– Замок, – прошептал Саим в обличье волка.
– Космодром! – рассмеялась птица-Миттали.
– Туда мы и направляемся, – сказала Клэр. – Не отставайте и запоминайте дорогу, возвращаться будете также.
Они начали спускаться вниз по тропе. На середине пути Клэр почувствовала легкие колебания под лапами – сработала ловушка. Вибрация распространилась вверх.
– Бежим!
Они рванули вниз, забирая влево, стараясь уйти со склона. Сверху, подгоняя их, с грохотом посыпались огромные булыжники.
– Быстрее!
Все спутники Клэр вырвались вперёд. Камень рухнул в нескольких сантиметрах от её хвоста.
Лиса-Зинаида споткнулась и упала. Валун летел прямо на неё. Ещё немного – и он её раздавит. Клэр прыгнула вперёд, заслонив собой лису, и зарычала. Джунгли содрогнулись. Звуковая волна изменила траекторию камня, но не слишком сильно. Он всё равно ударил Клэр. Она вздрогнула. Потом повернулась, схватила Зинаиду за загривок и, сжав его челюстями, побежала.
Пять секунд спустя звери без сил рухнули на поросший травой пригорок, оставив камнепад позади. Клэр аккуратно опустила Зинаиду.
– Спасибо, – прошептала та.
Обезьяна-Коста перекатился на спину и рассмеялся, хватая ртом воздух:
– Офигительно, может, повторим?
– Почему мы так устали? – выдохнул бык-Чарльз. – Это же не по-настоящему. Мы же на самом деле никуда не бежали…
– Быстро перемещаясь по бионету, вы заставили свой мозг работать на предельной скорости. Он не может долго находиться в таком состоянии. Мозг, так же как и тело, устаёт, – объяснила Клэр. – Поднимайтесь, надо двигаться дальше.
Путь лежал через джунгли. Плотоядные растения пытались ухватить их за ноги, ловушки, замаскированные под лианы – удушить. Тонкий слой листвы прикрывал ямы с острыми шипами. Один раз Саим провалился в расщелину с разозлёнными пчёлами. Клэр пришлось спрыгнуть к нему и сжечь насекомых сфокусированным ментальным ударом.
Наконец, побитые, поцарапанные и уставшие они выбрались из джунглей на утёс, который был гораздо ниже первого. Припав к земле, они спрятались в тени извилистых корней, цепляющихся за горный склон. Обрыв начинался прямо перед ними. Далеко внизу простирался безмятежный серебристый океан, слева – там, где, кутаясь в пушистые облака, золотой солнечный шар почти скрылся за горизонтом – волны мягко переливались розовым и жёлтым цветами. А выше, над облаками, раскинулось бесконечное небо. Маленькие сверкающие звёздочки образовывали туманности и далекие галактики.
Справа, за заливом, возвышалась ещё одна отвесная скала – неприступная стена из камня, поросшая джунглями. С горы стекали две реки, от которых поднималась туманная дымка. В излучине рек росло дерево-великан. Сверкающие фиолетовые фонарики на его ветвях будто манили Клэр.
Она сощурилась. Между той скалой, где они сейчас находились, и соседней из океана торчал тонкий базальтовый пик, оканчивающийся плато меньше ста метров в ширину. Чуть влево от их укрытия начинался каменный мост, ведущий прямо к плато, которое в свою очередь соединялось с противоположной скалой толстым прочным канатом из лиан. Клэр смогла бы аккуратно, цепляясь когтями за лианы, пройти по нему.
Обезьяна-Коста взобрался на дерево слева и, наклонившись, прошептал ей на ухо:
– На маленькой горе, посередине, дежурят мутанты.
Она и сама их видела: поджарые, мускулистые звери с телами гончих и крокодильими челюстями. Один, два, три… семь. На Уллее искусственный интеллект поднимал тревогу, если погибало больше трёх преследователей. Иногда хватало и двух.
Нонна сейчас очень бы пригодилась. Но нет смысла сокрушаться о том, чего не изменить. Придётся рискнуть.
– Время действовать, – сказал бык-Чарльз. – Помните, мы здесь, чтобы спасти детей, дать им достойную жизнь.
Звери согласно зашумели.
– Спасибо, – поблагодарила Клэр. – Будьте осторожны. Не свалитесь в воду.
Чарльз поклонился. Она ответила ему тем же. Один за другим её спутники скрылись в джунглях. А она сама снова легла у корней и стала ждать.
Пронзительный крик возвестил о появлении Миттали. Птица выскочила на мост, распушив перья, и затрясла хвостом перед собакоподобными зверями. Преследователи зарычали, обнажив острые клыки, с которых капала жёлтая пена. Птица распушила перья:
– Ну, давайте! Давайте!
Один из монстров отделился от стаи и погнался за Миттали. Она на мгновение замерла, а затем рванула прочь, уводя пса за собой.
Ещё трое членов команды Клэр отвлекли по одному преследователю. Остался только Коста. Он добежал до середины моста и с громким гиканьем стал подпрыгивать. Псы зарычали. Коста сделал сальто в воздухе. Хвастун.
Одно животное двинулось вперёд. Коста продолжал скакать, не замечая ничего вокруг. Преследователь подкрадывался всё ближе, ближе. И вот уже он распахнул пасть. Коста дёрнулся назад, и псина щелкнула зубами, поймав лишь пустоту. Быстрым движением лапы обезьяна ударила преследователя по мохнатой морде, угукнула и дала стрекача. Разозленный пёс не отставал.
Вот дурень. Клэр улыбнулась, шевельнув усами, и, крадучись, вошла в джунгли. Двигаясь совершенно бесшумно, по узенькой тропке она добралась до моста. Зелёный камень выглядел древним, потрескавшимся и истёртым. На это была лишь причуда сознания, которое так интерпретировало старый, постепенно приходящий в негодность код. Клэр представила, как мост рушится прямо у неё под лапами, и тут же пожалела о своём богатом воображении.
Монстры навострили уши.
Нельзя падать в воду. Это не смертельно, но потребуется слишком много времени, чтобы снова взобраться на вершину. Малейшее промедление увеличивает риск, что кого-нибудь из помощников Клэр укусит преследователь. Надо спешить.
Осталось двое. А умеют ли они плавать?
Мохнатые мускулистые псы одновременно бросились на неё. Она замерла. Они прыгнули, в их красных глазах сверкала жажда крови. Клэр оттолкнулась от моста и перескочила через преследователей. Приземлившись, она махнула хвостом и с силой хлестнула одного из псов. Испуганно скуля, тот взмыл в воздух и плюхнулся в воду. Было бы здорово, если бы он остался цел.
Последний преследователь попытался напасть, но, одним ударом лапы скинув его с обрыва, Клэр быстро пересекла плато. Впереди ждал канат. Она сделала первый шаг, вцепившись когтями в древовидную лиану. Как узко. Призрачный ветер набросился на Клэр, толкая её, стараясь сбросить с каната. Она пригнулась, крепче впиваясь когтями в узловатые стебли. Для большей устойчивости не помешало бы перераспределить массу тела. Подчиняясь ментальной команде две пары толстых, как ветки, усов, выросли из плеч Клэр, помогая ей удерживать равновесие, так же, как шест – канатоходцу. Можно было бы отрастить крылья, но они оказались бы бесполезны. В бионете нельзя летать. Даже птицы тут только и могли, что прыгать и планировать по воздуху.
Она ползла по колыхающимся лианам: одна лапа за другой, один коготь за другим. Клэр приходилось карабкаться под небольшим углом вверх, потому что лианы крепились к утёсу чуть выше, чем оканчивалось плато. На обратном пути будет тяжелее.
Надо просто двигаться дальше. Только вперёд. Она почти у цели. Клэр протянула левую переднюю лапу и коснулась скалы. Твёрдая поверхность. Если прыгнуть… можно очутиться прямо в океане. Клэр заставила себя не спешить, осторожно перебираясь на скользкий утёс.
И вот она на месте. Перед ней возвышалось огромное дерево. Она села, изучая фонарики, громадные усы втянулись обратно в плечи.
– Поиск по фразе "Средняя школа Алакасто".
Фонарики завертелись, скользя по веткам, как будто их закружила невидимая карусель. Один остановился перед Клэр, внутри него сверкало яркое фиолетовое пламя. Она прикоснулась к нему усами, устанавливая соединение.
"Результаты экспертизы: Ромулес Реканта – совпадение 99,9959 %; Эду Наги – совпадение 99,97890 %; Лада Миллер – совпадение 98,87682 %; Карим Джахар – совпадение 96,48991 %".
Она изменила данные и передала новую информацию назад: "Эду Наги – совпадение 29,97890 %; Лада Миллер – совпадение 28,87682 %; Карим Джахар – совпадение 16,48991 %".
Если поставить везде нули, то специалисты заподозрят неладное, ведь все люди генетически схожи друг с другом. Совпадение меньше семидесяти процентов будет признано случайным, экспертиза ничего не докажет.
Ну вот, и не отличишь. Клэр мастерски подменила результаты исследования. Она снова закружила карусель из огоньков, задавая поиск по случайным словам, чтобы спутать логи запросов, пока нужный фонарик надёжно не затерялся. Дело сделано.
Клэр повернулась и побежала назад. Лианы снова закачались под ней, только теперь она вынуждена была карабкаться головой вниз и вперёд. Жаль, что нет иного пути обратно.
До конца каната оставалось метров десять, когда в кустах у каменного моста послышался шелест. Клэр преодолела последние метры и выбралась на плато.
Из джунглей выскочил зверь и приземлился прямо посреди моста. Огромные, размером с её голову, лапы ударились о древние камни. Толстые острые, как бритва, когти сверкали ярким янтарным светом. Животное распрямилось, и Клэр увидела, что оно выше её минимум на метр. Всё его тело, казалось, сплошь состояло из стальных мускулов. Слегка согнутые крепкие задние лапы были чуть ниже передних. Бронзовый мех зверя украшали светло-коричневые пятна. Бежевая грива спускалась с головы вдоль позвоночника до плеч и ниже, почти до самых лап.
Животное открыло гигантскую пасть и зарычало, обнажив белоснежные клыки. Его торс мог принадлежать огромной собаке, но голова была, скорее, кошачья. Своими челюстями зверюга наверняка могла легко перекусить кости Клэр.
Психор. Класс "А". Чёрт побери!
Зверь рявкнул и хлестнул трёхконечным хвостом. Звуковая волна ударила Клэр, она зарычала в ответ. Её грозный, леденящий кровь рёв разнёсся по джунглям. Психор наклонил голову и уставился на неё. Она встретилась с ним взглядом и заметила проблеск знакомого интеллекта.
Вентуро! Нет! Невозможно!
Животное бросилось на неё. Инстинкты сработали – она отпрыгнула влево, и лапа зверюги прошла на волосок от плеча Клэр. В ответ она когтями распорола бронзовый мех. Вентуро хлестнул её хвостом – живот пронзила острая боль, а потом он как огнём загорелся. Яд. Хорошенькое дельце.
Клэр рванула в сторону, уходя от янтарных когтей. Напряглась. Капли крови брызнули из раны на животе, унося с собой яд. Клэр остановила кровотечение. Зверь повернулся и стал подкрадываться. Его огромные лапы, касаясь каменного плато, поднимали маленькие клубы пыли.
Они одновременно бросились друг на друга. Вентуро когтями расцарапал ей бок, было очень больно. Она зубами схватила его за шею, прокусив тугие мускулы, но до кости добраться не удалось, пришлось отступить.
Его кровь жгла Клэр язык. Надо во что бы то ни стало пробраться на каменный мост. Это единственный выход. Она просто не в состоянии убить Вена.
Тёмная кровь пропитала бронзовый мех на его шее. Вентуро потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы закрыть рану.
Клэр сосредоточилась, вздрогнула и разделилась, создав ещё четыре свои копии: три справа, одну слева. Пять совершенно одинаковых ярко-красных кошек разом зарычали.
Он немного отступил.
Её двойники бросились на Вена, а она сама прыгнула как можно выше и постаралась перемахнуть через него. Это был отчаянный шаг. Трехконечный хвост обвился вокруг неё, сдавливая бока. Вентуро распознал подделки.
Она снова вытянула усы из плеч и, превратив их в острые пики, ударила его в грудь. Он зарычал от боли, а Клэр шлёпнула его хвостом по носу, пытаясь уколоть шипом. Вентуро отбросил её назад, и она упала на острый каменный выступ. Рёбра треснули, в глазах помутилось.
Она вскочила на ноги и заскакала туда-сюда, как сумасшедший кролик, стараясь ускользнуть от Вена. Зрение прояснилось, и она увидела, что к ней приближается широко распахнутая пасть. Клэр огрела зверя лапой по морде, оставив четыре глубокие царапины. Тот отшатнулся, но тут же вернулся назад. Стоя друг против друга, они зарычали.
Пламя вырвалось из глаз Вентуро, растеклось по шкуре, превратив его в факел.
Битва стихий. Вершина мастерства психора. В других обстоятельствах, Клэр бы обязательно поклонилась, выражая своё почтение.
Окруженный танцующими язычками пламени, Вен двинулся к ней. Выглядело устрашающе. Она отступила, изобразив испуг. Шаг. Ещё один. Другого шанса не будет. Это последняя возможность. Задними лапами Клэр нащупала обрыв. Она на краю плато.
Вентуро наклонился вперёд, вокруг него бушевало пламя.
Если он – огонь, тогда она станет льдом.
Окутанная студеным паром, она бросилась вперед, прямо в огонь. Они столкнулись. Языки пламени заскользили по ледяной оболочке. Клэр ударила изо всех сил, выпуская пики, замораживая, заключая Вена в клетку. Мелькнули горящие бешенством глаза, и лёд поглотил его целиком.
Клэр помчалась как никогда раньше. Прорывалась сквозь джунгли, не обращая внимания на впивающиеся в шкуру ветви и колючки. Связавшись с членами своей команды, коротко и спокойно приказала:
– Отсоединяемся. Задание выполнено. Выходите из сети прямо сейчас.
Джунгли содрогнулись от яростного рёва. Вентуро выбрался из ледяного плена. За пять секунд, если не меньше. Рекордное время.
Клэр не знала – все ли добрались до портала, поэтому просто продолжила посылать ментальные сигналы:
– Задание выполнено. Оставаться в бионете опасно. Отключаемся.
Её мозг не выдерживал нагрузки. Ноги стали подкашиваться. Каждый вздох, как огнём, обжигал лёгкие. Но Клэр продолжала двигаться вверх по склону, всё время вверх. Взобравшись повыше, она рискнула обернуться. Яркое пламя мчалось через лес, покрывающий подножие утёса. Вен совсем близко. Она бросилась наутёк. Мир вокруг поблек. Становилось всё темнее. Она бежала слишком быстро.
Яростный рык Вентуро сотряс листву за спиной.
Клэр вылетела на полянку перед порталом. Бык-Чарльз бежал к фонтану, за ним гнался преследователь.
– Я последний! – крикнул Чарльз.
– Выходи из сети, – приказала Клэр.
Пёс бросился на неё, и она легко перекусила ему хребет. Бык пропал, разлетевшись на тёмные ленточки. Вентуро выскочил на поляну.
Клэр отключилась от бионета и, пролетев сквозь туннель, оказалась в гостиничном номере. Долгий прерывистый стон сорвался с её губ, она вздохнула, и на неё обрушилась реальность. Клэр села и сняла модуль.
Рядом, морщась, лежала Миттали, Тоня растирала ей ноги. Чарльз тяжело дышал, как будто ему пришлось тащить на гору груду камней. Зинаида улыбнулась Клэр. Саим помахал рукой. В углу, сгорбившись и склонив темноволосую голову, сидел Коста. Все живы.
Врач стоял у портала, держа в руке стеклянный пузырёк. Догадавшись, что в нём кислота, Клэр скомандовала:
– Выливайте.
Доктор выплеснул содержимое пузырька в соединительную жидкость. Послышалось шипение – сгорали искусственные нейроны.
– Коста, с тобой всё в порядке? – спросила Клэр.
– Он заигрался, – ответил Саим. – Его укусили.
– Можно взглянуть?
Коста кивнул. Она провела ментальный осмотр. Повреждение незначительно, но укус преследователя ярко светился.
– Всё будет хорошо, – приободрила она. – Просто держись подальше от бионета этот месяц.
Коста снова кивнул.
– Я видел, – восхищенно произнёс Чарльз. – Я видел его. Это был психор?
– Да, – ответила она.
– Чудо, что мы ещё живы, – сказал он. – Вы наше чудо.
Она покачала головой:
– У вас не было ни опыта, ни оружия, но именно благодаря вам мы справились.
– За это стоит выпить, – предложил Саим.
– Да, отличная идея, – Миттали попыталась подняться. – Ох, как только я снова смогу ходить.
– Не волнуйся, – успокоил её Саим. – Скажи, чего хочешь, и я принесу.
Дорим Наги поднялся из кресла и подошёл к Клэр.
– Дело сделано, – тихо сообщила она ему. – Ваш внук в безопасности.
Старейшина молча поклонился.
Глава шестая
Клэр шагала по коридору к кабинету Вентуро. Тончайший кокон едва скрывал мысли – быстро его не нарастить, а в её распоряжении оказалось меньше полутора суток.
Вечером в субботу, вернувшись к себе, она снова вынула из холодильника овощи и продолжила готовить, убеждённая, что с минуты на минуту в дверь ворвётся Вентуро Эскана, а за ним полиция. Трёхцветное рагу по-далийски получилось не таким замечательным, как Клэр надеялась, но очень даже неплохим. Пожалуй, ей, выросшей на пресной пище, придётся долго обучать свои вкусовые рецепторы, прежде чем из неё выйдет настоящий гурман. А может, получить удовольствие от ужина помешала тревога, заставлявшая вздрагивать от любого шороха.
Усталая Клэр долго нежилась в ванне и задремала там. Ей снился Вентуро: его зелёные глаза и бронзовая кожа, сладость его поцелуя, его ласки, нежность рук, вес мускулистого тела сверху… Очнулась Клэр от холода.
Вен очень силен, даже сильнее, чем она предполагала. От воспоминаний об их сражении у неё волосы дыбом становились.
Только ложась спать, она поняла, что её не опознали. Он никогда не узнает всей правды. Свернувшись комочком, Клэр долго лежала без сна, неотвязные мысли не утихали, перед глазами то и дело вставал Вентуро.
А сейчас понедельник, и она вновь стала спокойной и собранной. Клэр вошла в свой уютный закуток рядом со стеклянным офисом Вентуро. Правда, сегодня он включил специальный режим, и стены будто покрылись изморозью. Не хочет, чтобы его беспокоили. Тем лучше.
Клэр едва успела положить сумку, как решительным шагом приблизилась Лайэнн и, кивнув, сразу перешла к делу:
– Клэр, по поводу расчётов по Берруто. Я понимаю, что послала их в последний момент, ничего страшного, если на день-другой задержите.
Клэр провела стилусом по цифровому монитору, встроенному в стол, и улыбнулась:
– Проверьте почту.
Лайэнн сверилась со своим планшетом:
– Да, получила. Спасибо.
– Пожалуйста. Рада была помочь.
Лайэнн окинула Клэр внимательным взглядом, потом негромко постучала по ледяной двери. Изморозь исчезла. Вен, с тёмными синяками под глазами, сидел в костюме для бионета.
Клэр заставила себя опуститься на место, делая вид, что очень занята. Войдя в кабинет, Лайэнн скрестила руки на груди и мысленно начала:
– Роландо сказал, что в пятницу ты привёл Клэр в сад на крыше на романтический ужин.
Вен поморщился:
– Роландо слишком много болтает.
– Вен, я же тебя предупреждала.
Он помрачнел.
– Я хотел поговорить с Сангори. Клэр настояла на том, чтобы составить мне компанию, потому что "мне не следовало идти одному".
– Конечно, не следовало.
– Мы столкнулись с Кастилией, Пелори и Лимом. Пелори напал на Клэр в холле при всём честном народе. Она не закричала. Не запаниковала. Когда я заставил его отпустить её, распрямилась и спросила, не позвать ли полицию. У неё даже голос не дрогнул. Благодаря Клэр мы выглядели сильными и уверенными в себе. Она в одиночку, сама того не понимая, вернула нам уважение общества.
– Знаю. – Лайэнн махнула рукой. – Эта история уже у всех на слуху.
Вен поднял взгляд, в его глазах читался гнев: