– О чувствах.
– Понятно.
Неужели ему так неприятно, что она стала для него что-то значить? Правда, узнай она тогда, что он считает ее чем-то большим, нежели просто тихим пристанищем в бурлящем водовороте жизни, воспарила бы к небесам от счастья.
– Я сразу понял, что не принесу в твою жизнь ничего хорошего. – Он легонько погладил ее по щеке. – И вместо того, чтобы блистать в Лондоне или Париже, ты сидела взаперти, батрача на негодяя, который выдавал твои находки за свои собственные. Наши отношения не давали тебе развернуться. И именно поэтому я настаивал, чтобы ты рассылала резюме и портфолио.
– Но ты же не виноват, что я боялась. – Она и впрямь не осмеливалась шагнуть вперед, боясь быть отверженной и лишиться любимого. – Я была не готова покинуть Шердану.
– Но стоило нам расстаться, и ты сразу же помчалась на собеседование к Маттео.
– Не совсем. Решив, что ты выбрал Талию, я просто не могла оставаться в Шердане. Ты же сам сказал, что двинулся дальше.
– В том-то и дело. Уехала бы ты, не скажи я этого?
Ноэль опустила глаза.
– Я хотела быть с тобой.
– Но моя близость подвергала тебя опасности. Я отослал тебя ради твоего же блага.
– А что бы ты сделал, скажи я, что беременна?
– Хочется верить, что поступил бы правильно, но не стану врать. Я не знаю.
– А как, по-твоему, было бы правильно?
– Жениться на тебе. Остепениться. Стать хорошим мужем и отцом.
Ноэль улыбнулась.
– Тогда мы оба не были к этому готовы.
Он удивленно на нее глянул:
– Ты – была.
– Нет. Я была счастлива в Париже и наслаждалась своим делом. Не скрою, одновременно строить карьеру и растить ребенка было не просто, но у меня получалось. И от этого я испытывала еще больше радости.
– Вот видишь, от нашего расставания ты только выиграла.
– Неправда.
Отчасти.
– Ладно, а что теперь?
– Теперь?
– Я уже не тот безответственный шалопай, а ты отличная мать и состоявшийся дизайнер. Нас друг к другу влечет, и у меня есть сын, которому я хочу стать настоящим отцом. Выходи за меня.
На ее пальце красовался огромный бриллиант, и всю жизнь она хотела одного лишь Кристиана. Так почему она не может просто согласиться?
Глава 12
Затаив дыхание, Кристиан ждал ответа.
– Виктор убедил меня на полгода перебраться в Нью-Йорк и заняться коллекцией вплотную.
– Виктор? Или ты это еще в Шердане решила?
– Отчасти, – признала Ноэль. – Благодаря тебе Марк обожает Нью-Йорк, а я просто не представляю, как смогу за всем уследить из Европы.
– Ты позволила мне считать, что я смогу часто видеться с сыном. Ты передумала?
– Нет. Мы обязательно что-нибудь придумаем.
– Но вместе мы не будем.
Покачав головой, Ноэль уставилась на свои руки.
– То, что мы родители Марка и нам хорошо в постели, еще не значит, что мы должны жениться. Я не хочу потом разводиться, потому что мы понимаем друг друга лишь в кровати.
– Я и не собираюсь разводиться. – От одной этой мысли ему стало невыносимо больно. – Я хочу провести с тобой остаток жизни.
И снова она медлила с ответом. Не зная, как еще убедить ее в своей преданности, Кристиан подхватил Ноэль на руки, отнес в спальню и уложил на кровать.
– Я все равно останусь в Нью-Йорке. – Она жадно следила за тем, как он расстегивает рубашку. – Прямо сейчас у меня нет ни малейшего желания ни от чего тебя отговаривать. И я по-прежнему хочу для тебя лучшего.
Ему кажется или она расстроилась? Подавшись вперед, Кристиан осторожно стянул с нее платье и пробежался кончиками пальцев по нежной коже… Приласкал грудь, проложил по плоскому животику цепочку поцелуев…
Как он мог пропустить то время, когда этот живот округлился его ребенком? Прижавшись к нему лбом, Кристиан вдруг понял, сколько всего лишится, если так и не сумеет вновь завоевать ее любовь…
– Кристиан? – Ноэль ласково погладила его по голове.
И как ей только удается так просто успокаивать его легчайшим прикосновением?
– Я немного покривил душой, когда сказал, что хочу только того, что будет лучше для тебя. По правде говоря, я хочу того, что лучше для меня, – тебя.
– Люби меня.
Не заставляя себя упрашивать, Кристиан охотно повиновался.
Они любили друг друга медленно и нежно, быстро и страстно, мир взрывался и уносился в бесконечность, разлетаясь вереницей осколков, а потом они рухнули в объятия друг друга и просто наслаждались теплом и близостью.
Что ж, похоже, после всех этих лет они впервые проведут ночь вместе.
– Я люблю тебя, – уже в полусне выдохнул Кристиан.
Внезапное признание подействовало на Ноэль не хуже ледяного душа. Но Кристиан уже спал. Как же хочется его растолкать и заставить повторить эти слова… Неужели он действительно ее любит? Но почему признался лишь в полубессознательном состоянии?
Прижавшись к Кристиану, она еще долго лежала без сна, пытаясь осознать наставшие в жизни перемены. Как скажется работа на сыне и ее личной жизни? Или она слишком много требует? И успеха, и семьи, о которой всю жизнь мечтала? Можно ли совместить, или обязательно выбрать что-то одно?
А утром она проснулась в пустой постели, рядом с запиской, гласившей, что Кристиан увел Марка в свой номер, чтобы она могла спокойно собраться. Все кратко и просто. И ни следа вчерашней романтики.
Вздохнув, Ноэль поднялась и пошла в душ. Неужели ее вчерашние терзания были напрасны и слова Кристиана ей лишь померещились?
Нет. Она знает, что слышала. Он ее любит. Недаром же он пытался уберечь ее от своих приятелей и помог попасть к Маттео.
Кристиан со спящим Марком на руках вошел в гостиницу, мимоходом ловя на себе женские взгляды, в которых так и читал: "Ну разве он не мил?" Весьма непривычно. Но чертовски приятно.
Стоило ему войти в номер Ноэль, как она сразу же оторвалась от работы, но он лишь рукой махнул. За последние дни он не просто привык заботиться о сыне, но и начал получать от этого настоящее удовольствие.
Стянув с Марка ботинки, он уложил его под одеяло вместе с любимым плюшевым динозавром, потом вернулся в гостиную.
– Очередной безумный день?
– Не думаю, что остался хоть один вопрос о статуе Свободы, который он не задал бы трижды.
– Я и не сомневалась. – Прижавшись к Кристиану спиной, Ноэль охотно позволила себя обнять и едва слышно выдохнула: – Я люблю тебя.
Боясь спугнуть мгновение, Кристиан неподвижно замер.
– Но думаю, ты и так это знаешь.
– Нет. – Он осторожно развернул ее к себе лицом. – Но я тоже тебя люблю. Ты же это знаешь?
Она улыбнулась.
– Не знала, пока ты вчера этого не сказал.
– Прости, что мне потребовалось столько времени, чтобы это сказать. За последнюю неделю эти слова сто раз замирали у меня на языке, да и раньше… Я слишком долго бегал от правды.
– Не тебе одному сложно было сломать старые привычки. Я пыталась разорвать помолвку, потому что не верила, что ты можешь видеть во мне кого-то, кроме матери твоего сына.
Осторожно ухватив Ноэль за подбородок, Кристиан пристально в нее вгляделся.
– Хочешь сказать, что передумала?
– Я всегда хотела выйти за тебя замуж. Этого ничто никогда не изменит.
Она издевается?
– Ты выйдешь за меня?
– Да!
Обняв за талию, она запрокинула лицо, подставляя губы под поцелуй.
Кристиан всерьез решил показать ей всю свою радость, награждая жаркими поцелуями, но не успел он еще как следует разойтись, как им в ноги врезался сын.
Высвободившись из его объятий, Ноэль разом переключилась на ребенка.
– Мам, я есть хочу.
– И это после всего, что ты и так уже сегодня съел? – недоверчиво усмехнулся Кристиан.
– Ему до отца еще расти и расти, а для этого нужно много топлива.
Нагнувшись, Кристиан подхватил Марка на руки, и тот обнял обоих родителей.
– Мы с твоей мамой женимся и теперь все втроем будем настоящей семьей. Что скажешь? – Опасно задавать такие важные вопросы голодному малышу, но Кристиан и так уже слишком долго ждал.
– Здорово. Я смогу жить во дворце? – Пару недель назад Марка едва ли не силой приходилось туда тащить, но стоило ему познакомиться с кузинами-близняшками и исследовать пару комнат, как его словно подменили.
– Будем иногда туда наведываться, – улыбнулась Ноэль, бросив на Кристиана предостерегающий взгляд.
Голодный Марк начал выкручиваться у Кристиана из рук.
– Можно мне сыр?
Сделав сыну бутерброд, Ноэль вернулась в гостиную.
– А где мы будем жить? Мой коттедж слишком мал, а в твоих апартаментах в Старом городе нет дворика, где Марк мог бы играть.
– Я как раз собираюсь купить поместье в двадцати километрах от центра Кароны. Только узнав о Марке, я сразу понял, что моей квартирки недостаточно, и, если ты не против, предлагаю поселиться именно там. – Неужели она забыла, как этой ночью говорила, что собирается остаться в Нью-Йорке на полгода? – Ну а на то время, что ты пробудешь здесь, мы можем что-нибудь снять вблизи Центрального парка.
– Мы?
– До того, как братья поставили любовь выше долга, я как раз подумывал развернуться в Штатах, и сейчас у меня появилась отличная возможность изучить новую территорию.
Не успел он договорить, как она крепко обняла его за талию, прижавшись щекой к крепкой груди.
– Ты просто не представляешь, как я рада это слышать. Я даже представить не могла, как проживу без тебя эти полгода.
Кристиан прижал ее к себе еще крепче.
– Неужели ты всерьез думаешь, что я бы снова тебя отпустил?
– Отпустил?
Запрокинув голову, Ноэль пристально на него посмотрела.
– Ты даже не представляешь, как непросто мне это далось.
Она наградила его кратким поцелуем, а стоило Марку покончить с бутербродом, как Кристиан подхватил его на руки и вытащил мобильник. За эти два дня он уже сделал сотни кадров с сыном, но еще ни одного с Ноэль. И пора это исправить. Сфотографировав, как они обнимаются на фоне нью-йоркских небоскребов, он отправил снимок родителям и братьям, приписав, что они с Ноэль помолвлены, и, несмотря на разницу во времени, сразу же получил ответные поздравления.
– Теперь все официально, – предупредил он. – И переиграть уже ничего не получится.
– Говоришь так, словно боишься, что я могу передумать.
– У меня был плачевный опыт. – Он поцеловал ее в висок. – И больше я этого не допущу.
– Мы оба ошибались, но уроки пошли нам на пользу. Я верю, что у нас есть будущее.
– А я в этом и не сомневаюсь.
– Вот и замечательно. – Склонив голову ему на плечо, Ноэль смотрела, как Марк собирает объемный пазл статуи Свободы. – И мы будем счастливы до безобразия.
Кристиан прижал ее к себе еще крепче.
– Договорились.