- Уверена, ты привык видеть другую обстановку, - произнесла Молли, сразу же почувствовав разницу между ее крохотным домиком и огромной квартирой Линка.
- Мне нравится твой дом. Он похож на тебя. Очень уютный. - Он указал на фотографии, единственное напоминание о счастливых временах. - Это твои родители?
Молли кивнула:
- Мой отец умер полтора года назад. Он был удивительным человеком. Двадцать лет работал пожарным, а потом начал преподавать историю в средней школе.
Линк повернулся к девушке:
- Поэтому ты стала учительницей?
- Да. Это замечательная профессия, хотя в ней есть свои минусы. Приятно видеть, как каждый день дети узнают что‑то новое. - Молли решила умолчать о том, что ей очень понравилось работать и в его фирме. Вдруг он предложит ей вернуться?
- Тебе понравилось работать в моей компании? - спросил мужчина, словно прочитав ее мысли.
- Да.
- Тогда почему…
- Не хочешь лимонада? Или чаю со льдом?
- Пожалуй, предпочту чай, спасибо, - произнес Линк. - И жду ответа на свой вопрос.
Молли направилась в кухню. Линк последовал за ней и уселся за маленьким столом у окна, за которым виднелся цветущий сад.
Она достала из холодильника чай, разлила его по бокалам и бросила несколько кубиков льда.
- С лимоном?
- Да, спасибо.
Еще несколько секунд Молли нарезала аккуратные ломтики лимона, которые опустила в бокал Линка. Наконец стало ясно, что избегать ответа дальше нельзя. Поставив перед мужчиной бокал, Молли села напротив.
- Я видел эту программу.
- О. - Так вот зачем он здесь! Потому что ему не понравилась ее работа. - Мне очень жаль, если…
- Она просто великолепна! Это куда лучше того, что я надеялся получить. - Линк наклонился, доверительно глядя на девушку. - Ты словно прочла мои мысли.
- Я прочла твои записи, - напомнила Молли.
- Нет, ты вышла за рамки моих записей. Как тебе это удалось?
- Я просто… делала свою работу. Для этого ты меня и нанял.
Роки вошел в кухню, принюхиваясь к незнакомцу. Линк усмехнулся и почесал песика за ухом. Тот удовлетворенно фыркнул и привалился к ноге мужчины теплым боком, оставив на дорогих брюках шерсть.
Линку, казалось, было все равно.
- Ты взяла за основу идею и превратила ее в нечто потрясающее. Твои задумки… - Он покачал головой. - Мне очень понравилось, например, что, поиграв за кузнечика, детям необходимо поймать живых насекомых, исследовать их и, введя правильные ответы, продвинуться на следующий уровень. Ты сумела связать мир техники и природу.
- Я всего лишь следовала твоим указаниям.
- Нет, ты сделала гораздо больше, - улыбнулся Линк. - Это просто потрясающе! Наша программа открыла для "Кертис системс" совершенно новое направление.
- Я рада. - Молли поднялась, не в силах больше смотреть на Линка и с трудом сдерживая слезы.
Как всегда, в его голове только бизнес…
- Так ты приехал поблагодарить меня? - спросила она.
- Да. И… и кое‑что объяснить.
В следующий миг Линк уже стоял за ее спиной, дразня запахом своего одеколона. Молли боялась оборачиваться. Ей казалось, он с легкостью прочтет все ее мысли.
И поймет, что она в него влюбилась.
Линк осторожно заставил ее повернуться:
- Возможно, ты поймешь, почему я принимал такие решения, если я кое‑что тебе расскажу.
- Хорошо, - кивнула Молли.
По крайней мере, она должна выслушать Линка. Тогда будет легче забыть его. И посвятить себя ребенку.
- Мой брат Маркус родился с пороком сердца. Еще младенцем он перенес операцию, но доктора сказали, что могут быть осложнения. Он должен был соблюдать осторожность и принимать лекарства. - Линк вздохнул. - Но мой брат был не из таких. Настоящий сорвиголова - любитель лазить по деревьям и кататься на лыжах. Ему хотелось радоваться жизни, а не трястись над своим здоровьем. Он говорил, что родители и так достаточно за него беспокоятся, чтобы заниматься этим самому. Все время забывал принимать лекарства - а может, специально их не пил. Мне кажется, он ненавидел свою болезнь, считал ее слабостью.
- Могу поспорить, родители здорово за него переживали, - произнесла Молли, уже начавшая чувствовать себя матерью.
Он мрачно кивнул:
- Постоянно. Когда мы еще жили вместе, мама следила за тем, чтобы он пил лекарства и ходил к врачу. - Линк умолк. - Затем наши родители попали в автокатастрофу. - Он покачал головой и отвернулся к окну, глядя на сад. - Они не выжили. Отец умер на месте, мама - позже в больнице.
Молли погладила Линка по спине, пытаясь этим жестом передать свое сочувствие.
- Наверное, это было ужасно. Я помню, как плохо было мне, когда умер мой отец. А я ведь была старше.
- Тогда мне было восемнадцать, Маркусу - шестнадцать. Последнее, что сказала мне мать: "Позаботься о своем брате. Приглядывай за ним вместо нас". Я так и поступал. Когда Маркус завел семью, все подумали, что он наконец остепенится. Но нет, он продолжал кататься на лыжах. Забывал про таблетки. И не раз оказывался в больнице. Мы договорились: я остаюсь главным, отвечаю за его лекарства и больницу, а он может притвориться, что живет как все. Маркус даже жене не рассказал о своей болезни. - Линк вздохнул. - Но я об этом не знал.
Вот теперь поведение Линка обретало смысл.
- Нельзя во всем винить себя. Всякое в жизни случается…
Он резко развернулся:
- Мне можно и нужно во всем винить себя. Хочешь узнать, где был я, когда у брата отказало сердце? Напивался в баре. Думал, что веселюсь и отдыхаю.
- У тебя был отпуск. Иногда нужно расслабиться.
- Я должен был позаботиться о своем брате, Молли, а не…
- Не что?
- А не сидеть в баре, думая, что брат может разок позаботиться о себе сам.
Эти слова вырвались хриплым шепотом. Линк, казалось, съежился, как будто последняя струна, удерживавшая его, лопнула.
- Ты не должен винить в этом себя, Линк. У всех…
- Нет, Молли, должен. И я виню во всем себя. Какой брат может так поступить?
- Каждый, кто хочет жить своей жизнью и заслуживает этого, - произнесла Молли, жалея, что не может собрать воедино осколки его сердца и склеить их. - Твои родители не хотели бы, чтобы ты забросил собственную жизнь. И Маркус тоже бы этого не хотел.
- Я должен был быть рядом. Должен был…
Молли крепко обняла его:
- Ты сделал все, что мог, Линк!
- Он звонил мне. А я не ответил… Потому что не хотел работать. Я хотел отдохнуть.
- Это не эгоизм, Линк, это человеческая природа. Ты всегда отвечаешь за все сразу. Иногда нужно пожить и своей жизнью.
Линк покачал головой. В уголках голубых глаз собрались слезы. Молли снова и снова повторяла, что он ни в чем не виноват, что это не грех.
Наконец он замер, пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что не сделал ничего плохого.
- Если бы я ответил на звонок, то, возможно…
- Возможно. А возможно, никакой разницы бы не было. Неужели ты думаешь, что твой брат хотел бы, чтобы ты до конца своих дней изводил себя этим?
Линк тяжело вздохнул:
- Нет.
Однако Молли поняла, что ее утешение не имеет никакого значения. Он все равно считал, что должен расплачиваться за преступление, которого не совершал.
- Помнишь, что ты рассказывал мне о камнях на озере Мид? - спросила она.
- О камнях? А они тут при чем?
- Ты сказал, что они не меняются. Остаются все теми же, год за годом. Они не двигаются, никуда не ходят, не растут. Ты похож на них, Линк. Ты не двигался и не рос на протяжении всех этих лет со дня смерти брата. Если не считать той ночи в баре, когда мы познакомились. Тогда ты ненадолго стал тем человеком, каким мог бы быть, если б перестал стоять на месте.
- Молли, ты не понимаешь…
- Я все понимаю, Линк. Тебе просто нужно перестать быть камнем. Позволить себе жить. - Она провела ладонью по его щеке. - Хватит расплачиваться за преступление, которого ты не совершал.
- И что? Стать отцом? Молли, ты даже не представляешь, как сильно я этого хочу! Но что, если… - Он посмотрел на ее живот. - Что, если я повторю ошибку? Вдруг наш ребенок родится нездоровым?
- А если нет? Какие могут быть гарантии, Линк? Родителям остается только делать все, что в их силах.
- Как ты?
Молли кивнула, чувствуя, как слезы начинают обжигать глаза:
- Я пытаюсь.
- Тогда почему ты уехала?
Она вздохнула и отвернулась:
- А зачем мне было оставаться? Чтобы стать еще одной строчкой в твоем расписании? Нет, Линк. Мне нужно все. Семья. Муж. Рождество с елкой и подарками.
- Для человека, который хочет всего, ты прекрасно ухитрилась избежать начала серьезных отношений.
- Что ты имеешь в виду? Я пыталась достучаться до тебя…
- Ты не сказала мне правды до тех пор, пока не осталось другого выбора.
Молли сжала бокал с чаем:
- Потому что это не та новость, которую принято выпаливать с порога. К тому же ты сразу дал мне понять, что не из тех, кто заводит семью.
- Ты пыталась заставить меня раскрыться, а сама даже не собиралась ответить тем же.
- Почему же, я…
Молли замолчала, сообразив, что и правда вела себя очень сдержанно. Думая при этом, как умно поступает, оберегая свое сердце.
Линк покачал головой:
- Мы очень похожи. Верно? Оба хотим всего, но боимся попробовать.
- Может, это и так, Линк, но у меня теперь нет выбора. - Она посмотрела ему в глаза. - Ты можешь уйти и закопаться в своих кодах и счетах, если хочешь, но я останусь здесь. И рожу нашего ребенка.
* * *
Линк долго сидел в машине, а затем наконец открыл дверцу и вышел, бросив:
- Я скоро вернусь.
Он дошел до песчаной полосы пляжа, нагнулся, сбросил дорогие ботинки, засунул в них носки и, зажав обувь под мышкой, двинулся вперед. Ноги утонули в белом песке, и Линку показалось, что он снова у озера Мид.
Он брел по пляжу около получаса, наблюдая за играющими детьми. Пока наконец не прояснилось в голове и он не принял единственно возможное решение.
Найти хорошее место. Забытый стул с зонтиком вполне подойдет.
Линк сел, вынул ручку…
И наконец оставил прошлое позади.
- Он прав, - произнесла Молли, думая о том, что Линк сказал перед уходом. - И меня это бесит.
Алекс и Серина, сидевшие рядом за компьютером, рассмеялись.
- Так найди его и сообщи об этом, - предложила Алекс.
- А вдруг будет еще хуже? Что, если я опять совершу ошибку?
- Знаешь ли, когда влюбляешься, приходится иногда прыгать в пропасть с завязанными глазами. Иногда приземляешься благополучно, иногда нет. Но когда все получается, - Алекс мечтательно улыбнулась, - то это просто чудесно.
"Можно получить свое счастье, - неожиданно поняла Молли. - Все, что требуется, - довериться мужчине. Впустить его в свое сердце".
- Ты заслуживаешь счастья, - произнесла Серина. - И собственного прекрасного принца.
- Спасибо, девочки, - улыбнулась Молли. - Каждый раз, когда я разговариваю с вами или Джейн, мне становится лучше.
- Потому что мы говорим разумные вещи. По крайней мере, тебе.
Молли тоже рассмеялась. Они еще какое‑то время поболтали, а затем попрощались. Она откинулась на спинку стула, обдумывая слова Алекс.
Рискнуть. Поверить Линку - и себе.
Сможет ли она сделать это?
Раздался звонок в дверь. Роки вскочил и начал лаять - он искренне считал себя сторожевым псом, способным напугать кого угодно. Молли погладила питомца по голове и подошла к двери.
На пороге снова стоял Линк.
- Я думала, ты вернулся в Вегас.
- Не могу, - усмехнулся он.
- Почему?
- Все, чего я хочу, - здесь. В Сан‑Диего.
Сердце бешено забилось от радости. Но ведь она уже слышала это - всего пару часов назад…
- Здесь?..
- Я ходил на пляж. Долго гулял. Думаю, мне так и не удалось вытряхнуть песок из ботинок.
Молли расхохоталась:
- Ты? Гулял по пляжу?
- Кажется, кто‑то использовал слово "прогуливать".
- Точно.
Линк протянул руку и коснулся упавшего на лицо Молли локона. Он бережно заправил прядь волос ей за ухо.
- Ты была права. Слишком долго мной управляло чувство вины.
- Я рада это слышать. - Молли отчаянно хотелось отойти.
Линк пришел попрощаться, она знала это. И понимала, что во второй раз не выдержит…
Он отвел руку, а затем вытащил что‑то из кармана:
- Я заполнил его, пока был здесь. Для тебя. И для ребенка.
Он вручил ей журнал "Воспоминания для вашего ребенка". Молли открыла его и нашла страницы, заполненные убористым почерком Линка. Здесь было все, начиная с его любимого цвета и заканчивая самым счастливым воспоминанием.
- Ты все‑таки это сделал! - Каждая страница рассказывала о нем что‑то новое. Молли погладила свежие надписи.
- Правда, кое‑чего все равно не хватает.
- Чего? Ты ведь вписал все, что мог. Никак не могу прийти в себя от удивления…
- Не хватает твоих рассказов. Ты ведь и сама не заполнила многие страницы.
Девушка удивленно подняла на него глаза.
А ведь Линк прав! Все это время она думала только об отце ребенка и совсем забыла о страничках для матери.
- И когда ты это сделаешь, я хотел бы прочитать твои ответы, - произнес Линк. - Я хочу знать о тебе абсолютно все, Молли Хантер. Какую ты любишь яичницу? Спишь справа или слева на кровати? Любишь мелодрамы или триллеры?
Что такое он говорит?
- Ты… Но почему?!
Он ухмыльнулся:
- Потому что хочу открыть филиал в Сан‑Диего, и мне нужно быть уверенным: я делаю это не зря.
Открыть здесь филиал?
Он погладил ее по щеке, пробежавшись большим пальцем по нижней губе.
- Я хочу быть уверенным, что знаю все о женщине, на которой хочу жениться.
Молли моргнула:
- Жениться? Ты сказал, что хочешь на мне жениться?
- Я люблю тебя, Молли. Люблю с той самой ночи в баре. Мне нравится потрясающая смесь дерзости и нежности, которая есть в тебе, и даже то, как ты иногда начинаешь мною командовать. - Он рассмеялся.
- Ты… Правда? Но… - Молли лишилась способности здраво мыслить.
- Чем больше страниц я заполнял, тем больше понимал, что мне нужны новые воспоминания. О тебе. О нашем ребенке. Я не хочу через несколько лет оглянуться на свою жизнь и увидеть пустые страницы. На прошлой неделе я много времени провел со своими племянником и племянницей и понял, что хочу быть рядом со своим ребенком.
Она стояла на месте как громом пораженная.
- Ты была права, - продолжил Линк. - Я был как те камни на озере. Ты заставила меня измениться. И, честно говоря, давно пора. Выходи за меня замуж, Молли. Давай станем настоящей семьей.
В сердце вспыхнула бурная, ошеломляющая радость. Он любит ее? Хочет на ней жениться?
- Линк… я не знаю, что сказать…
- Тогда просто скажи "да". - Он поцеловал ее в щеку, потом в губы. - Я слишком много лет заполнял пустоты в сердце работой, а все, что требовалось, - это посмотреть на тебя.
Ее сердце растаяло. Молли крепко прижалась к нему:
- Я тоже очень тебя люблю… и - да, я выйду за тебя замуж!
Линк широко улыбнулся - и счастье озарило светом голубые глаза. Он нежно положил руку на маленький животик своей невесты.
- Тогда, похоже, нам необходимо найти ручку.
- Ручку? Зачем это?
- Потому что в книжке есть еще одна страница - под названием "Когда твои родители полюбили друг друга". - Он поцеловал Молли страстно и нежно, а затем снова отстранился. - Думаю, этот момент настал.
Молли улыбнулась Линку. Не Линкольну Кертису, но Линку, с которым она познакомилась и которого полюбила.
- И что мы напишем? Что провели бурную ночь в Лас‑Вегасе, а потом поняли - нам так просто друг от друга не отделаться?
- Нет. Напишем правду. Что однажды папа встретил маму и влюбился, только не понял этого, пока она однажды не похитила его.
Молли прижалась к Линку, крепко обняв его за шею.
- Странно, - задумчиво произнесла она, - но со мной произошло то же самое.