфа так близко от своего лица, его губы, жадно приникающие к ее губам, было столь восхитительно, что она окончательно отбросила недавние сомнения.
Мимо них по коридору проходили люди, и Кейт замечала, как они изумленно приподнимали брови, видя ее, всегда холодно-отстраненную деловую женщину, смеющейся в объятиях восхитительного мужчины. Она чувствовала, как внутри у нее словно распрямляется огненная пружина.
Но вот пришло отрезвленье, и Кейт вспомнила, что все происходящее основано на лжи, помогавшей ей избежать унижения перед Полом. Она отстранилась от Ралфа, сознавая, что вовсе не хочет этого делать. Сейчас, когда все закончилось, ей нужно было забрать свои вещи из гримерной и уйти, по возможности, не сталкиваясь ни с кем из коллег. Чем больше домыслов возникнет, тем сложнее будет заставить всех забыть об этой истории, когда правда выйдет наружу. А так рано или поздно произойдет.
Глаза Ралфа потемнели, но он отпустил ее, не пытаясь удержать.
- Куда мы теперь?
Кейт показала дорогу. Гримерная и коридор, примыкающий к ней, были едва освещены, и там стояла непривычная тишина. Кейт вздохнула с облегчением. Как бы она смогла объяснить свои действия кому-то еще, если даже ей самой они были не вполне ясны?
Но Кейт по-прежнему не была разочарована случившимся. Как бы то ни было, она всегда будет помнить ошарашенное выражение на лице Пола.
Пока она укладывала свои вещи, в основном косметику и кое-что из одежды, Ралф сидел на углу стола, слегка покачивая ногой, и наблюдал за сборами. По его губам блуждала слабая улыбка, в глазах поблескивал дьявольский огонек.
- Вы сегодня оказали мне огромную услугу, - с искренней признательностью за их общий триумф произнесла Кейт.
- Да, такого успеха я не видел вот уже много лет, - с готовностью отозвался он.
Кейт вспомнила, как выиграла на конкурсе телепрограмм с одним из своих первых репортажей. Помнится, тогда она решительно убрала серебряную статуэтку с глаз долой, чтобы не расслабляться под влиянием сентиментальных чувств.
- Ралф, вам когда-нибудь говорили, что у вас есть порочные наклонности?
Блеск в его глазах должен был бы предостеречь ее, но она совершенно растерялась, услышав:
- Вы даже не можете представить себе всю глубину моей порочности.
Когда он потянулся к ней с намерением поцеловать, Кейт сказала себе, что это лишь в подтверждение их победы. Но она забыла обо всем, когда ее губы словно обожгло пламенем. Это было приглашение, вызов, побуждающий ее отдаться своим чувствам.
- Ралф, я… - Голос ее был слабым и прерывистым.
- Ты хочешь?.. - Она едва расслышала его слова, из-за того что губы Ралфа были прижаты почти вплотную к ее губам. - О, это в высшей степени обоюдное желание.
Нет, слишком многое стояло между ними. Кейт знала, что легкомысленное побуждение отбросить прочь осторожность и отдаться сиюминутному вожделению следовало преодолеть любой ценой. Но дыхание Ралфа было теплым, а его тело - вовсе не стальным, чего, кажется, нельзя было ожидать при виде его мускулатуры. Кейт чувствовала, даже находясь в его объятиях, что он оставляет ей полную свободу действий, - исходящая от него энергия и без того надежно удерживала ее, словно некое силовое поле.
- Сегодня у нас обоих выдался не самый легкий день, - тихо произнес Ралф.
Она закрыла глаза, сильнее прижимаясь к нему, и слегка кивнула:
- Да, в самом деле. Но ты был великолепен.
Ралф начал слегка поглаживать ее спину легкими, скользящими движениями, и она почувствовала теплоту его рук, излучающих уже знакомые магические импульсы.
- Ты еще не знаешь, каким я могу быть.
Эти слова, произнесенные нарочито ленивым тоном, отрезвили ее. Вряд ли Кейт могла сейчас точно определить свои чувства, но она внезапно поняла, что даже если потеряет работу на телевидении, то не уйдет в тень. Чем бы она ни занялась потом, это не останется незамеченным для широкой публики. Она работала с таким упорством все эти годы совсем не для того, чтобы кануть в безвестность, как… Да, как это сделал Ралф Хойт. Эта истина вдруг стала для нее очевидна.
Кейт взглянула на Ралфа и поразилась силе чувств, отражавшихся на его лице. Казалось, малейшего намека с ее стороны будет достаточно, чтобы высвободить охватившую его страсть, скрытую за внешней непроницаемостью. Но это было бы самой большой ошибкой в ее жизни.
- Я знаю ровно столько, сколько мне нужно знать, - произнесла Кейт, старясь не обращать внимания на то, что подсказывало ей сердце. Ты спасаешь женщину из готового взорваться автомобиля и вправе рассчитывать на ее поцелуй в виде благодарности.
Ралф не сделал попытки удержать ее, когда она высвободилась из его объятий.
- Ну вот, теперь я ухожу отсюда и становлюсь свободной женщиной. В конце концов, мало ли других возможностей в этом мире.
Сказанное было явной бравадой. Кейт изо всех сил пыталась убедить себя, что благодарна Ралфу за его вмешательство, которое помогло ей с достоинством выйти из щекотливой ситуации, сложившейся на студии, но на этом все должно закончиться…
Однако, похоже, у ее тела и у ее разума на этот счет были совершенно разные мнения. Сегодня она уже потеряла работу, и все из-за Своей сердечной склонности. Она внушила себе, что должна хранить тайну Ралфа Хойта, и это дало Полу прекрасную возможность обойти ее и укрепить свои позиции на студии. Еще одно подтверждение тому, что она думала явно не головой.
Ралф внимательно посмотрел на Кейт:
- Ты имеешь в виду другие возможности, помимо той, что я тебе предложил?
Она взглянула на него в замешательстве:
- Но ведь то, что ты сказал Полу…
- Я сказал Полу чистую правду, - перебил он. - Я хочу, чтобы ты написала мою биографию и приступила к этому как можно скорее.
Но Кейт по-прежнему не могла поверить в то, что его предложение действительно реально. Что, если Ралф играет в какую-то игру, правила которой ей не доступны?
- Не может быть, чтобы ты говорил серьезно, - ответила она тоном, каким зачитывала очередную сводку новостей. Сказываются годы профессиональной тренировки, отметила Кейт машинально. - Для тебя всегда было важно сохранить твою частную жизнь в недосягаемости. Так почему же сейчас ты готов сделать ее доступной всему свету?
Ралф встретил ее недоуменный взгляд со спокойной уверенностью.
- Я и вправду к этому стремился - до сегодняшнего дня. Но после вечернего репортажа это потеряло всякий смысл. Почему бы мне не примириться с тем, что произошло? Меня и без того постоянно осаждали газетчики, с тех пор как я ушел из спорта. Я не вижу больше причин оставаться в тени.
Из-за меня, догадалась Кейт. Но была еще и другая причина. Что-то подсказывало ей это - возможно, напряженность, возникшая между ними.
- Кто-то еще собирается написать книгу о тебе, не так ли?
Ралф в изумлении приподнял бровь:
- Почему ты так в этом уверена?
- Работая журналистом, быстро учишься понимать язык недомолвок и догадываться, о чем собеседник умалчивает.
- Для разговоров с журналистами у меня есть Сол и собаки, - проворчал Ралф.
Кейт недоуменно нахмурилась:
- Не понимаю.
Он сделал нетерпеливый жест рукой:
- С тех пор как я начал общаться с прессой, у меня уже были неприятности. Журналисты не раз искажали мои слова, а однажды сделали из моего интервью свою версию. Тогда мне не удалось ее опровергнуть.
- Свою версию? Ты имеешь в виду, что они раздули скандал вокруг твоего имени?
- Можно написать правду таким образом, что она будет выглядеть как скандальный материал. По крайней мере, если я изложу события в истинном свете, то смогу положить конец слухам.
"Каким слухам?" - хотелось ей спросить. Однако она вправе узнать подробности только в том случае, если согласится стать его биографом. Но она ведь не настолько безрассудна, чтобы…
- И тогда ты сможешь спать спокойно? Но где уверенность, что те люди снова не попытаются устроить тебе пакость? - Мысль о том, что ему угрожает какая-то опасность, заставила Кейт вздрогнуть.
Ралф покачал головой:
- Если бы я думал, что это будет рискованное предприятие, то не стал бы тебя в него вовлекать. Но в наше время биографии знаменитостей хорошо оплачиваются, так что книга принесет большой доход - особенно если я объявлю, что собираюсь пожертвовать часть прибыли на благотворительные цели.
Кейт подозревала, что баснословные деньги, заработанные им прежде на гонках, да и нынешние доходы от работы консультантом, не делают издание книги столь уж необходимым с точки зрения материальной выгоды.
- Но ты не хочешь иметь дела с людьми, которые просто хотят заработать деньги на твоей биографии?
Ралф кивнул:
- Да, но можешь не сомневаться, что тебе хорошо заплатят за эту работу. У тебя будет возможность жить, не ощущая ни в чем недостатка.
- Тогда какая разница между мной и теми, кто ищет доходной работы? - спросила она.
- Ты уже доказала, что не отказываешься от своих принципов ради денег. И сможешь изложить факты моей биографии, не искажая их ради дешевых сенсаций.
Кейт кивнула в знак благодарности за комплимент, но в мыслях ее по-прежнему царил хаос. Возможно, было бы лучше, если бы он вообще никогда не целовал ее. Ощущение полного забытья, которое Кейт испытывала в его объятиях, лишний раз доказывало, что она играет с огнем, позволяя Ралфу все больше подчинять ее своей власти.
Теперь Кейт не сомневалась, что какой-то скандал, связанный с его уходом из спорта, действительно имел место. Но что, если выяснятся подробности, о которых она совсем не хотела бы знать? И разочарование, которое она испытает, навсегда разрушит связь, возникшую между ними? Конечно же, это эгоистично с ее стороны - вот так прятать голову в песок.
Однако, вполне вероятно, что путь сквозь зыбучие пески эмоций приведет ее в пещеру, полную драконов. Там, где дело касалось Рал-фа Хойта, она становилась на редкость уязвимой.
- Можешь не отвечать прямо сейчас, - сказал Ралф. - Я отвезу тебя поужинать, и ты немного расслабишься перед тем, как принять решение.
Кейт снова ощутила исходившую от него уверенность, - как это случалось вот уже много раз за то короткое время, что они были знакомы. Но она не собиралась лгать себе, утверждая, что ее желание написать книгу объясняется только профессиональными амбициями. Какой-то частью сознания Кейт понимала, что ей ужасно хочется работать с ним в тесном, закрытом сотрудничестве. И уж если быть до конца откровенной, она рассчитывала и на нечто большее. Именно поэтому должна была тщательно все обдумать.
Похоронить себя в его уединенном доме на холмах для работы над книгой - значит отказаться от продолжения карьеры. Все внимание публики после выхода биографии будет обращено на Ралфа, ведь это он - истинная знаменитость и приманка для читателей. А что делать ей после издания книги? Снова остаться без работы, да плюс еще к тому времени, когда о ней все успеют позабыть.
А Ралф? Он скорее всего вернется к уединению образу жизни еще до того, как интерес публики к нему начнет ослабевать, и, по всей видимости, не очень расстроится, если через год после выхода книги о нем никто уже не вспомнит.