- Ах, да. Он же временно живет у тебя во флигеле для гостей. - Хелен сделала ударение на слове "временно".
Пат почувствовала, что ее понесло:
- Почему ты думаешь, что он живет во флигеле? В моей спальне прекрасная широкая кровать.
Это утверждение смутило Хелен, но она быстро взяла себя в руки.
- Твой дом - новая забава Рона. Он обожает превращать всякое старье в произведения искусства. Видела бы ты, что он сделал с разрушенным особняком времен Гражданской войны. Но то строительство завершено, и мы приступаем к другому.
То, что Монтрей сказала "мы", неприятно задело Пат, но она постаралась скрыть свою реакцию. Как бы ей ни было тяжело, пять лет назад она уже приняла решение. И все же любопытно, переезжал ли Рон жить в упомянутый особняк, пока его реставрировали?
Вспомнив о цели визита, Патрисия попросила:
- Будь любезна, сообщи Рональду, что я здесь.
Ответом ей была холодная усмешка.
- У него сейчас переговоры, и он просил его не беспокоить.
Девушка начала подумывать, не войти ли в кабинет без доклада, но здесь находилось несколько дверей, без всякого указания, какая из них вела к боссу.
- Я подожду, - сказала она.
- Это может продлиться долго, но решай сама. Хочешь кофе или чего-нибудь покрепче?
- Ничего не надо, спасибо.
Хелен наклонила голову.
- Тогда, может быть, журнал? "Уолл-стрит джорнел", думаю, подойдет, поскольку моды тебя, кажется, не интересуют.
Надетая на Пат длинная черная юбка и кремовый свитер свободной вязки знавали лучшие дни, но она специально выбрала их, чтобы бросить вызов ценителю изящного, а не ослеплять его своими нарядами. Но теперь, увидев роскошный бежевый костюм из шерсти и розовую блузку с оборками, которые носила Монтрей, девушка задумалась, правильно ли поступила. Наверное, Рассел отнесся бы к ней с большей серьезностью, появись она во всем блеске.
Черт возьми, что происходит? Немного богемности - ее стиль. С какой стати у нее должны быть проблемы с одеждой? Патрисия стиснула зубы и протянула руку к одному из номеров литературного журнала. Это был "Парнас". В конце концов, не одежда красит человека, а в ее случае - женщину.
Начав разбирать почту, Хелен продолжила пикировку.
- Ты ловко привлекла внимание Рональда этим фиктивным письмом от твоей племянницы.
Глаза Пат вспыхнули.
- Оно не было фиктивным, Элис - талантливый музыкант, и эта программа важна для нее.
Лицо Хелен выражало сомнение.
- А ее репутация тебя не волнует?
- Что ты хочешь этим сказать?
- Рон далеко не ангел, когда дело касается женщин. Разве ты не боишься, что подобное знакомство нанесет ущерб репутации твоей племянницы в частной школе? - Секретарша хмыкнула. - Потом не говори, что я тебя не предупреждала.
Патрисия подозрительно взглянула на собеседницу, но лицо той оставалось бесстрастным. Не в привычках этой особы было заботиться о чьей-то репутации, тогда что у нее на уме?
Неожиданно одна из дверей в приемную распахнулась, и группа бизнесменов, продолжавших что-то оживленно обсуждать, вышла из кабинета. Брови Рассела поползли вверх, когда он увидел нежданную посетительницу, но обратился к ней только после того, как проводил гостей к лифту.
- Чем обязан этому визиту?
Пат бросила взгляд на секретаршу.
- Мне нужно поговорить с тобой, наедине.
- Прекрасно, поговорим за ланчем.
- Нет, я бы предпочла…
Нажим его руки, направлявшей ее к лифту, заставил девушку забыть о том, что она предпочла бы сделать.
- Ты по-прежнему любишь французскую кухню?
- Да, но…
- За мной постоянно зарезервирован столик в ресторане "Марсель" в Грин Хилле.
Пат прервала возражения, услышав название модного заведения для гурманов. Пусть этот обед будет для нее небольшой компенсацией, а для Рональда чем-то вроде наказания за то, что он устроил в ее доме.
Стол находился рядом с приоткрытым окном, и ветерок обдувал лицо Пат. Делая заказ, она выбрала минеральную воду "Перрье" и креветки - в качестве закуски, за ними должны были последовать мидии.
Рон отдал меню официанту.
- Мне то же самое. - Он наклонился к спутнице. - Итак, почему такая спешка, разве нельзя было подождать до вечера?
Пат глянула вокруг и поняла, что ошиблась в выборе места. Царившая здесь атмосфера совсем не подходила для препирательств с Рональдом.
- Это связано с ремонтом, - начала она, - ты слишком многое хочешь переделать. Тебе следует остановиться.
Прежде чем ответить, Рон сделал паузу, чтобы попробовать принесенное вино, одобрительно кивнул официанту и, дождавшись, когда тот наполнит бокалы, сказал:
- Если дело касается денег, то я плачу за все, поскольку это в моих интересах.
- Речь не об этом. Ты хотел, чтобы заново покрасили стены и сменили покрытие пола. Но я видела, как десять плотников меняли обшивку стен в гостиной, используя панели из настоящего кедра, а четверо слесарей были заняты тем, что оборудовали за этими панелями ванную комнату.
- Ты недовольна качеством работы?
- Нет. С этим все в порядке. Их труд - настоящее искусство. Но в том и проблема. Я не могу себе позволить жить в окружении роскоши.
Принесли креветки, и Рон занялся ими, тогда как ее порция стояла нетронутой.
- В твоих словах я не вижу большого смысла, - заметил он.
Пат начала заново объяснять, что отец оставил этот дом ей и Оливии, упомянула о своей мечте выкупить у сестры ее половину.
- Но после твоих переделок я никогда не смогу себе этого позволить, - закончила она. - Ты делаешь этот дом слишком дорогим.
Пат принялась очищать креветки, обнаружив, к своему удивлению, что они очень вкусные. Нервозность всегда пробуждала ее аппетит.
Рон играл вином в бокале.
- Почему ты не сказала об этом раньше?
- Я же не знала, что ты собираешься делать.
- Решение проблемы очевидно.
- Ты отзовешь свою армию рабочих?
- Нет. Я остановлю их, пока мы не пригласим оценщика, чтобы определить стоимость дома в его теперешнем состоянии. Тогда стоимость реконструкции не будет принята в расчет при определении доли Оливии.
- А такое возможно?
- Возможно все.
Рон не ожидал столь удачного поворота. Приняв такое решение, он получал право на часть собственности. А обладая им, легче будет уговорить наследницу продать ему весь дом.
По красным пятнам на щеках девушки Рон понял, что она догадалась о его намерениях.
- Это означает, что мне придется выкупать собственность у вас двоих. Как же я смогу это сделать?
- Вспомни поговорку - где хотение, там умение!
Патрисия прекрасно помнила, что обычно это было его хотение и его умение.
Мидии подали на створке раковины, они лежали на ней горкой. Поскольку удобней есть их руками, Пат не могла не коснуться одновременно протянутых пальцев Рона.
Он первым отдернул руку, и это было обидно - значит, не испытывал к ней уважения и даже не хотел касаться.
- Ты не притронулась к вину, - заметил Рон.
- Я его редко употребляю.
Ей еще предстояло ехать домой на машине. Что бы он ни думал, она не собирается пить, а потом садиться за руль.
Сосредоточив внимание на движениях и жестах собеседника, Пат мало что запомнила из беседы за едой. Этот ланч был горькой пародией на их прежние выходы в рестораны. В сознании болезненно отложилось, как он отдернул руку. Неужели она внушала такую неприязнь, что ему противно даже случайное прикосновение? Тогда зачем этот человек так стремился жить с ней под одной крышей в Сквонегале?
Пат вспомнила об особняке времен Гражданской войны. Может быть, его просто занимает процесс восстановления памятников старины? Возможно, ему даже безразлично, если она сейчас же уйдет. После кофе Рон попросил счет и расплатился, добавив такие чаевые, что девушка вздрогнула, усмотрев в этом попытку подчеркнуть разделявшую их пропасть.
- Ты должна забрать Элис из школы?
Пат отрицательно мотнула головой.
- Она предпочитает добираться автобусом с подругами. Сегодня утром я попала к ней в немилость за то, что хотела подбросить в школу на машине.
- Тогда мы можем ехать прямо домой.
Мы? Она никуда не собиралась ехать с ним. Этот ланч и так стоил огромного напряжения, и вряд ли в ее силах выдержать подобное еще раз.
- Нет, это невозможно. Моя машина находится в гараже вашего здания.
- Дай мне ключи, и ее пригонят. Ведь ты же хочешь, чтобы оценку дома провели как можно скорее?
- Да, но…
- Отлично, поехали.
Ей пришлось подчиниться. Неужели он всегда был таким - океанской волной, увлекающей за собой все, оказавшееся на пути? Да, призналась она себе, сидя рядом с ним в машине, направлявшейся в Сквонегалу. С первой встречи Пат была неспособна сопротивляться его притяжению, действовавшему на нее подобно магниту. Ей всегда казалось, что она просто не хочет оказывать сопротивления, и, тем не менее, никогда не пыталась подвергнуть испытаниям решимость поступить по-своему. Да и вряд ли это дало бы какой-нибудь результат.
Конечно, он не стал бы принуждать девушку делать что-то против воли. О таких вещах, как совращение, не могло быть и речи. Но ведь он вполне способен убедить любого в своей правоте. Слова "нет" для него не существовало.
За ланчем ему это снова удалось, подумала Пат, украдкой бросив взгляд на сидящего за рулем. Она хотела ворваться в его офис, полная решимости заставить прекратить работы в ее доме. Но он все сделал по-своему. Как это случилось? Трудно понять…
Не стоит смотреть на него, решила девушка. Уж слишком хорошо знаком этот профиль, эти глаза, которые сейчас были сосредоточены на дороге. Его руки с тонкими длинными пальцами музыканта уверенно лежали на руле и при каждой остановке перед светофором начинали выбивать ритм мелодии, которую он, вероятно, слышал в данный момент. Пат с трудом проглотила слюну, помимо своей воли вспомнив, как эти же руки, исполнявшие музыку любви, двигались вверх и вниз по ее спине. Им не удастся вновь исполнить эту музыку, теперь их дуэт звучал бы диссонансом. Стоит лишь вспомнить его лицо, когда он случайно коснулся ее руки в ресторане. Мимолетного выражения шока и неприязни было достаточно, чтобы понять, что он о ней думал. Они могут вместе работать, возможно, станут друзьями, но под тонким слоем приличия будет неотвратимая правда. Он презирает ее.
Отсутствующим взглядом Пат следила за дорогой. Почему все возвращается к одному и тому же? Он считает ее способной на ложь.
Девушка с силой прижала ладонь ко лбу. Почему она не может точно вспомнить, что произошло в тот вечер, пять лет назад? Если бы это удалось, можно было бы смириться со своей виной либо сбросить с себя ее бремя. Рон убежден, что дело не в памяти, а в упрямстве и лживости, и это стало главным камнем преткновения - без доверия нет любви!
- Головная боль? - поинтересовался Рон.
Пришлось опустить руку.
- Нет, просто задумалась.
К счастью, он не стал ни о чем расспрашивать, и вскоре они прибыли в Сквонегалу, где Рассел тут же начал отдавать распоряжения. Через некоторое время рабочие, собрав инструменты, ушли, но Рон заверил, что они вернутся, как только будет проведена оценка.
- Это лишь небольшая задержка.
Да, черт побери, снова попала в историю! Девушка надеялась, что ее благодетель - или мучитель? - вернется на работу после того, как поговорит с реставраторами, но оказалось, что он не торопился уезжать.
- Скоро вернется Элис, я мог бы позаниматься с ней, - пояснил маэстро в ответ на явное нетерпение во взгляде хозяйки.
Патрисия вдруг поняла, что впервые они остались в доме вдвоем. Рабочие ушли, а племянница появится еще не скоро. Девушку вдруг охватило чувство, похожее на панику. Нет, она его не боялась. Это было нечто иное - напряженное ожидание неизвестности. Каждый нерв был настороже. Бессознательно она сделала шаг в сторону.
- Хочешь, приготовлю кофе?
Спокойный взгляд самоуверенного мужчины показался насмешкой.
- Нет, благодарю!
Господи, это невозможно! В его присутствии она не может себя держать как вежливая незнакомка, но ей ничего другого не остается. Пат стряхнула строительную пыль со стопки книг и замерла, не зная, чем занять себя и гостя.
- Чего же ты хочешь?
- Мне в голову приходит ряд мыслей, но вряд ли они будут с радостью встречены.
Она вызывающе вскинула голову, пытаясь скрыть смятение.
- Если ты намекаешь на то, что я должна спать с тобой, ты прав. Я скорее умру.
- Ты не всегда так отрицательно относилась к знакам моего внимания.
Что ему ответить? Уж лучше молчать. В словесной схватке он всегда одержит победу. Для человека, который зарабатывал на жизнь творчеством, Патрисия на редкость неуверенно использовала слова в качестве оружия. Вероятно, слишком хорошо отдавала себе отчет в силе слов, которые могли смертельно ранить.
Но были моменты, такие, как сейчас, когда хотелось выразить всю свою враждебность по отношению к нему. А уж что касается близости, то большее, на что он может рассчитывать, - это выпить с ней чашечку кофе.
- Ты никогда не говорила, есть ли кто-то в твоей жизни, - сказал Рон с усмешкой, будто угадывая ее мысли.
- Нет, говорила. Я сказала, что это - не твое дело и то, что ты переехал сюда жить, ничего не меняет.
Он самодовольно усмехнулся.
- Ну нет, меняет. Ни один уважающий себя мужчина никогда не позволит другому мужчине присутствовать на своей территории. Твое согласие на мой переезд было ответом, который мне и нужен.
- Черт возьми, Рон! Почему ты настоял на переезде сюда? - Она обвела рукой царящий вокруг них хаос, вызванный ремонтом. - Вряд ли из-за обстановки. Атмосфера вокруг твоего секретаря куда более располагающая, чем здесь. Тогда зачем ты это делаешь?
Циничное выражение мелькнуло в глазах мужчины.
- Знаешь поговорку о том, что трава за забором соседа всегда зеленее?
- А если ты обнаружишь, что это не так?
Неотпускающие, откровенно оценивающие глаза ловеласа лишили Патрисию самообладания, ей казалось, что лучше повернуться и убежать, чем выдержать лишнюю минуту этого разговора. Но под его взглядом не могла двинуться с места.
- Мне кажется, что трава достаточно зелена и сочна.
Она отрицательно покачала головой.
- Ты обманываешь себя.
Рональд подошел поближе.
- Совсем нет. За годы выступлений я научился понимать слушателей настолько, что подчас догадываюсь, о чем они думают. - Сделав шаг, он остановился совсем рядом. - И всегда знаю, чего они хотят.
Девушка с трудом проглотила комок, чувствуя, как учащается пульс.
- На этот раз ты ошибаешься. Я согласилась на твою помощь, но это отнюдь не значит, что я хочу от тебя большего.
Палец искусителя уже гладил ее щеку, и от его прикосновения мурашки пробежали по спине. Сердце Пат почти остановилось, когда она вспомнила такие же прелюдии, обычно кончавшиеся на высокой ноте лихорадочных занятий любовью. Вот и сейчас все начиналось с того же. Дрожь сотрясала тело, но она уже не была уверена, от желания ли отвергнуть домогания или… от чего-то более опасного.
- А мне кажется, хочешь, - проворковал Рон.
Убрав волосы с шеи девушки, он склонился и стал целовать ее. Все поплыло перед глазами Пат. Она забыла, что могли сделать с ней его поцелуи, которые сейчас лились потоком. Как легко она могла бы уступить ему, позволить унести себя в спальню и насладиться всей полнотой чувств, избавив себя от накопившейся за долгие годы тоски по ласкам. Какой же идиоткой она была, когда считала, что навсегда похоронила любовь к нему. Одного его прикосновения было достаточно, чтобы убедиться - лгала себе.
Пат прекрасно сознавала, что должна что-то предпринять, чтобы положить этому конец, прежде чем все получит свое логическое завершение, но ее тело отказывалось подчиняться. Когда Рон прижался губами к ее рту, она издала стон, который был совсем не протестом, а настоящей капитуляцией.
- Вот видишь, - пробормотал он, оторвавшись от ее губ. Отзвук его слов проникал прямо в сердце. - Я по-прежнему могу читать мысли моих поклонников.
Девушка отпрянула, услышав насмешку в голосе. Ярость кипела в ней. Но она злилась на себя - за то, что он оказался прав, а не на него - за то, что осмелился дотронуться до нее.
Осмелился? Сама же пригласила его, усмехнулась про себя Пат, чувствуя, как краска заливает ее лицо.
- Мерзавец! - воскликнула она. - Как бы я ни нуждалась в деньгах, было ошибкой, что согласилась находиться с тобой под одной крышей. Мне следовало понять, что ты воспользуешься этим.
Рон улыбался, не обращая внимания на ее разгневанный вид.
- Миленькая, ты все понимала, - протянул он с издевкой, еще больше разозлившей ее. - Ты просто не хочешь себе в этом признаться.
5
Ярость, бушевавшая в Патрисии, не позволяла согласиться с только что услышанным утверждением. Она вовсе не рассчитывала, что он станет ее целовать. Ведь еще недавно он избегал даже случайного прикосновения.
На этот раз Рон не испытывал неприязни, с трепетом думала девушка. Его поцелуй был полон огня и страсти, и она ответила на него… Ах, как ответила. А теперь больно думать об этом. При первом же прикосновении губ следовало оттолкнуть его. Почему она этого не сделала? Этим бы опровергла слова о ее якобы желании самой воспользоваться сложившейся ситуацией.
Уголки его рта расплылись в довольной улыбке, а взгляд говорил, что он обо всем догадывается.
- Полагаю, ты считаешь забавным насильно навязывать себя женщине, - со злостью сказала Патрисия, пытаясь таким образом заглушить обиду.
- Не вижу в насилии никакой забавы, особенно когда речь идет о сексе. Кроме того, ничего подобного не было минуту назад. Самым сильным давлением, оказанным мной, было прикосновение пальцем под подбородком. Вот так…
Рон показал, как именно, и, прежде чем она успела отдернуть голову, дрожь вновь пробежала по телу.
- Как я ошибалась, думая, что люблю тебя!
- Мы все ошибаемся, - спокойно произнес он, - только одни признают это, а другие нет.
Нельзя было не догадаться, что имеется в виду. Отказ признать себя виновной в автоаварии и уйти от ответственности. Что бы случилось, если бы она сдалась? Принесло бы покаяние прощение в виде его любви? Если да, разве это так трудно было сделать? Но что-то удерживало от признания вины. "Нет", - шептали ее губы.
Она была убеждена, что в этой аварии что-то не так, и не могла променять свою убежденность даже на счастье наслаждаться объятиями любимого.
Брови Рона поползли вверх.
- Все еще "нет"? По-моему, с некоторых пор это твое любимое слов, Пат.
- Я думаю, в общении с тобой это - лучший способ защиты.
Его глаза приняли темно-зеленый цвет штормового моря.
- Даже самая неприступная оборона может быть сломлена.
Девушка беззащитно развела руками.
- Зачем тебе это нужно?
- Вопрос, который я не перестаю себе задавать с того момента, как увидел тебя в той проклятой беседке.