- Я мог бы заставить тебя отказаться от этих слов, - сказал он с вызовом, - но не сделаю этого. Ты возьмешь их назад по собственной воле.
Почему он это делает? Конечно, для создания имиджа необходимо играть на публику. Но есть же места, где не появляются даже репортеры дешевых изданий.
- Тебе долго придется этого ждать, - заявила Пат.
Уголки его губ тронула самодовольная усмешка уверенного в себе человека.
- Посмотрим. Может быть, вкусная еда изменит твое настроение и сделает более сговорчивой.
Патрисия бросила на него убийственный взгляд.
- Сговорчивой, чтобы идти у тебя на поводу? Одного обеда для этого недостаточно.
Она почувствовала, как Рон усилил нажим на ее локоть, направляя к выходу.
- Еще один вызов, дорогая? Что с тобой сегодня происходит?
Невеста пыталась уговорить себя, что ее изменчивое настроение не имеет никакого отношения к признаниям Хелен о ее интригах или близком знакомстве с родимым пятном на бедре любовника.
Ланч проходил скованно, чему в немалой степени способствовали нескрываемые любопытные взгляды, которые на них бросали посетители ресторана. Пора было привыкнуть к известности маэстро, но девушку по-прежнему раздражало, что десятки глаз следят за ней.
- Не обращай на них внимания. Им скоро надоест наблюдать, в какой руке ты держишь прибор, - посоветовал Рон, с явным наслаждением пробуя запеченные на углях креветки.
Патрисия пару раз дотронулась вилкой до своего салата, но не могла проглотить ни крошки и отодвинула тарелку.
- Разве не раздражает, что на тебя смотрят всюду, где бы ты ни появился?
Любимец публики пожал плечами.
- Нет, не раздражает. Поддержка этих самых людей помогла мне стать тем, кем я сегодня являюсь.
Такое отношение к происходящему было ей незнакомо. Она постаралась последовать совету и не обращать внимания на окружающих.
- Мне действительно очень жаль, что так получилось с Хелен сегодня. Я не хотела провоцировать ее уход.
Рон продолжал безмятежно расправляться с креветками.
- Мы с тобой хорошо знаем, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями. Но факт остается фактом, и должен сказать, что помощница покидает меня в крайне неподходящий момент.
Этот человек сожалеет о потере секретарши, а не любовницы, подумала Пат. Хотя какое ей дело. И тем не менее, она испытывала идиотскую радость от заверений, что у него нет сегодня связи с Хелен. Пора положить этому конец, упрекнула она себя. Хватит разыгрывать роль ревнивой невесты.
- Моя компания является главным спонсором присуждения наград американской музыкальной индустрии, - продолжал он. - Хелен держала в руках все нити этого вопроса.
- Что-то я не заметила, чтобы ты испытывал недостаток в кадрах у себя в офисе, - заметила Пат, почувствовав новый приток ревности.
Рональд бросил на нее всепрощающий взгляд, который говорил, что он понимает ход ее мыслей.
- Помощницы, конечно, справятся с делами внутри компании, но Хелен выполняла и другие обязанности.
Связанные с личными потребностями, не удержалась от мысли невеста, несмотря на заверения об отсутствии интимных связей с секретаршей.
- Ты уверен, что ни одна из помощниц не сможет заменить эту особу? - спросила Пат и тут же ужаснулась, что он может истолковать ее слова буквально. - Черт побери, что происходит?
Рональд играл своим бокалом с вином, не отрывая от нее испытующего взгляда.
- Мы примем другое решение. Поскольку ты создала эту проблему, будет справедливо, если ты займешь место мисс Монтрей, пока не будут вручены музыкальные награды.
Что он задумал? Пат терялась в догадках. Но потом поняла: маэстро хотел, чтобы она присутствовала на церемонии вручения наград.
- Я не могу, - отказалась Пат.
Сама мысль о подобном появлении на публике рядом с ним была ей ненавистна.
- Ты можешь и будешь это делать, - ответил Рональд со всей серьезностью. - Хелен была моей правой рукой, выполняя свои функции. Ты видела отклики в прессе на нашу с тобой помолвку. Можешь представить, что будет твориться, если я появлюсь на церемонии в сопровождении незнакомой женщины.
- А тебе не приходит в голову нанять на работу мужчину, который будет твоей правой рукой? - бросила она, представив его в сопровождении другой женщины.
Легкая улыбка осветила его смуглое лицо.
- Мое посещение церемонии в сопровождении мужчины вызовет еще большую сенсацию.
- Я не это имела в виду, ты же понимаешь. Разве ты не можешь пригласить мужчину для работы в офисе, а… на церемонии появишься один.
Он наклонился к ней, подперев рукой подбородок. Стороннему наблюдателю могло показаться, что они обмениваются любезностями, но его слова были совсем другого свойства.
- Работа в офисе - не проблема. Мои кадры вполне справятся с административной стороной дела. Но помимо связи с прессой нам нужен человек, который будет сопровождать Элис. Может быть, ты согласишься?
Патрисия пришла в смятение.
- Какое отношение к этому имеет моя племянница?
- Одна из особенностей церемонии этого года - серия выступлений подающих надежды юных музыкантов. Девочка заслужила свое и должна быть среди новых дарований.
У Пат все поплыло перед глазами. Эл станет выступать перед сливками музыкального бизнеса, ее покажут по телевидению! Кто знает, а вдруг из этого что-то получится?
- Ты придумал это, чтобы добиться моего согласия на работу, так? - с подозрением спросила она.
- Я ничего не придумывал, просто у Элис замечательный талант, который заслуживает признания.
Он снова переиграл ее.
- Отлично, ради Эл я исполню свою роль. Но все это закончится, когда вернется моя сестра и девочка отправится домой. Большего ты не можешь от меня требовать.
Рон с вызовом посмотрел невесте в глаза.
- Я мог бы потребовать от тебя гораздо больше, моя дорогая, но не сверх того, что, как мне кажется, ты способна дать.
- Пока твои требования ограничиваются работой, то да, - сказала Пат, чувствуя, как волна возбуждения охватывает ее.
Ироничный тон, присущий Рону даже в серьезном деловом разговоре, сквозил в его словах и сейчас.
- Мой офис вполне приспособлен, чтобы служить вторым домом. Так что от работы до личной жизни в нем всего один короткий шаг.
У Патрисии перехватило дыхание. Воспоминания о том, что когда-то было между ними, лишали ее душевного равновесия, и она чувствовала, что Рон об этом догадывается. Он играет ее чувствами так же умело, как на своем любимом кларнете. Да как он смеет! У нее не хватало слов, чтобы найти подходящий ответ.
- Прекрати издеваться! - не выдержав, вскрикнула Пат. - Я не буду с тобой работать, пока ты не пообещаешь относиться ко мне с уважением.
Рука Рональда скользнула по столу и сжала ее пальцы. Пожатие было легким, но многозначительным.
- О, я буду уважать тебя, и даже по утрам, заверяю тебя.
- Как, ты… - Невеста постаралась освободить свою руку, но маэстро крепко держал ее стальными пальцами, натренированными за долгие годы ежедневных музыкальных упражнений.
Не ослабляя хватки, он сделал круговое движение большим пальцем по особо чувствительному месту на ее запястье.
Несмотря на всю свою ярость, Пат почувствовала, как по руке стало растекаться тепло. Лицо девушки залила краска.
Заметив, что с ней происходит, жених удостоил ее ледяной улыбки.
- Если хочешь устроить соревнование и определить, чья воля сильнее, я гарантирую, что ты проиграешь. И не говори, что ненавидишь меня. Я же вижу, что произойдет, коснись я вместо запястья иного места.
Предательская дрожь пробежала по телу Патрисии, подтвердив, насколько близки к правде услышанные слова.
- Это нестерпимо. Почему ты со мной так обращаешься?
- Разве не ясно? Помолвка вновь пробудила нашу взаимную страсть, которая считалась давно похороненной. Но ты в этом не признаешься. Это означает, что все те годы, когда ты пыталась избегать меня, были ошибкой.
Пат почувствовала, как туман застилает ее глаза, и быстро заморгала. Нет, она не доставит ему удовольствия своими слезами. Это равносильно тому, чтобы признать его правоту.
- Для нормальных отношений одной страсти недостаточно, - попыталась она возразить нетвердым голосом.
- А кто говорит, что я имею в виду только физическую близость? - Рон произнес это таким тоном, словно обсуждал проблемы бизнеса. - Я бы хотел, чтобы наша помолвка превратилась из фиктивной в настоящую.
У Патрисии пересохло во рту, и она пожалела, что не попросила заказать ей чего-то покрепче, чем минеральная вода.
- Не может быть, чтобы ты действительно хотел жениться на мне.
- А что тут удивительного? Пять лет назад мы были очень близки к этому.
Да, но разве можно забыть то, что случилось. Он на руках выносил ее с места аварии и выглядел так, словно само прикосновение к ней дается ему с большим трудом. После этого все пошло не так.
Ему хотелось честного признания, что вся вина за аварию лежит на ней, что она выпила слишком много коктейлей на вечеринке и не последовала совету Хелен не садиться за руль в таком состоянии. Признай она свою вину, и все можно было бы поправить.
Рон был в бешенстве не столько от того, что произошла авария, сколько от женского упрямства. Но почему же так трудно признаться и снять тяжесть с сердца?
Но она верила в непричастность к случившемуся, и неважно, как к этому относился Рон. Без свидетелей и с такой уликой, как ее присутствие за рулем, когда он их нашел, не доказать свою невиновность. А кроме того, она не могла ничего отчетливо вспомнить с того момента, как ушла с вечеринки, и до того, как очнулась на руках у возлюбленного. Но, тем не менее, не сомневалась - было что-то еще. Ах, если бы воскресить это все в памяти. Но за долгие годы этого так и не удалось.
- Скажи мне одну вещь, - осторожно начала Пат, стараясь подавить в себе последние искры надежды. - Ты по-прежнему веришь, что это я разбила твою машину пять лет назад?
Ответом ей было молчание.
- Ничего не изменилось, ведь так? - спросила она.
Его лицо окаменело.
- Вряд ли это стоит обсуждать здесь и сейчас.
- В таком случае, когда же мы это обсудим - когда при первой же нашей ссоре ты напомнишь мне, как безответственно и безрассудно я себя веду?
- Смешно, что ты волнуешься о вещах, которые никогда не произойдут.
Слезы стали набегать на глаза, и она прикрыла их рукой.
- Разве? У моего отца была интрижка. За долгие годы супружеской жизни он допустил этот маленький промах. Мать простила его, но постаралась сделать так, чтобы он никогда этого не забывал. Я не хочу ничего подобного в своей жизни.
- Понимаю. - Рон сделал знак принести счет и с мрачным видом стал расплачиваться, затем помог ей выйти из-за стола. - Пойдем.
- Куда мы идем?
- Туда, где сможем обсудить то, что тебя так волнует. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела.
Жених крепко держал невесту за локоть, сопровождая к машине, которую им подогнал швейцар ресторана.
- Ты меня пугаешь. Что произошло? - спросила Патрисия, когда они уже двигались в потоке машин.
Не поворачивая головы, Рон ответил:
- Я хочу, чтобы ты наконец поняла, почему я так отношусь к пьяным водителям. Возможно, это ничего не изменит, и ты останешься при своем мнении. Но в любом случае, нам удастся лучше понять друг друга.
Всю остальную дорогу он молча вел машину. Приехав, молодая пара поднялась не в офис, а в расположенную этажом выше квартиру, которая предназначалась для гостей фирмы и самого шефа, когда он поздно задерживался на работе.
- В настоящее время это единственное место, которое я могу назвать своим домом, - пояснил хозяин, пропуская Пат в гостиную.
Эту квартиру вряд ли можно было назвать домом. В обстановке преобладали все те же хромированные части и черная кожа, которые делали ее неуютной и холодной, хотя открывающийся из окон вид был захватывающим. Не обращая внимания на ее попытки завязать беседу, Рон нажал кнопку на пульте управления, и одна из стен сдвинулась в сторону. За ней располагалась самая современная теле - и киноаппаратура.
- Садись, - приказал он.
- Я не сделаю этого, пока ты не объяснишь, что происходит.
Рон продолжал рассматривать катушки с кинопленками, пока не нашел ту, что была нужна.
Запустив кинопроектор, он пересек комнату и подошел к Патрисии.
Прежде чем она успела опомниться, жених крепко обнял ее за талию и увлек за собой на кожаный диван. Вырываться и протестовать было бесполезно. Он просто прижал девушку к себе, и сопротивление ничего не давало.
- Отпусти меня! - все же вскрикнула она, но рука, сжимавшая стальным обручем плечи, затрудняла даже малейшее движение.
Пат чувствовала каждую выпуклость мужских мускулов. Ей еще никогда не приходилось ощущать этакую силу, и она была встревожена той легкостью, с которой Рону удалось положить конец всем попыткам освободиться. Беспомощность вызывала противоречивые чувства ярости и возбуждения.
Казалось, Рон не обращает внимания на ее смятение. Его взор был устремлен на экран.
- Теперь смотри, почему я испытываю непонятные тебе чувства.
Попытки Патрисии освободиться затихли, когда стало ясно, что ей предложено смотреть. Она с ужасом наблюдала за происходящим.
Это были кадры автомобильной катастрофы, снятые для выпуска новостей, - грубо смонтированные и резко перескакивавшие с одного на другой. Но происходящее нельзя было спутать ни с чем. Две искореженные до неузнаваемости машины с трудом позволяли определить, где кончалась одна и начиналась другая. Комментарии к такому страшному изображению смерти и разрушения не требовались.
Потрясенная зрительница издала стон, когда камера приблизилась к полицейским, занятым извлечением тел погибших из искореженных останков машины.
- Пленка смонтирована для телевидения, - пояснил Рон.
Его голос был бесстрастен. Пат внутренне содрогнулась, она едва могла выдержать это зрелище.
На экране появились кадры, где полицейские допрашивали мужчину, пьяного и плачущего то ли от потрясения, то ли от раскаяния. Ясно одно - это водитель машины, ставшей причиной аварии. Когда его вели к полицейскому автомобилю, лицо человека по-прежнему было залито слезами.
Рон выключил проектор, и Патрисия почувствовала, что ее лицо тоже стало влажным от слез.
- О господи, что это?
- Это съемка автокатастрофы, в которой погибли мои родители, - холодно сообщил он. - Через много лет, работая на телевидении, я наткнулся на эту пленку в архиве. Вот и храню ее как напоминание о том зле, которое могут принести пьяницы.
Пат посмотрела на него горящими глазами.
- Если ты имеешь в виду таких людей, как я, почему бы не сказать об этом прямо?
За обманчивым блеском его глаз царила непроницаемая темнота.
- На воре шапка…
Пальцы девушки судорожно сжимались и разжимались.
- Ты так считаешь? Думаешь, что я испытываю те же чувства, что и тот пьяница на пленке? То, что ты показал мне, подтверждает это. Со мной все было иначе. Я не могу этого доказать, но знаю. Иногда мне снятся сны об этой проклятой аварии, но когда просыпаюсь, то не в состоянии ничего вспомнить. Поэтому и не могу подтвердить, что чего-то не хватает. Но я знаю, что это так.
Ярость, которой ей никогда еще не приходилось видеть, мелькнула во взгляде Рона. Он сжимал и разжимал пальцы, словно хотел сомкнуть их на ее шее. Патрисия сжалась, но внешне старалась сохранить спокойствие.
- Ради всего святого, не цепляйся за фантазии о своей невиновности, в этом - наша главная проблема. Если не ты была за рулем, то кто же? Хелен находилась рядом с тобой, без сознания. В машине больше никого не было.
В глубине души, где-то в подсознании, Патрисия всегда подозревала Хелен, но спорить с фактами всегда бесполезно.
- А ты не проверял, не подстроила ли она чего-нибудь?
Рон с отвращением взглянул на нее.
- Полагаю, если зрачки не реагируют на свет, а мускулы - на раздражение, то этого достаточно, чтобы определить потерю сознания.
- Тогда, возможно, с нами был водитель, который, испугавшись, скрылся с места аварии.
- И забрал с собой остатки воспоминаний о том, что произошло.
Патрисия начала срывать с пальца кольцо, которое отказывалось ей подчиняться, слезы застилали глаза невесты.
- С помолвкой покончено! Я ненавижу тебя, слышишь, ненавижу!
Она стала хватать ртом воздух, когда его пальцы сомкнулись на ее руке в попытке остановить истерику девушки. Медленно и неумолимо он приближал ее к себе, пока их тела не слились в одно.
Напряженно дыша, Пат всем телом ощущала биение его сердца. Попытка вырваться оказалась бесполезной. Он был намного сильнее. В любом случае, все уходило на второй план, первородные инстинкты угрожали захлестнуть ее.
- Вот так-то лучше, - сказал он, когда сопротивление девушки прекратилось совсем. - Пора тебе понять, что своим бегством ты ничего не добьешься.
7
Когда Рон взял левую руку невесты и поднес к губам, напряжение Пат достигло предела. От попыток сорвать кольцо палец покраснел, и Рон, приблизив губы к припухшему суставу, касался кончиком языка нежной кожи, стараясь унять боль.
Девушка почувствовала, как по телу начал разливаться огонь. Она попыталась освободиться, но это только удвоило силу его объятий. Рон вызывающе смотрел на нее, как бы приглашая возобновить сопротивление.
Итак, он хочет сражения? Пат старалась держать себя спокойно, но бурлящие чувства, подобно вулканической лаве, были готовы вырваться наружу. Она не позволит ему насладиться борьбой, и он не сможет одержать победу над ней.
Но что-то странное происходило с ней. Ее тело, которое должно быть неотзывчивым и холодным, как камень, послушно уступило прикосновениям, когда он стал гладить ее плечи и шею. Патрисия едва сдерживала стон, готовый сорваться с губ.
Сжав в ладонях ее лицо, он приблизил его к себе. Девушка нервно облизала губы, заметив желваки, играющие на его скулах. Через мгновение он со всей страстью прижался губами к ее губам, заставив остатки осторожности покинуть голову Пат.
Нужно бы испытывать ненависть к нему, ко всему, что он с ней делает, но вкус его губ… дразнящие движения языка… О боже! Неужели так выглядит настоящее безумство? В голове все плыло, и она в исступлении прижалась к Рону, охваченная сладостным ощущением близости его сильного тела.
Он продолжал целовать с такой страстью, что казалось, она вот-вот задохнется. Тысячи невообразимых доселе мыслей проносились в голове. Наконец Пат попыталась собрать остатки здравомыслия. Неужели она хочет начать все заново, забыв, чем это однажды уже закончилось?
А разве у нее есть выбор?