Носильщики несли пакеты с покупками вслед за Ио и Крисом. Магазин одежды обогатился на кругленькую сумму, а Ио получил новый гардероб. Теперь никто не мог узнать в нем парня из бедного квартала, торговавшего приправами. В дорогом костюме, с модной прической, да и внешностью природа его не обделила - выразительные синие глаза, правильные черты лица - он смотрелся, как модель с обложки. Крис гордо поглядывал на него, шагая рядом, в то время, как остальные удивленно оглядывались на них.
- Видел, как они смотрят на тебя? - спросил Крис, когда они пришли в квартиру, которую он выделил для Ио.
- Что я зверь в зоопарке, чтоб на меня смотреть? - буркнул Ио.
- Да, ты зверь, - засмеялся Крис. - Ты из уличного котенка превратился в тигренка. Словно, под грязью в котенке никто не замечал тигриных полосок, но приглядевшись их можно было увидеть. Так и ты. Теперь тебе остается вырасти в тигра.
- Главное, чтобы вы не пожалели, - ответил Ио, - о том, что увидели во мне тигренка.
- Так докажи, что ты настоящий тигр, - с вызовом сказал ему Крис, глядя в глаза. - Хотя бы ради нее.
Напоминание о Сандре заставило Ио сбавить обороты в споре. Новоявленный отец знал на что надавить, дабы заставить его не отступить. Ио оглядел предоставленные ему апартаменты. Они располагались в одном из жилых небоскребов в богатейшем районе города. Просторная квартира представляла из себя единое пространство без дверей – спальня, кухня, гостиная разделялись только условными перегородками. Закрытыми были только ванная и туалет.
- Это все в твое распоряжение, - сообщил Крис, обводя рукой вокруг. – Водить автомобиль умеешь?
- Не довелось, - Ио расстроено опустил голову. – Только на мотоцикле ездил.
- А то в гараже машина есть. – Крис указал рукой вниз. – Но ничего, наверстаем.
- Не стоило так на меня тратиться, - застенчиво проговорил Ио, осмотревшись. – Я не смогу с вами расплатиться за все это.
- Стоит, - заявил Крис. – Хочу, чтобы ты почувствовал, что значит быть моим сыном. Мне все это только в радость. Это не траты, а приятные мелочи. В какой-то мере хочу наверстать упущенное, так что не стесняйся и располагайся. Впереди у нас много работы.
Крис ушел, а у Ио зазвонил телефон. Он удивленно посмотрел на номер, он ему был незнаком. Подняв трубку, он услышал голос Сандры: - Ио, это я - Сандра.
Уже прошло почти три недели с того момента, как девушку увезла машина ее отца, и больше он не слышал о ней ничего. Она не позвонила, как обещала, а он, пытаясь дозвониться, натыкался на автомат, говоривший, что абонент отключен.
- Сандра, как ты? - обеспокоено спросил Ио. - Я пытался дозвониться до тебя, но не смог.
- Прости, - проговорила Сандра, - но отец отобрал у меня телефон, и потребовал, чтобы я больше не пыталась встретиться с тобой. - Он услышал, как девушка всхлипнула в трубке. - Иначе отправит в Голландию навсегда. Но я не обещала, не звонить тебе. Я успела выписать твой номер и выучить его.
- Они не обижают тебя? - спросил он с болью.
- Нет, - тихо ответила девушка. - Сначала подержал взаперти, а потом разрешил проводить шопинг с подругой. И телефон только в магазины выдают. Сейчас я спряталась в раздевалке и сразу позвонила тебе.
- Не стоит подвергать себя опасности, - сказал ей Ио. - Он может снова наказать тебя.
- Я действую осторожно, - ответила девушка. - Сотру номер, и никто не узнает, телохранители в раздевалку со мной не ходят. Я очень скучаю по тебе.
- Я тоже, - выдохнул Ио. - Я найду способ встретиться с тобой.
- Будь осторожен, - девушка снова всхлипнула. - Отец сказал, убьет любого китайца, который подойдет ко мне ближе, чем на метр. После того, как меня тогда пытались убить, он возненавидел представителей вашего народа.
- Для меня много чего изменилось, - признал Ио. - И ты представить даже не можешь на сколько.
- Ой, кто-то идет, - шепнула Сандра. - Я люблю тебя.
И связь прервалась. Ио растеряно посмотрел на телефон, а потом спешно стал сохранять номер.
С этого момента, он решил для себя, чтобы действительно стать тигром, и отвоевать свое Солнце у ее отца.
…
Шли дни, недели, месяцы.
Ио начал обучение с частными учителями, демонстрируя свои успехи в сферу торгового бизнеса и деловых контактов. Благодаря легкой обучаемости он быстро всему учился. Желая достигнуть успехов, как можно быстрее, Ио засиживался допоздна в выделенном ему кабинете. Иной раз даже засыпал в нем, а утром получал нагоняя от Криса и отправлялся домой.
В один из будних дней Крис позвал Ио к себе в кабинет. Парень, отбросив все дела, поспешил к нему.
- Вызывали меня? - спросил он, заглянув в кабинет.
Он все еще обращался к нему на вы, не в силах признать в нем отца, хотя какая-то часть души уже с этим смерилась.
- Да-да, проходи. - Ио подошел к столу. - Есть новости.
- Какие? - Иногда Крис делился с Ио мыслями по поводу бизнеса, тем самим натаскивая парня на реальные дела.
- Где-то через месяца полтора состоится бал Благотворителей. - сообщил Крис. - Это ежегодное мероприятие проводиться среди богатейших людей города, в связи с благотворительной деятельностью в пользу бедного населения страны. Самые состоятельные кошельки собираются в одном месте - бизнесмены, деятели культуры, политики.
- И что? - Ио не понимал, что он хочет ему рассказать.
- А то, что Нильс Фланссен тоже будет там, и наверняка с дочкой. - рассказал Крис.
Ио внутри йокнуло. На протяжении всего этого времени девушка иногда звонила ему, плакала в трубку и резко прощалась. Он не смел ей звонить, опасаясь выдать ее. Ночами заснуть не мог, думая о ней.
С тех пор, как отец представил его своему обществу, сотрудникам компании и друзья, многие девушки со вздохами смотрели в его сторону, но его мысли занимала только Сандра.
- Она, правда, будет там? - с надеждой спросил Ио.
- Пока это мое предположение, - Крис отклонился в кресло, - но можно это будет проверить.
…
Еще оставалась неделя до бала Благотворителей, Ио подготовился, как мог, даже на уроки танцев сходил. Так как отец предупредил его, что это не просто гулянка богачей, а настоящий бал высшего общества. И дресс-код там соответствующий и поведение. Пришлось кое-чему под учиться и вспомнить забытое.
Пришлось перезнакомиться и с партнерами его отца, которые должны были составлять их делегацию на балу, а также членами их семей. Были среди них и девушки. И одна из них явно запала на Ио, так как всячески искала встречи с ним. Поначалу он не обратил на это внимание, но потом таких особ стало в разы больше. Красавец-наследник главы корпорации не мог оставаться без внимания возможных претенденток. Но эта выделилась особой настойчивостью, когда появилась у дверей его квартиры, в которой поселил его отец.
- Привет, - девушка обворожительно улыбалась. - Я тут была неподалеку, дай, думаю, зайду в гости.
- Не поздновато ли для гостей? - буркнул Ио, стоя в дверях.
- А ты что по расписанию живешь? - хихикнула девушка.
Шикарная блондинка Николь, не могла оставить равнодушным любого мужчину, но только не того, в чем сердце поселилась любовь.
- Можно и так сказать, - ответил Ио со скучающим видом.
- Даже не пригласишь на чашечку кофе? - обижено спросила Николь.
Девушка нетерпеливо переступила с ноги на ногу, поправив свою шубку. Ио задумался, прогнать девушку будет некорректно по отношению к отцу и его партнерам.
- Ладно, проходи, - Ио сделал приглашающий знак рукой, пропуская девушку в квартиру.
Николь снова заулыбалась и проскользнула в его апартаменты.
- А у тебя здесь уютненько и просторно, - проговорила она, обводя взглядом огромную квартиру класса люкс.
Хотя в квартире было минимум мебели, но все находилось на своих местах и исполняло свои функции. Ио пошел в секцию кухни и включил кофеварку. Девушка проследовала за ним и устроилась за барной стойкой, сняла свою шубку и положила на другой стульчик. Она была одета в желтое короткое платье.
- Тебе со сливками? - вежливо спросил Ио, подходя к холодильнику.
- Да, пожалуй, - улыбнулась Николь.
Пока заварилось кофе, он достал сливки и конфеты из холодильника.
- А ты, что по клубам, вечеринкам не ходишь? - поинтересовалась девушка.
Ио оглянулся на нее и хмыкнул:
- Некогда мне по клубам гулять.
- Интересный ты, - хихикнула девушка. - Обычно молодежь нашего круга только в клубах и зависает, а ты говоришь – некогда.
- Так уж сложилось, что не привык я тратить время впустую. - Ио пожал плечами.
Кофеварка подала сигнал, и парень налил кофе в чашки, и добавил сливки.
- Слушай, а ты на бал Благотворителей идешь? - вдруг спросила девушка.
- Возможно, - Ио постарался не выказывать интереса к данному мероприятию.
- А пару себе уже выбрал? - Николь вела себе весьма раскованно и делала неоднозначные намеки.
- А что туда надо еще и пару искать? - удивился Ио.
- Ну, обычно да, - девушка махнула рукой, и пролила кофе себе на платье. - Вот черт!
Она расстроено запричитала, сетуя на испорченное платье.
- Наверное, стоит это замыть, - сказала Николь, глядя на пятно. - Где у тебя ванная?
- Там, - растерянно указал Ио.
Девушка поднялась и направилась в указанном направлении.
Когда она вышла из ванной, Ио чуть не упал. Она надела его рубашку, которую он оставил там, а платье несла в руках.
- Ты уж извини, - жалобно проговорила Николь, - но я одолжила твою рубашку. А платью нужно подсохнуть.
Рубашка едва прикрывала ее зад, но девушку это явно не смущало. Она без всякого смущения подошла к Ио и уселась рядом с ним, выставив голые ноги.
- Мне кажется, или ты хочешь здесь задержаться? - натянуто спросил Ио.
- А можно? - с вызовом спросила Николь, соблазнительно улыбаясь.
Ио отклонился от нее и спрыгнул со стула.
- Извини, но ты пришла не по адресу, - сказал он ей, обходя стороной. - Забирай свои вещи и иди домой.
- То есть, ты меня выгоняешь? - рассержено спросила девушка.
- Пока я тебя прошу, - спокойно ответил Ио, отворачиваясь.
Вдруг снова раздался звонок входной двери. Ио никого больше не ждал, и был удивлен такому нашествию гостей за один вечер. Он подошел к двери и спросил, кто там. Оказалось, отец решил наведаться к нему. Ио растерянно посмотрел на полуголую девушку на его кухне, и все же открыл отцу.
- Привет, - Крис Вагнер вошел в апартаменты сына и замер, увидев его гостью. - Ты не один?
- Да, - робко ответил Ио.
- Я что-то упустил? - непонимающе спросил Крис. - Я думал, ты страдаешь от безутешной любви к рыжей девчонке, а ты тут развлекаешься с блондинкой.
- Ничего я не развлекаюсь, - оскорбился Ио. - Это не то, что ты подумал. Она сама пришла, и облилась кофе, и рубашку сама нацепила.
Крис хмуро посмотрел на девушку, восседавшую за стойкой. Она, заметив, что на нее смотрят, помахала им рукой. Крис обошел сына и подошел к девушке.
- Добрый вечер, - поздоровался он с ней.
- Добрый, - улыбнулась она.
- Думаю, ваше платье уже высохло, - намекнул ей Крис.
Николь, сжавшись под его неодобрительным взглядом, подобрала платье и пролепетала:
- Наверное, да.
И она убежала в ванную одеваться.
- Тебе нужно помнить, что наши круги полны хищниц, охотящихся на таких мальчиков, как ты. - тихо проговорил Крис, когда девушка закрылась в ванной.
Ио удивленно приподнял брови.
- Они считают тебя наследником моей империи, - усмехнулся Крис.
- Но это же не так, - сказал неуверенно парень.
- Но они-то об этом не знают. Так, что будь поосторожнее, а то до встречи с твоей Санни, тебя сожрет какая-нибудь из таких акул.
Ио передернуло, только сейчас до него дошла истинная цель прихода этой девушки. И если бы не отец, возможно, она перешла к более активным действиям.
Николь вышла из ванной и подошла к ним, чтобы забрать свою шубку.
- Вы уж простите, но так получилось, что я испортила свое платье, и вынуждена вас покинуть, - пролепетала девушка.
Она попрощалась и ушла. Как и полагалось, ушла она не потеряв своего достоинства перед мужчинами.
- Она мне в спутницы на бал набивалась, - поделился Ио.
- Да, девка-огонь, - задумчиво проговорил Крис, глядя ей вслед. - Не повезет кому-то, кому она достанется.
Ио только пожал плечами.
…
День Бала Благотворителей припадал на начало осени. На собранные деньги благотворителей покупались необходимые товары и продукты для нуждающихся в бедных районах страны на зиму.
Ио прибыл с отцом в роскошном лимузине, как и большинство гостей мероприятия. Они, как и все, были при полном параде - дорогущие костюмы, прически после лучших стилистов.
Фотографы ослепляли приезжавших гостей своими вспышками на входе, операторы ловили каждое движение, слух оглушал шум моторов дорогих машин.
Ио с отцом прибыли не последними, но и не из первых. Пройдя по ковровой дорожке для гостей, попозировав перед фотографами, они вошли в холл праздничного дворца, где проходил бал. Ио чувствовал себя, как угорь на сковородке, такое внимание ему было не привычно, но остаться не замеченным ему было не суждено. Многие с интересом разглядывали его и перешептывались между собой, желаю узнать кто он такой. Когда Крис Вагнер подходил к кому-то из своих знакомых, то они тут же интересовались у него, кто его спутник. И он гордо представлял им его, как сына.
- Что ж вы, мистер Вагнер, раньше скрывали такого прекрасного молодого человека? - спросила одна из жен друзей, пожилая женщина лет шестидесяти.
- Мальчик учился в частной школе в Европе, - соврал Вагнер, не моргнув глазом. Он заранее подготовил легенду о появлении Ио. - И совсем недавно я решил, что он может присоединиться ко мне.
- А разве вы были женаты? - лукаво спросил муж женщины.
- Очень давно, - сдержанно ответил Крис. - Мать мальчика давно покинула нас, и он рост практически сиротой, из-за моей занятости.
Они продолжили обход участников мероприятия, знакомясь с разними людьми. Кто-то подходил знакомиться к ним. Обстановка была ненавязчивой, но строгой. Дамы были облачены в шикарные вечерние платья, а мужчины в дорогих костюмах. В одном краю звучала тихая музыка, в другом люди сидели за столом.
Ио же, не замечая того сам, взглядом искал в толпе Сандру. Крис, заметив смятение парня, предложил подняться на балкон, дабы получить лучший обзор на происходящее. Попутно он рассказывал ему о людях, которых они встречали.
- А голландец здесь? - не выдержав, спросил Ио, когда они оказались на балконе.
Крис обвел взглядом толпу.
- Пока не вижу, - ответил он. - Но он никогда не отличался пунктуальностью. Он же не немец, как я.
Крис улыбнулся сыну и похлопал по спине.
- Я отлучусь ненадолго, побудешь здесь? - Ио кивнул в ответ.
Крис ушел, а Ио остался наблюдать за гостями сверху.
Он уже начал скучать, разглядывая напыщенные лица собравшихся богачей, слепящие наряды и сверкающие драгоценности их спутниц. Как вдруг среди этого блеска мелькнуло красное золото.
Сердце Ио бешено заколотилось, от мысли, что его Солнце взошло здесь. Он снова обшарил толпу глазами - волосы цвета меди, украшенные драгоценностями и собранные в вычурную прическу, маленькая фигурка, облаченная в синее блестящее платье. Девушка в какой-то момент повернула в его сторону и Ио замер. Это была она. Он только сейчас понял, как давно ее не видел. Ему ужасно захотелось броситься вниз к ней и обнять.
Но, сжав перила балкона до боли в руках, он сдержал себя и постарался привести свои мысли в порядок. И только тогда заметил, что девушка была в сопровождении какого-то блондина. И это не был ее отец, слишком молод был парень. Ростом он был даже вышел Ио, от чего Сандра рядом с ним смотрелась, как ребенок. И она не просто шла с ним рядом, а он ее тащил за собой, хотя она не упиралась. Сердце Ио сжалось, он боролся с желание броситься к ней и вырвать ее из его рук.
Постояв и понаблюдав за ними, он решил спуститься и попробовать подойти ближе к ней. Сандра и ее спутник направились в сторону танцевальной площадки, и Ио последовал за ними. Они остановились у одной из колонн, поддерживающих крышу здания, и он набрался смелости подойти к ним. Приближаясь, Ио отметил, что девушка все время смотрела только себе по ноги. Так что когда он подошел, она его не заметила.
- Можно пригласить вашу даму на танец? - спросил он ее спутника.
Он заметил, а Сандра устало вздохнула. И прежде, чем она успела, что-то сказать, он взял ее за руку и крепко сжал. Девушка подняла глаза, чтобы выразить свое возмущение и онемела. Он потянул ее на себя, вырывая из рук блондина.
- Я не буду вас мучить, - сказал Ио, кланяясь.
- Только далеко не уходите, - растерянно проговорил блондин им вдогонку.
Ио увлек девушку за собой в гущу танцующих. Обнял за талию и закружил в вальсе. Сандра смотрела на него с раскрытым ртом, не в силах найти слова. У нее на глазах, стали выступать слезы.
- Только не нужно плакать, - шепнул Ио. - А то макияж расплывется.
Сандра быстрым движением перехватила соленые капельки из глаз, и вздохнула.
- Ты ли это… - попыталась заговорить она.
- Я, - кивнул Ио.
- Ты изменился до неузнаваемости, - выдохнула она. - Я только по глазам тебя узнала.
- Увы, с глаза ничего поделать не могу, - улыбнулся Ио.
Он не мог насмотреться на нее. Его Солнце снова освещало мир, и сейчас оно было обрамлено в самую красивую оправу.
- Но как ты сюда попал? - девушка не верила своим глаза.
- Помнишь, меня нашел отец? - спросил Ио, девушка кивнула. - Я принял его предложение. Он оказался не простым человеком. Здесь я вместе с ним.
- Хочешь сказать он один из благотворителей? - удивленно спросила Сандра.
Ее глаза блестели от невысохших слез.
- Наверное, - пожал плечами Ио. - Но то, что он миллионер, это точно.
Сандра не могла отвести глаз от Ио. Сейчас перед ней был уже не парнишка из китайского магазинчика, с которым она рассталась в центре делового города, а мальчик с обложки журнала о красивых и богатых. В это момент ей захотелось остаться с ним навсегда, чтобы он не выпускал ее из объятий никогда.
Они кружили в танце, забыв обо всем на свете, мир вокруг них перестал существовать. Сандра прижалась к нему так сильно, насколько это было возможно в данной ситуации. Ей страшно хотелось его поцеловать, вот так просто, как тогда в магазинчике. Но шум вокруг привел ее в чувства.
Музыка закончилась, и люди стали расходится.
- Не отпускай меня, - прошептала Сандра, когда они остановились.
- Я бы с радостью, - грустно проговорил Ио, - но боюсь повергнуть тебя опасности. Ты ведь пришла не одна.
Сандра опустила глаза.
- Отец заставил меня идти с ним, - горько сказала она. - Я вообще не хотела идти сюда. Но он угрожал, что лишит меня и прогулок по магазинам, и отправит в Голландию. Но теперь я не жалею, что пришла сюда.
Ио погладил ее по щеке, вытирая слезу.
- Я буду бороться за тебя, - шепнул он ей на ухо.