Следовательно, у них настолько разные цели, что, с каким бы воодушевлением не начали совместную работу, закончат они ее наверняка крайне недовольные друг другом.
- Ты не жалеешь о своем решении? - спросил Ралф, когда они подошли к его автомобилю.
Кейт удивленно замерла на месте, но тут же поняла, что он подразумевает ее решение оставить работу на студии.
- По-моему, мне дали время подумать, - ответила она уклончиво. - Хотя я предпочитаю сама делать репортажи, а не сидеть в студии и зачитывать комментарии к чужим сюжетам.
Ралф распахнул дверцу, и она заняла место рядом с водительским. Затем положил ее сумку на заднее сиденье и уселся за руль.
- Тогда почему ты так хотела стать постоянной ведущей?
- Ну, во-первых, я уже привыкла к этой работе, и потом, я не люблю проигрывать.
- Особенно такому очаровательному человеку, как Пол Элмер.
Кейт поморщилась:
- Да уж, наша съемочная группа явно не обрадуется, когда узнает, что я ушла и бросила их на него.
- Они ведь могут сделать то же самое.
Кейт испытующе взглянула на него:
- То же самое, что сделал и ты, когда решил, что с тебя довольно профессионального автоспорта?
Кейт заметила, что они едут в сторону от фешенебельных районов города. Наверное, Ралф хотел, чтобы они поужинали вдали от светских сборищ. Это соответствовало тому, что она знала о нем.
Следующая реплика тоже была весьма характерна для него:
- Было много причин, по которым я ушел из спорта.
- Может, все-таки расскажешь об этом подробнее до того, как я соглашусь или не соглашусь на твое предложение? - спросила Кейт.
Ралф искоса посмотрел на нее:
- И тогда ты сможешь решить, вполне ли я тебе подхожу в роли объекта для книги?
Кейт покачала головой:
- Нет, но я не могу работать вслепую. Кроме того, если книга выйдет, все узнают правду - раньше или позже.
- Предпочитаю второй вариант, - коротко ответил он.
- Тогда, возможно, тебе лучше найти кого-нибудь еще для этой работы. - То, что Ралф по-прежнему уходил от прямого ответа, ранило Кейт сильнее, чем она готова была признать.
Словно прочитав ее мысли, Ралф тяжело вздохнул:
- Я не собираюсь скрывать правду. Но я не слишком хорош для бизнеса, где занимаются препарированием душ.
Кейт тут же пожалела о своей настойчивости. Сейчас оба они были слишком усталыми и взвинченными, чтобы обсуждать деловые проблемы.
- Возможно, совместный ужин не самая хорошая идея, - осмелилась произнести Кейт. Но в то же время она знала, что ей хотелось закончить этот вечер именно таким образом.
- Нам нужно поесть. К тому же мы уже приехали.
Он остановил машину возле ресторанчика. Клетчатые занавески на окнах, каменные ступеньки и герань в горшках перед входом придавали ему уютный вид.
Когда они вошли, то увидели, что большинство столиков занято шумной публикой, среди которой преобладали парочки. На одном из них стояла табличка с надписью "заказано".
Ралф подвел ее к столику, и тут же в дверном проеме, ведущим из кухни, возникла улыбающаяся женщина с черными волосами, уложенными в узел на затылке.
- Как давно я тебя не видела! - воскликнула она, устремляясь к Ралфу и обнимая его.
Улыбаясь, тот высвободился из объятий и произнес:
- Познакомься, Бетти, это Кейт. Кейт, это Бетти, хозяйка здешнего сумасшедшего дома.
У Кейт возникло такое чувство, что ей устраивают смотрины. Но, кажется, Бетти осталась довольна тем, что увидела, потому что немедленно заключила в объятия и ее.
- Я так рада вас видеть! Слишком много времени прошло с тех пор, как Ралф в последний раз приходил сюда с хорошенькой девушкой. Садитесь, ужин готов! - Она взяла со стола меню. - Не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы вы остались довольны! - И скрылась в кухне.
Кейт удивленно вскинула брови, а Ралф с видимым удовольствием произнес:
- А ты ей понравилась.
- Откуда ты знаешь? Потому, что она обняла меня?
Он покачал головой:
- До сих пор никто, кроме нескольких избранных посетителей, не удостаивался самолично выбранных ею блюд.
Кейт начала понемногу расслабляться, чему помогли ощущение уюта и вкусная еда. К тому же остальные посетители не обращали никакого внимания ни на нее, ни на Ралфа. Не удивительно, что ему нравится здесь бывать.
Но когда подали очередное блюдо, Кейт в притворном ужасе закатила глаза:
- Все просто восхитительно, но лучше вовремя остановиться, чем лопнуть.
- У тебя нет причин для беспокойства. Ты в отличной форме. К тому же какое-то время ты можешь не заботиться о том, чтобы постоянно быть в полной боевой готовности перед камерой, - улыбнулся Ралф.
Это было довольно жестоким напоминание о том, что ей так хотелось бы забыть. Она постаралась сохранить безразличный вид, но глаза выдавали ее.
- Тебе еще не поздно вернуться к прежней работе, - сказал Ралф, уловив перемену в настроении Кейт. - Эта Миллер будет прыгать до потолка от радости.
Только из-за того, что я знакома с самим Ралфом Хойтом, подумала Кейт. И, решительно отмела все соблазны.
- Боюсь, что ничем не смогу ее порадовать. К тому же у меня уже есть другая работа.
Пораженная собственными словами, она замолчала. Но, с другой стороны, в глубине души Кейт ни на миг не сомневалась, что примет предложение Ралфа.
- Но, возможно, я покажусь тебе худшим партнером, чем Пол Элмер, - сказал Ралф нарочито суровым тоном. - Я жесткий и требовательный - короче говоря, настоящий сукин…
Ее смех почти заглушил конец фразы:
- Мне не привыкать. И не думай, что после твоих слов мое мнение о тебе изменится. А теперь, пожалуй, нам пора поговорить о книге и выяснить, чего мы, собственно, ждем от нашего сотрудничества, - уже серьезно добавила она.
- Завтра у нас будет достаточно времени, чтобы обсудить детали, - возразил Ралф.
- Но ведь…
Он накрыл ее руку своей.
- Никаких "но". Все, что я собираюсь сделать сегодня вечером - это отвезти тебя домой. Где ты ляжешь спать…
Его прервала Бетти, сообщившая, что звонит Сол.
- Должно быть, что-то важное. Только Солу известно, где меня можно найти, - сказал Ралф.
Когда он вернулся, его лицо было озабоченным.
- Кажется, журналисты решили разбить лагерь вокруг моего дома. Едва ли они оставят меня в покое, если не прибегнуть к крайним мерам.
У Кейт от волнения пересохло горло. Если бы не она, этого никогда бы не случилось.
- Мы можем поехать ко мне, - робко предложила она.
- Благодаря Полу мы, похоже, приобрели одинаковую известность. У твоего дома тоже наверняка пасутся эти типы.
Да, подумала Кейт, одно дело - охотиться за сенсациями, и совсем другое - становиться объектом охоты.
- И что мы будем делать? - поинтересовалась она.
Ралф минуту размышлял. Затем посмотрел на нее в упор:
- Есть очень простое решение. Если ты ничего не имеешь против, мы проведем эту ночь вместе.
5
После всех волнение дня Кейт думала, что уже ничто не способно ее удивить. Но сейчас ей стоило большого труда не открыть рот от изумления.
- Что-о… - начала Кейт и замолчала, услышав свой прерывистый голос. Ни в коем случае нельзя было показать ему, с какой готовностью она принимает его предложение, - даже если он говорил не в переносном смысле. - Что ты имеешь в виду? - Она постаралась задать вопрос обычным тоном.
Ралф устремил на нее испытующий взгляд, который ясно давал понять, что он читает ее мысли, словно раскрытую книгу.
- Вообще-то, я ожидал услышать, что ты во всем полагаешься на меня. Потому что мне нужно твое доверие, чтобы выпутать нас обоих из этой истории, - весело сказал Ралф.
Да, именно из-за нее они оказались в столь щекотливом положении. И Кейт вполне отдавала себе отчет, что будет виновата, если его нынешний план потерпит неудачу.
- Ну, так как же? - настаивал Ралф.
Она ответила, с нарочитой четкостью выговаривая слова:
- Я полагаю, что могу доверять тебе. Но только на небольшой период времени, начиная с данного момента.
Несколько минут спустя они уже неслись по шоссе по направлению к центру города.
- Не очень-то подходящее убежище, - заметила Кейт, когда Ралф затормозил у входа в шикарный современный отель и швейцар помог ей выйти из машины.
- Но ведь общеизвестно, что лучше всего спрятаться у всех на виду, - подмигнул ей Ралф, отдавая ключи от машины подбежавшему к ним молодому человеку в униформе.
Казалось, их здесь ожидали, потому что сразу же провели к небольшому лифту, который поднял их на самый верх, в президентские апартаменты.
Никаких регистрационных формальностей не последовало. Вместо этого коридорный торжественно распахнул перед ними двери номера. Ралф пропустил Кейт вперед и спросил:
- Ну как?
- Как?! Да у меня просто нет слов! Но ты должен взять у меня половину денег за этот номер.
- Хозяин отеля - мой друг, - объяснил Ралф, решительно отклонив ее намерение. - С президентами в этом месяце туго, так что он был рад предоставить нам этот номер в качестве убежища.
Слово "убежище" было чересчур скромным для этих поистине королевских покоев. Широкая, покрытая ковром лестница вела из холла, где висели подлинные произведения живописи известных мастеров, в спальни и ванные комнаты. Их было две - отделанные мрамором, с золочеными кранами.
В спальнях, тоже двух, обивка стен и мебели сочетала все оттенки бирюзового и золотого. Их разделяла комната, служившая гардеробной, вдоль стен которой тянулись шкафы и полки.
Ралф подождал, пока Кейт спустилась обратно в холл, и через гостиную, обставленную антикварной мебелью, повел ее на широкую открытую террасу, залитую лунным светом. Звезды были так близко, что, казалось, до них можно дотронуться рукой.
Ралф сделал нарочито непонимающее лицо.
- Тебе здесь не нравится?
- Мне очень нравятся комнаты, - сказала она, умышленно подчеркивая последнее слово.
- Но тебе не нравится идея разделить их со мной? - Ралф обвел апартаменты широким жестом. - Думаю, двоим здесь не будет тесно. Мы можем даже совсем не общаться друг с другом, если тебя так больше устраивает.
Но он ведь все равно останется рядом, и Кейт знала, как трудно будет преодолеть искушение.
- Но… но у меня нет с собой ничего из вещей, - пролепетала она.
- Я попросил принести из машины сумку, которую ты привезла из студии, - ответил Ралф. - Насколько я помню, там есть все, что тебе нужно на первое время.
Кейт вздохнула. Неужели Ралф не понимает, что проблема в нем самом? Или в ней? Потому что она знала: скрытый вызов, прозвучавший в его предложении разделить с ним апартаменты, означал именно то, что в этот раз никакого продолжения не последует.
- А как насчет твоего багажа? - спросила она, понимая, что этот вопрос означает ее капитуляцию.
- У меня есть еще кое-что из одежды в машине. Кроме того, персонал отеля доставит сюда все что угодно по первому требованию. Итак, я полагаю, ты остаешься?
Но прежде чем она успела ответить, послышался стук в дверь - это принесли вещи. Ее сумка и костюм Ралфа были почти незаметны в огромном холле, но служащий отеля ничем не дал понять, насколько это необычно, - хотя наверняка ему постоянно доводилось приносить сюда горы чемоданов от самых престижных фирм, подумала Кейт.
Почти сразу же вслед за носильщиком вошел официант, толкая перед собой низкий столик на колесах, на котором стояло шампанское в серебряном ведерке со льдом, два хрустальных бокала и блюдо с черной икрой.
- Мы сами о себе позаботимся, спасибо, - сказал Ралф, и официант, вероятно получивший Щедрые чаевые, удалился с довольным видом.
- Ты ведь не хочешь сказать, что все это - проявление щедрости со стороны хозяина отеля? - поинтересовалась Кейт.
Ралф изобразил замешательство:
- Шампанское? О, это была моя идея, чтобы отпраздновать начало нашего сотрудничества.
Он ловко откупорил бутылку и разлил шампанское по бокалам, где оно заиграло тысячами искр. Кейт подняла свой бокал:
- За успех твоей книги!
- Нашей книги, - поправил он, взглянув на нее поверх своего бокала. - И за моего неустрашимого соавтора, осмелившегося взяться за дело, к которому еще никто не подступался.
Кейт отпила шампанского, хотя тост Ралфа показался ей двусмысленным. Говорил ли он только о книге? Но если бы она прямо спросила об этом, то ее любопытство тоже могло показаться не только профессиональным, так что пришлось промолчать.
- Я должна позвонить родителям и рассказать им о том, что произошло, раньше, чем они прочтут в газетах.
- Что, вероятно, случится завтра утром, если газетчики еще с вечера толпятся у моих дверей, - заметил Ралф и потянулся к телефону, который стоял тут же. - Можешь позвонить отсюда или из спальни, если предпочитаешь конфиденциальный разговор. Или же, - тут в его глазах сверкнули веселые огоньки, - я могу поговорить с ними вместо тебя.
- Спасибо, но уж лучше я сама им все объясню, - сказала Кейт.
- Да, тем более что им вовсе незачем знать, что это я впутал тебя в авантюру, - согласился Ралф.
Доверительные нотки в его голосе заставила Кейт вздрогнуть. Ей не следовало пить шампанское так быстро. Это вызвало некий побочный эффект, придавший особое направление ее мыслям.
- Ты ни во что меня не впутывал, - запротестовала она, сама удивляясь тому, насколько решительно прозвучал ее протест.
Ралф обвел комнату небрежным жестом:
- А это? Мы ведь поселились вместе в одном номере!
Руки Кейт начали дрожать и, боясь, как бы Ралф этого не заметил, она крепко сжала их вместе.
- Как ты уже сказал, мы можем даже не видеться, - напомнила она. Ей необходимо было внушить такую уверенность в равной степени и ему, и себе. - Кстати, сколько времени мы здесь пробудем? С моим запасом одежды я вряд ли смогу остаться дольше, чем на двое суток.
Его усмешка ясно показывала, что он не дал обмануть себя ни на минуту.
- Думаю, двух суток вполне достаточно, чтобы папарацци утомились и оставили наши дома в покое.
Он придвинулся ближе к ней. Меньше всего ей хотелось бы, чтобы он это делал. Или больше всего?
- Неужели это действительно так тяжело - провести здесь двое суток? Или проблема в том, что ты сама за себя не ручаешься? - спросил Ралф, слегка поддразнивая ее.
Кейт сердито фыркнула и отвернулась. Это начинало напоминать дурацкий фарс. Если Ралф и дальше будет вести себя подобным образом, то оставаться здесь - явно не самый лучший выход из положения. Она знала, что становится уязвимой под напором его обаяния, но даже не подозревала о степени этой уязвимости до тех пор, пока они не оказались наедине в такой роскошной и интимной обстановке.
Может быть, ей как раз и следовало бы встретиться с журналистами. Самое худшее, что они могли сделать, - это состряпать какую-нибудь дурацкую историю про нее и Ралфа. Похоже, лучше всего покончить с проблемами прямо сейчас.
- Я позвоню родителям из спальни, - сказала Кейт извиняющимся тоном.
Он кивнул:
- Можешь выбрать любую из спален. Что до меня, мне все равно.
Кейт подхватила сумку и буквально взбежала по ступенькам, сознавая, что Ралф следит за каждым ее движением. Затем открыла дверь ближайшей комнаты.
Вслед за этим она подумала, что находится в слишком сильном смятении, чтобы звонить родителям, и решила пока распаковать вещи и осмотреться. Огромный балкон, на который выходили раздвижные двери обеих спален, располагался вдоль западной стены, и отсюда наверняка можно было наблюдать ослепительные по красоте закаты. Кейт подумала, что там, снаружи, сейчас тихо и прохладно, а вид моря, залитого лунным светом, делал мысль оставаться в комнате невыносимой. Но она по-прежнему помнила, что должна позвонить родителям, - это давило на нее как груз, от которого надо было избавиться как можно скорее.
Они начали так гордиться ею, когда она получила работу на телевидении, что стало ясно: наконец-то и вторая дочь оправдала возлагаемые на нее надежды. И вот теперь Кейт жестоко их разочарует.
Смирившись с неизбежным, она вздохнула и набрала номер. Трубку взяла ее мать.
- Уже так поздно… Надеюсь, ничего не случилось? - обеспокоенно спросила Агата Сондерс. - Почему-то мать всегда начинала думать, что у Кейт что-то не в порядке, как только слышала ее голос по телефону. Когда звонили Маргарет, такого не происходило.
- Кое-что действительно случилось, ма. Я отказалась от работы на студии. И хотела, чтобы ты услышала это от меня прежде, чем прочтешь в газетах.
- Почему ты думаешь, что об этом напишут в газетах?
Все оказалось сложнее, чем Кейт предполагала.
- Произошла одна история, касающаяся меня и Ралфа Хойта, - сказала она нарочито небрежно.
- Это тот самый знаменитый гонщик? Но при чем тут твоя работа? Ведь ты так много сделала для того, чтобы стать ведущей телепрограммы…
- Так получилось, ма. Эта история наверняка будет раздута прессой до невиданных размеров. Ну, ты догадываешься, как это делается…
- В наши дни так трудно найти хорошую работу, особенно в твоей сфере… - Мать глубоко вздохнула. - И что ты собираешься делать сейчас?
- Я получила предложение написать книгу… биографию, - ответила Кейт. - Я не могу пока сообщить подробности, потому что их лучше не разглашать раньше времени.
- И тебе это предложил тот самый гонщик в отставке? - спросила Агата.
- Он консультант в крупной автомобильной фирме, - поспешно возразила Кейт, слишком поздно заметив ловушку. Надо же было до такой степени забыть всякую осмотрительность! - Ну хорошо, да это так.
Хоть когда-нибудь ты скажешь, что гордишься мной? - мысленно спросила она мать вслед за этим. Скажи, что ты будешь поддерживать меня, что бы я ни решила, независимо от степени моих достижений, даже если по твоим меркам они недостаточно велики.
- Ты с ума сошла! - воскликнула Агата Сондерс. - Наконец-то ты добилась известности и теперь хочешь от всего отказаться!
Прежде чем Кейт успела ответить, кто-то осторожно взял трубку из ее дрожащих пальцев.
- Алло, миссис Сондерс, это Ралф Хойт, - бодро сказал он. - Дело в том, что это я предложил Кейт оставить работу на телевидении, чтобы сотрудничать со мной. Мне крайне необходим ее профессиональный опыт для осуществления одного проекта, причем сумма, оговоренная в контракте, измеряется шестизначным числом. Так что именно я, очевидно, буду виноват в том, что вы какое-то время станете реже видеться с вашей дочерью.
Ралф держал трубку таким образом, чтобы Кейт тоже могла частично слышать разговор. Вначале последовали сбивчивые возражения матери, затем собеседники, кажется, пришли к какому-то соглашению. И наконец, после заключительного обмена любезностями, Ралф сделал Кейт знак снова взять трубку.
- Вот видишь, ма, это действительно очень выгодное предложение, - сказала она, почти полностью успокоившись.
- Подожди, пока я расскажу об этом твоему отцу, - ответила Агата. В голосе ее звенело возбуждение. - А как долго продлится работа над книгой?
Кейт пробормотала что-то уклончивое в ответ и простилась с матерью. Наверняка им с Ралфом придется проводить вместе больше времени, чем Агата Сондерс сочла бы допустимым.