– Мы проиграли, – хрипло повторил он. – Пять минут назад из Генерального Штаба пришла депеша. "Мелко" оккупируют наш континент. Вступил в силу протокол, регламентирующий капитуляцию. Я должен вас устранить. Вы слишком много знаете.
Она выжгла его разум. Мгновенная смерть, он даже пикнуть не успел. Ещё до того, как безжизненное тело Кортни упало на пол, Клэр повернулась и нажала выключатель на консоли. Комната погрузилась во мрак. Пальцы Клэр легко порхали над клавиатурой.
Матовое окно в стене напротив стало прозрачным, сквозь него показалась площадка внизу. Люди носились по зданию Разведывательной службы вперёд и назад.
Клэр нажала кнопку, позволив звукам проникнуть в комнату. Тишину прорезал шум выстрела. Жужжали огромные дезинтеграторы, расщепляя электронику и псевдобумагу на атомы. Вокруг царил хаос.
Война окончена. Сердце рвалось из груди. Пульс отдавался громом в ушах. Клэр уставилась на четыре мертвых тела в креслах. Хотелось обнять Лиз и зарыдать.
Нельзя поддаваться панике. Нужна ясная голова.
Клэр была психором класса "А". Бомбой, готовой взорваться. Если люди из "Мелко" обнаружат её, то тут же казнят. Проигравшему не оставляют оружия. А Клэр гораздо опасней заряженного пистолета.
Она отключила звук, затемнила окна и проверила дверь. Кортни, войдя, запер электронный замок. Этого мало. В углу стоял тяжёлый модуль жизнеобеспечения, на случай, если атакованному в биосети психору удавалось выжить. Клэр уперлась плечом в модуль и придвинула его к двери, забаррикадировав себя изнутри. Потом прошла мимо истекающих кровью тел к своему креслу.
Необходимо в последний раз подключиться к бионету и удалить из архивов "Бродвин" всякое упоминание о Клэр Шеннон.
* * *
– Встаньте на платформу, – раздался приказ солдата "Мелко".
Клэр подчинилась, ступив на круглый помост в центре помещения. Шесть крупнокалиберных орудий на турнелях повернулись в её сторону. По бокам два солдата взяли на мушку голову Клэр. В другом конце комнаты за полукруглой металлической консолью пожилая женщина изучала монитор.
Три недели назад Клэр ускользнула из здания Разведслужбы и вернулась в квартиру матери, которая, как и многие другие, пустовала. Во время последнего подключения к бионету Клэр закрепила жилье за собой. И, подняв данные матери, заменила дату рождения и имя на свои собственные. Теперь выдать её могли только соседи. Сегодня утром всех жильцов дома арестовали и пригнали на базу. Про Клэр никто не заикнулся.
Пожилая женщина впилась в неё взглядом:
– Имя?
– Клэр Шеннон.
– Род деятельности?
– Секретарь.
– Вы потомок? Обладаете имплантатами или генетическими модификациями?
– Нет.
Разум Клэр был скрыт за четырьмя прочными ментальными щитами, составившими сверхпрочный кокон, который вырос за последние четыре недели в результате непрерывной работы её сознания. На внешней поверхности этого кокона, как в зеркале, отражались мимолетные, несущественные мысли. Эти щиты выдержат любое зондирование. Другим психорам разум Клэр будет казаться живым, но совершенно инертным с точки зрения психоспособностей. Как раз то, что нужно.
– Положите руки на поручень перед вами.
Она сомкнула пальцы вокруг металлического поручня.
Волна бледно-зелёного цвета омыла Клэр. Несколько десятков анализаторов измеряли температуру, пульс, химические эмиссии, оценивали состав потовых и жировых выделений на пальцах, искали боевые имплантаты.
– Результат сканирования на наличие имплантатов классов от А до Д – отрицательный. Биологических модификаций не обнаружено, – раздался отчетливый мужской голос, смоделированный компьютером.
– Приступаю к силовому психозондированию, – сказала женщина.
Сознание Клэр, скрытое за ментальными щитами, затопил страх. Силовое психозондирование – или СПЗ – для психора очень болезненно. И чем сильнее способности, тем мучительнее процедура. Надо выдержать! Пульс Клэр не должен ускориться, нельзя даже поморщиться.
Сначала она почувствовала слабый гул где-то в затылке. Гудение нарастало, становясь просто оглушительным. Громче, громче и ещё громче! Будто кто-то сверлил её череп, всё увеличивая и увеличивая отверстие, превращая мозг в желе. Боль заслонила собой всё вокруг.
Клэр пропала, утонула в мучениях, ничего не помня и не понимая. Она выдала себя, всё кончено. Неожиданно боль пропала, как отрезало.
– Результат СПЗ отрицательный, – объявил мужской голос.
– Проверка пройдена, – заключила женщина.
Она справилась! Каким-то чудом у неё получилось.
Солдаты опустили оружие. Женщина встретилась взглядом с Клэр:
– Вас депортируют.
– Извините, что?
– На этой планете вы нам не нужны. – Служащая скривилась. – Вы стоили нам трёх миллиардов и втянули нас в трёхсотлетнюю войну. По-хорошему, надо бы выстроить вас в ряд, да и покончить разом с вашим жалким существованием. Так бы всё и было, если б не Межпланетный акт о праве на жизнь.
"Всё верно", – спохватилась Клэр. Как гражданское лицо, она подпадала под действие акта о праве на жизнь. Если "Мелко" его нарушит, то столкнётся с немедленным торговым эмбарго. Для такой планеты, как Уллей, импортирующей большую часть продовольствия, это будет означать медленную смерть. Победители не могут убить Клэр или кого-то из гражданских работников "Бродвин". Нельзя также посадить их всех на космический корабль и вышвырнуть с планеты в открытый космос.
– Корпорация "Мелко" заключила несколько соглашений о депортации с другими планетами, – пояснила женщина. – Конкретно ты отправишься на Радду в какую-то цветочную провинцию. Это планета торговцев. Куча семей потомков и все сражаются за территорию. Они беспощадны. Согласились принять только таких бездарей, как ты, никаких потомков. Не думаю, что ты там долго протянешь, но нам это подходит. А теперь на выход вон в ту дверь.
Глава вторая
– Результат СПЗ отрицательный, – раздался компьютерный голос.
Клэр вцепилась в поручень. Она захлёбывалась дикой болью, тонула в ней. Отрицательный… Отрицательный результат! Клэр справилась. Пожалуйста, пусть это зондирование станет последним.
– Можете сойти с платформы, – разрешил представитель миграционной службы Радды.
Никак не получалось прийти в себя. Наконец Клэр оправилась, к ней вернулось зрение. Она спустилась с помоста. Чиновник, худощавый брюнет средних лет, смерил её взглядом. Его кожа была или от природы оливковой, или загорела до такого цвета.
– Пойдёмте, – сказал он. – Я расскажу вам, что делать.
Клэр последовала за ним в небольшой кабинет и села в указанное кремовое кресло. Служащий занял место за стеклянным столом, на краю которого стояла узкая хрустальная ваза с цветами, казавшимися маленькими вихрями ярких лепестков: красных, желтых, фиолетовых с белой окантовкой. Такие красочные, ещё немного – и на них было бы больно смотреть.
– Георгины, – произнёс хозяин кабинета.
– Что?
– Эти цветы называются георгинами. Вас направляют в Новые Дельфы.
За чиновником на экране появилось изображение города, примостившегося на верхушке высокого плато с крутыми склонами из красного камня. Элегантные белые небоскрёбы, здания из стекла и стали, просторные дома с балконами… В планировке города не было симметрии или продуманности. Там и тут виднелись ярко-зелёные кроны деревьев. Клэр просто не могла оторвать глаз.
– Новые Дельфы – торговая столица юга, – продолжил работник миграционной службы, – город находится в провинции Далия, получившей имя по названию этих цветов. Есть и другие провинции, а вот мегаполисов у нас мало. Всё больше цветники, фруктовые сады, да семейные поместья. Если услышите, что кто-то начал разглагольствовать о провинциях, то значит, он скучает по более тихой жизни.
Панорама города пропала, вместо неё на экране появилось изображение семи длинных платформ, примостившихся одна под другой на склоне отвесной скалы, как грибы-трутовики на дереве. Видимо, из города к платформам вели вырезанные в горе туннели.
– Это Террасы. Тут расположены лучшие рестораны и лавки в провинциальном стиле. Они дороже городских, но стоят того, если хотите узнать что такое настоящий вкус. Жить вы будете вот здесь.
Изображение стало крупнее, промелькнула череда строений, и показался десятиэтажный дом из бледно-жёлтого камня. Стены его окружали ряды балконов.
– Ваших бывших соседей расселят в этом же районе, но в других домах. Мы хотим, чтобы вы как можно скорее привыкли к новому образу жизни и нашей культуре. В то же время вы сможете видеть знакомые лица. Квартира в вашем распоряжении на ближайшие три месяца испытательного срока. Потом надо будет начать выплачивать закладную, а это значит, что вам необходимо устроиться на работу.
Изображение снова отдалилось прежде, чем Клэр смогла рассмотреть какие-либо детали.
– Город поделён на части между родами потомков, – сказал служащий. – Большинство родов содержат своих собственных бойцов, многие из которых обладают боевыми имплантатами. Интересы могущественных семей обширны и часто пересекаются, поэтому стычки, в том числе и вооружённые, нередки. Дуэли и покушения на убийства – явления довольно обыденные. Если увидите что-то подобное, не вмешивайтесь, просто отойдите в сторону.
– Убийства происходят прямо на улице, средь бела дня?
Невероятно! Как такое может быть?
– Случается. Способности большинства потомков настолько усилены, что сражения редко занимают больше тридцати секунд. Не волнуйтесь. Они почти никогда не задевают случайных прохожих, это считается грубостью.
– Грубостью?
Не планета, а сумасшедший дом какой-то.
– Конечно, из-за всех этих имплантатов, увеличивающих меткость, а также врождённых способностей, потомки так быстры, что вам надо очень постараться, чтобы встать у них на пути. Убить обычного человека для них значит опростоволоситься и показать полное отсутствие всяких манер. Если исключить стычки потомков, то в сравнении с подобными городами на других планетах уровень преступности у нас невысок. Правоохранительные органы Новых Дельф не терпят всякой ерунды. Нападения и разбой случаются редко, преступления вроде краж и взломов – чаще. Правонарушитель, скорее всего, окажется в зоне влияния той или иной семьи потомков, а они уж разберутся с ним по-своему. Конечно, всё равно не стоит гулять ночью по неблагополучным районам в одиночестве или оставлять входную дверь открытой.
Чиновник посмотрел на экран перед собой:
– Ваша главная задача – найти работу. Мы вам предложим несколько вакансий; вы обязаны пойти на собеседования. В случае отказа вас депортируют на Уллей.
– Я так понимаю, что "предложим" в этой ситуации не совсем правильное слово? – спросила Клэр.
– Да, думаю, не совсем.
– Ясно.
– Если после пяти устроенных нами собеседований работы вы так и не получите, вас зачислят в группу "Б" и больше ничего предлагать не будут. Если к концу испытательного срока вы так и не найдёте работу, вас депортируют. Окажетесь замешанной в совершении каких-либо противоправных деяний в течение испытательного срока – вас…
– …депортируют? – А это означает смерть. Перед посадкой на космический корабль, служащие "Мелко" недвусмысленно дали понять, что убьют Клэр, если она вернётся на Уллей.
– Мы друг друга поняли, – снова кивнул служащий. – Ваше первое собеседование состоится через час. Выйдите из этого здания и сразу увидите парковку глайдеров, ваш – под номером 57/78. Маршрут уже запрограммирован. Вас доставят сначала на собеседование, а потом в отведённую вам квартиру. В случае, если вы получите эту работу, глайдер вернётся за вами завтра утром. Если захотите, то сможете оформить его в аренду в конце испытательного срока. Подробности здесь.
Он подтолкнул к ней инфокарту. Клэр вставила карту в выданный ей планшет. Экран моргнул, и на нём появилась фраза, выведенная светлыми буквами: "Корпорация "Хранитель" – организация ментальной защиты и обеспечение биокибернетической безопасности".
Руки Клэр заледенели.
– Я не психор, – выдавила она.
– Знаю. Тесты не выявили у вас каких-либо психоспособностей, – кивнул в подтверждение её собеседник. – Семье Эскана и своих психоров хватает. Им нужен обслуживающий персонал с инертными разумами, чтобы работать без помех. Они ищут секретаря, и вы попробуете получить эту должность.
Он внимательно на неё посмотрел:
– Или у вас с этим какие-то трудности?
Одно дело вытерпеть зондирование, ведь это всего лишь болевой импульс, сгенерированный компьютером. И совсем другое – войти в здание, кишащее психорами, которые специализируются в нахождении и уничтожении нарушителей с психоспособностями… Однако отказаться от вакансии – значит вызвать подозрения.
– Нет, всё в порядке, – ответила Клэр.
– Уверены?
– Абсолютно. – Если не считать верную смерть трудностью, то всё в порядке. – Просто не хочется оплошать в самом начале.
– Не переживайте, – заверил её чиновник. – Из вас получится достойный представитель офисного планктона.
* * *
– Здравствуйте. Назовите, пожалуйста, своё имя, – с улыбкой попросила темноволосая девушка за стойкой.
– Клэр Шеннон, – ответила Клэр. Так непривычно было видеть улыбающиеся лица. Пару кварталов от парковки глайдера до здания "Хранителя" пришлось пройти пешком. За те пять минут, что Клэр провела на улице, у неё сложилось впечатление, что жители Новых Дельф беспрестанно скалят зубы. Они улыбались, открывая дверь, делая покупки, или просто случайно встретившись взглядами. Клэр чувствовала себя не в своей тарелке.
– Вы к кому? – спросила девушка. За ней на белой каменной стене красовалась золотая надпись "Хранитель", а ниже, шрифтом помельче, заверение: "С нами ваши мысли в безопасности".
Клэр попыталась улыбнуться в ответ:
– Я пришла на собеседование на должность секретаря.
Она почувствовала слабое прикосновение к своему ментальному щиту, но продолжила улыбаться, стараясь заглушить страх логикой. Клэр весь двухнедельный перелёт занималась укреплением своего защитного кокона, утолщая верхний слой. Её разум надёжно запрятан. Даже слишком надёжно, как показала беседа с представителем миграционной службы.
– Поднимитесь на лифте на пятнадцатый этаж и пройдите прямо по коридору. Вас встретят. Удачи!
– Спасибо.
Тихо стуча каблуками по светлому гранитному полу, Клэр направилась через вестибюль к лифту. Она все ещё ощущала чьё-то присутствие в своей голове. Лёгкое, но дотошное ментальное наблюдение. Обычное дело. При разговоре лицом к лицу, отвечая на вопросы, люди зачастую держатся настороже. А стоит отойти – тело и разум расслабляются, тайные замыслы всплывают на поверхность. Задумай Клэр недоброе, её облегчение оттого, что первое препятствие успешного преодолено, было бы очевидно.
Надо вести себя, как обычный человек, который, скорее всего, немного нервничал бы перед собеседованием, поэтому она позволила небольшой обеспокоенности отразиться на поверхности своих щитов. Ничего стоящего внимания.
Створки лифта открылись. Клэр вошла внутрь. Двери сомкнулись, и аэродинамическая кабинка взмыла вверх.
Здание, где располагалась корпорация "Хранитель", имело форму вытянутого цветочного бутона. Сердцевина вмещала множество офисов и служебных помещений, мимо которых и скользил сейчас лифт. Снаружи строение окружала ромбовидная решётка из переплетающихся стальных балок, образующая внешнюю часть бутона. Проёмы в решётке были застеклены солнечными батареями, сквозь которые внутрь лился мягкий золотистый свет, отражавшийся в отполированном гранитном полу огромного вестибюля. Такая решётка должна весить немало, но, омытая солнечным светом, она выглядела невесомой, почти воздушной. Вся эта красота казалась просто волшебной.
Клэр вспомнила родную планету: одинаковые коробки небоскрёбов, улочки-каньоны, своё серое жильё, металл и потёртый пластик внутри аскетичного космического корабля, на котором она совершала двухнедельный перелёт… Она никак не могла решить, были ли её воспоминания об Уллее кошмаром наяву, или это сейчас она видела прекрасный сон о наполненном воздухом и раскрашенном яркими красками дворце, по которому ходили улыбающиеся люди в разноцветных одеждах.
Глубоко внутри нарастало беспокойство. Оказаться на Радде – всё равно что в сказку попасть. Если щиты подведут, то Клэр немедленно депортируют. Она даже подумать не могла о возращении. Особенно после всего того, что увидела здесь. И, кроме того, приземлившись на Уллее, дальше космодрома она не уйдёт. Расстрельная команда будет ждать у трапа.
Внизу по вестибюлю двигались люди: мужчины в ладно сидящих чёрных или серых костюмах и женщины в струящихся платьях самых разных расцветок. Каково это – ежедневно приходить сюда на работу? Привыкли ли они к окружающей их красоте?
Лифт остановился. Клэр вздохнула, не желая отрывать взгляд от великолепного вида, повернулась и ступила в узкий коридор. Сине-фиолетовые, почти чёрные стены блестели, как тёмные зеркала. Под потолком параллельно друг другу струились, изгибаясь, как самые настоящие ручейки, синие ленты из светящегося пластика. Их сияние отражалось на прозрачном полу. У Клэр возникло странное ощущение, будто она не идёт, а плывёт.
Коридор привёл её в просторный холл, где прозрачный пол сменился серым мрамором. Вдоль стен стояли мягкие светло-голубые и серые диванчики, на которых сидели трое мужчин и две женщины. Щиты не позволяли Клэр прочесть их мысли, но она, как спутниковая тарелка, улавливала любые ментальные сигналы, поэтому ничто не мешало ей перехватывать психоизлучение.
Брюнетка с пурпурным прядками обладала очень "шумным" разумом, сильным, но совершенно не тренированным. Мысли облаком парили вокруг неё. Легкая цель. Другая женщина – более сдержана, но довольно слаба. Двое из мужчин оказались обученными психорами среднего уровня. Клэр и в пятнадцать лет умела больше. Третий мужчина не выказывал вообще никаких признаков психоспособностей, его было почти не слышно. На Уллее его назвали бы пустышкой, здесь же, похоже, в ходу был термин "планктон".
Из арки в другом конце холла появилась высокая женщина средних лет в изысканном красном платье. В руках у неё был планшет. Она окинула Клэр пронзительным, как биосканер, взглядом:
– Клэр Шеннон?
– Да.
Внимательно следя за ней, кареглазая незнакомка легко рассекла внешний покров мыслей Клэр, чуть-чуть не дойдя до защитного кокона. В этом-то и заключалась вся прелесть зеркального слоя – он превосходно скрывал само существование щитов.
– Возьмите, – женщина протянула Клэр планшет. – Здесь три теста. Присаживайтесь и для начала выполните их, вас вызовут позже.
Клэр почувствовала облегчение.
– Рокеро Гренали, – объявила женщина.
Самый старший из мужчин подошёл к ней, и они исчезли в дверном проёме.
Клэр села и взглянула на своё отражение в гладкой стене: строгая серая юбка, подчеркивающая тоненькую талию, скромная светлая блузка, тусклые каштановые волосы, собранные в косу. На корабль было позволено взять только три смены одежды. Из всех вещей эти оказались самыми лучшим и наиболее женственными. Клэр могла бы по пальцам пересчитать дни в прошедшем году, когда ей выпадал случай надеть штатское.