– Лада.
Ещё одна фотография – снова подросток.
– Карим.
– Это дети из нашего дома, беженцы, как и мы, – сказала Тоня.
– Они подрались в школе, – продолжил Чарльз, – с местными ребятами. Один из которых заявил, что в драке у него украли кинжал. На следующий день оружие со сломанным лезвием нашли у него на парте. Кинжал оказался фамильной ценностью. Школьное начальство согласно не поднимать шума из-за драки, но семья паренька очень недовольна.
– Полиция изъяла кинжал, – добавила Тоня. – Для экспертизы.
– Детей допросили, – снова вступил Чарльз. – Никто не сознался в воровстве, но они ничего и не отрицали, просто отказались говорить с властями.
Знакомый приём: попал в переделку – молчи, как рыба.
– Понятно.
– Если их ДНК обнаружат на кинжале, ребятам предъявят обвинение в воровстве и порче имущества. Условия испытательного срока будут нарушены. Детей заберут из семей и депортируют, – продолжил Чарльз.
– Они на самом деле украли кинжал? – поинтересовалась Клэр.
– Да, – ответил Дорим. – Эду, мой внук, хотел проучить того мальчика, а Карим и Лада решили помочь.
– Ясно.
– Мы предложили возместить ущерб семье пострадавшего, – пояснил Чарльз, – если они не станут доводить дело до суда. Но те отказались.
– Вы не могли бы… – Тоня замолчала и посмотрела на Чарльза. Они разом опустили глаза, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
– Нам нужна ваша помощь, – сказал он. – На кинжале не должны найти их следов.
– Вы предлагаете мне подключиться к бионету и изменить результаты экспертизы?
– Да, – выдохнула Тоня.
Клэр откинулась на спинку дивана. У базы данных правоохранительных органов наверняка многоуровневая защита третьего порядка, а то и выше. Проникнуть внутрь будет совсем непросто.
– То есть, вы просите меня взломать полицейскую базу данных? Её тщательно охраняют, придётся преодолеть несколько степеней защиты. Кроме того, на изменение информации потребуется время – фальсифицировать что-то гораздо сложнее, чем просто уничтожить.
– Мы собрали средства, – произнёс Чарльз. – Семьи охотно заплатят…
Он заметил выражение лица Клэр и умолк.
– Мы оскорбили вас, – сказал Дорим, бросив на неё проницательный взгляд. – Простите.
– Извините, – поклонился Чарльз.
Они решили, что, раз Клэр съехала из их дома, то она не поймёт. Что её кроме денег ничего не интересует. А она понимала. Беженцы сговорились спасти детей. Как обычно, сплотились пред лицом угрозы.
– Продолжайте, пожалуйста, – попросил Чарльз.
– Представьте, что нужные нам сведения охраняет свора собак – защитных программ, – сказала Клэр. – Если свора меня заметит, то набросится с громким лаем. Шум привлечет людей с ружьями – психоров. Чтобы всё получилось, мне понадобится помощь. Кто-то должен отвлечь внимание стаи на себя.
– Некоторые из нас могут подключаться к бионету, – заметил Чарльз. – Не воевать, а просто перемещаться.
– Ремонтники, – пояснила Тоня. – Те, кто искал повреждённые сектора.
Психоры настолько слабенькие, что психозондирование им не страшно. Клэр встречалась с ними в бионете.
Она вздохнула:
– Если нас поймают, то депортируют всех, кто в этом участвовал. Дети, может, и выживут, а вот у взрослых нет шансов, "Мелко" нас убьёт.
– Мы понимаем, – заверил её Чарльз. – Я буду среди тех, кто пойдёт с вами. Пусть мы можем только бегать по сети, но ради детей мы согласны пойти на риск. Сделаем всё, что в наших силах. Конечно, если вы согласитесь помочь.
Она вспомнила, как сидела у кровати умирающей матери, взяв её за руку. По прогнозам врачей маме оставалось меньше суток, и начальство из Разведслужбы разрешило Клэр попрощаться с ней. Картинка была такой яркой, как будто всё случилось вчера. Россыпь чёрных отметин на родном лице. Мамина улыбка. Её волосы, чистые и заплетённые в косу. Любимый голос:
– Я всем довольна, моя милая. Но я устала, пришло моё время. Не плачь. Я не страдала. Они сказали, что моя смерть будет лёгкой.
Подключившись к бионету, Клэр поставит на кон всё: свою работу, свою собственную жизнь и жизни других людей. Но долги надо платить. В случае успеха трое подростков получат ещё один шанс. В случае провала… Нет, у неё должно получиться.
– Когда кинжал изъяли для экспертизы?
– Вчера вечером, – ответил Чарльз.
– А точнее?
– По окончании школьных занятий, – сказала Тоня.
– Воспользуйтесь собранными средствами и снимите просторную комнату в самом большом отеле, который только найдёте, – проинструктировала Клэр. – Если кто-то спросит для чего, скажите, что планируете устроить вечеринку для новоприбывших беженцев. Если не спросят, то и не объясняйте ничего. Выберете тех, кто похож на местных, пусть они купят коммутационный портал класса пятого, не ниже, с жидкостными контактами. Нам также понадобятся модули для подключения к сети. Если поинтересуются зачем, отвечайте, что хотите вместе поиграть во что-нибудь в бионете. Ещё нужен врач и несколько охранников. Не привлекайте никого, кто не умеет держать язык за зубами. Всё должно быть готово сегодня к вечеру, надо успеть до утра понедельника, прежде чем сотрудники лаборатории придут на работу.
* * *
Клэр шла по сверкающей плитке, устилавшей коридор на шестнадцатом этаже отеля "Альдебаран". Чарльз выбрал великолепное место – три отельных небоскрёба подходили как для деловых встреч, так и для семейного отдыха. Люди сновали туда-сюда: родители с детьми спешили к бассейнам, туристы отправлялись исследовать город. На Клэр никто не обращал внимания.
Она подошла к номеру 1672, постучала по пласти-стальной двери, и Чарльз открыл. Гостиная в номере оказалась просторной и совсем без мебели. В центре комнаты на металлическом пьедестале, выполненном в форме трёх обнаженных женщин, стоял высокий коммутационный портал. Левой рукой женщины поддерживали сосуд с тёмно-серой соединительной жидкостью, а правой – ласкали самих себя.
Клэр приподняла брови.
– Его продавали со скидкой, – объяснил Чарльз.
Дорим, сидевший в углу в единственном кресле, кивнул ей. Слева от него стоял парень, очень похожий на Карима, одного из мальчиков, ввязавшихся в неприятности.
– Коста, – сказал Чарльз. – Брат Карима, один из вашей команды.
Судя по виду, пареньку едва исполнилось восемнадцать.
– А это Зинаида, – представил Чарльз, слегка поклонившись пожилой женщине с яркими голубыми глазами. Она кивнула в ответ.
– Нонна.
Взволнованная девушка со светло-каштановыми волосами.
– Саим, – Чарльз указал на худого темнокожего мужчину лет двадцати с небольшим.
– Миттали.
Молодая женщина с тёмными, почти черными, волосами и светло-оливковой кожей.
– А это наш врач.
Блондин лет тридцати пяти в приветственном жесте поднял руку с портативного мед-бота.
– Тоня будет ему помогать.
Та кивнула.
– Томас, Сергей и Элен присмотрят за нами, пока мы будем в сети.
Двое мужчин и одна женщина помахали руками.
Всё, как Клэр и просила. Она сняла сумку с плеча, разулась и села на коврик перед порталом:
– Присоединяйтесь.
Шестеро членов её команды расселись по кругу.
– Сколько раз вы подключались к бионету? – задала вопрос Клэр.
– Семнадцать.
– Двадцать два.
– Восемь.
– Тоже восемь.
– Четыре.
– Дважды.
– Во враждебных зонах бывать приходилось?
Молчание. Иного Клэр и не ждала.
– Иногда бионет просто ошеломляет, – начала она. – Но как бы то ни было, наш мозг старается справиться с потрясением, преобразуя сеть в нечто знакомое. Мы бессознательно интерпретируем коды бионета, поэтому должны прислушиваться к своим инстинктам. Если какое-то место вызывает опасение, то, скорее всего, это ловушка. Видите чудище – вероятнее всего, это защитная программа или вражеский психор. Вы столкнётесь с множеством странностей: клинки, вырастающие из лап чудовищ; растения, мечущие молнии. Помните, надо верить своей интуиции. Всё, что пугает – опасно. Будьте осторожны и внимательны и останетесь живы.
– Но как тогда драться? – спросил Коста.
– Никак. Сражения я возьму на себя. – На губах Клэр появилась лёгкая улыбка. – У вас другая задача. В бионете есть два вида угроз: пассивные и активные. К первым относятся защитные компьютерные программы, которые включаются при появлении нарушителя. Вторые – это люди, психоры, патрулирующие бионет. Они гораздо опаснее. Узнать их можно по устрашающему виду, они сильно выделяются из окружения. Например, если вы видите бионет как зелёную лужайку и замечаете, что к вам приближается хищник средних размеров, то, вероятнее всего, это защитная программа. Если же перед вами огромный бык с клыками и щупальцами, то это психор.
Клэр остановилась убедиться, что её слушают внимательно:
– Ни в коем случае не связывайтесь с психорами! Иначе они вас убьют. Если видите, что психор вас заметил, убегайте как можно быстрее и немедленно отсоединяйтесь. Помните, отключиться можно только недалеко от портала. Не бойтесь привести психора к порталу – мы его потом уничтожим. Понятно?
Все закивали.
– Для вас я тоже наверняка буду выглядеть чудовищем. Во время операции, в случае появления опасности, я могу изменить обличье. Так что не пугайтесь.
– У вас вырастут щупальца и клыки? – поинтересовался Саим, в его глазах сверкнули смешинки.
– Если понадобится. Нам необходимо проникнуть в охраняемый сектор, но у лаборатории, скорее всего, не будет активной защиты. Они не работают с финансовой или какой-либо иной ценной информацией, за которой охотятся психоры-хакеры, так что вряд ли лабораторию стережёт живой человек. Но вот пассивная защита там точно есть. Она может быть трёх видов. Первый – это циклические ловушки – программные коды бионета, созданные с целью поймать человеческий разум в петлю и не дать нарушителю достигнуть места назначения. Люди видят их как зыбучие пески, трясины, полыньи и тому подобное. Если попадёте в такую ловушку, не паникуйте. Расслабьтесь и представьте, как вы из неё выбираетесь. Не сработает – вообразите себя падающими сквозь западню и приземляющимися рядом с порталом. Обычно это запускает программу для выхода из сети. Вы окажетесь рядом с порталом, и вам придётся отсоединиться.
– Ещё один вид ловушек видится нам как всевозможные катастрофы: падающие камни, извержения кипящей лавы, сели и так далее. На самом деле, это микрокоды. Они активируются прикосновением и имеют ограниченный радиус действия. Такие ловушки чреваты травмами, иногда – весьма серьёзными. Пострадав от защитного микрокода, вы получаете ментальное повреждение или "синяк". Возможно, перед глазами появятся светящиеся червячки или клубки сверкающих нитей. Мир потемнеет или, наоборот, станет настолько ярким, что вы ничего не сможете разглядеть. В случае появления визуальных аномалий, вы должны немедленно сообщить об этом мне. Не забывайте – вы слабее меня, поэтому я могу передавать вам мысли издалека, но не факт, что я сама вас услышу. Если вы получили травму, и связаться со мной вам не удалось – как можно быстрее выходите из бионета.
Она подождала, пока все кивнут.
– Третий вид ловушек – преследователи. Это утилиты, созданные искусственным интеллектом. Чаще всего выглядят как живые существа: собаки, насекомые, акулы. Они будут настойчиво гнаться за вами. Если уничтожить слишком много преследователей, то искусственный интеллект поднимет тревогу, что привлечёт внимание настоящего психора, отвечающего за безопасность этого сектора. Именно такого поворота событий нам любыми средствами надо избегать.
– Почему? – спросил Саим. – Разве вы не сможете отбиться от неё или от него?
– Пока что мы виновны только в заговоре с целью подмены информации. Это ненасильственное правонарушение, – ответила Клэр. – Если мы столкнёмся с психором, то, возможно, мне придётся убить его. Уничтожение разума гражданина Радды повлечёт за собой смертный приговор для всех присутствующих.
В комнате воцарилось молчание.
Клэр первая нарушила тишину:
– Именно поэтому вы мне и нужны. Ваша задача – держаться рядом, пока мы не столкнёмся с преследователями. Как только они нас заметят, каждый из вас должен привлечь внимание и увести за собой по одному из них. Разбегайтесь в разные стороны, и компьютер не станет подавать сигнал тревоги. Драться не надо, просто бегите. Отвлеките их, пока я займусь своим делом. Так мне не придётся их уничтожать. Даже если вы будете всего лишь носиться вокруг портала с преследователями на хвосте, я в это время сделаю всё необходимое.
– Как мы узнаем, что вы закончили, и можно с чистой совестью выходить из сети? – уточнил Чарльз.
– Я подам сигнал. Если вы его не услышите или просто-напросто потеряетесь, не волнуйтесь, я обязательно вас найду. И ещё одно – не дайте себя укусить. Нам придётся иметь дело с полицейскими преследователями, а их укус оставляет след. В конце концов, след пропадает – обычно через несколько недель – но до тех пор стоит только подключиться к бионету – любой в сети сразу поймёт, что вы пытались нарушить закон. Если вы не уверены в своих силах, то самое время отказаться.
Нонна сглотнула и поднялась:
– Простите меня. Я не могу. Не могу и всё.
– Хорошо, никто не станет вас осуждать, – заверила её Клэр. – Всё в порядке.
Девушка вышла в другую комнату.
– Кто-нибудь ещё?
Никто не пошевелился.
– Мы готовы, – сказал Чарльз.
Клэр глубоко вздохнула и начала разбирать свой защитный кокон.
Пять минут спустя от кокона не осталось и следа. Непередаваемое ощущение. Как будто долгое время она таскала на плечах непосильное бремя и в конце концов забыла, что может быть и по-другому. А сейчас тяжесть пропала. Клэр чувствовала себя легко и свободно… Её мысли парили словно птицы, она прикоснулась к сознаниям членов своей команды, создав между ними связь.
Всё пятеро уставились на неё.
– Ух ты, – прошептал Коста.
– Ложитесь и постарайтесь расслабиться, – послала ментальный приказ Клэр.
– Где-то я это уже слышала, – пробормотала Миттали.
Саим нервно рассмеялся.
Они легли на спины, головами к порталу. Тоня принесла модули для подключения к бионету – узорчатые половинки колец из инертного пластика в прозрачных обёртках. Клэр подошла к Чарльзу:
– Готов?
Он сглотнул:
– Да.
Она взяла первый модуль и разорвала упаковку. В сером полукольце было три отверстия: одно большое овальное слева и два продолговатых справа. Внутреннюю часть модуля покрывала тонкая пластиковая плёнка, Клэр сняла её, обнажив клейкую поверхность, и осторожно, слегка надавив, приложила модуль ко лбу Чарльза справа, прямо над глазом. Пластик прилип. Чарльз сжал зубы.
– Расслабьтесь.
Клэр опустила пальцы в соединяющую жидкость в портале. Смесь из металла и искусственных нейронов уцепилась за кожу острыми электрическими зубками.
– Войдя в сеть, не двигайтесь, ждите меня.
Жидкость тонкими, как паутинки, ниточками потянулась из портала вслед за рукой Клэр, та прикоснулась ко лбу Чарльза, позволив тёмно-серой субстанции стечь в первое отверстие в модуле и проникнуть сквозь кожу, создавая соединение с бионетом. Клэр поочередно притронулась к двум другим отверстиям, заполнив жидкостью и их. Чарльз моргнул. Модуль гарантировал, что подключение будет произведено к нужным участкам мозга. Ниточки соединения стали утолщаться по мере того, как всё больше жидкости сбегало по ним из портала, делая связь более стабильной.
Чарльз закрыл глаза. Потянулся, распрямляясь, и расслабился. Один уже в сети.
Клэр перешла к Зинаиде.
* * *
– Я всё правильно делаю? – тихо спросила Тоня.
– Да, отлично, – заверила Клэр. Кожу пощипывало, соединительная жидкость заполняла последнее отверстие в модуле. – Спасибо.
Клэр закрыла глаза, погружаясь во мрак, пока искусственные нейроны устанавливали связь с мозгом. Она словно нырнула в тёмный, закрученный туннель, падая всё быстрее и быстрее. Тысячи раз пройдя по этому пути, она знала, чего ожидать в конце – изредка обнаруживала себя на вершине скалы или в суровой степи, но последние года два за туннелем неизменно оказывался мрачный лес, ровные стволы и бледно-зелёная листва. Клэр предвкушала возвращение – она соскучилась. Ей не хватало погонь, накала сражений и безграничных возможностей, которые давал бионет. Вероятно, это характеризует её не лучшим образом, но сейчас ей не было до этого дела.
Вспыхнул свет, она приземлилась, привычно сгруппировавшись. И увидела под ногами буйную зелень. В шелковистой траве сверкали ярко-жёлтые цветы с тонкими длинными лепестками. Клэр подняла голову.
Её окружали джунгли. За серебристыми лезвиями высокой травы прятались тёмные кусты с торчащей пучками листвой. Тонюсенькие стебли, увенчанные лавандовыми метёлками цветков, виднелись между похожими на устричные раковины растениями со светло-бирюзовыми листьями. Огромные – больше десятка метров в обхвате – деревья тянулись к небу, кроны простирались так высоко, что от одного только взгляда наверх кружилась голова. С их ветвей свисали толстые лианы, усеянные большими тёмно-красными цветами с треугольными лепестками. А внизу, у массивных корней, росли папоротники. Изумрудно-зелёный мох с вкраплениями каких-то красно-оранжевых шариков и жёлтых грибов покрывал стволы.
Клэр ошеломлённо огляделась.
Вокруг неё жались к земле диковинные звери: голубой шестирогий бык, газель с золотыми копытцами и ветвистыми рогами, треххвостая лисица с ярко-рыжей пятнистой шкуркой, бескрылая сине-зелёная птица на двух крепких ногах, чёрный лоснящийся шестилапый волк, быстрая и ловкая бородатая обезьяна с шоколадным в бежевую полоску мехом.
– Вот это да, вот, блин, вот это да… – прошептала обезьяна, и Клэр узнала голос Косты.
Сзади доносился звук падающей воды – в бионете метровый металлический портал увеличился в три раза и стал каменным фонтаном. Сверкающие струйки, бьющие из верхушки, падали в бассейн у ног трёх женских скульптур.
Клэр заглянула в зеркальную поверхность бассейна – оттуда на неё смотрела огромная ярко-красная в серебристую полоску пантера. Её глаза горели золотом. На голове, из розовой гривы, по бокам от ушей с яркими кисточками, торчали аспидные рога. Того же цвета были и похожие на сабли когти на лапах. Клэр махнула хвостом – розовый мех на кончике скрывал опасное чёрное жало. Улыбнувшись, она увидела острые серебристые клыки.
Переселившись на Радду, Клэр перенесла культурный шок. Далия, с её буйством красок, запахов и вкусов, нашла своё отражение и в бионете. Мрачный лес стал яркими цветущими джунглями.
Клэр склонила голову:
– Слышите меня?
Все отозвались.
– Тогда вперёд.
Они устремились сквозь джунгли, перепрыгивая упавшие деревья, проносясь мимо экзотических цветов. Клэр бежала быстро, но не слишком, чтобы остальные не устали. Силы им ещё понадобятся.
Тропинка резко повернула, и они оказались на краю отвесного обрыва. Справа вдалеке росло гигантское дерево, на его ветвях сверкали фиолетовые фонарики.