Зажмурившись от яркого света, Патрисия услышала, как вошедший в роль жених благодарит журналистов за внимание. Он даже не замечал негодования, которое она испытывала по отношению к нему из-за того, что он публично заявил о правах на нее. Да и себя безжалостно корила за то, что разрешает играть своими чувствами.
Хотя они обо всем договорились, это нисколько не умаляло ее унижения. Почему она не могла вести себя так же, как он: просто играть на публику без каких-либо внутренних переживаний? Ведь все это только начало.
А сколько еще предстоит!
Уловка сработала, заметил с удовольствием Рональд, читая заголовки газет и журналов, подобранных секретаршей к концу недели. Как и ожидалось, его фотография вместе с Элис была напечатана. Журнал попытался сфабриковать сенсацию, связав частную музыкальную школу с якобы дурной репутацией маэстро. Но это сообщение прошло почти незамеченным в потоке публикаций по поводу его помолвки с Патрисией.
Правда, некоторые издания попытались ухватиться за первый намек на скандал, но перепечатанная фотография смотрелась под новым углом зрения. Элис отдавалось должное - девочка подхлестнула любовный роман, приведший к счастливому завершению.
Последствия оказались самыми неожиданными. В школе царило радостное возбуждение. Фотографии отводилась основная роль в сватовстве знаменитого музыканта. Рональд хорошо представлял себе, что без помолвки все было бы иначе.
Тем не менее, ему трудно было считать себя помолвленным. Патрисия не выглядела любящей невестой, за исключением тех случаев, когда они были на людях. В этом случае поведение девушки было безупречным, хотя у любого, кто заглянул бы в ее глаза, могли возникнуть подозрения. В них все еще сквозила ненависть к жениху, которая никак не соответствовала трепетному чувству, вызываемому нежным прикосновением или поцелуем.
Уже не в первый раз Рон задумывался, какую загадку представляет собой женщина. Патрисия буквально таяла в его объятиях, а ее сердце начинало отчаянно биться. Да и сам он мог бы признать, что далеко не свободен от собственных эмоций. Несмотря на все его предубеждения в отношении Патрисии, связанные с прошлым, ни одна другая женщина не будоражила его чувства так, как она.
Возможно, ему следует сделать решительный шаг и жениться на ней, а остальное придет само собой. Его пальцы застыли на кларнете, звуки гаммы затихли в утреннем безмолвии. Как и большинство одержимых музыкантов, он упражнялся каждый день, независимо от обстоятельств, и делал это с таким усердием, которому завидовали многие коллеги. Но сейчас мысли о Патрисии не позволяли сосредоточиться.
Живя в Сквонегале вместе с ней и ее племянницей, он получил некоторое представление о семейной жизни.
Те же милые лица каждое утро, вечером - вопросы и разговоры о том, как прошел его и их день. Все это во многом импонировало ему.
Когда-то он надеялся на такую жизнь с любимой девушкой, пока она не разрушила его надежды. Неужели теперь поздно все начать заново? Они физически стремились друг к другу. Когда он целовал ее, в нем оживали приятные воспоминания. Рону в последнее время все чаще приходилось прибегать к помощи холодного душа. Это было единственное средство хоть как-то заглушить пробуждающуюся вновь страсть.
Хватит ли ее, чтобы построить совместное будущее?
Упрямство Пат в объяснении аварии оставалось камнем преткновения между ними. Ее убежденность, что за дорожным происшествием скрывается нечто большее, чем она способна вспомнить, заставила Рональда еще раз просмотреть все бумаги, связанные со страховкой машины, чтобы убедиться, нет ли там фактов, хоть чем-то подкрепляющих уверенность водителя в своей невиновности. Как он и ожидал, ничего нового найти не удалось. Лишь благодаря его настойчивости в протоколе не указали, что она употребляла алкоголь. Патрисия должна быть благодарна за это, а смотрит так, словно он ее враг.
Черт возьми, не стоит об этом думать. Она не собиралась менять отношения к нему, с какой же стати терять время на пустые размышления? Видимо, всему виной собственное разочарование, уверял себя Рональд. Возможно, помолвка благотворно отразится на его имидже, но личная жизнь полетела ко всем чертям.
Маэстро поднес к губам кларнет и заиграл сонату фа-минор Брамса. Сложность этого произведения требовала полной концентрации сил. И это намного приятнее, чем холодный душ.
6
Одеваясь для предстоящего ланча с женихом, Патрисия размышляла о том, что помолвка почти полностью опустошила ее банковский счет. Когда расписание рабочего дня Рональда позволяло, ему нравилось встречаться с невестой у себя в офисе и приглашать в какой-нибудь престижный ресторан. Девушка понимала, что известному музыканту это нужно для поддержания реноме, но для нее это означало покупку новых нарядов.
Одежда, в которой можно было работать дома, вряд ли подходила для обедов в модных ресторанах. Трикотажный жакет и брюки кофейного цвета, которые она сегодня надела, были абсолютно новыми, как и несколько других нарядов в ее быстро увеличивающемся гардеробе. Посмотрев на себя в зеркало, Патрисия с неохотой признала, что выглядит намного лучше, чем в прежних нарядах. После того, как она подровняла кончики волос и сделала завивку, прическа стала изящнее и моднее.
Грудь украшал яванский медальон. Изображенная на нем лилия - традиционный символ гармонии и покоя - никак не соответствовала беспорядку, в котором находились ее мысли. Она не была в восторге от помолвки. Газеты выставляли ее чем-то вроде собственности, которую жених приобрел хитростью. Ну что же, предстояло пройти испытание на прочность, а ей не привыкать. Элис уверяла, что тетушка "здорово выглядит" - высшая похвала в ее устах, - хотя способность племянницы давать оценки была слегка ослаблена. Все внимание школьница уделяла предстоящим экзаменам. Сегодня она занималась вместе с подругой и собиралась остаться у нее ночевать. Патрисия запомнила последнее замечание девочки перед уходом: "Вся эта суета с замужеством идет тебе на пользу".
Пат сразу одернула ее: "Не воображай чепухи!". Но сейчас, глядя на отражение в зеркале, она была вынуждена согласиться. Да, выглядит моложе, похорошела, словно спящая красавица, проснувшаяся после поцелуя прекрасного принца. Вероятно, ежедневная потребность не ударить в грязь лицом перед Рональдом и его поклонниками заставила ее выглядеть по-новому. Но это произошло не из-за его присутствия под одной крышей с ней. Хотя, когда жених бывал дома, в воздухе витало нечто не ощущаемое в другое время.
Девушка понимала, что находится в опасной близости к тому, чтобы вновь поддаться его чарам. Рон жил здесь, она видела его каждое утро и каждый вечер, а это больше, чем можно вынести. Пат знала, что стычки с ним по поводу реконструкции дома были просто формой защиты. Интересно, догадывался ли он об этом? Его шутливые ответы на ее упреки говорили о многом. Однажды Рон взял у нее из рук банку, крышка которой никак не поддавалась, без видимых усилий открыл ее и с кривой усмешкой вернул.
- Я бы и сама справилась, - заявила она, но, почувствовав пробежавшую по телу дрожь, поняла, что это не так. Одного его прикосновения или взгляда было достаточно, чтобы потерять контроль над собой. Она чувствовала себя тряпичной куклой, чьи швы расползаются.
- Я же справлялась до того, как ты сюда переехал, - переходила Пат в защиту.
Прищуренные глаза Рона насмехались над ней.
- Ах, да, я забыл обо всех твоих временных любовниках, живших здесь.
- По крайней мере, они не разносили на части мой дом, и я могла найти консервный нож.
- Значит, с ними твоя жизнь не была такой интересной, - заметил Рон, совсем не желая подогревать новую ссору.
Кажется, все это доставляет ему удовольствие, в бешенстве подумала Пат. Разве он не понимает, что после всего, что когда-то произошло между ними, так тяжело выслушивать несправедливые укоры!
Забудь прошлое, сейчас все иначе, повторяла девушка как молитву. Проглотив собравшийся в горле комок, она взяла сумочку и ключи от машины. Во что бы то ни стало нужно подавить в себе эти предательские мысли, пока не сошла с ума или не выдала Рону своих чувств. И неизвестно еще, что хуже…
На этот раз служащий на стоянке любезно приветствовал ее, увидев, как она занимает одно из мест, зарезервированных для машин Рассела. Удивительно, что может сделать золотое кольцо! Эта мысль не оставляла Патрисию, пока она поднималась на лифте в приемную босса музыкальной корпорации.
Кольцо являлось еще одним поводом для постоянных стычек. Девушка считала, что огромный бриллиант был слишком дорогим, чтобы носить его лишь для поддержания имиджа счастливой пары, но Рон оставался непреклонен, и приходилось надевать драгоценность каждый раз, когда они появлялись вдвоем на людях. Тем не менее, она была полна решимости вернуть подарок, как только этот фарс закончится.
Патрисия вздрогнула, вспомнив о статье, появившейся в "Лайт энд Шедоу" после их помолвки. Журнал смаковал подробности интимной жизни Рональда в последние годы, сопровождая статью фотографиями и проводя параллель с его занятиями в качестве наставника Элис. Намерение было очевидным: выставить в неприглядном свете всю программу помощи юным музыкантам. Только сообразительность Рона позволила пресечь появление публикаций в других изданиях, готовых ради дешевой сенсации опорочить хорошую идею. Теперь прессу занимала романтическая история помолвки.
Невеста нервно крутила кольцо на пальце.
Программа много значила для Элис и других юных талантов. Ради них Пат готова идти на большие жертвы. Как бы трудно ей ни приходилось, она всегда должна помнить об этом. Даже несмотря на оскорбленное самолюбие и чувство жалости к себе, испытываемое, когда она видела фотографии жениха с другими женщинами.
Когда Патрисия вошла в приемную, там находилась мисс Монтрей. После помолвки босса Хелен удавалось избегать общества невесты, что не ускользнуло от ее внимания.
Секретарь изобразила приветливую улыбку.
- У нас переговоры, - сразу заявила она, указав глазами на дверь, ведущую в главный кабинет.
Гостья - сама скромность и изысканность - понимающе кивнула.
- Рон предупредил меня, и я не имею ничего против, чтобы подождать. Он обещал, что это долго не продлится.
- Это так похоже на нашего Рональда, человека недолгих обязательств, - съязвила Хелен, намекая на их помолвку.
Возможно, пять лет назад Патрисию испугало бы высокомерное отношение Хелен. Но работа за границей и постоянная необходимость после смерти отца рассчитывать только на себя изменили ее.
- Мне кажется, ты не одобряешь наших планов пожениться, - резко сказала она.
- Раз ты спрашиваешь - отвечу: я не одобряю того, то ты говоришь на людях, и не стала бы называть то, что происходит, планами.
У Пат перехватило дыхание. Она не любила стычек и по возможности старалась их избегать, но эта назревала давно.
- На чем основана твоя убежденность, что в наши планы супружество не входит?
Невесту пронзил ледяной взгляд.
- На том, что твой жених по-прежнему спит со мной.
Острая боль обожгла Патрисию, но она подавила ее в себе. Они с Роном не давали друг другу никаких обещаний, а лишь согласились на помолвку, ни к чему не обязывающую. Почему же заявление Хелен вызвало у нее такую реакцию? И вдруг что-то во взгляде этой женщины подсказало Пат, что та лжет.
- Правда? Никогда не думала, что у тебя такое богатое воображение. Ведь нужна большая изощренность, чтобы придумать такое.
Побелевшие суставы пальцев Хелен, схватившейся за край стола, подтвердили подозрения Пат, но лицо соперницы осталось абсолютно бесстрастным, словно у фарфоровой куклы.
- Ты уверена, что всему виной мое воображение? Тогда, наверное, я воображаю и родимое пятно у него на бедре.
Патрисия была потрясена и замерла, пожалев, что затеяла этот разговор. Но отступать было поздно.
- Я не говорю, что ты никогда с ним не спала, - ответила она ровным голосом. - Меня не интересует, чем вы занимались до того, как он сделал мне предложение. Рональд - молодой и красивый мужчина. Мы не виделись пять лет, и я сомневаюсь, что он провел эти годы в монастыре.
Нелегко было это произнести, но девушка высказала то, что думала. Каждое слово отдавалось в ней острой болью, словно кололи ножом.
- Все равно Рон никогда не будет твоим мужем. Он женится на мне! - раздраженно выпалила Хелен.
Терпение Патрисии истощилось. Она решила высказать все, что думает.
- Если бы он собирался жениться на тебе, давно сделал бы предложение. Так что ни к чему тратить жизнь, ожидая того, что никогда не произойдет. - Она наклонилась через стол к Хелен. - Мы обе знаем, что это ты подослала фотографа из бульварного журнала в надежде, что "желтая" пресса заставит Рональда покинуть мой дом. Но этого не произошло, так? Тебе следовало бы знать, что его вряд ли можно принудить к чему-то. Это касается и бриллиантового кольца. Оно - здесь, на моем пальце, потому что он этого хотел, и останется столько, сколько он захочет.
По крайней мере, последнее заявление было правдой.
Патрисия едва сдерживала дрожь, но не жалела ни об одном из произнесенных слов. Хелен, однако, не выглядела смущенной.
- Итак, ты обо всем догадалась, - сказала она с наигранной усмешкой. - Жаль, я думала, это сработает.
К своему удивлению, Пат не испытывала особой радости, получив подтверждение своим подозрениям. Злоба этой женщины вызывала лишь чувство опустошенности. Должно быть, она понимала, что не может навредить охладевшему к ней мужчине, и потому решила нанести удар сопернице, используя четырнадцатилетнюю девочку.
Очевидно, интриганка не предполагала, что Рональд решит эту проблему, сделав Пат предложение, и ее козни обернутся против нее. Эта мысль придала невесте силы, и она сказала:
- Теперь, когда ты знаешь, что твоя уловка не сработала, нам лучше прекратить нелепое соперничество.
Четкими движениями Хелен поправила перед собой и без того аккуратно разложенные папки.
- Нелепое? Посмотрим, как нелепо будет выглядеть шеф, когда сегодня обнаружит у себя на столе заявление с просьбой о моем немедленном увольнении. И особенно когда я скажу, что всему виной ты.
Черт побери, что же она наделала?
- Но тебе незачем уходить.
Секретарша стиснула зубы.
- Нет, я уйду. Действительно, это самое верное решение. Здесь накопилось столько дел, что лучше держаться подальше отсюда, когда ты будешь объяснять женишку, почему меня здесь нет. А ведь шеф так во мне нуждается.
У Патрисии и в мыслях не было, что такое может произойти. Она опасалась, что Хелен права, предвидя реакцию Рональда.
- И что же ты собираешься делать, уйдя отсюда? - спросила девушка.
- У меня есть средства. Найду чем заняться, пока Рон не попросит меня вернуться. И не заблуждайся на этот счет, так оно и будет. Мы прошли вместе слишком долгий путь.
Помощница вышла, Пат растерянно проводила ее взглядом. Не может быть, чтобы Хелен оказалась права.
Реакция Рональда оказалась невероятно бурной.
- Ты спровоцировала ее на это! - в бешенстве кричал он, когда Пат рассказала о том, что произошло.
Невеста скрестила руки на груди, словно защищаясь, пытаясь скрыть замешательство. Интересно, был бы он так же расстроен, если бы вместо Хелен ушла она?
- А что мне оставалось делать? - спросила Пат. - Любезно улыбаться, когда она нахально заявила, что ты по-прежнему спишь с ней?
Вопрос не обескуражил Рона.
- Что тебя больше беспокоит - поведение Хелен или сама мысль о том, что я сплю с ней?
- С какой стати это должно меня беспокоить? - Девушка старалась сохранить равнодушие в голосе и безразличие на лице.
Патрисия с трудом перевела дух, пожалев, что не оставила открытой дверь, входя в кабинет после завершения переговоров. Помещение выглядело громадным, две стены были целиком из стекла, сквозь них открывался прекрасный вид на город. И все же кабинет казался тесным, пока они находились в нем вдвоем.
- Мы оба знаем, что эта помолвка - лишь удачный ход для тебя. Она ничего не значит.
Рональд сидел на углу письменного стола, сложив руки. Он выглядел как и положено главе крупной корпорации, в его облике не было ничего от человека, посвятившего себя музыке.
- Я не обязан отчитываться перед тобой в своих действиях, но если это так важно, скажу: я не сплю с Хелен с того момента, как мы объявили о нашей помолвке. Что бы ты обо мне ни думала, у меня есть собственный кодекс чести.
Ведя разговор с женихом, Патрисия была не совсем уверена в правдивости слов Хелен. Теперь она почувствовала облегчение, но постаралась не обнаруживать его. Что бы он ни делал, ее это не касается.
И все же ярость кипела в душе.
- Это должно мне льстить, да? Я тоже ни с кем не спала, так что мы - в расчете.
Глаза Рона сузились, в них заиграли злые огоньки. Он отошел от стола и навис над ней, положив руки ей на плечи.
- Наконец-то ты сказала правду. Ты раздражена потому, что тебе кажется, что я пренебрегаю тобой?
Даже через трикотажный жакет она чувствовала теплоту прикосновения, и это еще больше разозлило.
- Ты хочешь сказать, что я испытываю сексуальный голод? Ты, наверное, сошел с ума.
Рональд не отводил от нее тяжелого взгляда, и эти мгновения показались ей вечностью, пока он не провел пальцем по ее решительно стиснутым губам.
- Ты не столько голодна, сколько чувствуешь себя обделенной, - тихо проговорил он. - Особенно если вспомнить, что между нами было.
Ей физически не хватало всего, связанного с этими воспоминаниями, тогда как мозг отказывался подчиниться соблазну. Запах одеколона, которым он пользовался после бритья, источаемая каждой его клеткой, мужская сила завораживали Патрисию. Она чувствовала, что этот груз может оказаться для нее слишком тяжелым. Уступая его натиску, девушка помимо воли закрыла глаза и подалась ему навстречу.
Она затаила дыхание, когда он коснулся губами ее волос, но Рон вдруг отошел от нее. Вместо облегчения Пат испытывала горькое разочарование, подобное огорчению ребенка, которому так и не дали обещанные сладости. Еще ужаснее было то, что все это, как видно, забавляло Рона. Где набраться решимости, чтобы питать к нему отвращение? Почему одной мысли о близости с ним достаточно, чтобы сердце начинало выскакивать из груди?
- Ты ошибаешься, - заставила себя произнести Патрисия. - Я лучше умру, но не стану заниматься с тобой любовью.
Жених с упреком посмотрел на нее.
- Откуда такая реакция на наше обоюдное желание? Не заблуждайся, милая, оно было взаимным. Теперь ты станешь это отрицать, но минуту назад ты горела от нетерпения оживить прекрасные воспоминания.
Внутри у нее все трепетало от разбуженных им чувств. Они были настолько сильными, что одного прикосновения Рона было достаточно, чтобы вернуть их к жизни.
- Тебе это только кажется, - резко бросила она, стараясь не показать, что чувства ее угаданы.
Рон оставался невозмутимым.
- Мне это кажется так же, как и тебе. Разве ты не вспоминала бессонными ночами всего, что между нами было? И как могло бы это происходить?
- Нет, я не думала об этом, - солгала Пат.
Признаться, что во время ночных бессонниц она тосковала о том, что потеряно, было равносильно тому, чтобы начать все сначала. Пусть даже он испытывает к ней те же чувства, о возврате к прошлому не может быть и речи.