О, скажи мне, что ты больше этого не хочешь, мысленно молила Пат. Скажи, что установленный срок - ошибка, и мы можем все изменить. Но весь остаток пути Рон молчал.
С болью в сердце хозяйка поздоровалась с бригадиром строителей, который уже стал неотъемлемой частью ее дома.
- Почти все закончено, милочка, - весело сказал он, не подозревая, что своими словами разрывает ее сердце.
В прихожей на столике, куда обычно складывали почту, лежало письмо, и Пат с безразличием взяла его. На нем красовалась эмблема известной юридической фирмы.
- Проблемы? - спросил Рон, услышав ее глубокий вздох.
Глаза девушки горели от возбуждения, когда она посмотрела на него.
- Боюсь, что да. Это письмо от мужа Оливии, Филиппа, через его адвоката. Наверное, сестра сообщила ему о нашей помолвке, и теперь они считают, что я больше не нуждаюсь в этом доме на условиях завещания. Могут ли меня принудить в судебном порядке продать дом, чтобы отдать Оливии ее долю, как того требуют эти люди?
Рон взял письмо из дрожащих пальцев наследницы, быстро пробежал его и с невозмутимым лицом вернул.
- Твой отец оставил такое невразумительное завещание, что его всегда можно оспорить. Опытному юристу это не составит труда.
- Но еще не время. У меня пока не хватит денег, чтобы выкупить долю Оливии. Не судиться же с собственной сестрой. Мне надо увидеться с ней и заставить ее объяснить Филиппу, что он не прав, что на самом деле мы не помолвлены. - Патрисия схватила за руку виновника всех бед, связанных с домом. - Ты должен сказать сестре правду.
Рон отрицательно покачал головой.
- Этого делать не нужно. Правда состоит в том, что я действительно хочу жениться на тебе.
10
Потрясенная неожиданным признанием, Патрисия не могла двинуться с места. Неужели этому человеку так нужен дом, что он готов вынудить ее продать наследство?
- Я не верю тебе, - набросилась она на Рона, оскорбленная до глубины души. - Мне придется самой рассказать все Оливии. Ведь деньги ей не нужны.
Железная мужская рука сжала запястье растерявшейся девушки.
- Боюсь, что нужны.
- Что ты имеешь в виду?
- Я не хотел говорить, но ты не оставляешь мне выбора. Несколько моих коллег связаны делами с мужем Оливии. В последнее время Филипп совершил ряд рискованных сделок и теперь находится на грани банкротства.
- Но поездка за границу…
- Оливия думала, что это сделано ради развлечения. По моим же сведениям, бегство было самым простым выходом для Дорста. Похоже, он не собирается возвращаться.
Пат рухнула в кресло и закрыла лицо руками. Она чувствовала себя виноватой, что завидовала счастью сестры, хотя зависть никак не могла быть причиной свалившейся на Дорстов беды.
- Мне казалось, что у Оливии есть все: любящий муж, прекрасный ребенок. Я и представить не могла…
- Никто не мог, и меньше всего твоя сестра. Теперь легко понять, почему Филипп так поступил.
Понять легко, но это не значит, что легко согласиться. Ведь Рональд, сам того не желая, оказал им услугу. Увеличив стоимость дома, он тем самым обеспечил Оливии большую долю, потому что Пат собиралась поровну поделить вырученные от продажи дома деньги. Разве может она обделить сестру, которая оказалась в таком тяжелом положении?
- Я должна с ней увидеться, - с решимостью сказала Пат, поднимаясь с места.
- Хочешь, чтобы я поехал с тобой?
Всем сердцем желая сказать "да", она заставила себя отрицательно покачать головой. Какой бы поддержкой ни было присутствие Рона рядом, ей все равно придется расплачиваться одиночеством, когда они расстанутся. А теперь не будет и последнего утешения - дома. У нее не останется ничего.
- Ты говорил, что у тебя важная встреча, - напомнила Патрисия. - А это семейное дело.
- Естественно. - Лицо Рона, словно гранитная маска, ничего не выражало. - Если ты действительно хочешь, чтобы я не вмешивался в ваши дела.
Нет, это совсем не то, чего мне хочется, кричала одинокая женская душа. Пат хотела, чтобы он обнял ее и сказал, что любит, что все будет хорошо. Что ее жизнь не разбита и она не станет еще более одинокой, чем прежде.
Понимая всю бесплодность надежд, Пат постаралась изобразить улыбку:
- Да, хочу.
Казалось, маэстро не услышал прозвучавшего ответа, но его тонкий слух уловил беззвучный крик души.
Неожиданно он положил руки ей на плечи и привлек к себе, его губы коснулись ее волос. Ласковое прикосновение любимого разлилось огнем по всему телу, но оно было таким коротким, что девушка поняла, что с ней происходит, только когда он отпустил ее.
- Увидимся за обедом, - бросил Рон, уходя.
Когда Патрисия приехала к сестре, та настороженно встретила ее у двери.
- Думаю, ты уже получила письмо от адвоката Филиппа?
Не ожидая приглашения, Пат прошла в гостиную, сразу заметив царивший здесь беспорядок, совсем не типичный для Оливии. Открытая коробка с бумажными носовыми платками лежала на диване, несколько скомканных салфеток валялись рядом. Плакать - тоже не входило в привычки сестры.
- Я знаю, почему он это делает, - без всякого вступления начала Пат.
Оливия отвернулась, чтобы не смотреть ей в глаза.
- Тогда ты знаешь и то, что, видимо, он не вернется. У него большие неприятности.
Пат почувствовала, как сжалось сердце от жалости к сестре, которая всегда была такой уверенной в себе. Сейчас она выглядела постаревшей и несчастной женщиной.
- Когда ты вернулась в Филадельфию, ты уже знала об этом?
- Да, но мне не хотелось этому верить. Прочитав про Элис, он отказался возвращаться домой. Филиппа все перестало интересовать. - Глаза Оливии наполнились слезами, и она стиснула руки. - Милая, что мне делать? Я по-прежнему люблю его, но он не позволяет помочь ему. Даже когда я рассказала про тебя и Рональда, у него не появилось надежды.
- За дом можно получить приличные деньги, он полностью отремонтирован, - попыталась успокоить сестру Патрисия. - Твоя доля позволит вам начать все сначала.
Глубокая благодарность во взгляде женщины была наградой за готовность пойти на жертву.
- Ты так великодушна: из-за неудач моего мужа согласна продать родительский дом, который так любишь.
Пат стиснула зубы.
- Никто меня не вынуждает. Я хочу помочь.
Через секунду сестры были в объятиях друг друга. Впервые с тех пор, как младшая перестала быть ребенком, Оливия обнимала ее. Это было так приятно и трогательно, хотя хотелось, чтобы все происходило по другим, более радостным поводам.
- Я не могу поверить в случившееся, - всхлипнула Оливия. - Я всегда думала, что у нас с мужем все в порядке.
- Ты уже сказала Элис?
- Я стараюсь набраться мужества. Пока она даже не знает, что Филипп, вероятно, не вернется.
- Я в это не верю. Это какое-то недоразумение.
Крик боли, прозвучавший у двери, заставил Пат обернуться. По ужасу, исказившему бледное лицо Элис, стало понятно, что девочка все слышала.
- Это ты виновата, - бросила она матери. - Ты его выгнала. Я тоже уйду. Наша семья разваливается, а от меня все пытаются скрыть.
- Я не хотела, Эл, честное слово. - Потрясенная женщина перешла на шепот. - Я люблю тебя.
В глазах дочери был вызов, губы ее дрожали.
- Не говори мне о честности. Ты утверждала, что любишь папу, а теперь готова от него отказаться. Как я могу тебе верить, когда ты говоришь, что любишь меня?
Элис выбежала, громко хлопнув дверью.
- Тебе лучше пойти к ней, - посоветовала Пат.
Старшая сестра метнулась за дочерью, а младшая, оставшись в гостиной, протянула руку к коробке с носовыми платками. Черт возьми, как все запуталось!
Через некоторое время Оливия вернулась расстроенная.
- Дочь ушла. Я не могу ее найти. Куда она могла пойти?
Патрисия не успела ответить, как зазвонил телефон. Побледневшая мать подняла трубку. Но это была не Элис.
- Это Филипп. Он - в аэропорту. О, сестренка, он все-таки вернулся. - Голос женщины дрожал, ее глаза наполнили слезы. - Я должна найти дочку и сказать ей, что все будет хорошо.
Пат сама чуть не плакала.
- Я так рада за тебя, Оливия. Все устроится. Мы найдем Эл, не волнуйся. Обзвони всех ее школьных подруг. Может быть, она у кого-нибудь из них. - И вдруг другая мысль пришла в голову. - Она могла отправиться к Рональду. Он для нее настоящий друг.
- Позвонить ему?
- Нет, начни с подруг. А я поеду к Рону. Если она там, мы сразу привезем ее.
Под взглядом несчастной Оливии сердце младшей сестры разрывалось на части.
- Спасибо, Пат. Теперь, когда вновь появилась надежда, я не вынесу, если еще что-нибудь случится.
- Ничего не случится, - успокоила ее Пат, веря, что так и будет.
Она вдруг почувствовала, как нуждается в силе и уверенности Рональда, в его рассудительности в сложных ситуациях.
- Я, пожалуй, поеду.
В офисе Рассела новая секретарша сообщила, что шеф находится в гостевых апартаментах и с ним некая леди. Пат облегченно вздохнула - все-таки Элис обратилась к своему наставнику - и заторопилась к лифту.
Дверь открыла Хелен, выглядевшая, как всегда, великолепно: в строгом черном костюме и светлой блузке с оборками. Увидев взволнованное лицо гостьи, мисс Монтрей подняла тонко подведенные брови:
- Не удивляйся. Я же предупреждала, что вернусь.
Итак, это была та важная встреча, которую Рональд не мог пропустить. Сердце Патрисии наполнилось отчаянием, эта неожиданность доставила ей такую нестерпимую боль, какой не приходилось испытывать никогда. Ведь еще сегодня утром они с Роном были вместе. Не верилось, что он мог вернуться к Хелен так легко и внезапно. Это давало лишний повод задуматься, не являлось ли внимание Рона минутным увлечением, средством для достижения цели, а самой целью оставалась Сквонегала.
Усилием воли Пат заставила себя выдержать взгляд соперницы.
- Мне нужно увидеться с Расселом. В секретариате сказали, что он здесь.
- Шеф в спальне. - Небрежный тон, которым Хелен произнесла эти слова, прозвучал двусмысленно. - Сомневаюсь, что он захочет увидеться с тобой именно сейчас.
Холодное предупреждение не остановило Пат. Сейчас Элис значит для нее больше, чем все оскорбленные чувства. Можно будет разобраться в них позже, наедине с собой.
- Все равно я намерена увидеться с ним, - с отчаянной решимостью человека, которому нечего терять, произнесла Пат. - Мне не требуется твое разрешение, я войду и без него.
В явном замешательстве Хелен отступила в сторону, пропуская гостью в квартиру. Затем повернулась и протянула руку к сумке, висевшей на спинке стула. На туалетном столике лежало несколько папок.
- К счастью, я все равно собиралась уходить.
- Кто там, Хелен?
Пат почувствовала, как замерло сердце, когда в комнате появился хозяин. На нем были кремовые брюки, в которых он уехал утром, обнаженные плечи прикрывало перекинутое через шею полотенце.
- Черт побери, надо сдавать в чистку, - пробормотал он и вдруг замер, увидев Пат. Его взгляд потеплел. - Привет, дорогая, что-то ты рано.
Девушка пыталась успокоить сердце, начавшее бешено стучать при взгляде на Рона: брюки слегка съехали, растущие на груди волосы знакомой густой дорожкой спускались к животу и исчезали под расстегнутым кожаным ремнем. Она поспешно отвела взгляд.
- По-видимому, слишком рано. Прошу извинить за вторжение. Я хотела узнать, нет ли у тебя Элис?
Рональд насторожился.
- Что случилось?
- Девочка слышала, как Оливия рассказывала мне о муже. Филипп решил вернуться, но Эл, не зная этого, убежала из дома в ужасном состоянии.
- Она здесь не появлялась. Монтрей пришла всего несколько минут назад. Ты ведь ее не видела, Хелен?
Пат почувствовала, как ее захлестывает ревность и ненависть. Разве так важно, когда пришла эта особа? Его полураздетый вид ясно свидетельствовал о том, что должно было последовать.
- Нет, я ее не видела, - ответила мисс.
- Ты получила папки, которые хотела? - спросил Рон, и Хелен утвердительно кивнула. - Прекрасно. Я знал, что ты вернешься за ними, и попросил принести сюда, чтобы они не пропали. Тебе нужно еще что-нибудь?
Это было так похоже на отставку, что Пат ощутила неловкость. Неужели она не разобралась в ситуации? Кажется, так оно и было.
- Нет, больше ничего, я ухожу. Попробуй удалить пятна с рубашки лимонным соком.
Повесив сумку на плечо, Хелен засунула папки под мышку. Она едва слышно попрощалась, и дверь за ней захлопнулась.
Пат виновато скрестила руки на груди.
- О каких пятнах шла речь?
- Да вот, испачкал любимую рубашку краской от копировальной машины. - Рон понимающе ухмыльнулся. - Кажется, тебе не доставило удовольствие встретить здесь Хелен.
- Меня это не касается.
Палец Рона скользнул под ее подбородок и приподнял его.
- Итак, тебе наплевать, чем мы здесь занимались?
Вот сейчас - да, когда она поняла, что произошло. Но признаться в этом - значит выдать свои чувства, и Пат опустила глаза, стараясь скрыть правду, которая в них читалась.
- Теперь это вряд ли имеет значение.
- Ты уверена, дорогая?
Нет, она ни в чем не уверена, за исключением того, что любит этого мужчину больше всего на свете. Надо быть полной дурой, чтобы надеяться на ответное чувство. Да и не за тем сюда пришла.
- Элис, - напомнила она взволнованным голосом. - Мы должны найти ее. Оливия там сходит с ума.
На секунду Рон задумался.
- Вы звонили подругам девочки?
- Да, это первое, что пришло нам в голову, потом я подумала о тебе.
Голос Пат предательски дрогнул.
- А ее школа?
- У них сегодня нет занятий. Зачем ей идти туда?
Жестом ведущего оркестранта маэстро щелкнул пальцами.
- У нее уже сейчас настоящий музыкальный темперамент. Если моя догадка верна, мы найдем ее в школьной музыкальной студии. Она постарается заглушить свою боль игрой на любимом инструменте. - Рон с сочувствием посмотрел на Пат. - Музыка может быть хорошей отдушиной для человека, которому приходится переживать.
- О боже, надеюсь, ты прав.
- Я тоже. - Нежно коснувшись рукой ее щеки, Рон направился в спальню. - Сейчас переоденусь и подвезу тебя в школу, так быстрее. А пока позвони Оливии и попроси ее встретиться с нами у студии.
Дрожащими пальцами Патрисия несколько раз набирала номер сестры. Все это время она с волнением прислушивалась к звукам в соседней комнате, где одевался Рон. Несмотря на серьезность ситуации, ее нескромное воображение настойчиво рисовало его обнаженным: великолепный торс в отблесках солнечного света, когда каждый мускул заметен, как на скульптуре Родена.
Хорошо, что она была занята неотложным делом, иначе могла бы уступить секундному порыву и броситься в соседнюю комнату, чтобы оказаться рядом с любимым.
Потребовалось несколько попыток, прежде чем удалось связаться с Оливией. Линия была постоянно занята, и это свидетельствовало, что она разыскивает дочь по телефону.
- Никто не видел Элис сегодня, - рыдающим голосом ответила наконец сестра.
Пат передала ей слова Рона, заверив, что дочь окажется там, где он и надеется найти беглянку.
Хоть что-то хорошее должно ведь произойти во всей этой истории, в которой так или иначе замешан знаменитый музыкант, а для Патрисии - просто любимый мужчина.
11
Рональд появился в голубом спортивном костюме и белоснежном свитере. Одежда подчеркивала его атлетическое сложение, а сам он был поразительно красив. Патрисия судорожно сглотнула.
- Ты готов?
- Если готова ты. Только предупрежу в офисе, что сюда может заглянуть некая юная особа.
Они предусмотрели возможность неожиданного появления Элис, но Пат все равно было не по себе, когда они садились в машину на подземной автостоянке. Вскоре мощный "меркурий" смешался с потоком автомобилей. Сидя рядом с Роном, девушка испытывала скованность, лишь усиливающуюся оттого, что он был так близко, а ей не хватало мужества поведать ему о своих чувствах. Когда Рон протянул руку к переключателю скоростей, то случайно задел ее ногу, и Пат машинально отодвинулась, испугавшись прилива чувств, вызванных этим легким прикосновением.
Рон, нахмурившись, взглянул на спутницу, очевидно по-своему истолковав ее настороженность. Она совсем не отвергала его, а просто боялась поддаться минутной слабости и ответить на прикосновение, окончательно выдав свои чувства.
Вцепившись руками в края сиденья, Пат хранила напряженное молчание все время, пока машина неслась по центральным улицам. Когда они наконец достигли района, где находилась музыкальная школа, Пат испытала облегчение, которое казалось почти осязаемым.
Школа располагалась на участке, напоминавшем настоящий парк, хотя рядом проходила широкая автострада. Рону с трудом удалось найти место для стоянки на одной из прилегавших тихих улочек, и они пешком направились к автостраде. Рон непроизвольно взял девушку под руку, и плотная ткань жакета не спасла Пат от ощущения, будто ее коснулось раскаленное железо.
- Вот она! - неожиданно воскликнул Рон, вернув Пат к действительности, и она испуганно огляделась.
Элис брела к школе, держа в руке продолговатый футляр кларнета. Выражение юного лица было очень печальным.
- Эл, - мягко позвала Пат, стараясь не отпугнуть девочку и привлечь ее внимание, пока та не скрылась в лабиринте школьных зданий.
Элис подняла голову. Увидев тетушку, она исступленно замотала головой.
- Уходи. Я не хочу с тобой говорить.
Взрослые подошли достаточно близко к девочке, чтобы заметить, как по ее лицу катились слезы.
- Я знаю, что тебе больно, дорогая, но мы просто хотим тебе помочь, - снова попыталась завязать разговор Патрисия.
- Да, уж конечно. Ты хочешь, давая деньги, разрушить нашу семью.
Потрясенная Пат резко остановилась, ужаснувшись тому, как племянница восприняла все случившееся.
- Это не так, - начала оправдываться тетка.
- Твой папа сейчас направляется домой, - осторожно вмешался Рон. - Он так хочет увидеться с тобой.
- Вы говорите это, только чтобы успокоить меня, - ответила Элис сквозь слезы и направилась к пешеходному переходу рядом со школой. - Я слышала, что говорила мама, и хочу, чтобы меня оставили в покое.
Низко опустив голову, девочка сошла с тротуара. Не глядя по сторонам, она оказалась на перекрестке как раз в тот момент, когда из-за угла выскочил грузовик. Все остальное произошло в течение считанных секунд.
- Эл, осторожно! - Пат поняла, что крикнула слишком поздно, и от ужаса застыла на месте.
Снова повторялся ее ночной кошмар - эта ужасная авария, - только теперь все происходило при свете дня. Заметив пешехода, водитель отчаянно засигналил, визг тормозов послышался слишком поздно, чтобы замедлить движение этого чудовища.